Tôi tỉnh dậy vì cú va đập khi rơi khỏi giường. Từ xa vang lên tiếng “brừừừừừừừừừừừ” kéo dài. Tiếng gì vậy chứ? Tôi bò dậy từ dưới sàn, cơ thể cũng lắc lư theo độ rung của căn phòng. Đến mức cây bút đặt trên bàn cũng bắt đầu rung lắc vì chấn động.

Trong lúc còn chưa hoàn hồn, tôi mở cửa phòng thì ngay lập tức, tiếng rít vang lên và nước tràn ào vào phòng. Tại sao hành lang lại ngập nước? Ý nghĩ ngớ ngẩn ấy vừa lóe lên thì tôi cũng lập tức tỉnh táo hoàn toàn, rùng mình nổi da gà.

Nhiệt độ lạnh buốt của nước biển thấm vào lòng bàn chân trần. Sau đó tôi mới cảm nhận được mùi mặn. Tôi lập tức quay trở lại trong phòng. Lo sợ cửa sẽ không đóng lại, nhưng may mắn là cánh cửa dù chậm nhưng vẫn đóng kín.

Tôi ngồi xuống mép giường, dùng chăn lau chân rồi xỏ đôi tất cổ cao và đôi giày leo núi có đế cứng nhất. Trong chiếc ba lô chống nước mà em trai tặng khi tôi được nhận vào làm, vốn định dùng để đi cắm trại nhưng chưa bao giờ dùng đến, có một chiếc đèn pin nhỏ.

Tôi nhét vào đó một chai nước đang uống dở, cuốn sách hướng dẫn sinh tồn, một mớ kẹo, sô-cô-la và thanh năng lượng vương vãi quanh sách. Tôi cũng nhét thêm chiếc khăn mặt dùng khi rửa mặt, cùng với con cá voi bông đang nằm cạnh đó. Mải nhét hết mọi thứ trước mắt, tôi mới chợt nhớ ra quần áo đều đang trong máy sấy ở phòng giặt. Tôi lấy ví và máy tính bảng trên giường rồi kéo khóa ba lô lại. Cầm điện thoại trên tay, tôi đứng trước cửa, và cần thêm nhiều can đảm hơn lúc nãy để mở cửa lần nữa.

Tôi hít sâu một hơi để lấy lại bình tĩnh rồi ấn nút mở cửa. Không biết do hỏng hóc hay gì mà lần này cửa mở chậm hơn bình thường. Nếu lúc trước chỉ làm ướt lòng bàn chân thì bây giờ nước đã dâng đến mắt cá trong tích tắc. Một nỗi sợ chợt trào lên. Tại sao lại có nước rò rỉ? Căn cứ dưới biển tất nhiên dễ gặp tình trạng rò rỉ nước, nhưng chẳng phải nơi này được xây để con người sống, chứ không phải để làm cá chứ?

Hay là chuyện này vốn bình thường? Tôi vừa nghĩ vừa đặt tay lên tường hành lang. Có khi nào chuyện ngập nước ở khu ký túc là chuyện thường xuyên mà chỉ có tôi không biết? Bị cuốn vào tình huống không lường trước khiến đầu tôi trở nên trống rỗng. Chỉ có cảm giác lạnh của gấu quần đang thấm nước mới khiến tôi nhận thức rằng căn cứ dưới biển đang thật sự ngập nước.

Cửa phòng trong ký túc xá mở bằng vân tay. Hoặc chạm đồng hồ điện tử đeo tay vào cảm biến. Hoặc dùng máy tính bảng. Khu tôi đang ở là khu Baekho phía Tây, có tổng cộng 80 phòng ở. Nếu muốn thoát thì phải đi tới buồng thoát hiểm thông qua cầu thang trung tâm nằm cạnh phòng số 40. Nếu có ai còn đang ngủ trong phòng thì sao? Nếu lỡ như chưa ai tỉnh dậy? Hoặc biết đâu đây vốn là chuyện bình thường, còn tôi lại đang hành xử quá mức?

Tôi chợt nhớ đến một đoạn trong sách hướng dẫn căn cứ dưới biển: [Nếu phát hiện nơi nào trong căn cứ có nước rò rỉ, đó không phải tình huống bình thường.] Nhìn dòng nước biển vỗ vào mắt cá chân, tôi nghiến răng. Có 80 phòng, thì phải bắt đầu ngay từ bây giờ. Dù sao thì nếu đây chỉ là chuyện bình thường, cùng lắm tôi bị xem là kẻ điên thôi.

