Translator: Kouji

✫ ✫ ✫

Amos xuất hiện trong khu rừng xa trang viên. Y ngã khuỵu xuống đất. Dưới ống tay áo và ống quần, một thứ giống sợi mì màu thịt người thò ra, như thể xương trong tứ chi đã bị rút sạch. Nhãn cầu dần khô héo rồi rơi khỏi hốc mắt.

Năng lực phản phệ.

Chưa bao giờ Amos trải qua phản ứng dữ dội đến thế. Với sức tàn không thể đứng dậy, y gắng gượng lấy một bông cúc dại từ túi áo và bóp nát.

Sinh lực dồi dào từ bông cúc truyền vào tứ chi và đôi mắt, nhưng cũng khiến mặt y trắng bệch như tờ giấy.

Y không hối tiếc về hành động điên rồ vừa rồi, dù phải dùng hết số hoa chữa lành quý giá. Y chỉ tiếc không được nhìn trọn vẹn đoá hoa kia.

"Lann."

Y thì thầm cái tên, nhắm mắt mường tưởng về đoá hoa đẹp nhất trần gian.

.

Xác『Aaron』nằm dưới gầm bàn. Anh không chết bởi Ngạ Quỷ hay bùa phép của kẻ áo đen bí ẩn, mà chết dưới tay đồng đội trong lúc chữa thương.

Khán giả trong phòng livestream được phen cười bể bụng.

'[Cấp Cứu: Siêu thất bại.] Ôi thật thảm. Chân thực quá đi. Từ Siêu thành công đến Siêu thất bại. Quả là định luật bảo toàn vận may!'

'Cảm ơn MC. Tôi buồn vì không theo kịp trận chiến. Nhưng giờ thì rất vui được giúp MC nhặt xác.'

'Lang băm. Đúng là lang băm mà! (gif: Dumbledore lắc đầu)'

『Matcha Latte』, kẻ vô tình giết『Aaron』, xấu hổ đỏ mặt. Khi ngẩng lên nhìn những người bị thương còn lại, cô bắt gặp ánh mắt né tránh của họ.

Trận chiến đã kết thúc, nhưng hoạt động trong game vẫn tiếp diễn. Điểm kỹ năng tăng theo số lần thành công. Muốn nâng cao kỹ năng sơ cứu, cấp cứu thì phải thực hành nhiều; muốn cải thiện khả năng chiến đấu thì phải chiến đấu nhiều hơn.

Thời điểm sau trận chiến luôn thích hợp để luyện tập y thuật. Thế nên người chơi bắt đầu thử nghiệm kỹ năng lên nhau. Tất nhiên, tai nạn thỉnh thoảng vẫn xảy ra.

Sau trận chiến với kẻ áo choàng đen, Lann quyết định rời khỏi trang viên. Cậu chẳng muốn bị đám đông hưng phấn vây quanh chút nào.

Cullen ở lại xử lý hậu quả. Gã phân công người chơi đưa những khách còn sống lên xe, âm thầm chở về trụ sở Black Poker.

Sau khi người chơi đã rút hết, đội điều tra viên mới đến.

"Chuyện quái gì xảy ra ở đây vậy?"

Trước mặt họ là hội trường vắng lặng. Chỉ còn lại xác chết với tứ chi đứt lìa, vũng máu lớn nhỏ và mảnh kính vỡ. Dấu hiệu của một thảm kịch kinh hoàng đã diễn ra.

Đội trưởng thận trọng tiến đến một thi thể. Ông ngồi xuống quan sát:

"Lại đây, các anh nghĩ sao về vết cắn, vết cào và tư thế này?"

Những người khác vội bước tới, nhìn tư thế thi thể rồi đáp lưỡng lự:

"Ngạ Quỷ?"

Ngạ Quỷ là quái vật thường được nhắc tới trong khoá học Phân biệt "quái dị" của Cục Điều tra. "Quái dị" cấp D này phổ biến đến mức được gọi đùa là "công nhân kiểu mẫu của quái dị". Do thường xuyên chạm trán, các điều tra viên dễ dàng nhận ra dấu vết của chúng.

"Đúng, không chỉ thi thể này, còn đây và đây nữa."

Đội trưởng mang vẻ mặt trầm trọng, dẫn họ đi quanh sân tiệc:

"Có khá nhiều Ngạ Quỷ được triệu hồi."

