Translator: Kouji

✫ ✫ ✫

Amos xuất hiện trong khoảnh rừng cách xa trang viên. Y ngã lăn xuống mặt đất. Thò ra dưới ống tay áo và ống quần của y là một cái gì đó rất giống sợi mì, màu da người, như thể xương tay và xương chân đã bị rút ra. Nhãn cầu dần khô héo và rơi khỏi hốc mắt.

Năng lực phản tác dụng.

Đây là lần đầu tiên Amos trải qua phản ứng dữ dội đến vậy. Với sức khoẻ yếu đến mức không thể đứng lên, y cố gắng lấy một bông hoa cúc dại từ túi áo và bóp nát.

Sức sống dồi dào từ bông cúc truyền vào tứ chi cùng đôi mắt của Amos. Song nó cũng khiến sắc mặt y trắng bệch như tờ giấy.

Y không hề hối hận với hành động điên rồ ban nãy. Ngay cả khi y phải sử dụng hết số hoa có năng lực chữa lành hiếm có.

Y chỉ tiếc mình không có cái nhìn toàn cảnh về bông hoa kia.

“Lann.” Amos nỉ non cái tên. Y nhắm mắt, mường tưởng bông hoa xinh đẹp nhất trần đời.

.

Cơ thể Aaron nằm dưới gầm bàn. Hắn ta không chết trong tay Ngạ Quỷ, không chết dưới bùa phép của kẻ áo đen thần bí mà chết vì phép chữa bệnh của đồng đội.

Khán giả trong phòng livestream được phen cười bể bụng.

【 Sơ cứu: Siêu thất bại. Than ôi. Chân thực làm sao. Từ Siêu thành công đến Siêu thất bại. Quả là định luật bảo toàn vận khí! 】

【 Cảm ơn MC. Không thể đuổi kịp cuộc chiến làm tôi rất buồn. Nhưng bây giờ, tôi rất vui vì có thể giúp MC nhặt xác. 】

【 Lăng băm. Đúng là lăng băm mà! (gif: Dumbledore lắc đầu) 】

Matcha Latte, người vô tình giết Aaron, vô cùng xấu hổ. Cô ngước nhìn những người bị thương còn lại và phát hiện ánh mắt né tránh của họ.

Cuộc chiến đã kết thúc. Thế nhưng, người chơi vẫn có thể tiếp tục hoạt động của trò chơi. Điểm kỹ năng của nhân vật có thể tăng lên nhờ số lần thành công. Nói cách khác, để cải thiện kỹ năng sơ cứu, cấp cứu, bạn cần sử dụng kỹ năng sơ cứu, cấp cứu nhiều lần; để cải thiện kỹ năng chiến đấu, bạn cần chiến đấu nhiều hơn.

Hậu chiến luôn là thời gian thích hợp để rèn luyện khả năng y tế. Vì thế người chơi bắt đầu triển khai kỹ năng trên người nhau. Tất nhiên, tai nạn thỉnh thoảng sẽ xảy ra.

Kết thúc cuộc chiến với kẻ mặc áo choàng đen, Lann quyết định rời khỏi trang viên. Cậu không muốn mình bị đám người kích động bao vây chút nào. 

Cullen chủ động ở lại để giải quyết hậu quả. Gã phân phối công việc, ra lệnh cho người chơi đưa những người khách sống sót lên xe, lặng lẽ chở họ về trụ sở Black Poker. 

Khi người chơi rút lui khỏi chiến trường, đoàn kiểm tra cuối cùng cũng đến.

“Chuyện quái gì xảy ra ở đây vậy?”

Trước mặt họ là hội trường vắng tanh.

Thứ còn lại là những xác chết, tứ chi bị cắt cụt, những vũng máu lớn nhỏ và những mảnh kính vỡ. Dấu hiệu cho thấy nơi này đã xảy ra một chuyện gì đó vô cùng khủng khiếp.

Người đội trưởng cẩn thận tiếp cận một thi thể. Ông  ngồi xổm xuống và quan sát vết tích: “Lại đây, mọi người nghĩ gì về vết cắn, vết cào và tư thế này?”

Những người khác vội vàng bước tới, nhìn tư thế cơ thể và chần chờ đáp: “Ngạ Quỷ?”

Ngạ Quỷ là quái vật thường được đề cập đến trong khoá đào tạo Phân biệt "quái dị" của Cục Điều Tra. Thậm chí "quái dị" cấp D này phổ biến đến nỗi được gọi vui là "công nhân kiểu mẫu của "quái dị"". Do điều tra viên thỉnh thoảng sẽ chạm trán Ngạ Quỷ, họ nhanh chóng xác định được dấu vết của nó.

“Ừm, không chỉ cơ thể này, còn đây, đây nữa.”

Đội trưởng mang vẻ mặt nghiêm nghị dẫn họ dạo quanh sân tiệc: “Có không ít Ngạ Quỷ đã được triệu hồi.”

Dẫu Ngạ Quỷ chỉ là "quái dị" cấp D, số lượng như vậy cho thấy quy mô sự kiện này khá lớn.

Hơn nữa đội trưởng cũng để ý đến nếp nhăn bất thường của một số thi thể cùng đống cát mịn lấp lánh trên mặt sàn.

