Khi cuộc bàn luận về việc thoát khỏi nơi này đang diễn ra, Shin Hae Ryang cất giọng đầy bất mãn với Vladimir.

"Chẳng phải anh đã nói là sẽ bỏ rượu sao?"

"Cậu tin một người Nga nói bỏ rượu sao?"

Shin Hae Ryang trừng mắt nhìn anh ta, Vladimir cũng chẳng kém, đáp trả bằng ánh mắt tương tự. Sau đó, Vladimir liếc nhìn xung quanh đã yên ắng lại rồi nói dứt khoát.

"Di chuyển đến khu Hyeonmu."

Khu Hyeonmu là khu vực nằm ở phía Bắc của căn cứ hình chữ thập này. Nghe nói đó là nơi đặt các thiết bị khai thác và khu ký túc xá cho đội khai thác, nhưng tôi thì vẫn chưa từng đến đó lần nào. Từ khu Baekho phải đi qua Trung tâm, rồi từ đó mới tiếp tục sang khu Hyeonmu. Những người đang ngồi nghỉ đều lần lượt đứng dậy.

Đặc biệt là các kỹ sư đội C đồng loạt bước theo sau Vladimir. Còn lại chỉ còn tôi, Yoo Geum, Carlos và đứa bé đang ngủ. Carlos thuộc đội khai thác, Yoo Geum là nghiên cứu viên, còn tôi thì chẳng thuộc nhóm nào cả. Dù sao thì tôi cũng tin vào phán đoán của các kỹ sư, họ là người có chuyên môn, nên chắc chắn sẽ biết rõ nhất phải làm gì. Nikita nhíu mày nhìn đứa trẻ và nói.

"Thằng điên nào lại đưa trẻ con vào căn cứ dưới biển vậy?"

Không ai đáp lại. Dù có tưởng tượng đủ thứ tình huống thì cũng chẳng thể đưa ra lời giải thích hợp lý nào. Càng đáng ngờ hơn là việc đứa trẻ đó đã ngủ say đến mức không tỉnh nổi, còn có dấu hiệu đã dùng thuốc ngủ. Chúng tôi thử đánh thức đứa bé nhưng không được, nên đành bàn bạc đổi người cõng luân phiên nhau. Seo Ji Hyeok bảo rằng mình có một đứa em họ tầm tuổi đó, đã cõng bé lên lưng trước.

Ngay khi kết thúc cuộc trò chuyện, cả nhóm bắt đầu đi. Không nhanh như chạy, nhưng rõ ràng bước chân gấp gáp hơn tốc độ đi bộ bình thường. Tôi từng nghĩ rằng trong tình huống nguy cấp như thế này, mọi người sẽ lao đi như chạy nước rút. Nhưng hoàn toàn không phải vậy. Khi tôi hỏi nhỏ vì sao, Shin Hae Ryang lắc đầu.

“Nếu chạy thì thể lực sẽ cạn rất nhanh. Và nếu có sự cố bất ngờ xảy ra, thì sẽ rất khó phản ứng lại.”

Nghe vậy, Baek Ae Yeong đến gần tôi và hỏi.

“Khu Baekho bị ngập hoàn toàn rồi sao?”

“Vâng. Tôi là người cuối cùng rời khỏi đó.”

Nghe vậy, gương mặt của Baek Ae Yeong thoáng hiện vẻ phức tạp.

"Sao vậy ạ?"

“Vì còn nhiều đồ đạc trong phòng.”

“Chắc là có thứ gì quan trọng?”

“…Ừ thì… đúng là có.”

Trong ba lô sau lưng tôi lúc này vẫn đang chứa hai ‘sinh vật’ không rõ danh tính. Tôi lén hạ giọng, dè dặt hỏi.

"Có phải… còn sống không?"

Baek Ae Yeong nhìn tôi bằng ánh mắt lạ lùng. Cô ấy nhìn sang đứa trẻ đang được Seo Ji Hyeok cõng trên lưng, rồi lại liếc nhìn tôi, sau đó trả lời với vẻ miễn cưỡng.

"Không."

Cô ấy cau mày và lập tức giữ khoảng cách với tôi. Có vẻ cô ấy đã hiểu nhầm gì đó. Ai đó vỗ nhẹ vào vai tôi khiến tôi quay đầu lại, là một gương mặt quen thuộc.

"Cảm ơn vì đã đánh thức. Thay mặt cả đội, tôi xin cảm ơn anh."