Dù Ngạ Quỷ chỉ là "quái dị" cấp D, số lượng này cho thấy quy mô sự việc không nhỏ. Đội trưởng còn chú ý đến những nếp nhăn bất thường trên một số thi thể và đống cát mịn lấp lánh trên sàn.

"Kiểm tra xem còn ai sống sót không."

Đáng tiếc họ đã đến muộn. Cách đó nửa giờ, Lann đã rời đi. Edmund dùng thủ thuật đặc biệt xóa mọi dấu vết, còn Cullen đưa người sống về Safe house của Black Poker.

Không tìm được manh mối hữu ích, các điều tra viên đành cho cảnh sát phong tỏa khu vực quanh biệt thự và tiến hành tìm kiếm từ từ.

...

Ở một góc thành phố.

Trải qua biến cố, đối mặt tuyệt vọng và PTSD trong một đêm, tinh thần Lann đã kiệt quệ. Cậu gạt sang một bên mọi chuyện liên quan đến Cullen và Edmund, về thẳng nhà và ném mình lên giường.

Trong cơn mơ màng, cậu thoáng nghe tiếng cửa phòng mở. Nhưng cơn buồn ngủ và niềm tin vào Ogilvy khiến cậu không buồn mở mắt.

Cảm nhận bàn tay ấm áp khẽ vuốt trán, cậu nhanh chóng chìm vào giấc mộng ngọt ngào.

Ogilvy đứng bên giường, cúi xuống nhìn người đang say ngủ, lặng lẽ cởi giày và đắp chăn cho chàng trai.

Bàn tay anh di chuyển từ trán, xuống mũi, miệng, cổ, rồi dừng lại trên vai Lann, nơi con bướm đỏ đen đang làm tổ.

Cánh Bướm Nuốt Hồn khẽ rung. Thân hình run rẩy. Nhưng nó vẫn cố làm ra vẻ mình chỉ là vật trang trí, không chịu cử động.

Ogilvy nhìn xuống. Đến khi cánh bướm bắt đầu rụng phấn, anh mới rút tay về, chăm chú nhìn Lann, lắng nghe hơi thở đều đặn của cậu.

Anh lặng lẽ rời phòng, đi dọc hành lang và dừng ở cuối cầu thang.

Trước mặt là cánh cửa bí mật gần như liền với sàn. Ogilvy mở cửa, bước xuống cầu thang ngắn dẫn tới tầng hầm.

Tầng hầm rộng bằng nửa căn phòng thông thường. Bên trong có ba người đang bất tỉnh. Hình xăm trên cổ tay cho thấy họ đều là thành viên Black Poker.

Ogilvy đứng yên. Bóng dưới chân anh tách thành những dải đen, như những con rắn trườn về phía con mồi, chui vào não hai nạn nhân qua lỗ tai.

Hai người bất tỉnh rên rỉ đau đớn. Ogilvy cẩn trọng dò xét ký ức trong đầu họ, không tìm thấy dấu vết kẻ chủ mưu, bèn thất vọng nói:

"Mọi chuyện đã được giải quyết. Bọn mi không còn giá trị nữa."

Dứt lời, bóng tối trong não họ lan rộng. Cơ thể dài ra như bột nhão, xương thịt tan rã, cuối cùng chỉ để lại vết cháy đen trên mặt đất.

...

Lann đang ở một nơi đầy sương mù. Dưới chân là khoảnh sân rộng mênh mông, không thấy điểm cuối.

Phải một lúc cậu mới nhận ra mình đang mơ.

Nơi này không có ánh sáng, chỉ toàn sương mù. Thế nhưng cậu vẫn nhìn rõ xung quanh.

Một quả cầu sáng lơ lửng bên cạnh, như muốn dẫn đường. Cậu đi theo nó, thấy một cầu thang dẫn lên trên, bước tới khoảnh sân mới rộng hơn sân cũ. Giữa sân là hai viên xúc xắc mười mặt và một chiếc mặt nạ hề.

Giấc mơ là những ảo giác trong giai đoạn ngủ REM - như một câu chuyện ngắn thoáng qua rồi biến mất. Mọi thứ trong mơ thường mơ hồ, vì não người không thể tái hiện một thế giới hoàn chỉnh.

Nhưng xúc xắc, mặt nạ và sương mù ở đây quá thật. Nếu không nhớ mình đã ngủ, Lann hẳn sẽ nghĩ mình đang gặp một sự kiện mới.

Đề phòng điều xấu, cậu không động vào bất cứ thứ gì, tránh những quả cầu sáng đang lao về phía mình, và đứng yên tại chỗ.