“Hãy xem hiện trường có người sống sót hay không.”

Đáng tiếc là họ đã đến chậm một bước. Cách đây nửa tiếng, Lann đã rời khỏi nơi này. Trước khi đi, Edmund đã sử dụng thủ đoạn đặc biệt để che đậy mọi dấu vết, còn Cullen thì đưa tất cả người sống trở về Safe house của Black Poker.

Vì vậy, đội điều tra viên không tìm được manh mối hữu ích nào. Họ đành lệnh cho cảnh sát bao vây khu vực quanh biệt thự và từ từ tìm kiếm.

.

Ở một góc thành phố.

Sau khi trải qua nhiều biến cố, đối mặt với tình thế tuyệt vọng và PTSD trong một đêm, tinh thần Lann đã đến giới hạn. Cậu phớt lờ vấn đề liên quan tới Cullen và Edmund, đi thẳng về nhà và ném cơ thể mệt mỏi lên giường.

Vào lúc nửa tỉnh nửa mơ, cậu dường như nghe thấy tiếng cánh cửa phòng ngủ bật mở. Thế nhưng, cơn buồn ngủ và sự tin tưởng với Ogilvy đã khiến cậu chẳng buồn mở mắt.

Cảm nhận được một bàn tay ấm áp chậm rãi vuốt ve trán mình, cậu nhanh chóng chìm vào một giấc mộng ngọt ngào.

Ogilvy đứng bên giường, cúi xuống nhìn người đang say giấc nồng, lặng lẽ cởi giày và đắp chăn cho chàng trai trẻ.

Bàn tay di chuyển từ trán, mũi, miệng, cổ họng trước khi dừng lại trên vai Lann, nơi con bướm màu đỏ đen làm tổ.

Cánh Bướm Nuốt Hồn rung rung. Cơ thể run lẩy bẩy. Thế nhưng, nó nhất quyết giả vờ bản thân là một vật trang trí và không chịu cử động.

Ogilvy cụp mắt nhìn. Khi cánh bướm bắt đầu rụng phấn, anh mới rút tay về, nhìn chằm chằm vào Lann, lắng nghe hơi thở đều đặn của cậu.

Anh lặng lẽ rời khỏi phòng, dọc theo hành lang và dừng lại ở cuối cầu thang.

Trước mặt anh là một cánh cửa bí mật gần như gắn liền với sàn nhà. Ogilvy mở cánh cửa, đi xuống cầu thang ngắn dẫn tới tầng hầm.

Tầng hầm rộng bằng một nửa căn phòng bình thường. Bên trong có ba người bất tỉnh. Hình xăm trên cổ tay cho thấy ba người này đều là thành viên của Black Poker.

Ogilvy đứng yên tại chỗ. Cái bóng dưới chân anh tách thành những dải đen, giống như những con rắn trườn về phía con mồi, chui vào bộ não của hai nạn nhân thông qua lỗ tai.

Hai người bất tỉnh phát ra tiếng rên rỉ đau đớn. Ogilvy cẩn thận kiểm tra ký ức trong đầu họ, không tìm ra bóng dáng kẻ chủ mưu đằng sau, bèn thất vọng nói: “Sự việc đã được giải quyết. Bọn mi không còn tác dụng gì nữa.”

Dứt lời, bóng tối trong não hai người bắt đầu lan tràn. Cơ thể họ dài thượt ra như bột nhão, xương thịt tan rã, cuối cùng để lại vết cháy xém trên mặt đất.

.

Lann đang ở một nơi đầy sương mù. Dưới chân cậu là một khoảnh sân rộng rãi, không nhìn thấy điểm cuối.

Mất một lúc, cậu mới ý thức được rằng mình đang nằm mơ.

Nơi đây không có ánh sáng, tràn ngập sương mù. Ấy vậy mà, cậu vẫn có thể nhìn xung quanh một cách bình thường.

Một quả cầu ánh sáng lơ lửng bên cạnh Lann, như thể muốn đưa cậu đi đến đâu đó. Cậu đi theo quả cầu ánh sáng, nhìn thấy một cầu thang dẫn lên phía trên, bước tới một khoảnh sân mới dường như rộng hơn sân cũ một chút. Giữa sân phơi là hai viên xúc xắc mười mặt và một chiếc mặt nạ hề.

Giấc mơ có thể hiểu là những ảo giác xảy ra trong một số giai đoạn nhất định của giấc ngủ - giai đoạn REM. Nó giống như một câu chuyện ngắn xuất hiện trong khi chúng ta đang ngủ và nhanh chóng mất đi. Mọi thứ trong giấc mơ rất mơ hồ. Bởi bộ não con người không thể tái hiện lại một thế giới hoàn chỉnh trong giấc mơ.

Nhưng xúc xắc, mặt nạ, sương mù quá chân thực. Nếu Lann không nhớ kỹ rằng mình đã ngủ quên, cậu chắc chắn sẽ cho rằng bản thân đã vướng phải một sự kiện mới.

Để đề phòng trường hợp xấu nhất, Lann không chạm vào bất cứ thứ gì, né tránh những quả cầu ánh sáng nhiệt tình nhào vào bản thân và đứng yên tại chỗ.

Chẳng bao lâu sau, cảm giác buồn ngủ lại ập đến, kéo ý thức của cậu vào giấc ngủ sâu.