Là Vladimir. Tôi hơi ngượng ngùng trước lời cảm ơn nghe có vẻ trịnh trọng.

"À. Không có gì. …Ai cũng sẽ làm vậy thôi."

Tôi chưa dứt câu thì Vladimir đã cắt ngang, dứt khoát nói.

"Tôi sẽ không làm vậy."

"…"

"Vì vậy tôi mới cảm ơn anh."

Nói rồi anh quay người bước đi, trở lại chỗ đội mình. Trời đất… sao ai ở đây cũng lạnh lùng thế này? Lạnh thật đấy. Lạnh đến buốt người. Ở cạnh các kỹ sư vài ngày thôi mà tôi nhận ra, ai cũng mang một sự lạnh lẽo khó diễn tả. Cứ như những robot bằng thép không có trái tim vậy. Tôi cũng từng sống bằng lý trí và đầu óc khoa học, nhưng chắc vẫn chưa đến mức đó. Khi tôi còn đang bần thần suy nghĩ, Shin Hae Ryang vừa nói chuyện với nhóm kỹ sư của mình, tiến về phía tôi và hỏi.

“Tôi vừa kiểm tra thấy có người thiệt mạng… Anh Mu Hyeon, anh có thể xác nhận tử vong được không?”

…Đây là câu nói đáng sợ thứ tư trong đời tôi từng nghe. Khủng khiếp thật. Đáng sợ hơn nữa là… lời đề nghị đó không hề vô lý. Theo luật trong nước, bác sĩ nha khoa có thể đưa ra chẩn đoán tử vong. Nhưng ở căn cứ dưới biển này, luật pháp có vẻ như áp dụng hơi khác thì phải. Tôi nuốt lại câu “Tôi có thể không làm được không?” đang trào lên miệng, rồi cố gắng bình tĩnh trả lời…

"…Vâng."

Chính tôi cũng không ngờ trong suốt cuộc đời làm nha sĩ của mình lại có ngày phải làm chuyện này. Đây là việc mà nếu không xui tận mạng thì chắc cả đời nha sĩ cũng chẳng phải làm, xác nhận tử vong. Thường thì sẽ có những bác sĩ cấp cứu hoặc bác sĩ chuyên khoa đảm nhận việc đó.

Ngay khi rời khỏi khu buồng thoát hiểm, có một người nằm bất động trước mắt. Tôi nuốt tất cả những câu chửi thề nghẹn trong cổ họng rồi cúi xuống kiểm tra người đó. Nhìn mặt thì hoàn toàn là người xa lạ, có thể xem là một điều may mắn. Nếu đó là một người quen, chỉ nghĩ đến thôi cũng thấy kinh hoàng.

Dù nhìn thế nào thì đây cũng là thi thể không thể nghi ngờ. Trên đầu có một phần lõm to cỡ nắm tay, có vẻ là do va chạm mạnh. Đồng tử cũng đã giãn to. Khi tôi ngoảnh lại theo hướng tay ra hiệu của Shin Hae Ryang, trên tay nắm kim loại gắn ở tường có dính máu và tóc.

Có lẽ là khi căn cứ dưới biển rung chuyển, anh ta đã va đầu mạnh vào tay nắm bằng sắt. Chỉ nghĩ đến thôi đã thấy rợn người. Tôi kiểm tra nhịp thở, nhịp tim, không hề có dấu hiệu sự sống. Thậm chí cơ thể người chết còn giữ được nhiệt độ cao hơn cả tôi đang run rẩy vì quần áo ướt. Khi tôi đọc lên thời điểm tử vong, Shin Hae Ryang lập tức dùng máy tính bảng ghi lại vị trí và tình trạng kèm hình ảnh thi thể.

"…Đây là ai? Người này."

“Kevin Wilson. Kỹ sư đội E, người Mỹ. Theo lịch trình thì đáng lẽ đang sửa robot khai thác cùng đội khai thác, không hiểu sao lại có mặt ở đây.”

Tôi hiếm khi nhìn thấy xác chết ở khoảng cách gần như vậy. Nha sĩ vốn là người tiếp xúc với những con người còn sống. Tôi đến với ngành này vì không muốn thấy người chết… Thật tồi tệ.

Tôi cố gắng giữ bình tĩnh, chỉnh lại thi thể Wilson nằm ngay ngắn, đặt tay thẳng hai bên. Chỉ riêng việc chạm vào xác chết cũng khiến toàn thân tôi nổi da gà. Phải dốc hết can đảm mới có thể khép mắt người đã chết bằng tay mình. Thật tệ… Nhưng ít ra, khi mắt đã khép lại thì nhìn cũng bớt kinh hoàng hơn.

