Tôi và Meiches quan sát bên trong sảnh tiệc qua một viên ma thạch được lắp đặt trong phòng.

Cánh cửa của sảnh tiệc, vốn là cửa ra vào, giờ đây trông như một tấm gương phân đoạn, phản chiếu rõ từng người bạn của Meiches và toàn cảnh bên trong.

Gần khu vực lối vào bên trong có năm chiếc bàn có ngăn kéo và ghế đặt cạnh đó. Trên bàn, những hộp nhạc nhỏ xinh được gắn cố định.

Ở điểm bắt đầu của mê cung, có một bức tượng toàn thân cầm ngược một chiếc bình lớn. Từ bên trong bình, những chiếc lá như dòng nước được điêu khắc tinh xảo chảy xuống.

Bamper mở ngăn kéo của một chiếc bàn.

Trong ngăn kéo, anh tìm thấy một tờ giấy và một chiếc bút.

Dalruh hỏi Yan, người đang chăm chú nhìn vào bức tượng:

"Thấy gì không? Đừng chỉ nói mấy lời phê bình sắc nhọn đấy."

"Nếu vậy thì không thấy gì cả."

Bamper đưa tờ giấy cho Jayhan và hỏi liệu có thấy gì không.

Jayhan khẽ lắc đầu rồi vặn thử chiếc lò xo của hộp nhạc vài lần. Đôi tay to đẹp của Jayhan di chuyển tựa như bàn tay của một nhạc sĩ chỉ tạo nên những giai điệu tuyệt mỹ.

[♪]

Âm thanh phát ra từ hộp nhạc không phải từ thiết bị, mà là vang lên từ trần nhà, lan tỏa khắp mê cung.

Khởi đầu có vẻ yên bình.

Tuy nhiên, cả Meiches và tôi đều biết rằng sự yên bình này sẽ không kéo dài.

Quả nhiên, Calipan, người đang nhìn lén thái độ của những người khác, lặng lẽ đứng trước lối vào mê cung như một hồn ma.

"Bắt đầu rồi đây."

Tôi chỉnh lại tư thế ngồi và siết chặt nắm tay.

Nhưng Meiches bất ngờ nhét một chiếc bánh nhỏ vào miệng tôi.

Rắc rắc rắc. Vừa nhai bánh, tôi vừa dán mắt vào màn hình.

Khi ánh mắt của bạn bè đều đổ dồn vào bàn và bức tượng, Calipan bình thản hét lên:

"Các anh, em đi trước đây!"

Ầm ầm ầm ầm ầm.

Rồi cậu ta bắt đầu phá nát mọi bức tường chắn trước mắt mình và tiến lên! Calipan có lẽ chỉ nghĩ đến việc đi thẳng mà chẳng để tâm gì đến xung quanh!

"Này! Meiches với em gái làm mê cung này để mọi người tìm ra cách giải quyết, không phải để phá hoại! Phải dùng trí tuệ cơ mà!"

Dalruh, người vừa đặt chiếc bút xuống, nói như thể đã chờ đợi điều này.

"Ừ, tôi cũng biết trước sẽ thành ra thế này mà."

Trong khi đó, Calipan đã phá nát bức tường cuối cùng và tiến tới.

Khi thấy một bức tường trống trơn trước mặt, cậu ta biểu lộ vẻ mặt thất vọng.

"À. Không phải chỗ này à."

Dù đã tiến sai hướng hoàn toàn, nhưng có vẻ cậu ta không nghĩ rằng phương pháp của mình sai, và bắt đầu đập phá những bức tường khác. Điên cuồng phá nát mọi thứ...

Nhưng cuối cùng, Calipan vẫn không thể đến được lối ra.

[-]

Ngay khi âm thanh từ hộp nhạc trên trần dừng lại, cơ thể Calipan lập tức bị dịch chuyển trở lại lối vào.

"Ơ... Các anh, dạo này khỏe không?"

Calipan chào hỏi bạn bè với vẻ mặt tỉnh bơ.

"Nhờ cậu mà chẳng có gì xảy ra cả."

Yan cười nhạo Calipan.

Ngay lúc đó, những bức tường mê cung bị phá nát bắt đầu tái sinh.

Hình phạt cho thất bại khiến mê cung trở nên phức tạp hơn một chút, nhưng có vẻ họ vẫn chưa nhận ra.

Rầm rầm rầm-

Âm thanh vang vọng của mê cung tái sinh là nền cho ánh mắt sắc bén của bạn bè Meiches, như thể đang dò xét nhau.

Hòn đá mà Calipan ném xuống đã làm mặt hồ dậy sóng.

[♪]

Nhân lúc đó, Bamper lao vào mê cung. Có vẻ như anh ấy định dựa vào sự chỉ dẫn của các tinh linh để đến lối ra.

Tuy nhiên, không lâu sau, anh ấy đột ngột dừng lại và quay lại nhìn các bạn mình.

