"Tôi từng nói rằng bệnh của cậu mới phát nên sẽ đơn giản thôi, đúng không? Nhưng với Vandahen... căn bệnh kéo dài của em ấy lại khỏi hẳn chỉ sau một đêm?"

Bamper nhìn lên trần nhà và suy nghĩ.

Vui mừng, nhưng cảm giác khó mà trọn vẹn niềm vui khi không rõ lý do.

'Meiches bảo cần phải nghiên cứu thêm, nhưng nếu như dự đoán của mình là đúng thì...'

"Anh, anh ngủ rồi à?"

Bamper quay đầu nhìn sang em trai đang nằm bên cạnh mình.

Vandahen đang thở đều đặn, khuôn mặt lộ ra ngoài chăn, trông thật bình yên. Đó là vẻ ngây thơ mà anh đã lâu không thấy.

"...Chưa, chưa ngủ."

Bamper quyết định tạm gác lại suy nghĩ và tận hưởng niềm may mắn này.

Lâu lắm rồi, em trai anh mới có thể ngủ một cách thoải mái mà không cần thuốc.

Bamper nằm nghiêng, nhẹ nhàng vỗ về Vandahen.

Khi nhìn em trai chớp mắt vài lần, một ký ức chợt hiện lên trong đầu khiến Bamper mỉm cười.

"Vandahen, em có biết khi em còn bé, anh thường lén vào phòng em không?"

"Thật sao?"

"Ừ. Khi đó, anh thấy việc có em trai thật kỳ diệu. Nhưng mỗi lần anh vào, em dù hay khóc nhè cũng luôn mỉm cười với anh. Hoàng hậu lúc đó nhìn thấy liền nói rằng chúng ta chắc chắn sẽ là anh em hòa thuận, bà rất vui."

"...Chúng ta vẫn là anh em hòa thuận chứ?"

"Hơn cả thế."

Vandahen chớp mắt.

Gương mặt trẻ con của cậu giờ đây không còn dấu vết bệnh tật nào, chỉ còn chút mệt mỏi nhẹ nhàng của một người đang hồi phục.

"Anh à. Có thể anh không hiểu, nhưng không hiểu sao em cảm giác mình vừa thoát khỏi một cơn ác mộng dài đằng đẵng."

"Em đã chịu đựng nhiều rồi, Vandahen. Meiches nói giờ em đã ổn, từ giờ chỉ còn con đường khỏe mạnh phía trước thôi."

Bamper mỉm cười nhẹ nhàng.

Vandahen, đôi mắt ngái ngủ, cũng mỉm cười theo anh trai.

"Anh, hôm nay em không còn cảm giác sợ khi ngủ nữa. Trước đây mỗi khi ngủ, em luôn gặp ác mộng, nên lúc nào cũng ghét phải ngủ..."

"Ác mộng sao?"

"Ừ. Chúng luôn bảo em rằng, định mệnh đã được an bài thì không thể thay đổi."

Có lẽ căn bệnh đã khiến em trai anh chịu đựng quá nhiều căng thẳng.

Bamper lắng nghe từng lời của Vandahen, khéo léo đáp lại để không làm đứt đoạn câu chuyện.

"Thật là ác mộng khủng khiếp."

"Đúng vậy... Mẹ, ý em là mẹ Renepia, luôn ngồi đó với đôi mắt không nhìn gì cả. Em giả vờ ngủ và lắng nghe hơi thở mỏng manh của mẹ, như sắp ngừng lại bất cứ lúc nào..."

Vandahen dừng lại một lúc rồi ngáp dài.

"...Có một ngày trong giấc mơ, anh trở nên kỳ lạ giống như em. Mọi thứ vẫn rõ ràng trong đầu em... Những giọt nước mắt rơi trên khuôn mặt trắng bệch như chiếc mặt nạ của mẹ, tiếng bước chân của hiệp sĩ Solte vang lên trong bầu không khí kỳ lạ ấy... Ngài ấy hỏi mẹ có ổn không rồi đưa khăn tay cho mẹ. Mẹ nhận lấy, nhưng chỉ cầm trong tay mà không làm gì cả... Mẹ đặt tay cầm khăn lên đầu gối, rồi chỉ nhìn chằm chằm vào ngọn tim đen của cây nến đã tắt. Mãi sau mẹ mới nói, 'Thượng đế, ta căm hận ngài'... Mẹ giống như một con rối đứt dây, không làm được gì cả."