Giá mà có thể rửa tay ngay bây giờ, tôi chắc chắn sẽ rửa đến mười lần. Không sao cả. Bình tĩnh lại. Đừng để hoảng loạn. Phải giữ bình tĩnh. Tôi lùi lại, cố tạo khoảng cách với cái xác để quên đi cảm giác khi lòng bàn tay chạm vào mí mắt ấy. Có vẻ trước đó mấy kỹ sư Nga tụ tập ở đây là vì để kiểm tra người này.

Yoo Geum khi thấy xác đã lùi hẳn về phía sau, thậm chí không dám nhìn lại. Rồi cô ấy hỏi khi tôi vẫn còn đang rùng mình vì xúc giác ấy.

"Tôi cầm giúp anh nhé?"

Cô ấy đang chỉ vào chiếc ba lô sau lưng tôi. Yoo Geum biết trong một trong hai ba lô của tôi có một con mèo. Tôi lắc đầu.

"Không sao. Không nặng đâu."

Dù con mèo không phải nhẹ như bông, chắc tầm 6kg, nhưng bảo một người nhỏ con hơn tôi cả khúc như Yoo Geum cầm giùm thì thật vô lý. Tôi cũng đâu bị thương gì. Thật ra tôi còn tò mò con rắn trong ba lô đang làm gì nữa cơ.

Bất chợt có ai đó đặt tay lên vai bên kia của tôi. Giật mình quay đầu lại thì thấy đó là Carlos. Tôi đang định bảo anh ta gọi tên tôi thì lại nghĩ, một người mới đến căn cứ được năm ngày như tôi, chắc gì anh ta nhớ nổi tên tôi. Trong tình huống như thế này, bảo nhớ tên người khác cũng không hợp lý. Mà tôi cũng chẳng rõ tại sao bản thân lại vẫn nhớ được tên mọi người nữa.

“Này… Xin lỗi vì lúc nãy đã chạy trước.”

"Không sao."

Dù nói không sao hay có sao thì cũng chẳng khác gì. Dù tôi có trách anh ta, thì giữa tôi và anh ta vốn chẳng thân thiết gì. Chỉ khiến không khí giữa hai người thêm gượng gạo. Thật ra tôi cũng chẳng mong đợi gì. Đâu phải thân thiết đến mức có thể nói “anh nên ở lại giúp tôi”. Tôi chỉ mong các phòng từ 1 đến 37 thật sự không còn ai. Hoặc nếu có, thì họ đã tự mình thoát được rồi.

“Tôi tưởng buồng thoát hiểm sẽ không đủ, nên mới chạy trước. Anh hiểu chứ? Tôi còn có gia đình đang chờ ở nhà nữa.”

Vừa nghe thế, tôi lập tức nghĩ đến mẹ và em trai mình. Tôi suýt bật ra câu “Ai mà chẳng có người thân ở nhà chờ” nhưng lại nuốt xuống. Dù không có người thân thì cũng không có nghĩa là ai đó nên bị bỏ lại trong cái địa ngục này. Tôi nuốt lời vừa lên tới cổ họng.

“Thế mà anh vẫn không lên được đấy thôi.”

Tôi vừa nói xong liền nhận ra giọng điệu của mình có vẻ mỉa mai. Trong hoàn cảnh này, nói thế cũng chẳng mang lại điều gì tốt. Nhưng khi tâm trạng đã mệt mỏi đến cực điểm, lời lẽ dễ chịu cũng không thể thốt ra nổi. Không rõ Carlos có nhận ra sự châm biếm không, hay chỉ là do khả năng phiên dịch quá giỏi mà sau khi nghe xong, anh ta quay sang nhìn Shin Hae Ryang với vẻ khó chịu. Rồi nghiến răng, lẩm bẩm nói.

“Khi tôi tới, vẫn còn một buồng thoát hiểm.”

“Vẫn còn sao?”

"Anh Shin đã cưỡng chế đưa hai nhân viên của mình lên tàu khi họ tình nguyện ở lại. Vì họ nói rằng họ không muốn lên buồng thoát hiểm, nên tôi đã nói rằng tôi sẽ lên thay, nhưng anh ta đã hoàn toàn phớt lờ tôi. Ý là anh ta sẽ ưu tiên lo cho người nhà của mình trước."

