Vừa bước ra khỏi phòng có con mèo, tôi thấy một người xuất hiện, có lẽ vì tiếng còi báo động. Đó là Vladimir, trông có vẻ loạng choạng vì say rượu, đang từ phòng 65 bước ra.

Khi thấy nước đã dâng đến bắp chân, anh ta lập tức thao tác gì đó trên đồng hồ đeo tay. Ngay sau đó, hàng loạt cửa phòng đồng loạt mở ra, và tiếng báo động “weeeng weeeng” cũng chuyển thành “biuu biuu biuu biuu”. Âm thanh chói tai đến mức như muốn rách màng nhĩ. Nếu tôi nhớ không lầm thì Vladimir là Trưởng nhóm đội kỹ sư Nga. Từ phòng anh ta, một người phụ nữ tóc vàng vừa buộc tóc vừa bước ra.

“Chuyện gì vậy?… Mẹ kiếp!”

Nhìn nước dâng lên đến bắp chân, cô ta lập tức buông lời chửi thề bằng tiếng Nga. Vladimir hét lớn về phía người phụ nữ.

"Nikita! Đến buồng thoát hiểm ngay!"

Ngay khi Vladimir nói dứt câu, người phụ nữ tên Nikita lập tức túm lấy cổ tay của Yoo Geum đang đứng bên cạnh tôi và kéo cô ấy chạy. Yoo Geum vì bị kéo nên cũng hoảng hốt chạy theo. Nước ngập sàn khiến tốc độ không nhanh được, nên khi bóng dáng hai người dần khuất xa, Yoo Geum còn quay lại hét lên “Anh Mu Hyeon!” Tôi vẫy tay liên tục ra hiệu cho cô ấy đi trước rồi lập tức chạy sang phòng 66, còn Vladimir thì đang kiểm tra phòng 67.

“Vladimir, anh không đi sao?”

“Cả đội tôi đều say mèm rồi. Đánh chết cũng không dậy nổi.”

Đúng như lời anh ta nói, trong phòng 67 là một người đàn ông nồng nặc mùi rượu đang ngủ say bất chấp tiếng còi báo động chói tai. Vladimir lao vào phòng và tát mạnh một cái bằng bàn tay to như cái nắp nồi. Đứng ngoài nhìn, tôi suýt nghĩ cái tát đó làm gãy răng rồi. Đầu người kia bị tát lệch sang hai lần thì mới bắt đầu tỉnh dậy.

"Nikolai! Thằng ngu này, dậy đi!"

Tiếng chửi thề bằng tiếng Nga vang vọng sau lưng tôi khi tôi chạy sang phòng 68. Vừa bước đến cửa, tôi thấy tên Sophia ghi bên cạnh. Cô đang ngủ, cởi trần và cuộn mình trong chăn. Tôi gọi to tên Sophia từ cửa. Nhưng người đã ngủ được giữa tiếng còi báo động thì tất nhiên cũng không dễ tỉnh. Tôi nhặt tấm chăn rơi trên sàn, quăng lên người cô ấy rồi giật mạnh chiếc gối kê dưới đầu.

"Cô Sophia!"

Cô ấy khẽ mở mắt ra, có vẻ đang dần tỉnh lại nên tôi liền chạy sang phòng 69. Bên trong là một người đàn ông cao gần 2 mét đang ngủ trần truồng không đắp chăn, quanh giường toàn là vỏ chai vodka. Tôi liếc nhìn bảng tên bên cạnh cửa, Viktor Vasil...ev? Hay Lev?

Tôi chộp lấy cây bút bi lăn trên bàn cạnh giường, bấm để thụt ngòi vào trong, rồi dùng phần đầu bút cào thật mạnh từ trên xuống dưới lòng bàn chân trần của người đó. Anh ta giật mình phản ứng, ngẩng đầu dậy với khuôn mặt đỏ bừng vì rượu.

“Dậy mau! Nhanh lên!”

Trong lúc đó, Vladimir đã kiểm tra đến phòng 72 nhưng không có ai. Tôi đang định lao tới phòng 73 thì bất ngờ bị ai đó từ phía sau nắm chặt lấy vai. Lực mạnh đến mức tôi suýt ngã.

“Bác sĩ! Phải đến buồng thoát hiểm ngay!”

Nước biển đã dâng lên đến tận đùi. Đến lúc đó tôi mới nhận ra toàn thân mình đang run lên vì lạnh. Nước lạnh đến rợn người. Biển vốn lạnh thế này sao? Hồi còn vẫy vùng ngoài biển, nước vẫn ấm mà. Tôi nhìn về phía phòng 74, vừa chỉ tay về hai hướng vừa nói.