Chẳng bao lâu, cơn buồn ngủ lại kéo đến, lôi ý thức cậu vào giấc ngủ sâu.

Cậu tỉnh dậy sáng hôm sau. Với tinh thần sảng khoái, cậu mới có tâm trạng nhớ lại chuyện đêm qua.

Rõ ràng bữa tiệc là cái bẫy nhằm vào Lann. Nhưng cậu đâu đắc tội với ai, cũng chẳng làm gì để thần bí chú ý.

Cảnh thi thể hoá thành Ngạ Quỷ hiện về trong tâm trí.

Phép Khởi Thi rất đơn giản. Khi dùng ở nơi nhiều xác chết, nó biến thi thể thành Ngạ Quỷ trong thời gian ngắn. Ưu điểm chính là tạo ra đội quân đông đảo, dù sức chiến đấu không bằng Ngạ Quỷ thật.

Thật trùng hợp. Lann quá quen thuộc phép thuật này.

Đó là lời nguyền ưa thích của một người nổi tiếng trên diễn đàn kiếp trước.

Amos.

Kẻ đứng đầu danh sách 'NPC đáng ghét nhất mọi thời đại' kể từ khi xuất hiện. Một tên biến thái, một kẻ gieo rắc tai họa, và chủ mưu đứng sau vô số bi kịch của các NPC danh tiếng.

Y tự ví mình như một người làm vườn, chăm sóc những 'bông hoa' mà y thích - tưới nước, bón phân, tỉa cành, và ngắm nhìn họ nở rộ. Để khi thời cơ chín muồi, y sẽ tự tay hái những đóa hoa ấy.

Với phép ngụy trang tinh vi, y đã lừa gạt vô số NPC, len lỏi để trở thành người thân cận nhất của nạn nhân trước khi đẩy họ vào vực thẳm tuyệt vọng. Mục tiêu của y thường là những NPC xinh đẹp và nhân hậu - những nhân vật được người chơi yêu thích nhất.

Một nửa bi kịch trong game là do Amos trực tiếp gây ra, nửa còn lại do y thao túng từ sau hậu trường. Nói cách khác, mọi thảm kịch đều có dấu tay của Amos!

Người chơi vô cùng căm phẫn khi thấy husbando/waifu của mình bị hủy hoại. Vì thế, Amos luôn ngự trị ngôi vị 'NPC đáng ghét nhất' cho đến khi Lann chuyển sinh.

Lann cảm thấy lạnh sống lưng khi nghĩ đến việc mình trở thành mục tiêu của một kẻ biến thái như vậy.

Mình sẽ chết mất... Sao mình chưa từng nghe về việc Amos đến Arkham? Y chỉ xuất hiện vào hậu kỳ cơ mà.

Gặm móng tay trong lo lắng, Lann mở diễn đàn người chơi để tìm manh mối. Dù nhiệm vụ quỹ tiền thưởng đã kết thúc, những dấu vết chắc hẳn vẫn còn đó.

Đập vào mắt cậu là hàng loạt bài viết về bữa tiệc tối qua, cùng những lời bình phấn khích:

'Hú hú! Vợ anh xinh đẹp tuyệt trần! Anh trèo tường về với vợ đây!'

'Ta là con bướm xinh, con bướm xinh, con bướm đa tình, con bướm chỉ yêu mình vợ xinh ~'

'Ôi trời, cách vợ tôi lật ngược tình thế thật đỉnh!'

'bướm thích hoa tươi và người đẹp! Tôi cũng vậy. Vậy tôi chính là bướm!'

'Sao không ai khen tên hề vậy? Trận chiến đó không đủ máu lửa sao? Không ngầu sao? Đó là chồng tương lai của tôi đấy!'

'Thôi nào, đừng trêu anh ấy thế. Hãy gọi anh ấy là chàng trai vui vẻ với nụ cười tỏa nắng.'

'???'

'Các cậu không thấy nụ cười rạng rỡ của anh ấy sao? Nhất là lúc tra tấn kẻ thù đến chết, anh ấy cười tươi biết bao.'

Tất nhiên vẫn có những thảo luận nghiêm túc:

'Không ai nhận ra âm mưu trong bữa tiệc à? Theo tình hình, đây có thể là một cạm bẫy nhắm vào Lann. Tiêu bản Bướm Nuốt Hồn xuất hiện bất ngờ... Rất có thể là đòn tấn công của kẻ chủ mưu!'

'Ồ! Có người phát hiện tà thần tái sinh? Thế lực thù địch chăng?'

