Raidorl đến Pháo đài Blaine vào ngày sau khi anh rời khỏi thủ đô hoàng gia.

Pháo đài Blaine dường như đã bị tấn công nhiều lần, để lại những vết sẹo mới từ cuộc tấn công.

Quân đội Đế chế đã chiếm một vị trí trên một ngọn đồi cách đó khá xa. May mắn thay, pháo đài không bị bao vây và họ có thể vào qua cổng phía tây mà không gặp bất kỳ rắc rối nào. 

“Cảm ơn ngài đã đến. Điện hạ Raidorl Zain.”

Người đầu tiên chào đón Raidorl khi anh bước vào pháo đài là Bazel Garst, tướng của Vương quốc Zain và là người chỉ huy quân đội bảo vệ pháo đài Blaine.

“Đã lâu rồi tôi không gặp ngài, Tướng Garst.”

“Vâng, đã lâu không gặp, thưa Điện hạ.”

“…………”

“…………”

Raidorl và Garst đều có nhiều điều muốn nói. 

Nhưng họ không nói gì cả mà chỉ nhìn thẳng vào mắt nhau.

Đằng sau Raidorl, vẻ mặt của cả Neimilia và Darren đều trở nên cứng rắn khi họ cảm nhận được bầu không khí đặc biệt từ hai người đàn ông đang trừng mắt nhìn nhau.

Họ nhìn chằm chằm vào nhau trong vài chục giây.

“Ừm.”

“Ừm……”

Cuối cùng, không ai trong số họ rời mắt.

Raidorl khịt mũi một cách mỉa mai, và nét mặt góc cạnh của Garst trở nên thư giãn hơn đôi chút.

“Ngươi đã trở thành một người đàn ông đích thực, Ngươi cũng có phong thái của một chiến binh vĩ đại.”

"Bạn đã hơi già rồi, phải không? Bạn có thể muốn nghĩ đến chuyện nghỉ hưu."

"Ừm, tôi sẽ nghĩ về điều đó sau khi trận chiến này kết thúc. Vào đi."

Cuộc đoàn tụ giữa hoàng tử lưu vong và vị tướng tham gia vào cuộc lưu đày không mấy thân thiện.

Trong lúc đó, Darren cũng thở phào nhẹ nhõm, vuốt tóc ra sau rồi nhẹ nhàng hạ tay phải xuống, tay đang chuẩn bị bắn một câu thần chú.

Raidorl và nhóm của anh được Garst dẫn đến một căn phòng trong pháo đài và ngồi xuống những chiếc ghế được chỉ dẫn. 

“Vâng, …… Tôi muốn cảm ơn bạn một lần nữa vì đã lặn lội từ nơi xa xôi hẻo lánh này đến ủng hộ chúng tôi.”

“Đừng lo, tôi chắc chắn anh trai tôi sẽ trả công hậu hĩnh cho anh.”

“Vâng, thưa ông?”

Raidorl ngồi xuống ghế và gác chân lên bàn.

Vị tướng già quá thô lỗ khi không để ý đến việc ngón chân của ông ta hướng về phía Garst, người đang ngồi đối diện với ông ta.

“Vậy, cuộc chiến diễn ra thế nào?”

“Quân đội đế quốc đã tấn công Pháo đài Barceo ở biên giới phía bắc một tháng trước và đã định cư các quý tộc ở phía đông kể từ đó. Chỉ mới khoảng một tuần trước, họ đã xâm lược nơi này.”

Những gì vị tướng nói gần như chính xác là những gì Darren đã nói với anh ta trước đó. Những gì anh ta chưa nghe trước đó là những gì anh ta phải nói sau đó.

“Trong tuần qua, Đế chế đã tấn công pháo đài ba lần. Cho đến nay, chúng ta vẫn có thể giữ vững vị trí mà không có bất kỳ thiệt hại nghiêm trọng nào.”

“Chỉ có ba lần thôi sao? Quá nhiều thời gian để tấn công!”

Raidorl nhướng mày nghi ngờ.

