Khi tâm trạng đã nhẹ nhõm, tôi có thể nuốt bánh quy mà không hề cảm thấy gì bất thường.

Tôi cười mỉm, đưa tay lấy thêm bánh trong giỏ, và nhận ra Bamper đang liếc nhìn tôi.

"...Haha."

Bamper cười gượng gạo, tay nghịch nghịch mái tóc mái của mình, trông như đang bối rối vì điều gì đó.

Cả bàn ăn dường như cảm nhận được rằng lời nói của anh vẫn chưa kết thúc.

Bamper chớp mắt vài lần, rồi lên tiếng một cách chậm rãi:

"Nhìn vào tình hình hiện tại...”

Và rồi, từ miệng anh ấy bất ngờ thốt ra một tuyên bố như thả một quả bom vào bầu không khí yên tĩnh của khu vườn thực vật:

"Chắc nên từ bỏ vị trí Thái tử thôi."

"..."

Bánh quy trong miệng tôi vỡ vụn và rơi xuống.

Một sự tĩnh lặng như đóng băng bao trùm khu vườn thực vật trên không.

Bamper đưa ra một tuyên bố gây chấn động mà vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh...

À không, chỉ có tôi, Vandahen và Hoàng phi Renepia là kinh ngạc. Meiches chỉ liếc nhìn rồi tiếp tục nhấm nháp trà của mình, còn Hoàng đế và Hoàng hậu lại mang vẻ mặt hơi miễn cưỡng.

Dù vậy, Bamper vẫn điềm nhiên không hề dao động.

Tôi như đứng tim, không thốt nên lời, nhưng Vandahen đã giúp tôi phản ứng bằng cách bùng nổ trước:

"Anh! Nếu không phải anh làm Thái tử thì ai làm đây?!"

Phải, đúng rồi! Vandahen nói hay lắm! Nếu không phải Bamper thì ai làm Thái tử đây?

Mặc dù trong nguyên tác, Vandahen cuối cùng cũng đảm nhận vị trí đó...

Tuy nhiên, Bamper lại tiếp tục đưa ra những tuyên bố như thể đang bàn về một kế hoạch du lịch nhẹ nhàng:

"Việc mở rộng các lựa chọn có thể tốt cho cá nhân anh, nhưng lại nguy hiểm cho vai trò Thái tử. Một Thái tử do dự trước những câu trả lời là điều không thể xảy ra. Nếu cứ tiếp tục như vậy, anh có thể sẽ ban hành những lệnh kỳ quặc."

Tôi thầm tò mò đó là những mệnh lệnh gì, nhưng Vandahen dường như không quan tâm lắm. Người luôn đồng cảm với tôi bỗng thay đổi, bất đồng với suy nghĩ của tôi.

"Nếu vậy... thì em cũng từ bỏ!"

"Có thể anh sẽ tạo ra những luật lệ kỳ quặc."

"Em cũng sẽ làm thế!"

"Hoặc thiết lập những chế độ kỳ lạ..."

"Em cũng sẽ...!"

Có lẽ tôi không nên đến đây... Có vẻ những người này vẫn chưa lấy lại lý trí.

Nhờ họ, tôi cảm thấy như linh hồn mình đang trôi ra khỏi cơ thể.

Hoàng đế thở dài, lẩm bẩm như đang oán thán:

"Có phải nó nghĩ rằng ta đến đây chỉ để giao hết công việc cho ta không? Đúng là đáng sợ..."

Hoàng hậu Onjamery lại cười vui vẻ, vỗ nhẹ vai Hoàng đế một cách thân thiện:

"Ngài giống y như vậy khi còn trẻ mà."

"...Hoàng hậu, chẳng lẽ nàng luôn nhìn ta như vậy sao? Thật may mắn khi nàng đồng ý kết hôn với ta."

Trong khi đó, Bamper không ngừng công khai những kế hoạch trị quốc mới mẻ của mình, còn Vandahen thì cứ như bị cuốn theo, hăng hái bắt chước theo anh trai.