'Tôi nghĩ đây chỉ là thăm dò. Mấy trò vặt vãnh này làm sao qua mắt được tà thần.'

'Nhưng này, người tổ chức tiệc cũng đáng ngờ đấy. Black Poker là chủ nhà, đúng không? Tưởng họ là người của Lann cơ mà?'

'Nội gián? Phản bội? May là Cullen vẫn đáng tin. Anh ta luôn đứng về phía Lann.'

'Không ai để ý tên hề bên cạnh Lann sao? Sức mạnh chiến đấu của anh ta không bình thường. Trong buổi phát sóng của Evernight.Hao, anh ta đột ngột biến hình khi họ bị Ngạ Quỷ tấn công.'

'Có khi anh ta là tín đồ thực sự của Lann? Được phái đến để điều tra?'

'Này, tôi vừa nghĩ ra điều gì đó táo bạo. Có khi nhiệm vụ chính ở Arkham trong giai đoạn thử nghiệm là giúp Lann chống lại một tà giáo khác?'

'Nhớ vụ bắt cóc người chơi không? Lúc đó Cullen dẫn người đi tiêu diệt một băng đảng nhỏ. Làm sao bọn chúng biết được thân phận của Lann? Mấy tên côn đồ không biết đọc luật thế nào xứng làm đối thủ của cậu ấy chứ.'

Lann khẽ cười, nhớ lại vụ bắt cóc. Cậu chưa từng hỏi Cullen về sự việc có thể coi là pha phản lưới nhà này. Cullen đã cố xóa dấu vết. Nhưng người chơi không bỏ qua bất cứ manh mối nào, nên Cullen đành đổ tội cho một băng đảng nhỏ.

Lann không thương xót gì bọn buôn ma túy. Cậu đứng ngoài cuộc, nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc. Nào ngờ vụ việc lại được khơi lại.

'Tức là vụ bắt cóc và vụ tối qua tương tự nhau? Vụ bắt cóc để xác định mục tiêu, còn bữa tiệc đẫm máu hôm qua là thăm dò.'

'Thăm dò gì cơ?'

'Có lẽ để dò xét năng lực của Lann. Black Cat nói đúng - Lann là tà thần bị phong ấn. Bọn tấn công muốn kiểm chứng điều đó!"

'Vậy kẻ áo đen thuộc phe phong ấn Lann?'

'Hợp lý đấy."

'Tôi cá là chúng đang lên ấp ủ một âm mưu kinh khủng!'

Nghe cũng có lý, Lann thầm nghĩ. Rồi cậu giật mình - khoan đã, cậu có bị phong ấn đâu? Có vẻ cậu suýt bị các thuyết âm mưu trên diễn đàn tẩy não mất rồi.

Lann đọc tiếp các bài phân tích trên diễn đàn. Nhiều người tập trung bàn về năng lực của cậu, đặc biệt là việc Bướm Nuốt Hồn chủ động tiếp cận - phải chăng tà thần có sức hút đặc biệt với sinh vật "quái dị"? Nếu đúng vậy, điều này có thể giải thích nguồn gốc của các quyến tộc tà thần.

Một số người tinh mắt còn thảo luận về sự thay đổi trong mắt Edmund ở đòn tấn công cuối, tự hỏi đó có phải là một dạng "giáng thần" hay không.

Xoa bóp thái dương, Lann tìm kiếm thông tin về nhiệm vụ Quỹ tiền thưởng. Đúng như dự đoán, nhiệm vụ kết thúc ngay sau khi Bướm Nuốt Hồn hồi sinh, với nhiều người chơi nộp manh mối để nhận thưởng.

Nhiệm vụ tiến triển chậm vì mọi người chỉ tập trung tìm tiêu bản con bướm. Nhóm『Evernight.Hao』đã may mắn gặp Edmund trước phòng khám tâm lý và tìm ra manh mối mới. Dù vậy, những người chơi khác vẫn nhận được phần thưởng đáng kể.

Qua các bài đăng, Lann dần hiểu rõ toàn bộ câu chuyện. Theo thông tin từ『Evernight.Hao』, có kẻ ở Arkham đã nuôi loại bướm này. Người đó có lẽ đã bị Bướm Nuốt Hồn mê hoặc, giúp nó thay đổi chủ nhân và cung cấp dưỡng chất để hồi sinh.