Yan mân mê chiếc cúc áo cài ở cuối tay áo, rồi cười khẽ.

Chiếc cúc tay áo đen bóng, trơn nhẵn khẽ phát sáng mờ mờ.

"À, lỗi của tôi, xin lỗi nhé, Bamper."

Bamper nhún vai và lấy ra một chiếc trâm nhỏ từ trong ngực áo.

"Dù sao thì tôi cũng đã chuẩn bị sẵn một viên đá tinh linh, đề phòng trường hợp cậu vô tình kích hoạt thiết bị chặn tinh linh. Với thứ này, ngay cả khi bị phong tỏa bởi thiết bị ma thuật, tôi vẫn có thể sử dụng sức mạnh của tinh linh một lần."

Vừa mỉm cười và chà xát chiếc trâm, Bamper bỗng cau mày rồi nhanh chóng lùi lại.

Đúng như mong đợi từ một thái tử được đào tạo bài bản, phản xạ của anh nhanh đến mức mắt thường khó mà theo kịp, nhưng tốc độ ấy vẫn không thể thắng được người kế vị Zedkaiser.

"Anh, em vừa bắt đầu thấy hứng thú với đá tinh linh, cho em mượn 30 phút thôi nhé."

Nhìn chiếc trâm đã biến mất khỏi tay mình từ lúc nào, Bamper cười như thể đành chịu.

"Được thôi. Tôi cũng nghĩ cậu có thể quan tâm đến nó nên mang theo vài cái nữa."

Đây không phải là kỹ năng chỉ đấu một hai lần mà có được!

Tôi biết ngay cậu sẽ làm thế!

Tôi cũng biết cậu biết tôi sẽ làm thế!

Tôi biết cậu biết rằng tôi biết cậu sẽ làm thế! Tình huống cứ thế lặp đi lặp lại không dứt!

Trong khi bạn bè của Meiches vừa đề phòng nhau vừa tranh thủ dấn bước vào mê cung, hộp nhạc vẫn liên tục vang lên, rồi ngừng lại, rồi lại vang lên.

"Dalruh, cậu làm gì thế? Sao đứng im vậy?"

"Đừng làm phiền sự tập trung của tôi. Tôi đang cầu nguyện thiêng liêng đấy."

"Calipan, có vẻ tinh linh của tôi rất thích cậu nhỉ."

"Đúng vậy, cứ giữ chặt lấy em không chịu buông. Nhưng Yan à, vừa nãy thứ anh ném lên trời là gì thế? Không phải định nhìn mê cung từ trên cao đấy chứ?"

"Không, không phải..."

"Haha, tôi nghĩ chắc không phải nên đã bảo tinh linh mang nó về lại rồi."

"Chết tiệt."

Những màn thách thức không chút kiêng nể và những pha "team kill"[note66976] nhanh như chớp cứ thế lặp đi lặp lại, biến trò chơi thành một mớ hỗn độn.

Mấy người này... sao lại chơi theo kiểu 1:1:1:1:1 cơ chứ?

Mê cung, giống như một con Hydra[note66977] bị chặt đầu, ngày càng phức tạp đến mức nhìn toàn cảnh trên màn hình cũng thấy kinh hoàng.

Chiếc bình từ bức tượng giờ đã đầy lá cây đổ xuống, nhiều đến mức giống như một cây thông Noel. Nhưng chẳng ai quan tâm đến điều đó cả.

Đúng vậy.

"Đáp án chuẩn" của màn này chính là quan sát hướng rơi của những chiếc lá và đi theo chúng khi đến ngã rẽ.

Sau vài lần thất bại, họ sẽ nhận ra bức tượng đã thay đổi, và dần hiểu được lời giải đơn giản này. Đó chỉ là một câu hỏi khởi động dễ dàng mà tôi đặt ra.

Nhưng giờ lại tốn thời gian thế này...

Thật là thảm họa. Việc họ chưa từng chơi trò chơi giải đố trước đây vốn là sự an ủi duy nhất của tôi, nhưng giờ thì lại khiến tôi phát điên.

Tôi vội vàng hét lớn vào thiết bị khuếch đại âm thanh kết nối bên trong, tức chiếc "micro" (giả) mà tôi có.

"Mọi người...! Bình tĩnh lại nào!"

Nhưng tiếng kêu cứu của tôi chỉ vô vọng tan biến, trong khi thử thách không ngừng nghỉ của nhóm bạn Meiches lại sắp bắt đầu lần nữa.

Đúng lúc đó, Meiches nghiêng đầu về phía tôi, chính xác hơn là phía chiếc micro, và bình thản nói:

"Còn 15 phút. Đây là trò chơi đồng đội, nên dù có về đích một mình cũng không được qua màn tiếp theo đâu."

Tuyệt vời! Meiches thật giỏi!

Tôi cũng nhanh chóng chen vào sau lưng Meiches, góp thêm một lời đầy phẫn nộ:

"Đúng đấy! Đừng biến trò chơi này thành đấu cá nhân!"