Trước khi đến pháo đài, Raidorl đã dự đoán rằng nơi này sẽ bị quân địch bao vây và tấn công dữ dội cả ngày lẫn đêm.

Tuy nhiên, khi đến nơi, ông phát hiện quân đội Đế quốc đã chiếm giữ các vị trí trên một ngọn đồi hẻo lánh và chỉ tấn công ba lần.

Đây là tốc độ xâm lược có thể gọi là chậm và ngu ngốc.

“Hiện tại công kích bọn họ là một cái tốt, nhưng xem ra quân đội đế quốc cũng có ý nghĩ riêng.”

“Hửm?”

Raidorl khoanh tay suy nghĩ và thúc giục Garst tiếp tục.

“Xem ra quân đội đế quốc không thích hao tổn binh lực, nếu như bọn họ muốn trong thời gian ngắn công kích pháo đài này, sẽ gây ra tổn thất rất lớn. Xem ra bọn họ đang cố gắng tránh né, cố ý tiến hành một cuộc chiến tranh lâu dài.” 

“Một cuộc chiến dài. Tôi không hiểu logic, nhưng nếu chúng ta kéo dài chiến tranh, chúng ta sẽ mất nguồn cung cấp lương thực. Hơn nữa, mùa đông sẽ đến trước khi chúng ta biết điều đó.” 

Đế chế đã xâm lược Vương quốc Zain nhiều lần trong quá khứ, nhưng luôn luôn trước mùa đông. 

Nguyên nhân là do quân đội đang rất cần nhân lực trong mùa nông nghiệp bận rộn vào mùa thu, còn mùa đông thì thời tiết lạnh giá khiến việc di chuyển trở nên bất khả thi.

Mặc dù Vương quốc Zain không phải là nơi có nhiều tuyết, nhưng Đế chế luôn được bao phủ bởi tuyết vào mùa đông. Nếu tuyến đường tiếp tế của họ bị tuyết cắt đứt, quân đội sẽ chết đói và suy yếu.

“Điện hạ nói rất đúng, nhưng ở đây không phải như vậy.”

Garst lắc đầu tỏ vẻ không đồng tình.

“Quân đội Đế quốc đã chiếm Barceo và coi nơi này là căn cứ của họ. Khi mùa đông đến, cứ điểm này có thể dễ dàng chống chọi với cái lạnh.”

Garst trải một tấm bản đồ ra bàn và gõ nhẹ vào pháo đài biên giới ở giữa bản đồ bằng ngón trỏ.

Sau đó, ông dùng ngón tay vẽ một vòng tròn xung quanh phần phía đông của vương quốc giữa pháo đài Barceo và Blaine.

“Ngoài ra, quân đội đế quốc đã chiếm đóng phần phía đông của vương quốc. Nếu chúng ta thu thập từ các khu vực dưới quyền kiểm soát của mình, chúng ta sẽ không phải mang lương thực từ quê nhà vào. Không có lý do gì để quân đội đế quốc tham gia một trận chiến ngắn ngủi với tổn thất về người.” 

“Tôi hiểu rồi. …… Khi mùa đông đến, phía đông của vương quốc sẽ trở thành địa ngục.”

Raidorl lắc đầu tỏ vẻ thông cảm khi nghĩ đến cảnh các ngôi làng bị quân đội đế quốc cướp bóc không thương tiếc. Garst nghiêm túc gật đầu đồng ý.

“Chính vì lý do này mà chúng tôi mới đưa ngài đến đây. Điện hạ Raidorl Zain…… có mọi lý do để tức giận với chúng tôi. Tuy nhiên, chúng tôi không còn cách nào khác ngoài việc dựa vào sức mạnh của ngài. Xin hãy giúp chúng tôi bảo vệ Vương quốc Zain.” 

"Bố." 

Garst cúi đầu sâu đến nỗi chạm vào bàn. Mắt Darren, con trai ông, mở to khi nhìn thấy cảnh tượng lạ lùng của người cha nghiêm khắc.

“…………”

Đôi mắt của Raidorl hơi nheo lại khi anh nhìn chằm chằm vào gáy của vị tướng vẫn còn cúi xuống.