Nạn nhân đầu tiên là chủ biệt thự ngoại ô. Đây là vụ gây án đầu của tên tội phạm. Hắn đã phạm sai lầm khi đột nhập vào biệt thự trước khi chủ nhân bị hút cạn sinh lực, nên đành phải ra tay giết người. Sau đó, con bướm liên tục đổi chủ, và những người chủ mới đều chết trong thời gian ngắn.

Lann xem xét các dữ kiện. Người chơi đã điều tra kỹ vụ con bướm và thấy rõ nó không liên quan đến Amos. Vậy thì nguồn cơn của mọi chuyện nhiều khả năng đến từ Black Poker...

Dù nhút nhát, Lann không phải kẻ dễ dàng nuốt giận. Cậu muốn đòi lại công bằng cho mình. Với quyết tâm đó, cậu lập tức dẫn Ogilvy đến phòng khám tâm lý và gọi điện cho Cullen, đòi một lời giải thích.

Bất ngờ thay, tiếng chuông điện thoại vang lên ngay bên ngoài phòng khám. Cullen đã đứng đó, mắt thâm quầng, vẫn mặc bộ âu phục tối qua. Mùi máu tươi và rượu thoang thoảng - có vẻ gã chưa kịp nghỉ ngơi hay thay đồ.

Khi Cullen bước vào, cánh cửa mở toang, những người chơi hiếu kỳ thò đầu nhìn. Bất chấp ánh mắt xung quanh, Cullen quỳ một gối trước mặt Lann.

Lann giật mình, muốn lùi lại, nhưng thấy dáng vệ đứng của Ogilvy, cậu đành nghiêm mặt, thẳng lưng nhận sự quỳ gối của Cullen. Thấy người chơi tỏ vẻ hào hứng, không muốn thành đề tài bàn tán, Lann bảo Ogilvy đóng cửa.

"Bữa tiệc tối qua là cạm bẫy của Black Poker các người," Lann bắt chước giọng Bố già trong phim.

Cullen cúi đầu:

"Kẻ tự ý thực hiện âm mưu là Joel, cựu thủ lĩnh của chúng tôi. Ông ta đã chết ở trang viên đêm qua. Hiện tôi đang quản lý Black Poker. Sau vụ việc, tôi đã điều tra toàn diện. Đa số thành viên không biết gì về bữa tiệc. Nhưng tôi tìm được thứ này trong văn phòng cựu thủ lĩnh."

Gã đặt báo cáo điều tra và manh mối lên bàn. Lann mở phong bì, thấy một chiếc bút ghi âm. Cậu nhấn nút:

"Mi... mi là ai... Sao mi có thể vào được đây?"

Chất lượng âm thanh kém, như thể người nói đứng rất xa. Chỉ nghe rõ được vài câu. Điều này chứng tỏ kẻ bày mưu tối qua là người khác. Cựu thủ lĩnh Black Poker chỉ là quân cờ.

Lann đọc báo cáo điều tra. Khi đặt giấy xuống, Cullen quỳ hai gối, ngẩng lên:

"Maltz - một cán bộ khác của Black Poker đã chết. Tôi đã xử lý toàn bộ thuộc hạ của hắn. Từ nay, Black Poker xin hiến mình cho ngài."

Những lời này khiến Lann nhớ đến Edmund. Cậu hiểu gã đang bày tỏ thái độ - sẵn sàng theo cậu, và Black Poker nguyện làm tôi tớ trung thành của tà thần.

Điều này nằm ngoài dự tính. Thực ra cậu chỉ muốn biết ai là kẻ chủ mưu, không hề có ý định chiếm đoạt quyền lực.

Xem ra trò chơi giả làm tà thần này vẫn phải tiếp diễn. Lann hiểu rõ sự kỳ lạ của mình. Vấn đề là cậu không có thực lực. Cậu chỉ có thể yếu thế.

Cuối cùng, Lann không chấp nhận thỉnh cầu từ Cullen. Người đàn ông trước mặt cậu không có biểu hiện tức giận khi bị từ chối. Gã bình thản báo cáo cách xử lý hậu quả. Lann cảm thấy vô cùng lo lắng trước thông tin cảnh sát đã phong tỏa hiện trường ngay trong đêm.

Nếu người chơi chậm trễ nửa tiếng, họ sẽ phải đối mặt với cảnh sát… Đợi chút, còn những người sống sót…

Cullen dường như hiểu được điều Lann băn khoăn, bèn thưa:

“Sau khi ngài rời khỏi, tôi đã sai người chở họ về trụ sở Black Poker, cẩn thận nói chuyện và cấm họ tiết lộ danh tính của ngài.”