Cậu tỉnh dậy vào buổi sáng ngày hôm sau. Với tinh thần phấn chấn, cậu cuối cùng cũng có tâm tình hồi tưởng chuyện không vui đêm qua.

Hiển nhiên, bữa tiệc là một cái bẫy nhằm vào Lann. Có điều, cậu không đắc tội với ai, cũng không làm bất cứ thứ gì khiến thần bí chú ý.

Cảnh tượng thi thể hóa thành Ngạ Quỷ hiện lên trong đầu cậu.

Phép Khởi Thi có tác dụng rất đơn giản. Khi được triển khai ở một nơi đầy xác chết, phép thuật này có thể biến thi thể thành Ngạ Quỷ trong một thời gian ngắn. Ưu điểm chính của phép thuật này là tạo ra một đội quân có số lượng áp đảo. Ngay cả khi sức chiến đấu của nó không bằng Ngạ Quỷ chân chính.

Thật tình cờ làm sao. Lann vô cùng quen thuộc phép thuật này.

Đó là lời nguyền yêu thích của một người rất nổi tiếng trên diễn đàn ở kiếp trước.

Amos.

Người đứng đầu trong bảng xếp hạng « NPC đáng ghét nhất mọi thời đại » kể từ khi ra mắt. Một kẻ biến thái, một âm mưu gia, kẻ chủ mưu và huỷ diệt NPC nổi tiếng.

Y coi bản thân là một người làm vườn, chăm sóc những người y thích như chăm sóc hoa, tưới nước và bón phân, cắt tỉa cành thừa và chiêm ngưỡng họ khoe sắc.

Và khi thời điểm đến, y sẽ tự tay gặt hái bông hoa đang nở rộ ấy.

Thông qua phép ngụy trang cao cấp, y đã lừa dối rất nhiều NPC, tìm mọi cách để trở thành người thân cận nhất của nạn nhân trước khi đẩy họ xuống vực thẳm. Chưa kể, đối tượng mà y thường nhắm đến là những NPC xinh đẹp và thiện lương nằm trong bảng xếp hạng nhân vật được ưa thích nhất của người chơi.

Một nửa bi kịch trong trò chơi này do Amos trực tiếp gây ra. Nửa còn lại do y gián tiếp thúc đẩy. Tất cả là lỗi của Amos!

Người chơi vô cùng phẫn nộ với việc husbando/waifu của mình bị huỷ hoại. Vì thế, Amos đã luôn chiếm cứ ngôi vị đầu bảng « NPC đáng ghét nhất mọi thời đại » từ khi ra mắt. Ngôi vị ấy chưa bao giờ thay đổi cho đến khi Lann xuyên qua.

Lann đột nhiên cảm thấy cay đắng khi nghĩ về chuyện bản thân trở thành mục tiêu của một kẻ biến thái như vậy.

Mình sẽ chết, mình sẽ chết mất… Sao mình chưa bao giờ nghe được chuyện Amos tới Arkham? Phải đến hậu kỳ y mới xuất hiện mà.

Lann gặm móng tay, lòng nôn nao vì tức bực, thối chí. Cậu biết thế giới này không phải là một trò chơi. NPC sẽ không tuân theo kịch bản. Họ có cuộc sống riêng. Còn người chơi chỉ là khách qua đường trong cuộc đời họ.

Có lẽ, Amos đã xuất hiện ngay từ đầu. Nhưng lúc này, trình độ người chơi vẫn còn thấp và chưa phát hiện được y.

Nếu nghĩ theo hướng tích cực, kẻ áo đen mà cậu đối đầu có lẽ không phải là Amos. Phép Khởi thi là phép thuật đặc trưng của y, nhưng không có nghĩa là các NPC khác không thể sử dụng nó.

Cậu gắng an ủi bản thân, bất chấp nỗi bất an đang giày vò bởi một câu nói từng xuất hiện trên diễn đàn kiếp trước. Khi mi cảm thấy Amos đang theo dõi bản thân, mi sẽ thấy tất cả mọi người trông giống Amos.

Lann suy nghĩ một lát rồi mở diễn đàn người chơi để tìm kiếm manh mối. Nhiệm vụ quỹ tiền thưởng đã kết thúc, nhưng vết tích ắt hẳn còn lưu lại trên diễn đàn.

Đập vào mắt cậu là vô số bài viết về bữa tiệc tối qua.

Kèm theo tiếng tru tréo từ những sinh vật không rõ tính danh.

【Hú hú hú hú! Vợ anh xinh đẹp tuyệt trần! Anh trèo tường về với vợ đây!】

【Ta là con bướm xinh, con bướm xinh, con bướm đa tình, con bướm chỉ yêu mình vợ xinh ~】

【Ô ô ô. Cách vợ tui lật ngược ván bài thật oách! 】

【Bướm thích hoa tươi và người đẹp! Tôi thích hoa tươi và người đẹp. Suy ra tôi = bướm!】

【Không ai khen tên hề sao? Trận chiến đó không đủ “cháy” sao? Không “cool” sao? Đó là husbando mới của tôi!】

【Nào. Không trêu bạn như thế. Hãy gọi anh ấy là chàng trai vui vẻ có nụ cười tỏa nắng (icon: chó Shiba). 】

【 ？？？】

【Chẳng lẽ mấy người không thấy anh ấy cười vui vẻ đến mức nào sao? Không thấy anh ấy thật rạng rỡ sao? Lúc tra tấn kẻ thù đến chết, anh cười tươi biết bao (trìu mến).】

Tất nhiên, cũng có người đang thảo luận về bữa tiệc tối qua một cách nghiêm túc.

