Vài ngày sau trận chiến tại pháo đài Blaine, ở hoàng cung của vương quốc Zain.

"...Vậy là Raidorl đã chiến thắng?"

"Vâng! Hoàng tử đã chiến đấu như một huyền thoại! Là người nắm giữ thánh kiếm, ngài ấy đã chiến đấu vô cùng xuất sắc!"

Granard Zain, vua của vương quốc Zain, đưa tay phải lên che mặt sau khi nghe báo cáo từ sứ giả gửi về từ pháo đài.

Trên gương mặt ông hiện rõ vẻ không hài lòng, như thể ông không mong đợi nghe tin chiến thắng này.

Không nhận ra vẻ mặt u ám của nhà vua, người lính sứ giả hào hứng kể chi tiết về cuộc chiến.

"Hoàng tử bị thánh kiếm của kẻ địch đánh trúng, nhưng sau đó ngài phản công bằng thanh kiếm đen tuyền của mình... Ban đầu, chúng tôi định giúp ngài, nhưng không ai dám can thiệp. Hai người, một là Valkyrie và một là ác quỷ, không ai có thể chạm tới."

"...Đủ rồi."

"Ê?"

"Ta nói đủ rồi, ngươi có thể lui ra."

Granard vẫy tay như xua đuổi một con chó và ra lệnh cho sứ giả rời đi.

Người lính sứ giả, với vẻ mặt tò mò, đành phải tuân lệnh nhà vua và rời khỏi phòng ngai vàng, đôi môi anh ta mím chặt vì thất vọng khi không thể kể tiếp câu chuyện về sự anh dũng của Raidorl.

Khi sứ giả đã rời đi, Lockwood, người ngồi bên cạnh vua nghe báo cáo, lên tiếng.

"Thật may là mối đe dọa từ Đế chế đã được dập tắt, thưa bệ hạ Granard."

"Đúng vậy, đó thực sự là một niềm vinh dự lớn."

Gương mặt của nhà vua méo mó với vẻ bất mãn, dù câu trả lời rất ngắn gọn.

Sự phức tạp trên khuôn mặt ông cho thấy niềm vui về chiến thắng của quân đội vương quốc, nhưng cũng ẩn chứa nỗi mặc cảm về thành công của người em trai mà ông đã bỏ rơi.

"Nếu ta muốn, ta sẽ vui mừng khi thấy đứa em ngốc nghếch của ta đối đầu với kẻ thù."

Granard khoanh tay trước ngực và buột miệng thốt ra cảm xúc thật của mình. Đôi môi Lockwood mím lại trong sự khó tin.

"Thưa bệ hạ, nói vậy không phải là cách..."

"Ta không nói sai. Bây giờ mối đe dọa từ Đế chế đã không còn, hắn trở thành mối đe dọa."

"Không thể phủ nhận điều đó..."

Lockwood cau mày đầy đắng cay trước lời của nhà vua, mà giờ đây ông không còn có thể che giấu.

"Liệu... không còn khả năng hòa giải nữa sao?"

Lockwood hy vọng rằng hai anh em, Granard và Raidorl, sẽ có thể hòa giải và cùng nhau tái thiết vương quốc sau những cuộc chiến tàn khốc.

Với Granard chịu trách nhiệm chính trị và Raidorl chịu trách nhiệm quân sự, vương quốc Zain chắc chắn sẽ phát triển hơn nữa nếu cả hai có thể bổ sung cho nhau.

Nhưng để làm được điều đó, điều thiết yếu là Granard phải cúi đầu trước em trai mình và xin lỗi, dù chỉ là mang tính hình thức... Nhưng với cách Granard hành xử bây giờ, điều đó không thể xảy ra.

"Thân vương Raidorl tuy có thù oán, nhưng ngài ấy cũng rất lý trí. Ta từng nghĩ rằng nếu bệ hạ xin lỗi vì đã bỏ rơi ngài ấy, dù không chính thức... thì mọi chuyện sẽ khác."