"Vẫn chưa kiểm tra hết!"

“Vậy thì kiểm tra xong rồi chết cũng được!”

Vladimir buông lại một câu như thế rồi bì bõm chạy về phía cầu thang trung tâm bên cạnh phòng 40, chứ không phải cầu thang gần phòng 80. Những người Nga còn lại cũng lập tức chạy theo hướng anh ta, về phía cầu thang trung tâm. Chẳng lẽ đó là cách tốt nhất rồi sao? Những phòng từ 1 đến 37 tôi còn chưa nhìn tới. Để kiểm tra tới tận phòng 80, vẫn còn sáu phòng nữa.

Mỗi phòng cách nhau khoảng 2,5 mét. Nước đã ngập tới đùi, như vậy tôi sẽ phải đi ít nhất 21 mét rồi quay lại. Có thứ gì đó động đậy sau lưng. Tôi giật bắn người, rồi mới nhớ ra là con mèo trong ba lô đang cựa quậy.

…Dù sao thì nếu không kiểm tra, tôi sẽ không cứu được ai cả. Nếu đã quyết định làm thì phải làm cho nhanh. Tôi quay người, chạy ngược lại hướng của mọi người. Không muộn đâu. Chắc chắn vẫn kịp! Tôi gào thầm trong lòng, vừa chạy bì bõm vừa lướt qua phòng 74 và 75, cả hai đều không có ai. Ở phòng 76, tôi phát hiện một con rắn dài ngoằng. Thật điên rồ!

Không kịp suy nghĩ, tôi dùng tay không chộp lấy con rắn, nhét nó vào ba lô đựng kẹo và sô-cô-la, rồi kéo khóa lại. Phòng 78 và 79 có vẻ trống không. Tôi lết từng bước, bì bõm chạy đến phòng 80. Giờ thậm chí việc bước đi cũng vô cùng khó khăn. Cầu trời đừng có ai trong đó. Làm ơn, đừng có ai…

Nhưng trong phòng 80 lại có một cậu bé đang ngủ. Phát điên mất thôi. Dù báo động vẫn kêu biuu biuu biuu biuu chói tai đến thế mà cậu nhóc vẫn không hề tỉnh lại. Dù đầu óc tôi gần như trống rỗng, tôi vẫn làm theo thói quen, nhặt lọ thuốc đặt trên bàn, nhét vào ba lô đựng mèo rồi chuyển ba lô đựng rắn ra đeo phía trước. Sau đó tôi cõng cậu bé lên lưng.

Lúc quay lại đến khoảng phòng 76, đầu óc tôi hoàn toàn trống rỗng, chỉ còn đúng một ý nghĩ: phải nhanh lên. Tôi bám vào tường, đi theo dấu vết của những người đã rời khỏi đây trước tôi. Nước từ đùi giờ đã dâng lên đến tận thắt lưng.

Việc đi trong nước trở nên vô cùng khó khăn, như thể phải đá mạnh từng bước một. Phía bụng, con mèo trong ba lô vẫn lâu lâu cựa quậy, còn cậu bé thì dù chân đã ngâm trong nước biển vẫn không nhúc nhích. Tôi lướt qua phòng 74, 73, vừa chạy vừa lặp đi lặp lại trong đầu: Gần tới rồi. Còn chút nữa thôi. Cố lên. Không được để mình chìm trong nỗi sợ. Nếu để nỗi sợ cuốn lấy thì coi như hết. Mình sẽ thoát ra được. Phải bình tĩnh.

…Không được ngã. Ngã là hết. Phải đi nhanh. Nhưng nhất định không được ngã. Tôi vòng tay đỡ lấy mông cậu bé đang tuột khỏi lưng mình, còn túi đựng rắn đang chìm xuống nước thì tôi cắn quai túi giữ lại. Tiếng còi biuu biuu biuu biuu vẫn vang lên đến muốn điếc cả tai.

Khi tôi đi qua phòng 80, cuối cùng cũng nhận ra nước đang rò rỉ từ đâu, nó đang tràn xuống như thác từ khu vực cầu thang ngay cạnh phòng 80. Phải chăng Trưởng nhóm kỹ sư người Nga đã thấy điều đó nên mới cố tình chạy về phía cầu thang trung tâm? Khu cầu thang trung tâm gần phòng 40 liệu có an toàn hơn? Chắc hẳn là vì an toàn nên họ mới chọn hướng đó để thoát ra.

Chết tiệt… nhưng nếu cầu thang trung tâm cũng không an toàn thì sao? Tôi đã đi được quá nửa đường về hướng đó rồi. Mà mấy kẻ điên trong căn cứ này rốt cuộc vì sao lại dám nuôi thú cưng khi đã cấm tuyệt đối? Rồi còn đứa bé này nữa là sao?