“Dậy đi! Phải chạy ngay! Nước đang tràn vào!"

Tôi gõ cửa căn phòng kế bên nhưng không có ai ra mở. Phòng tôi là số 38, người ở phòng 37 bên cạnh là Wang Wei, đầu bếp người Trung Quốc. Không rõ anh ta có ở trong phòng hay không. Tôi đập cửa một lúc rồi thử chạm ngón tay lên máy đọc vân tay, dù biết rõ là cửa sẽ không mở bằng vân tay của tôi.

Trong phim thì chỉ cần chạm đại vào là mở được… nhưng trái với mong đợi, cửa mở rất dễ dàng. Tôi không biết vì sao lại mở được. Nhìn căn phòng trống rỗng, tôi liền chạy sang phòng kế tiếp. Vừa gõ cửa tôi vừa thử vân tay, cửa lại mở ngay và bên trong cũng không có ai. Tôi vừa hét vừa tiếp tục mở liên tiếp các phòng trong khu ký túc.

"Dậy đi! Phải thoát ra ngay! Nước biển đang tràn vào!"

Đến khoảng phòng thứ mười, tôi mới tìm thấy một người đang ngủ. Một người cao khoảng 1m80, đeo tai nghe, trùm kín người trong chăn như cái bánh xoắn, cởi trần ngủ say. Tôi lao vào và kéo tai nghe khỏi tai người đó.

“Dậy đi!”

Người kia chỉ vung tay như đang đuổi ruồi. Tôi dùng sức đẩy anh ta rơi khỏi giường. Một tràng chửi rủa bằng thứ tiếng nước ngoài không hiểu được bật ra. Có lẽ là đang chửi tôi đấy, nhưng không có thời gian để bận tâm, tôi đá thẳng vào người anh ta đang nằm trên sàn.

“Tôi bảo dậy ngay!”

Người đàn ông lồm cồm bò dậy, miệng vẫn tiếp tục chửi bới tôi, nhưng khi nhìn thấy nước đang tràn vào phòng thì sắc mặt anh ta lập tức thay đổi.

“Chạy ra ngay, đồ khốn!”

Chắc anh ta không hiểu từ “đồ khốn” bằng tiếng Hàn, nhưng chẳng sao, anh ta cũng vừa chửi tôi không ít câu, thế là huề. Ra khỏi phòng, tôi liếc nhanh tấm bảng tên trên cửa chỉ kịp thấy cái tên Carlos rồi lập tức sang phòng kế bên. Sau khi mở thêm hai phòng nữa, Carlos cũng chạy ra, đã mặc áo và mang giày nhưng nước giờ đã dâng lên quá mắt cá chân.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao nước lại tràn vào căn cứ?”

Mặt Carlos tái mét. Trong ánh mắt anh ta, tôi thấy rõ sự hoảng loạn và nhận ra rằng chuyện này thực sự nghiêm trọng.

“Tôi không biết! Tôi dậy là thấy thế này rồi. Mau đi gõ cửa từ phòng 37 đến phòng 1 để đánh thức mọi người!”

Tôi hét lên khi mở cửa phòng số 52 bằng vân tay nhưng bên trong không có ai. Carlos vừa bấm điện thoại và đồng hồ cảm ứng đeo tay vừa nói.

"Chỉ có chủ phòng, đội phó, đội trưởng của đội mới có thể mở cửa phòng. Hoặc là người thuộc nhóm công việc đặc biệt. Tôi không mở cửa được."

Lúc đó tôi mới nhớ ra phần hướng dẫn khẩn cấp trong sách hướng dẫn căn cứ. Đúng rồi, tôi là nhân viên y tế nên mới mở được cửa phòng.

"Vậy thì hãy đập cửa!"

Khi tôi mở cửa phòng 54, có một người vẫn đang ngủ say, trùm kín chăn từ đầu đến chân. Tôi lập tức kéo phăng tấm chăn ra. Người đó đang nằm cuộn người lại như thai nhi. Vừa nhìn mặt, tôi lập tức nhận ra.

"Cô Yoo Geum, dậy mau!"