"Thay vì nghĩ đến lợi ích của đất nước, anh muốn sống một cuộc đời cá nhân, đó là..."

"Em cũng vậy! Em cũng muốn sống thế!"

Hoàng đế nhìn lên bầu trời một cách bất lực, rồi bật cười chán nản:

"Tai ta sắp nổ tung mất."

Tôi cảm thấy đây là lúc tốt nhất để viện cớ rời đi.

Tôi định huých nhẹ vào bên hông Meiches để ra hiệu rằng chúng tôi nên rời khỏi, nhưng đúng lúc đó...

Keng keng-

Tiếng chuông điểm 2 giờ vang lên.

"Và..."

"Em cũng sẽ..."

Cả Bamper và Vandahen đồng loạt ngừng lời.

Một giai điệu dịu dàng phát ra từ chiếc đồng hồ lớn, lan tỏa khắp Hoàng cung và khu vực xung quanh.

Bamper và Vandahen, những người dường như đang thi xem ai có thể tạo ra chính sách kỳ quặc hơn, đồng loạt bật dậy và thúc giục tôi:

"Chị, chị! Đã 2 giờ rồi! Mau đến đó đi!"

Bamper cũng đứng dậy ngay sau đó.

Anh ấy đưa một tay ra trước mặt tôi.

Tôi khẽ liếc nhìn sắc mặt của ba vị trưởng bối hoàng gia.

Hoàng đế mỉm cười nhẹ.

"Vandahen hiếm khi nhường cảnh tượng này cho người khác. Mau đi đi."

Onjamery nói thêm:

"Đúng vậy, mau đi đi. Ta không như Bệ hạ, không phải vì ồn ào mà đuổi con đi đâu."

"....."

Ở phía đông của khu vườn thực vật trên không.

Băng qua lớp nước nông phản chiếu mây trắng và bầu trời xanh.

Đi qua con kênh đẹp đẽ tựa bức tường đá, dọc theo những luống hoa đất thơm ngát.

Cuối cùng, dưới bóng mát của những cây gỗ lá rộng với những chiếc lá lớn, có một chiếc ghế băng nhỏ dành cho hai người để nghỉ ngơi.

Khi tiếng chuông 2 giờ vang lên, và âm nhạc dịu dàng bắt đầu tràn ngập không gian, Vandahen thường ngồi trên chiếc ghế băng đó, ngắm nhìn phong cảnh của vương quốc trải dài qua bức tường kính trong suốt của khu vườn thực vật.

Người dân Orelot, khi nghe tiếng chuông sau bữa trưa, cũng dừng nghỉ ngơi và quay lại công việc của mình.

Họ đứng dậy từ chỗ ngồi, mở cửa sổ tiệm, dọn dẹp bát đĩa vừa ăn xong, hoặc nhặt lại cây chổi đã bỏ xuống.

Người thợ rèn, người giao hàng, chủ quán ăn, nhân viên cửa hàng tạp hóa…

Mỗi người một công việc, một cảm xúc riêng, nhưng có một khoảnh khắc nào đó khiến tất cả hòa làm một.

Ánh mắt tôi dừng lại trước một cậu bé đứng ngay thẳng, quay mặt về phía hoàng cung.

Chẳng mấy chốc, cậu bé nhẹ nhàng cúi đầu.

"..."

Một người trở thành bốn người, bốn người trở thành mười người, rồi lan rộng thành vô số người không đếm xuể.

Đó là một cảnh tượng còn đẹp hơn cả một bức tranh màu nước lan tỏa.

Không phải lời hứa nên diễn ra tự phát, không phải sự ép buộc nên mang những nét mộc mạc của từng cá nhân. Chính vì thế… càng khiến người ta không thể rời mắt, càng khiến trái tim lay động.

Tôi lặng lẽ quan sát những người dân Orelot đang bày tỏ lòng biết ơn chân thành của mình về phía hoàng cung, với một cảm xúc khó tả.