Người không được cấp phép thì không thể có mặt trong căn cứ dưới biển. Nhất là trẻ vị thành niên, theo quy định thì trẻ em hoàn toàn không được phép vào Căn cứ Dưới Biển số 4. Thằng bé khoảng chừng 7 tuổi đang nằm trên lưng tôi không giống kiểu nhân lực thiết yếu gì cả. Tại sao lại có trẻ con ở đây chứ!

Tôi vừa rủa thầm trong đầu vừa cố gắng lê bước đến khu cầu thang trung tâm cạnh phòng 40, lúc đó nước đã dâng lên quá cả thắt lưng. Việc đi bộ trong nước khiến tôi thở dốc đến nghẹt thở.

Tôi vừa thở hồng hộc vừa leo lên cầu thang, suýt trượt ngã hai lần. Mỗi lần như vậy, tôi lại cố bám chặt tay vào tay vịn, cả cơ thể treo lủng lẳng chỉ bằng một cánh tay. Một tay đỡ cậu bé, miệng ngậm chiếc ba lô, tay còn lại bám vào tay vịn cầu thang khiến chuyện này thực sự là cực hình. Khi tôi leo được đến phần cầu thang nằm ngoài mặt nước, trước mắt tôi xuất hiện một vật chắn ngang.

Cầu thang bị một cánh cửa chặn lại, không thể tiếp tục leo lên. Thì ra cầu thang có thể bị khóa giữa chừng như thế này. Có lẽ vì nước đã tràn vào khu ký túc xá, nên họ đã chặn lại hoàn toàn từ phía trên, để nước không lan đến buồng thoát hiểm hay các khu vực khác của căn cứ.

“Mở cửa ra! Có người ở đây! Có người mà!”

Nước đã bắt đầu dâng lên cả bậc cầu thang. Dù tôi đang đứng ở bậc cao nhất nhưng nước vẫn đã ngập tới mắt cá chân. Cảm giác như cái chết đang sắp ập đến.

“Đồ khốn nạn! Tụi mày bỏ chạy một mình, khóa cửa lại để sống một mình sao hả! Có người ở đây mà! Mở cửa ra! Mở cửa ngay đi!”

Tôi bật khóc.

“Mở cửa đi! Tụi mày định sống một mình mà bỏ mặc người khác à? Sao có thể sống như vậy được chứ! Mở cửa! Đồ khốn! Có người ở đây! Làm ơn cứu tôi với!”

Tôi gào thét đến mức mắt bắt đầu hoa lên. Đúng lúc tôi nghĩ mình sắp gào khàn cổ thì từ bên ngoài cánh cửa vang lên tiếng động, và một cánh tay to lớn thò vào.

Một bàn tay to lớn từ bên ngoài túm lấy tôi, gần như nhấc bổng cả người tôi vào và quăng mạnh tôi sang một bên hành lang. Khi bị ném sang một bên nằm sõng soài dưới đất, tôi mới nhận ra người kéo tôi vào là Viktor, người đàn ông cao hơn hai mét. Anh ta lập tức đóng cửa lại trước khi nước kịp dâng lên theo sau, rồi phá hỏng bảng điều khiển bên cạnh để khóa hoàn toàn cửa lại. Tôi vẫn chưa hoàn hồn, thở dốc hỏi.

“Anh chưa lên buồng thoát hiểm sao?”

"Không biết."

Nói rồi anh ta bước tới, một tay nhấc bổng cậu bé đang nằm bên cạnh tôi và cõng lên lưng mình. Sau đó bắt đầu bước về phía buồng thoát hiểm.

Lúc đó tôi mới nhận ra—người đàn ông này đã quay lại từ hướng buồng thoát hiểm chỉ để cứu tôi. Chỉ cần đưa đứa trẻ có vẻ như 6~7 tuổi xuống khỏi lưng, mà như vừa vứt bỏ cả tấn sắt khỏi người. Lúc đó tôi mới cảm nhận được toàn thân mình đang bị đè nặng bởi quần áo ướt sũng nước biển.

Có lẽ adrenaline trong cơ thể tôi cũng đã cạn kiệt, đến mức chỉ bước đi thôi cũng thấy kiệt sức. Tôi vội lau khuôn mặt lem nhem nước mắt nước mũi bằng tay áo. Dằn lại cái cảm giác muốn vứt bỏ tất cả những thứ đã ướt sũng vì nước biển, tôi lê từng bước hướng về phía buồng thoát hiểm.