Lann thả lỏng, đột nhiên cảm nhận được ưu điểm của việc sở hữu một thế lực. Điều kiện tiên quyết là cậu có thực lực như Cullen và những người khác nghĩ.

Dẫu Lann không đáp lời, Cullen vẫn không hề nản lòng. Gã kết thúc báo cáo và chào tạm biệt.

Lann tiễn Cullen tới cửa. Rồi thở phào. Mọi chuyện đã được xử lý ổn thỏa - cậu không còn phải lo về Cục Điều tra nữa.

Khoan đã. Cậu đâu phải tà thần thật. Có bị nhắm đến thì có sao đâu.... nhỉ..?

Chợt nhớ ra điều gì, Lann quay sang nhìn Ogilvy. Chết rồi, không biết bạn cùng phòng có hiểu lầm cậu là giáo chủ tà giáo không? Ogilvy im lặng đến mức cậu suýt quên mất sự hiện diện của anh.

"Ogilvy, nghe này. Tớ không định lừa..." Lann nói, giọng nhỏ dần, "Được rồi. Tớ có lừa anh ta thật. Tớ không phải tà thần. Nhưng nếu không làm vậy... chúng ta sẽ gặp rắc rối."

Ogilvy có vẻ chẳng bận tâm. Anh vẫn điềm tĩnh như thường lệ. Tính cách anh thật trái ngược với vẻ ngoài - mái tóc bồng bềnh và thân hình to lớn khiến Lann liên tưởng đến một chú ngao Tây Tạng được thuần hóa.

"Không sao đâu. Tôi tin cậu."

Từ khi tiếp xúc với người chơi, Lann nhận ra Ogilvy luôn tin tưởng mọi điều cậu nói, dù lý do có vô lý đến đâu. Đôi khi cậu biết ơn sự tin tưởng tuyệt đối ấy, có lúc lại lo lắng vì thái độ cả tin của anh.

Trời ơi, bạn cùng phòng ngây thơ quá. Phải làm sao đây? Cậu nhất định phải để mắt đến anh nhiều hơn.

...

Cullen rời khỏi phòng khám, nhìn những người chơi đang lảng vảng ngoài đường.

Gã thầm khâm phục sự kiên trì của họ. Chẳng làm gì, chẳng quan tâm gì, sẵn sàng lãng phí thời gian để được nhìn thấy Lann.

Phải chăng đó là tín ngưỡng? Một thứ gã không bao giờ hiểu được.

Gã không muốn tiếp xúc với người chơi. Dù sẵn sàng làm tôi tớ cho tà thần, gã không muốn trở thành tín đồ như họ. Hay đúng hơn, gã không muốn trao gửi trái tim và niềm tin cho ai khác.

Nếu phải chọn một thứ quan trọng với mình, gã sẽ chọn thành phố Arkham.

Cullen là đứa trẻ đường phố. Con của gã giang hồ và gái điếm, gã bị kỳ thị và lạm dụng từ nhỏ. Lớn lên, gã thành mafia dưới sự dẫn dắt của người cha khốn nạn. Thông thường, người như gã sẽ có xu hướng phản xã hội, nhưng Cullen rất lý trí.

Thay vì than vãn số phận, gã nỗ lực học tập, dùng quy tắc và tài năng để vươn lên đỉnh cao.

Arkham là thành phố tồi tệ. Một khu rừng thép và bóng tối, âm thầm nuốt chửng vô số sinh mạng. Nhưng nó không phải nơi vô giá trị. Nhất là với những kẻ lấy bóng tối làm nơi trú ẩn như gã.

Cullen chưa từng nghĩ đến chuyện rời bỏ thành phố, dù đã chứng kiến địa ngục ở nơi đây.

Đây là quê hương gã. Dù mạng người rẻ như bèo, dù tràn ngập quái đàm đáng sợ trong bóng tối... thì đây vẫn là nơi gã sinh trưởng. Ngoài nơi này ra, gã còn có thể đi đâu?

Gã muốn gìn giữ hệ sinh thái Arkham hơn ai hết. Với gã, băng đảng mafia không phải căn bệnh ung thư như báo chí vẫn nói. Dù là chất độc, thứ độc ấy đã thấm sâu vào cốt tủy, trở thành một phần không thể thiếu, giúp duy trì sự ổn định của thành phố từ trong bóng tối.

"Boss."