Cậu ngừng nói.

Vandahen giờ đã chìm một nửa vào giấc ngủ.

Tuy vậy, cậu vẫn cọ mặt vào gối như muốn tận hưởng thêm chút khoảnh khắc này, không vội vã chìm vào mộng mị.

Đôi mắt Bamper ấm áp khi nhìn gương mặt của em trai đang gật gù.

Vandahen lẩm bẩm bằng giọng nói như trong mơ:

"Rồi anh... anh rất đáng sợ... nên em đã khóc. Khi đó anh nói thế này... 'Nếu đây là định mệnh, thì thế giới này thật quá tàn nhẫn. Mong rằng thế giới này sẽ đối xử dịu dàng hơn với em...'."

".........."

Bàn tay đang vỗ nhẹ vai Vandahen của Bamper khựng lại.

Vandahen, với lời cuối đó, cuối cùng cũng chìm vào một giấc ngủ sâu hiếm hoi.

Bamper nhìn em trai, ánh mắt cứng lại, bất động.

Đôi mắt xanh lá của anh lộ ra sự ngạc nhiên, dần biến thành bối rối và khó hiểu.

….Không phải đó chỉ là một giấc mơ thôi sao?

‘Nếu đây là định mệnh, thì thế giới này thật quá tàn nhẫn… Mong rằng thế giới này sẽ dịu dàng hơn với em... Hãy sống thật tốt nhé, Vandahen. Người em trai quý giá của anh...’

"Em trai..."

Những lời không thể nói trọn đó vô thức thoát ra khỏi miệng Bamper.

Cùng lúc, những giọt nước mắt không rõ lý do lặng lẽ rơi khỏi mắt anh.

Chúng rơi xuống, từng giọt, trên khuôn mặt trắng như tuyết của Renepia.

Trong căn phòng tĩnh mịch, ánh sáng từ vầng trăng sáng hắt qua cửa sổ, len lỏi vào không gian.

Người kỵ sĩ đứng xa bên cửa sổ, Milid Solte, bước từng bước, tiếng giày vang lên trong sự yên ắng, tiến lại gần Renepia.

"Ngài không sao chứ?"

Milid rút khăn tay ra và đưa cho Renepia. Cô nhận lấy nhưng chỉ giữ trong tay mà không dùng đến, đặt bàn tay cầm khăn lên đầu gối.

"Thái tử Bamper và Điện hạ Vandahen đã nghỉ ngơi an toàn trong phòng. Bá tước Rudeliz đã kiểm tra tình trạng của hai người, ngài ấy nói họ sẽ sớm hồi phục."

Hương nhài từ một cây nến nhỏ lan tỏa khắp căn phòng, tạo nên bầu không khí dịu dàng.

Renepia, đôi mắt đăm chiêu, nhìn đôi găng tay ren trắng được xếp gọn gàng trên bàn cạnh giường.

"Anh biết không, có lẽ chúng ta không hẳn là những kẻ bất hạnh như mình vẫn nghĩ. Có lẽ chúng ta chỉ không thể tin hay chấp nhận điều đó, vì đã quá kiệt sức mà không thể nghĩ khác đi."

Renepia dường như hiểu được tại sao Bá tước Rudeliz lại thay đổi nhiều như vậy.

Có một người luôn bên cạnh nói những lời ấy, Bá tước đã tìm thấy dũng khí.

Cậu ấy có thể đứng lên, không bị quá khứ đè nặng, và xây dựng con người mà cậu mong muốn.

Renepia nhớ lại lần đầu tiên gặp tiểu thư Rudeliz trong lễ diễu hành chúc phúc.

Cô ấy nhỏ bé hơn Renepia tưởng tượng rất nhiều, nhỏ bé đến mức gây sốc.

Từ trước đến nay, Renepia chưa từng thấy ai nhỏ nhắn và yếu ớt hơn Vandahen, nhưng cô gái ngồi trên chiếc xe lăn ấy thực sự quá trẻ con và mỏng manh để gánh vác bất kỳ điều gì.