【Không ai để ý tới âm mưu trong bữa tiệc à? Xét theo tình hình, tôi cho rằng đây là một âm mưu nhằm vào Lann. Việc tiêu bản Bướm Nuốt Hồn đột nhiên xuất hiện trong bữa tiệc… Đây rất có thể là đòn sát thủ của kẻ chủ mưu!】

【Woa——Có kẻ phát hiện tà thần hồi sinh？Là thế lực thù địch sao?】

【Tôi nghĩ đây là một lần thăm dò. Mấy trò vặt vãnh này đâu thể qua mắt được tà thần chứ.】

【Nói đi cũng phải nói lại. Kẻ tổ chức bữa tiệc này cũng rất đáng ngờ. Black Poker là chủ nhà, đúng không？Tôi tưởng Black Poker là thế lực của Lann?】

【Nội ứng? Phản bội? Ít ra thì Cullen vẫn đáng tin cậy. Hắn luôn đứng bên Lann.】

【Không ai để ý tới tên hề bên người Lann sao? Sức chiến đấu không bình thường chút nào. Trong livestream của Evernight.Hao, người này đột nhiên biến thân khi họ bị Ngạ Quỷ tấn công. 】

【Có lẽ anh ta là tín đồ thực sự của Lann? Người được Lann phái đến đây để điều tra chuyện này?】

【Ái chà—— Tôi vừa nảy ra một ý tưởng táo bạo. Phải chăng nhiệm vụ chủ tuyến ở Arkham trong giai đoạn Closed Beta là giúp Lann đối kháng với một thế lực tà giáo khác? 】

【Mọi người nhớ vụ bắt cóc người chơi không? Lúc đó, Cullen đã dẫn người chơi đi tiêu diệt một bang phái nhỏ. Làm thế nào mà băng đảng này biết được thân phận của Lann? Những kẻ thậm chí không biết pháp luật viết như thế nào đâu xứng trở thành đối thủ của cậu ấy. 】

Đến đây, Lann nhếch môi, nhớ lại vụ án bắt cóc người chơi. Cậu chưa bao giờ hỏi Cullen về sự kiện có thể coi là pha phản lưới nhà này. Cullen đã cố gắng che đậy dấu vết của mình. Thế nhưng, người chơi chắc chắn sẽ không buông bỏ bất kỳ manh mối nào. Vì thế Cullen đã lợi dụng tình hình và đổ lỗi cho một băng đảng nhỏ.

Lann không có lòng thương xót cho những kẻ tội phạm chuyên buôn bán ma tuý. Cậu quyết định đứng xem, cho rằng đó là dấu chấm hết của vụ việc.

Không ngờ nó sẽ được lật lại.

【Tức là, vụ bắt cóc và vụ tối qua có tính chất tương đương? Vụ bắt cóc nhằm xác định mục tiêu. Còn bữa tiệc đẫm máu tối qua là một lần thăm dò.】

【Thăm dò？】

【Tôi không chắc lắm. Có lẽ là để thăm dò năng lực của Lann. Tôi nghĩ suy đoán của Black Cat là chính xác. Lann là một tà thần bị trói buộc bởi phong ấn. Có lẽ những kẻ tấn công muốn kiểm tra điều này! 】

【Chà——Nói cách khác, kẻ áo đen đến từ thế lực phong ấn Lann？】

【Hợp lý.】

【Tôi cá rằng chúng đang lên một kế hoạch khủng khiếp！】

Nghe có vẻ hợp lý đấy. Lann nghĩ thầm.

Cậu dừng lại. Đợi đã, cậu có bị phong ấn đâu? 

Có vẻ cậu đã suýt bị tẩy não sau khi đọc quá nhiều bài viết trên diễn đàn.

Cậu tiếp tục lướt qua những bài viết mới. Một số bài viết tập trung phân tích khả năng của cậu, ví dụ như Bướm Nuốt Hồn chủ động tiếp cận tà thần, phải chăng tà thần có sức hấp dẫn nhất định với "quái dị"? Nếu lý thuyết này là đúng, họ có thể giải thích được phần lớn nguồn gốc quyến tộc của tà thần.

Một số người chơi có thị lực tốt thì đăng tải bài viết xoay quanh con mắt thay đổi của Edmund ở đòn tấn công cuối cùng. Họ tự hỏi nó có phải là một hình thức “giáng thần” (1) hay không.

Lann xoa bóp huyệt thái dương, mở chức năng tìm kiếm theo từ khoá để tìm thông tin về nhiệm vụ quỹ tiền thưởng. Đúng như cậu đã dự liệu, nhiệm vụ kết thúc sau khi Bướm Nuốt Hồn phục sinh. Vào thời điểm đó, nhiều người chơi đã nộp manh mối lên hệ thống để gặt hái phần thưởng.