Ở lại? Ai mà lại tự nguyện ở lại một căn cứ dưới biển đang rò rỉ nước chứ? Tự nhiên tôi thấy tò mò không biết ai mới là kẻ điên muốn ở lại đây. Nếu tôi mà có ai nhường buồng thoát hiểm, tôi sẽ cúi đầu tạ ơn và lên ngay không chút do dự. Carlos nói với vẻ rất khó chịu.

"Hãy cẩn thận. Anh bạn. Vì anh có vẻ quá tốt bụng nên tôi mới nói cho anh biết, nếu đến khu Hyeonmu mà không đủ buồng thoát hiểm thì sẽ xảy ra náo loạn đấy."

Yoo Geum bước đến cạnh tôi, nghe được lời Carlos nói thì gằn giọng đáp trả.

"Hãy cầu nguyện với Chúa rằng ở đó còn thừa buồng thoát hiểm đi!"

Có vẻ như Yoo Geum đã nhìn thấy chiếc thánh giá đeo trên cổ Carlos nên mới nói vậy. Nhưng Carlos chỉ nhún vai trước phản ứng của Yoo Geum.

“Tất nhiên là tôi sẽ cầu nguyện với Chúa, nhưng hãy nhìn bọn Nga kia xem. Nếu chúng không thể lên buồng thoát hiểm, anh nghĩ chúng sẽ ngồi yên sao? Chúng chỉ lo cho người của mình thôi.”

Đội kỹ sư C vẫn lặng lẽ nghe theo chỉ thị của Vladimir. Có thể vì chưa hoàn toàn tỉnh rượu hay vẫn còn ngái ngủ, mà trong tình huống chẳng biết sống chết lúc nào như thế này, đôi lúc họ vẫn bước hụt, va vào tường, hoặc té ngã rồi cười phá lên, trêu chọc nhau như chẳng có chuyện gì xảy ra.

“Dù sao thì chúng ta giờ cũng cùng một thuyền rồi. Biết chưa?”

Carlos nói vậy rồi nháy mắt một cái và quay người trở lại chỗ đội kỹ sư C. Yoo Geum tỏ vẻ khó chịu ra mặt.

“Người đó, chỉ cần tình hình trở nên bất lợi là sẽ lập tức bỏ rơi tôi hoặc anh Mu Hyeon.”

“Đúng vậy. Nhưng mà… khi tình huống trở nên nguy hiểm thì ai cũng sẽ như vậy thôi.”

"Anh Mu Hyeon đã không làm vậy. Đừng bênh vực người đó. Vậy thì tại sao anh không bỏ chạy đầu tiên?"

Tôi không làm thế chẳng phải vì tôi đặc biệt đạo đức hay cao thượng gì cả. Chỉ là… khi nhận ra sự việc, cơ thể tôi đã hành động trước cả lý trí. Không còn thời gian để tính toán thiệt hơn. Có lẽ, mọi người cũng vậy thôi.

“Là để có thể ngủ ngon vào ban đêm thôi. Tôi không muốn phải sống sót quay về rồi cứ dằn vặt vì những điều mình đã làm.”

Nếu tôi một mình thoát ra mà bỏ mặc tất cả, chắc về sau sẽ bị ác mộng hành hạ mãi. Nghe câu trả lời của tôi, Yoo Geum hỏi tiếp.

“À, kiểu người trước khi ngủ là sẽ lôi hết mọi chuyện trong quá khứ ra để tự trách mình à?”

“Vậy còn cô thì sao?”

“Tôi mà đặt đầu xuống gối là ngủ như chết luôn.”

Yoo Geum liếc nhìn chiếc ba lô đựng con mèo, vẻ mặt như có cả nắm lời muốn nói, nhưng chỉ liếc mắt nhìn quanh rồi nuốt lời định nói vào trong.

Lời của tác giả

Đội kỹ sư A - Trưởng nhóm Shin Hae Ryang - Người Hàn Quốc 

Đội kỹ sư B - Trưởng nhóm Sato Ryusuke - Người Nhật Bản 

Đội kỹ sư C - Trưởng nhóm Vladimir Sergeyevich Ivanov - Người Nga

Đội kỹ sư D - Trưởng nhóm ??? - Người Trung Quốc 

Đội kỹ sư E - Trưởng nhóm ??? - Người Mỹ 

Đội kỹ sư F - Trưởng nhóm ??? - Người New Zealand 

Đội kỹ sư G - Trưởng nhóm ??? - Người Úc 

Đội kỹ sư H - Trưởng nhóm ??? - Người Canada