Giọng thuộc hạ cắt ngang dòng suy nghĩ. Gã chợt nhớ mình giờ là thủ lĩnh Black Poker, khẽ "ừ" đáp lại.

Thấy vẻ mặt Cullen không vui, tên thuộc hạ vội nịnh nọt:

"Ngài đích thân tới cửa mà thằng đó vẫn không biết điều. Chi bằng để tôi..."

Hắn chưa nói hết câu, sắc mặt Cullen đã tối sầm:

"Im đi, kéo xuống."

Tên thuộc hạ hoảng hốt, chưa kịp xin tha đã bị bịt miệng lôi đi.

Cullen đã giữ kín danh tính của Lann. Đám thuộc hạ không hề biết mục đích gã đến phòng khám.

Dù bị từ chối, Cullen vẫn không bỏ cuộc.

Sau khi xác nhận cựu thủ lĩnh chết, gã nhanh chóng về tổng bộ Black Poker, nắm quyền lực và thu phục đa số thuộc hạ. Là kẻ xảo quyệt, gã biết không thể giấu cái chết của các thủ lĩnh băng đảng. Thế nên gã đưa những người sống sót về địa bàn mình, mượn danh Lann thuyết phục họ hợp tác. Những kẻ sống sót liên kết thành dây thừng, cùng nhau chia phần quyền lực trong lúc hỗn loạn.

Nói cách khác, các thế lực khác đều nghĩ Black Poker cùng hội cùng thuyền với Lann.

Cullen lo không biết khi nào Lann sẽ phát hiện và trừng phạt những gì gã làm. Vì thế gã đến đây giải quyết việc này.

Gã sẽ tiếp tục theo đuổi Lann và chứng tỏ giá trị của Black Poker. Dù Lann không thừa nhận, chắc chắn cậu sẽ không để họ bị hủy diệt...

Cullen đút hai tay vào túi quần, lòng đầy tâm sự khi rời khỏi phòng khám. Gã tình cờ đi ngang qua một chàng trai trẻ có những đốm tàn nhang trên mặt. Giật mình, gã vô thức quay đầu nhìn theo bóng lưng gầy gò của người đó. Có điều gì đó rất quen thuộc ở dáng người ấy...

Vị Môn đồ trang điểm như tên hề đã biến mất trong đêm. Có lẽ hắn vẫn đang lang thang ở Arkham, thực hiện một nhiệm vụ bất khả thi nào đó theo lệnh của Lann. Cullen thoáng nghĩ bóng dáng kia rất giống tên hề điên cuồng, nhưng vẻ rụt rè trên gương mặt người thanh niên khiến gã nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ ấy. Gã lên xe, bỏ lại phòng khám phía sau.

...

Sau khi Cullen rời đi, Lann lại nghe tiếng chuông gió vang lên. Cậu xoay người, nhìn thấy một thanh niên gầy gò với gương mặt đầy tàn nhang đứng trước cửa. Edmund - bệnh nhân thực sự đầu tiên của cậu.

Lann không thể tìm được từ ngữ nào để diễn tả cảm xúc lúc này. Cậu thật lòng biết ơn tên hề đã xuất hiện đúng lúc nguy nan và tiêu diệt lũ Ngạ Quỷ trong bữa tiệc. Thế nhưng, lòng biết ơn và xúc động ấy tan biến ngay khi Edmund quỳ xuống thề nguyện. Cảm giác bị phản bội khiến Lann đau đớn tận tim. 

Cậu không hiểu tại sao một người bình thường như Edmund lại sa ngã đến vậy. Trong suốt quá trình điều trị, anh ta chưa từng thể hiện niềm tin mù quáng vào bất kỳ tôn giáo, triết lý hay mục đích nào. Vậy điều gì đã khiến anh ta đột ngột tôn thờ cậu như thế?

Lann bảo Ogilvy rời khỏi phòng, ngăn Edmund tiếp tục hành động lễ bái, rồi nhìn chằm chằm vào anh ta cho đến khi người thanh niên tỏ ra hoảng sợ.

"Edmund... Tại sao anh lại tôn thờ tôi?"

"Thưa ngài, ngài là người duy nhất công nhận con, tin tưởng con, giúp con chấp nhận con người thật của mình."

Edmund nhìn thẳng vào Lann, ánh mắt chan chứa lòng thành và nhiệt huyết.

"Ngài là chỗ dựa tinh thần của con, lời ngài dạy chính là kim chỉ nam cho đời con!"