Lý do nhiệm vụ có vẻ không tiến triển mấy là do người chơi chủ yếu tập trung tìm kiếm tiêu bản con bướm. Đội Evernight.Hao đã may mắn gặp Edmund ở trước cửa phòng khám tâm lý và tìm ra manh mối mới. Ngay cả như vậy, những người chơi khác vẫn lấy được phần thưởng đáng kể.

Qua bài đăng, Lann cuối cùng cũng nắm bắt được toàn bộ câu chuyện.

Đầu tiên là tin tức do Evernight.Hao cung cấp. Một ai đó ở Arkham đã chăn nuôi loại bướm này. Có lẽ kẻ chăn nuôi bị Bướm Nuốt Hồn mê hoặc. Tóm lại, hắn đã giúp con bướm thay đổi chủ nhân và cung cấp dinh dưỡng cần thiết giúp nó hồi sinh.

Nạn nhân ban đầu là ông chủ biệt thự ngoại ô. Đây là lần đầu tiên hắn gây án. Tên tội phạm đã phạm sai lầm, đột nhập vào biệt thự trước khi chủ nhân bị hút cạn sinh mệnh, nên đã xuống tay giết người.

Sau đó, con bướm đổi chủ nhiều lần. Những người chủ mới đều nhanh chóng qua đời.

Chuyện này đã được người chơi điều tra rõ ràng, cho thấy tiêu bản con bướm không liên quan gì tới Amos. Cho nên, nguyên nhân vụ việc rất có thể bắt nguồn từ Black Poker…

Lann là một kẻ nhút nhát, nhưng cậu không phải người có thể nuốt được cơn giận dữ hay gạt đi niềm cay đắng. Cậu muốn lấy lại vị thế và công bằng cho bản thân. 

Với suy nghĩ đó, cậu lập tức dẫn Ogilvy đến phòng khám tâm lý và hùng hổ gọi điện cho Cullen để yêu cầu một lời giải thích rõ ràng. 

Bữa tiệc tối qua và Black Poker rõ ràng có liên hệ mật thiết với nhau. 

Điều duy nhất mà cậu không ngờ là mình sẽ nghe được tiếng chuông điện thoại ngay khi vừa bấm máy. Âm thanh phát ra từ bên ngoài phòng khám.

Cullen đứng ngoài cửa. Có vẻ gã vừa đến nơi. Mắt Cullen thâm quầng. Trên người vẫn là bộ âu phục tối qua. Lann có thể ngửi thấy mùi máu tươi và mùi rượu thoang thoảng. Có vẻ gã không hề nghỉ ngơi, thậm chí quần áo cũng không kịp thay đổi.

Khi Cullen tiến vào, cánh cửa phòng khám mở toang. Những người chơi thích náo nhiệt thò đầu vào trong để quan sát. 

Bất chấp ánh mắt soi mói từ người xung quanh, Cullen quỳ bằng một chân trước mặt Lann.

Lann sững sờ, vô thức muốn tránh né. Cậu bắt gặp thân hình bệ vệ của Ogilvy, bèn nghiêm mặt, thẳng lưng, chấp nhận sự quỳ gối của Cullen.

Những người chơi có vẻ hưng phấn. Không muốn bản thân trở thành câu chuyện trên đầu môi chót lưỡi, Lann nhờ Ogilvy đóng cửa lại.

“Bữa tiệc tối qua là một cạm bẫy do Black Poker các người bày ra.” Lann cố gắng bắt chước cách nói chuyện của Bố già trong phim.

Cullen cúi đầu thưa: “Kẻ tự ý thực hiện âm mưu là Joel, cựu thủ lĩnh băng đảng chúng tôi. Đêm qua, ông ta cũng đã chết ở trang viên. Hiện tôi là người thay mặt quản lý Black Poker. Sau vụ việc, tôi đã tiến hành một cuộc điều tra toàn diện. Phần lớn các thành viên không biết gì về bữa tiệc. Có điều, tôi đã phát hiện thứ này trong văn phòng cựu thủ lĩnh.”

Gã đặt báo cáo điều tra và manh mối lên bàn trà. Lann cầm phong bì, phát hiện bên trong là một chiếc bút ghi âm, liền nhấn nút mở:

“Mi, mi là ai… Làm thế nào mà mi có thể tiến vào đây?”

Chất lượng âm thanh khá kém. Có thể do đối phương đứng ở rất xa. Họ chỉ có thể nghe rõ được vài lời.

Điều này chứng minh kẻ bày mưu đặt kế cho hành động tối qua là một người khác. Cựu thủ lĩnh Black Poker chỉ là một quân cờ trong tay đối phương.

Lann tiếp tục đọc báo cáo điều tra. Khi cậu đặt giấy tờ trên tay xuống, Cullen quỳ hai chân và ngẩng đầu nói: “Một cán bộ khác trong Black Poker là Maltz đã chết. Tôi đã xử lý toàn bộ những thành viên dưới trướng hắn. Kể từ nay trở đi, Black Poker nguyện dâng mình cho ngài.”

Vì lý do nào đó, những lời của Cullen khiến Lann liên tưởng tới Edmund. Cậu biết gã đang bày tỏ thái độ bản thân. Gã sẵn sàng đi theo Lann. Đồng thời, Black Poker nguyện trở thành tôi tớ trung thành của tà thần.