Giờ đây, Granard không còn coi Raidorl là em trai mình nữa. Ông chỉ coi Raidorl như một đối thủ chính trị muốn giành lấy ngôi vương.

Lockwood, người từng hiểu rõ hai anh em, cảm thấy nỗi đau tiếc nuối.

Granard, ngồi trên ngai vàng, nhìn chằm chằm vào Lockwood với ánh mắt sắc lạnh, như thể ông biết rõ những gì thủ tướng đang nghĩ.

"Thưa thủ tướng! Ta là vua của vương quốc này. Đừng nghĩ gì khác."

"...dĩ nhiên là ta biết."

"Hắn đã nguyền rủa ta. Hãy coi hắn như kẻ phản bội đe dọa vương quốc."

"...vâng..."

Trên ngực Granard vẫn còn in dấu lời nguyền.

Các pháp sư triều đình đã được huy động để cố gắng hóa giải lời nguyền, nhưng công thức mà Raidorl sử dụng khác với loại nguyền chú thông thường dành cho nô lệ và tội phạm, ngay cả việc phân tích cũng rất khó khăn.

Ngay cả Bavarois, pháp sư trưởng già nua của triều đình, cũng bất lực, khuôn mặt râu trắng của ông hiện rõ sự lo lắng.

"Nguyền chú này có thể đã tồn tại hơn hai trăm năm. Có thể mất ít nhất sáu tháng để hóa giải, vì hầu hết các văn bản cổ đã bị thất lạc trong thời kỳ khủng bố của phù thủy. Ta tự hỏi thân vương lấy công thức đó từ đâu."

Nhưng Bavarois già vẫn đang cố gắng hết sức, thậm chí hy sinh cả giấc ngủ. Lockwood lo lắng liệu ông có thể duy trì sức khỏe không.

"Khi lời nguyền được hóa giải, chúng ta sẽ xử lý Raidorl như một kẻ phản bội. Chuẩn bị ngay từ bây giờ."

"Với tất cả sự kính trọng,...chúng ta vẫn chưa biết Đế chế sẽ phản ứng ra sao. Có khả năng họ sẽ gửi thêm quân tấn công chúng ta, nên việc loại bỏ thân vương lúc này là quá sớm."

Lockwood lắc đầu trước chỉ thị cứng rắn của Granard.

"Chúng ta đã bắt giữ người nắm giữ thánh kiếm của Đế chế, phải không? Vậy thì chúng ta có thể hòa giải bằng cách giữ nàng làm con tin. Miễn là có thể tránh được chiến tranh, Raidorl sẽ nằm trong tầm kiểm soát của ta."

"... Liệu có thành công không?"

Lockwood tự hỏi trong lòng.

Việc bắt giữ công chúa của Đế chế và người nắm giữ thánh kiếm, Célia Von Althlein, thực sự là một con bài mặc cả quan trọng.

Nếu không có Raidorl, Granard sẽ là một nhà đàm phán rất giỏi, và không khó để giành lấy hòa bình.

"Nhưng... hoàng đế của Đế chế trong quá khứ..."

Có tin đồn rằng vị hoàng đế mới lên ngôi vài năm trước, Zacharias Von Althlein, là một kẻ khát máu.

Làm thế nào mà một cuộc đàm phán chân thành có thể thành công với một kẻ đã soán ngôi bằng cách giết chết vị hoàng đế tiền nhiệm yêu chuộng hòa bình và hiện đang tiến hành chiến tranh khắp lục địa để chinh phục?

"Ta không thể giết thân vương Raidorl lúc này, phòng khi điều tồi tệ nhất xảy ra... Đế chế vẫn còn hai thánh kiếm nữa."

Tốt hơn hết là lời nguyền sẽ tồn tại mãi mãi và không bao giờ bị hóa giải.

Lockwood ôm đầu tìm lời khuyên giải chúa công của mình, trong khi trong lòng ông vẫn đầy băn khoăn về điều mà một bề tôi trung thành không nên nghĩ.