Bỗng tôi hiểu tại sao Vandahen, dù cơ thể ốm yếu, vẫn thường xuyên lên khu vườn thực vật trên không.

Lòng thành kính này là dành cho vị thái tử đã chấm dứt nạn đói, để ngay cả những người nghèo nhất cũng không phải chịu cảnh đói khát.

Bamper cũng đứng khoanh tay sau lưng, chăm chú nhìn cảnh tượng đó bằng ánh mắt sâu lắng.

"Aiel."

"Vâng?"

"Ngọn lửa nhỏ màu trắng trong suốt, chủ nhân của một cái tên rực rỡ, người luôn chăm sóc thần dân."

Anh ấy chậm rãi quay lại, nhìn thẳng vào mắt tôi.

Dưới ánh mặt trời ấm áp của hai giờ chiều, mái tóc của anh ấy được phủ một ánh sáng đẹp đến nao lòng.

"Cảm ơn vì đã giữ gìn khung cảnh tuyệt vời này."

"...Vâng?"

Tôi hỏi lại, nhưng Bamper chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, cất tiếng cười thấp trầm đầy dễ chịu.

"Có rất nhiều điều anh muốn biết…"

Bamper ngừng lời giữa chừng, rồi tiếp tục.

"Nhưng khi anh tìm ra câu trả lời, tiến về phía trước, và phát hiện ra những điều quý giá khác, anh nhận ra mình không còn muốn đặt câu hỏi nữa."

Anh ấy đưa tay ra trước mặt tôi một lần nữa.

"Được làm bạn của em là niềm vinh hạnh đối với anh. Hãy cho anh vinh dự được cùng em nhảy một điệu, được chứ?"

Trước lời mời bất ngờ, tôi bối rối xua tay.

"Không, em không biết nhảy đâu..."

"Ồ? Ngọn lửa nhỏ màu trắng."

"..."

Tuy nhiên, nhìn nụ cười dịu dàng và cánh tay một lần nữa đưa ra của Bamper, tôi bỗng nghĩ, có lẽ điều đó cũng không sao cả.

Dù tôi có nhảy vụng về, anh ấy chắc chắn vẫn sẽ nhìn tôi bằng ánh mắt ấm áp như thế.

"...Vâng, vậy chỉ một chút thôi nhé..."

Chậm rãi, tôi đặt tay mình lên tay anh ấy.

Tôi bắt đầu cảm nhận được những nhịp đập kỳ lạ và đẹp đẽ, giống như những gì tôi từng trải nghiệm tại khu vườn Rudeliz.

Không rõ đó là tiếng tim tôi đập hay tiếng thì thầm của những tinh linh.

Chúng tôi để cơ thể mình hòa theo điệu nhạc lúc 2 giờ, một cách vụng về.

Anh ấy trên nền đá đẹp của khu vườn thực vật, còn tôi trên chiếc ghế gỗ thơm ngát.

Khi anh ấy dẫn tay tôi đưa lên cao, tôi tự nhiên xoay một vòng. Khi tôi lùi lại một chút, anh ấy lại tiến lên một chút.

Nhìn vào đôi mắt xanh lục nhạt ấm áp của Bamper, tôi chợt nghĩ.

... Liệu có cần phải là những lý do to tát như "hòa bình của Ileneias" hay "ngăn chặn hắc hóa" không?

Khoảnh khắc này, tôi chỉ mong Bamper, và những người bạn giống như Bamper...

Đừng trải qua những điều tồi tệ. Chỉ đơn giản là một mong ước ngây thơ như vậy.

"…Haha, không ngờ lại khá thú vị nhỉ."

"Đúng vậy, có phải không?"

Nếu một người bạn tốt như vậy có thể hạnh phúc khi khiêu vũ trong điệu waltz dịu dàng này, thì có lẽ tôi cũng có thể cảm nhận niềm hạnh phúc đơn giản như thế.