Nó nằm ngoài dự tính của cậu. Thú thật, cậu chỉ muốn biết ai là kẻ chủ mưu chứ không có ý định tiếm quyền. 

Xem chừng, trò chơi giả làm tà thần này vẫn phải tiếp tục.

Lann biết rõ sự kỳ lạ của bản thân. Vấn đề là cậu không có sức mạnh trong tay. 

Cậu chỉ có thể yếu thế.

Cuối cùng, Lann không chấp nhận thỉnh cầu từ Cullen. Người đàn ông trước mặt cậu không có biểu hiện tức giận khi bị từ chối. Gã bình thản báo cáo cách xử lý hậu quả.

Lann cảm thấy vô cùng lo lắng trước thông tin cảnh sát đã phong tỏa hiện trường ngay trong đêm. Nếu người chơi chậm trễ nửa tiếng, họ sẽ phải đối mặt với cảnh sát…

Đợi chút, còn những người sống sót…

Cullen dường như hiểu được điều Lann băn khoăn, bèn thưa: “Sau khi ngài rời khỏi, tôi đã sai người chở họ về trụ sở Black Poker, cẩn thận nói chuyện và cấm họ tiết lộ danh tính của ngài.”

Lann thở phào nhẹ nhõm, đột nhiên cảm nhận được ưu điểm của việc sở hữu một thế lực. Điều kiện tiên quyết là cậu có thực lực như Cullen và những người khác nghĩ.

Dẫu Lann không đáp lời, Cullen vẫn không hề nản lòng. Gã kết thúc báo cáo và chào tạm biệt.

Lann tiễn Cullen tới cửa. Lòng nhẹ tênh. Ít nhất, cậu không sợ bản thân sẽ bị Cục Điều Tra nhắm đến.

Chết tiệt. Cậu đâu phải là tà thần. Bị nhắm đến có sao đâu!

… Đoán vậy.

Lann chợt nhớ ra điều gì đó, liền ngoảnh nhìn Ogilvy.

Thôi chết. Liệu bạn cùng phòng có hiểu lầm cậu là giáo chủ một giáo phái tà ác nào đó không? Ogilvy im lặng đến mức cậu gần như quên mất sự có mặt của anh.

“Ogilvy. Nghe này. Tớ không định lừa…” Lann nói, giọng nhỏ dần, “Được rồi. Tớ lừa anh ta. Tớ không phải là tà thần. Nhưng nếu không làm như vậy… chúng ta sẽ gặp rắc rối.”

Ogilvy có vẻ không quan tâm. Cho dù đột nhiên bị đuổi khỏi nhà, anh vẫn bình tĩnh. Tính tình tương phản với vẻ ngoài. Mái tóc bồng bềnh và cơ thể to lớn khiến Lann luôn liên tưởng tới hình ảnh một con chó ngao Tây tạng được thuần hoá.

 “Không sao đâu. Tôi tin cậu.”

Kể từ khi tiếp xúc với người chơi đến nay, Lann phát hiện Ogilvy luôn tin tưởng vào những gì cậu nói. Bất kể lý do có vớ vẩn đến đâu.

Đôi lúc, cậu rất biết ơn sự tin tưởng hoàn toàn của Ogilvy. Có khi cậu cảm thấy lo lắng trước thái độ nhẹ dạ ấy.

Than ôi. Bạn cùng phòng quá cả tin. Làm sao bây giờ? Cậu nhất định phải để mắt tới đối phương hơn.

.

Cullen rời khỏi phòng khám tâm lý, nhìn những người chơi lảng vảng ngoài đường.

Gã vô cùng khâm phục sự kiên trì của nhóm người này. Không làm bất cứ điều gì, không quan tâm tới điều gì. Họ sẵn sàng lãng phí thời gian để được trông thấy Lann.

Điều đó là tín ngưỡng chăng? Thứ mà gã không bao giờ thấu hiểu được.

Gã không có ý định tiếp xúc với người chơi. Ngay cả khi sẵn sàng trở thành tôi tớ của tà thần, gã không muốn biến thành tín đồ giống như họ. Hay đúng hơn, gã không muốn giao trái tim và lòng tin cho người khác.

Nếu nhất định phải chọn một thứ quan trọng với bản thân, gã sẽ chọn thành phố Arkham.

Cullen là một đứa trẻ đường phố. Thân là con của thành viên băng đảng và gái điếm, gã đã bị kỳ thị và bị lạm dụng kể từ khi lọt lòng. Lớn lên, gã trở thành mafia và được dẫn dắt bởi người cha khốn nạn. Thông thường, người như gã sẽ có khuynh hướng phản xã hội, nhưng Cullen rất lý trí. 

Thay vì than thân trách phận, gã đã nỗ lực học tập, sử dụng quy tắc cùng tài năng để vươn lên đỉnh cao.

Arkham là một thành phố tồi tệ. Một khu rừng được bao trùm bởi thép và bóng tối, lặng lẽ nuốt chửng vô số sinh mạng. Nhưng Arkham không phải nơi hư hỏng vô giá trị. Nhất là với những kẻ lấy bóng tối làm chốn dung thân như gã.

Ngay cả khi chứng kiến địa ngục, Cullen cũng không bao giờ nghĩ về việc rời khỏi thành phố.