“Nếu như……Granard ngay từ đầu đã cư xử tốt, chúng ta có lẽ vẫn là anh em. Bây giờ nói như vậy cũng vô dụng.” 

"Bậc thầy…" 

Những lời thì thầm bằng giọng nói nhỏ như tiếng vỗ cánh của một con côn trùng, chỉ đến được Neimilia, người đang đứng gần đó. Cô gái mặc đồng phục hầu gái véo nhẹ mép quần áo của chủ nhân một cách ân cần.

“……”

Raidorl vỗ nhẹ vào tay cô gái, người đang túm quần áo anh như muốn nói rằng không sao cả, rồi quay sang Garst.

“Tôi không ngại giúp anh đâu. …… Nhưng, đúng vậy, anh đã cúi đầu xin lỗi tôi là tốt rồi, vậy tôi sẽ cho anh thấy sự chân thành của chúng tôi. Tướng quân Garst, nếu anh chấp nhận một điều kiện, tôi sẽ đáp ứng mong muốn của anh.”

"Bất cứ điều gì."

Garst trả lời lời của Raidorl mà không do dự. Ngưỡng mộ sự kỷ luật của vị tướng khi cúi đầu, Raidorl đưa ra yêu cầu của mình. 

"Tôi không muốn anh trở thành kẻ thù của tôi khi cuộc chiến này kết thúc. Đó là tất cả những gì tôi muốn." 

“Đó là……”

“Ta có khế ước với huynh đệ, cho dù tướng quân không đáp ứng yêu cầu của ta, ta cũng sẽ chiến đấu với Đế quốc. Nhưng nếu tướng quân hứa, ta hứa sẽ mang đến chiến thắng với tổn thất ít nhất, không cắt xén bất kỳ góc cạnh nào. Ta có thể thề bằng thanh thánh kiếm này.” 

“…………”

Garst nghiêm nghị nhìn lại Raidorl, người vừa nói điều này vừa vuốt ve chuôi kiếm Dáinsleif của mình.

Garst không có ý định chống đối Raidorl. Tuy nhiên, nếu anh ta dám nhắc nhở anh ta về điều này, điều đó có nghĩa là Raidorl sẽ làm điều gì đó có thể khiến anh ta trở thành kẻ thù của Garst. 

Garst đau khổ một lúc khi nhận ra ý nghĩa đằng sau những lời nói đó.

Lòng trung thành và chính trực, lòng kiêu hãnh của chiến binh và sự thách thức Đế chế. Sau khi cân nhắc tất cả những điều này trong đầu, Garst đã đưa ra câu trả lời.

“Tôi là một chiến binh phục vụ cho vương quốc của mình.”

"Tôi hiểu rồi."

Raidorl nhếch môi mỉa mai. Anh ta nhìn đi chỗ khác, tự hỏi liệu cuộc đàm phán có thất bại không.

Nhưng Garst vẫn còn muốn nói nhiều hơn thế.

“Nhưng…… không có quốc gia để phục vụ thì không có lòng trung thành. Nếu bệ hạ cứu quốc gia, thần sẽ dành cho bệ hạ lòng trung thành giống như Bệ hạ Granard.” 

“Hô….”

Lòng trung thành ngang bằng với lòng trung thành của một vị vua.

Điều này có nghĩa là nếu Raidorl có tranh chấp với Granard, anh ta sẽ không đứng về phe nào mà sẽ giữ thái độ trung lập.

“Nếu vị tướng quân mạnh nhất trong vương quốc đứng về phía tôi, mọi chuyện có thể dễ dàng hơn nhiều. Nhưng vì ông ta có thể tránh xa, vậy là đủ rồi.”

“Được thôi. Raidorl Zain này, ta thề, sẽ mang chiến thắng đến cho quân đội vương quốc. Ta sẽ không để Thánh Kiếm của Đế chế qua mặt.”

Raidorl đứng dậy khỏi ghế và tuyên bố lời hứa của mình.

Garst quỳ xuống sàn, cúi đầu và bày tỏ lòng trung thành với chàng trai trẻ sẽ trở thành anh hùng.