Yoo Geum nhăn mặt ngồi dậy, rồi hét lên khi thấy có hai người đàn ông xa lạ trong phòng mình. Tôi lập tức quay mặt sang bên và nói nhanh.

“Nước đang tràn vào căn cứ dưới biển! Mau mặc đồ và ra ngoài ngay!”

Khu ký túc xá dành cho nhân viên nghiên cứu vốn nằm ở phía bên kia, sao cô ấy lại ngủ ở đây? Tôi liếc thấy tên Martina bên cạnh cửa phòng rồi tiếp tục mở cửa phòng kế tiếp. Khi đang mở cửa liên tục thì Yoo Geum đã thay đồ ngủ bằng quần áo thường, đeo kính và bước ra khỏi phòng. Gương mặt cô ấy lộ rõ vẻ hoảng sợ.

“Cô Geum, cô có mở được cửa phòng ngủ không?”

“Tôi sẽ thử xem.”

“Phòng tôi là số 38, còn những phòng có số nhỏ hơn tôi vẫn chưa kiểm tra được!”

Khi tôi đang mở cửa phòng số 60 bằng vân tay, Geum Yi vừa thao tác trên đồng hồ đeo tay và điện thoại vừa lắc đầu.

“Chưa thấy có tin nhắn khẩn cấp nào cả. Để tôi kích hoạt hệ thống báo động.”

Ngay khi tôi mở cửa phòng số 62, một tiếng còi báo động chói tai vang lên đến mức muốn rách màng nhĩ.

[WEEEEEENG—! Đây là tình huống khẩn cấp! Tất cả mọi người ở khu Baekho hãy di chuyển đến buồng thoát hiểm. Đây là tình huống khẩn cấp! Tất cả mọi người ở khu Baekho hãy di chuyển đến buồng thoát hiểm.]

Lúc đó tôi mới nhận ra Carlos đã biến mất. Hỏi Yoo Geum thì cô ấy nói chỉ thấy anh ta vào phòng mình rồi sau đó không thấy đâu nữa.

Khi mở cửa phòng số 64, bên trong lại là… một con mèo. Cả tôi và Yoo Geum đều sững người. Con mèo trông chẳng vừa lòng gì với việc chúng tôi xông vào phòng. “Meoooooow!” [WEEEEEENG—!] Tiếng kêu gầm gừ trầm thấp của con mèo và tiếng chuông báo động khẩn cấp vang lên cùng nhau, khiến tôi cảm thấy như tai mình sắp rách ra. Yoo Geum nhìn con mèo và nói.

“Là giống Russian Blue đấy.”

Cái đó đâu phải vấn đề chính lúc này… Trong khi Yoo Geum đang nói về giống mèo với vẻ mặt ngơ ngác, tôi cũng nhìn con mèo và suýt nữa thì hồn bay phách lạc. Ở căn cứ dưới biển cấm tuyệt đối mang theo động vật cơ mà. Một con mèo?

Con mèo xù hết lông lên, thân hình chỉ bằng cánh tay, trừng mắt nhìn chúng tôi. Tôi nhìn Geum Yi như muốn hỏi “Giờ làm gì đây?”, cô ấy bắt đầu cởi chiếc cardigan đang mặc và nói. Bắt nó thôi. Cô giang hai tay như giăng lưới với chiếc cardigan. Sau đó ra hiệu bằng mắt cho tôi đi sang phải.

"Sang trái."

Tôi lập tức làm theo, cầm tấm chăn gần giường và giăng ra như Yoo Geum. Con mèo vẫn đang ngồi trên bàn, há miệng kêu lớn. Tôi lao người về phía nó, và đúng như kiểu chế giễu tôi, con mèo chui tọt qua khe nhỏ dưới chăn mà chạy mất. Nhưng như thể đã đoán trước chuyện này, Yoo Geum nhanh tay chụp con mèo bằng chiếc áo cardigan. “MeeEEEEEooowww!” Tôi chưa từng nuôi mèo, nhưng tiếng gào của nó to chẳng khác gì con hổ.

Khi Yoo Geum đã quấn gọn con mèo trong cardigan, tôi vội đổ sạch một chiếc ba lô trong phòng. Sau đó cô ấy nhét con mèo đã quấn gọn vào ba lô, tôi kéo khóa lại và đeo lên một bên vai.