Đây là quê hương của gã. 

Tính mạng con người ở đây chẳng đáng mấy đồng. Một khu rừng đen tối tràn ngập những quái đàm đáng sợ… 

Nhưng đây cũng là nơi gã sinh ra và lớn lên. Trừ nơi này, gã có thể đi đâu?

Gã muốn giữ gìn hệ sinh thái vốn có ở Arkham hơn bất cứ ai. Với gã, băng đảng mafia không phải là một căn bệnh ung thư như những gì người ta hay nói trên báo chí. Ngay cả khi Mafia thực sự là một chất độc, thứ độc ấy cũng ăn sâu vào cốt tuỷ và trở thành một phần không thể thiếu của thành phố này, giúp duy trì sự ổn định của Arkham từ bóng tối.

“Boss.” Giọng thuộc hạ cắt ngang suy nghĩ của Cullen. Gã nhớ mình đã trở thành thủ lĩnh Black Poker, bèn nhẹ nhàng đáp lại bằng một tiếng “ừ”.

Vẻ mặt kém cỏi của Cullen khiến người thuộc hạ vội vã nịnh nọt: “Ngài đích thân tới cửa mà thằng đó vẫn không biết điều. Chi bằng hãy để tôi…”

Hắn chưa dứt lời đã thấy sắc mặt Cullen tối sầm lại: “Im đi, kéo xuống.”

Người thuộc hạ cả kinh, chưa kịp cầu xin tha thứ thì đã bị bịt miệng và kéo ra xa.

Cullen đã giữ bí mật về danh tính của Lann. Đám thuộc hạ của gã đương nhiên sẽ không biết gã đến phòng khám tâm lý để làm gì.

Dẫu bị cự tuyệt, Cullen vẫn không định bỏ cuộc.

Sau khi xác định cựu thủ lĩnh tử vong, Cullen đã nhanh chóng quay về tổng bộ Black Poker, chiếm đoạt quyền lực và phần lớn thuộc hạ. Một kẻ xảo quyệt như gã biết mình không thể che giấu cái chết của những thủ lĩnh băng đảng khác. Vì thế, gã đã đưa những người sống sót tới địa bàn của mình, mượn tên tuổi của Lann để thuyết phục họ hợp tác. Những người sống sót bện thành một sợi dây thừng, cùng đánh chén chiếc bánh quyền lực vào lúc hỗn loạn.

Nói cách khác, những thế lực khác cho rằng Black Poker cùng hội cùng thuyền với Lann.

Cullen lo lắng không biết khi nào Lann sẽ phát hiện ra những gì gã đã làm và trừng phạt gã. Vì thế, gã đã đến đây để giải quyết vụ việc này.

Gã sẽ tiếp tục theo đuổi Lann và chứng minh sự hữu ích của Black Poker. Ngay cả khi Lann không thừa nhận, cậu chắc chắn sẽ không để họ bị huỷ diệt…

Cullen đút hai tay vào túi quần, mang theo những cảm xúc lẫn lộn rời khỏi phòng khám. Gã tình cờ đi ngang qua một chàng trai trẻ có tàn nhang trên mặt.

Gã giật mình, vô thức quay đầu, nhìn bóng lưng gầy gò của đối phương.

Vì lý do nào đó, gã cảm thấy bóng lưng ấy rất quen thuộc…

Vị Môn đồ trang điểm như gã hề đã biến mất ngay trong đêm. Có lẽ hắn đang tiếp tục lang thang ở Arkham, thực hiện một nhiệm vụ bất khả thi nào đó theo lệnh của Lann.

Cullen nhất thời cảm thấy bóng dáng kia rất giống gã hề điên cuồng. Nhưng vẻ dè dặt trên gương mặt người thanh niên khiến gã nhanh chóng phủ nhận suy nghĩ ấy. 

Gã ngồi lên xe, bỏ lại phòng khám đằng sau lưng.

.

Sau khi Cullen rời khỏi phòng khám, Lann lại nghe thấy tiếng chuông gió ngân vang. Cậu xoay người, nhìn thanh niên có thân hình gầy gò và gương mặt tàn nhang xuất hiện trước cửa.

Edmund.

Bệnh nhân thực sự đầu tiên của cậu.

Lann không biết phải sử dụng từ ngữ gì để mô tả cảm xúc hiện tại. 

Cậu thực sự biết ơn tên hề đã xuất hiện vào thời khắc nguy cơ và tiêu diệt lũ Ngạ Quỷ trong bữa tiệc. 

Thế nhưng, lòng biết ơn và sự cảm động ấy chỉ duy trì cho đến khi Edmund quỳ gối thề nguyện.

Cảm giác bị đâm sau lưng khiến Lann vô cùng đau đớn.

Cậu không hiểu tại sao một thanh niên bình thường lại sa đọa như vậy? 

Trong quá trình trị liệu, đối phương không hề có niềm tin tới mức mù quáng vào một tư tưởng tôn giáo, tinh thần, triết học hoặc một người, một đối tượng hay mục tiêu nào đó.

Lý do gì khiến anh ta đột nhiên tôn thờ cậu?

Lann bảo Ogilvy rời khỏi phòng khám, ngăn cản hành động lễ bái của Edmund, nhìn chằm chằm vào người thanh niên cho đến khi đối phương tỏ ra hoảng sợ.