"Milid, liệu ta cũng có thể tự quyết định con người mình là ai hay không?"

Renepia hỏi người kỵ sĩ trung thành của mình.

Kể từ khi còn là tam công chúa của Loxidran, Milid luôn ở bên cạnh cô, nên anh dường như hiểu cô đang hồi tưởng điều gì.

Renepia và Benburo vốn là nhân vật chính trong một cuộc hôn nhân chính trị điển hình.

Người hiện đang ngồi trên ngai vị hoàng hậu, Onjamery, trước đây từng là con gái của một tử tước nhỏ bé.

Việc Benburo đưa Onjamery lên làm hoàng hậu vấp phải rất nhiều sự phản đối.

Nhưng Benburo không thể tưởng tượng bất kỳ ai ngoài Onjamery làm vợ mình.

Bằng mọi cách, ông đã thành công trong việc đưa người yêu của mình lên làm hoàng hậu, và đổi lại, ông đội một chiếc vương miện yếu ớt.

Hoàng thất Loxidran chìa tay về phía Benburo vào thời điểm ấy.

Họ cần một công cụ để kiềm chế gia tộc Công tước Zedkaiser, vốn ngày càng mạnh mẽ về quyền lực và danh tiếng.

Gia tộc Zedkaiser là trung tâm quyền lực của Loxidran, đồng thời cũng là mối đe dọa tiềm tàng đối với hoàng thất.

Hoàng đế Loxidran đề xuất đưa tam công chúa của mình làm hoàng phi của Benburo.

Họ tin rằng mối liên minh này sẽ củng cố sức mạnh của cả hai bên.

Và thế là, từ một tam công chúa của Loxidran, Renepia trở thành hoàng phi của Orelot.

"Ta không thể trao cho nàng tình yêu của một người tình được."

Vào một đêm tĩnh lặng, Benburo đã nói như vậy, và Renepia chỉ gật đầu như đã chuẩn bị sẵn tinh thần.

Bản thân cô cũng là một trong những thiếu nữ từng tò mò nghe về chuyện tình của Benburo và Onjamery, nên điều đó không gây sốc hay bất ngờ quá lớn.

Là người mang dòng máu hoàng tộc, cô đã chuẩn bị tinh thần rằng sớm muộn gì cũng sẽ phải kết hôn chính trị.

Cô thậm chí cảm thấy may mắn vì ít nhất không phải lấy một lão quý tộc già hay một vị vua ngoại quốc kỳ quặc nào.

Khi Renepia gật đầu như đã quyết định, Benburo nhìn cô rất lâu bằng ánh mắt mang chút áy náy.

Đó là lý do tại sao hoàng đế và hoàng hậu lại đối xử với hoàng phi Renepia bằng sự mềm mỏng và đặc biệt dịu dàng.

Benburo, sau khi cưới Renepia làm hoàng phi, chưa từng thực hiện nghi thức hợp phòng với cô, và vì vậy, cô không có con.

Việc một hoàng phi đến từ nước khác mà không có con đồng nghĩa với việc không có quyền lực.

Tuy nhiên, cuối cùng, Renepia cũng đã thích nghi tốt với cuộc sống ở Orelot.

"Hoàng phi, ta nghe nói rằng nàng đang ra chỉ thị kỳ lạ cho các đầu bếp của hoàng gia."

"…Nếu ý bệ hạ là việc liên quan đến hoàng tử Bamper, thì đúng vậy."

"Ồ, Renepia... Bamper đang ở độ tuổi phát triển. Đừng loại bỏ đậu và dưa chuột ra khỏi thực đơn của đứa trẻ nữa."

"Thời thế đã thay đổi rồi, bệ hạ. Có rất nhiều cách để bổ sung dinh dưỡng mà không cần đến đậu và dưa chuột. Không nhất thiết phải ép buộc thái tử ăn những thứ không thích. Nhờ đứa trẻ ấy, đại lục này mới có nhiều lương thực như vậy."

"…Những lời này có phải do Onjamery đọc cho nàng nghe phải không?"

"Thật sự rất đáng ngưỡng mộ. Có ai mà không xao xuyến trước triết lý của hoàng hậu bệ hạ chứ. Bệ hạ chẳng phải cũng cảm thấy như vậy sao?"