Còn một điều Edmund không nói ra - Lann khiến anh cảm thấy an tâm. Như lữ khách tìm được đường về nhà, như con thuyền lênh đênh bắt được ánh đèn hải đăng. Những lời Lann nói đã vỗ về, an ủi Edmund, tiếp thêm sức mạnh để anh tiếp tục tồn tại trong thế giới khủng khiếp này.

Cơn đau đầu của Lann càng thêm dữ dội.

Hóa ra cậu có sức hút (mị lực) ghê gớm như vậy sao?

Khoan đã...

Cậu thực sự có một sức hút phi thường. Theo thuật ngữ trong Cthulhu Mythology RPG, điểm mị lực của cậu đã vượt quá giới hạn con người. Điều đó khiến cậu dễ dàng tác động đến tâm trí những người đang hoang mang và sợ hãi.

Sự thay đổi của Edmund không có gì khó hiểu. Với người đang gặp vấn đề tâm lý, cách nói chuyện của cậu có thể ảnh hưởng sâu sắc hơn cậu tưởng rất nhiều.

Nhận ra điều này khiến Lann khó chịu trong lòng. Như thể lương tâm của một bác sĩ tâm lý đang day dứt vì đạo đức nghề nghiệp.

Một lúc sau, Lann mới cất tiếng:

"... Sao anh lại có mặt ở đó tối qua? Còn hóa trang thành tên hề nữa?"

Edmund trầm ngâm rồi đáp:

"Tối qua ư? Nhờ sự chỉ dẫn của ngài, con đã vượt qua tầng thứ nhất của 'Khe Hở Của Cõi Mộng'. Sau đó, con cảm thấy sức mạnh trong người tăng lên rõ rệt. Việc hóa trang thành hề có lẽ là biểu hiện của năng lực đó. Còn lý do con xuất hiện ở đó..."

Anh gãi đầu.

"Có lẽ là do bản năng. Con mơ hồ cảm nhận được sự hiện diện của ngài. Thế nên con đã vô thức tìm đến mà chẳng suy nghĩ gì nhiều."

Bản năng sao...

Lann không biết nói gì. Cậu chuyển chủ đề sang thông tin quan trọng hơn:

"'Khe Hở Của Cõi Mộng'?"

"Vâng. Đó là tên Cục Điều Tra đặt cho không gian đầy sương mù trong thế giới giấc mơ. Nó còn vài tên gọi khác."

Edmund giải thích.

"Nhưng hiện tại, Cục Điều Tra nghiên cứu kỹ nhất về không gian này nên đây được xem là thuật ngữ phổ biến... Thưa ngài?"

Cục Điều Tra... Tổ chức chính phủ chuyên điều tra những hiện tượng kỳ lạ và đấu tranh chống tà thần... Edmund là người của Cục Điều Tra sao?

Thông tin này thật sự gây sốc.

Trong thoáng chốc, Lann nghĩ mình sắp bị Cục Điều Tra bắt và trục xuất khỏi Trái Đất mất.

Không, mình đâu phải tà thần! Đừng nghĩ vậy chứ!

Quá nhiều thông tin khiến Lann hoảng loạn. Edmund thuộc Cục Điều Tra. Vậy lý do anh ta đi điều trị tâm lý không phải do mâu thuẫn công việc như cậu tưởng. Về lý mà nói, một điều tra viên như Edmund sẽ không bao giờ tôn thờ tà thần. Dù cậu không phải tà thần, nhưng Edmund lại nghĩ cậu là...

Tóm lại, cậu đã vô tình xúi giục một điều tra viên phản bội và biến anh ta thành tín đồ của mình?

Thấy vẻ mặt Lann, Edmund vội nói thêm:

"Xin ngài đừng lo, con chưa tiết lộ sự tồn tại của ngài với ai cả... Thực ra là họ không tin con. Con xin lỗi... Từ nay về sau, con sẽ giữ kín mọi thông tin về ngài!"

Lann định nói gì đó nhưng rốt cuộc chỉ đáp được một tiếng "ừ".

Tin xấu, cậu đã lọt vào tầm ngắm của Cục Điều Tra.

Tin tốt, cậu là người bình thường nên bị nhắm đến cũng chẳng sao.

Tin tốt, cậu có nội gián trong Cục Điều Tra.

Tin xấu, gián điệp này nhất quyết tin cậu là tà thần.

Kiến thức kỳ quái này đã được tiếp thu…

#Chú Thích:

1) Giáng thần: Thần thức của Chúa giáng hạ vào thân thể tín đồ.