“Edmund… Tại sao anh lại tôn thờ tôi?”

“Lạy Chúa, ngài là người duy nhất thừa nhận con, tin tưởng con, dẫn dắt con tiếp nhận ‘chính mình’.” Edmund nhìn thẳng vào Lann với sự chân thành và nhiệt huyết. Anh nói một giọng đầy kiên quyết, “Ngài là trụ đỡ tinh thần của con, lệnh ngài là kim chỉ nam cho con!”

Edmund có một câu không nói ra. Lann khiến anh cảm thấy an tâm.

Giống như lữ khách tìm thấy đường về nhà. Giống như con thuyền lênh đênh tìm được đèn hải đăng.

Những lời của Lann vỗ về và an ủi Edmund, tiếp thêm nghị lực cho anh tiếp tục sống sót trong thế giới khủng khiếp này.

Lann chợt đau đầu hơn.

Tại sao cậu không biết mình có sức hút (mị lực) đến vậy? 

Chờ đã…

Cậu thực sự có một sức hút (mị lực) rất lớn. Theo thuật ngữ Cthulhu Mythology RPG thì điểm mị lực của cậu đã vượt qua giới hạn con người. Điều đó giúp cậu dễ dàng thôi miên những đối tượng có tâm lý bối rối và sợ hãi.

Việc Edmund thay đổi không hề khó hiểu. Với người có vấn đề tâm lý, cách nói chuyện của cậu có thể gây tác động nhiều hơn những gì cậu tưởng tượng.

Sai lầm ấy khiến Lann rất khó chịu.

Giống như thể lương tâm cậu đang bị khiển trách bởi đạo đức nghề nghiệp của bác sĩ tâm lý.

Một lát sau, Lann mới mở miệng: “... Tại sao anh lại xuất hiện ở đó vào tối qua? Còn hoá trang thành tên hề?”

Edmund suy nghĩ và đáp: “Tối qua? Nhờ sự trợ giúp từ ngài, con đã đột phá tầng thứ nhất của ‘Khe Hở Của Cõi Mộng’. Sau đó, con cảm thấy cơ thể mình được tăng cường đáng kể. Việc hóa trang thành chú hề có thể là biểu hiện năng lực của con. Lý do con xuất hiện ở đó…”

Anh gãi đầu: “Có lẽ con đã đến đó theo bản năng. Con mơ hồ cảm nhận được sự hiện diện của ngài. Vì thế, con đã lập tức đến bên ngài mà không nghĩ ngợi nhiều.”

Theo bản năng…

Lann không biết nên nói gì. Cậu chuyển hướng chú ý đến một thông tin quan trọng: “ ‘Khe Hở Của Cõi Mộng?’ “

“Đúng vậy. Đó là cái tên được Cục Điều Tra đặt cho không gian tràn ngập sương mù trong thế giới giấc mơ. Nó còn có một số cái tên khác.” Edmund giải thích, “Nhưng hiện tại, Cục Điều Tra là nơi nghiên cứu kỹ lưỡng nhất về không gian này. Thế nên nó được xem là thuật ngữ phổ biến… Thưa ngài?”

Cục Điều Tra… Tổ chức chính phủ chuyên điều tra các sự kiện kỳ lạ và chiến đấu chống lại tà thần… Edmund là người của Cục Điều Tra?

Đó là một cú sốc.

Trong giây lát, Lann nảy ra suy nghĩ rằng cậu sắp bị người của Cục Điều Tra bắt giữ và bị trục xuất khỏi trái đất.

Không, mình có phải là tà thần đâu! Đừng đặt bản thân vào vị trí đó!

Lượng thông tin quá lớn khiến Lann hoảng hốt. 

Edmund đến từ Cục Điều Tra. Nếu vậy, nguyên nhân khiến anh ta điều trị tâm lý không phải là do mâu thuẫn nơi làm việc như những gì cậu tưởng tượng. Vốn dĩ, một điều tra viên như Edmund sẽ không tôn thờ tà thần. Tuy cậu không phải là tà thần, nhưng Edmund coi cậu là tà thần…

Tóm lại, cậu đã thành công trong việc xúi giục điều tra viên phản bội và biến anh ta thành tín đồ của mình?

Vẻ mặt Lann khiến Edmund vội vàng nói thêm: “Xin ngài hãy yên tâm, con không tiết lộ sự tồn tại của ngài cho bất kỳ ai… Đúng hơn là họ không tin tưởng con. Con xin lỗi… Từ nay trở đi, con sẽ giấu giếm thông tin về ngài bằng mọi giá!”

Lann mở miệng muốn nói gì đó. Cuối cùng, cậu chỉ có thể đáp bằng một tiếng “ừ”.

Tin xấu, cậu bị Cục Điều Tra nhắm đến.

Tin tốt, cậu là người bình thường, bị nhắm đến cũng không sao.

Tin tốt, cậu có nội ứng trong Cục Điều Tra.

Tin xấu, gián điệp nhất quyết cho rằng cậu là tà thần.

Kiến thức kỳ quái này đã được tiếp thu…

#Chú Thích:

1) Giáng thần: Thần thức của Chúa giáng hạ vào thân thể tín đồ.