Những người bạn trong mê cung, bao gồm cả Dalruh, người đang bí mật đề nghị liên minh với Jayhan, đều ngẩng đầu nhìn lên trần nhà.

Khi trò chơi đang diễn ra sôi nổi.

Bên trong dinh thự Rudeliz, gần khu vực chờ trước sảnh tiệc, lớp giấy dán tường khẽ cựa mình.

"......"

Điệp viên K (bí danh) cúi xuống nhìn danh sách thông tin mới mà mình vừa ghi chép.

[Lý do các thành viên Ileneias tụ họp: để vui chơi...?]

[Bá tước Rudeliz đã tạo ra một mê cung rừng khổng lồ dùng một lần trong nhà. Lý do: để vui chơi...]

[Zedkaiser không tiếc sức mạnh - không có lý do nào khác ngoài vui chơi.]

[Orelot sử dụng tinh linh - không có lý do nào khác.]

[Ngài Friedelrik mang theo nhiều cổ vật nhỏ - không có lý do nào khác.]

[Dea sử dụng thánh lực với số lượng nhỏ - không có lý do nào khác.]

Nước mắt như muốn rơi. Mặc dù chỉ ghi chép lại sự việc đúng với thực tế, nhưng K vẫn cảm thấy xấu hổ.

Nếu đem những điều này kể ra ở đâu đó, chắc chắn sẽ bị coi là kẻ bịa chuyện.

Nuốt ngược dòng nước mắt, anh tự hỏi liệu có nên báo cáo mọi việc như thế này với hội trưởng hay không.

Meiches cảm thấy hơi bực mình vì phải giả vờ như không nhìn miếng giấy dán tường cử động đến mấy lần.

‘Cái lời hứa sẽ liên lạc sớm của anh ta, hóa ra là để làm ra mấy trò này.’

Meiches hồi tưởng lại khoảnh khắc chạm mặt người kia vào ngày hôm đó.

Đúng vào ngày Aiel đến thăm Lepitelips.

Mải mê truy đuổi một manh mối không thể bỏ qua, nhưng cuộc truy đuổi kéo dài hơn dự kiến khiến tâm trạng dần trở nên bồn chồn. Meiches đã chạm mặt một người ở một con hẻm ngoại ô thủ đô.

Người đó là Andiga Friedelrik, một cán bộ của Baltancatrik, thở dốc như thể cũng đang truy đuổi ai đó.

"......"

"......"

Meiches vẫn còn nhớ gương mặt đầy vẻ kinh ngạc của Andiga.

Cuối cùng, tung tích của kẻ đó lại một lần nữa trở nên mơ hồ, còn Andiga, người có vẻ như cùng chung suy nghĩ với mình, chỉ để lại một câu: "Tôi sẽ sớm liên lạc lại," rồi quay lưng rời đi.

Và thứ được gửi đến, chính là một gián điệp với khả năng ẩn mình vụng về đến mức đáng thương.

Thông qua gã gián điệp vụng về đó, thông điệp mà Baltancatrik muốn truyền tải lại vô cùng rõ ràng.

Đó là một cách để nói rằng cuộc điều tra này không hề đe dọa đến họ, đồng thời cũng là lời nhắn: nếu từ chối hợp tác với một gián điệp vô hại như thế, điều đó đồng nghĩa với việc cũng từ chối mọi cơ hội hợp tác sau này.

"Cái cách đùa cợt này, chắc là ý của hội trưởng hơn là Andiga. Dù sao thì, nếu họ đã chủ động tìm hiểu mình trước như thế này, mình cũng chẳng cần phải giữ lịch sự làm gì."

Meiches sử dụng phép thuật lên cuốn sổ ghi chép của gã gián điệp vụng về để truy vết nội dung.

Nếu có ý định rò rỉ thông tin không cần thiết ra bên ngoài, anh đã sẵn sàng hành động.

[Bọn họ lãng phí sức lực như vậy có được không? Đặc biệt là ngài thánh nhân, ngài vừa mới nằm liệt giường vì chế tạo thánh thủy cơ mà! Mỗi lần đến nhà thờ cầu nguyện, tôi đều cầu mong ngài sớm bình phục!]

[Mọi người tụ họp đông đủ như thế, tôi cứ nghĩ lục địa sắp gặp nguy hiểm gì cơ!]

[Khoan đã?]

[Có khi nào đang giả vờ chơi trò chơi… nhưng thực ra là bí mật tập luyện để chuẩn bị cho một mối nguy nào đó của lục địa?!]

Meiches nghẹn lời.

"Cái này… chẳng khác nào một cuốn nhật ký."

Meiches thở dài khi tiếp tục đọc những dòng cảm nhận mà anh thực sự không muốn biết.

Anh liếc nhìn Aiel.

"Ôi trời… thôi kệ đi. Nếu để Aiel phát hiện rồi phiền phức, mình sẽ không để yên đâu."