Ngay khi nhìn thấy Renepia, tôi đã biết cô ấy chính là kẻ đứng sau tất cả.

Đó là vì Renepia không hoàn toàn là một kẻ xảo quyệt.

Mặc dù hành động như thể sẵn sàng hy sinh cả mạng sống vì Vandahen, Renepia chưa bao giờ ép buộc Meiches phải ở lại Hoàng cung.

Dù mọi người có bàn tán rằng anh là tương lai của Ileneias, thì với tất cả, Meiches vẫn chỉ là một thần dân của Đế chế Orelot.

Nếu Renepia cầu xin Hoàng đế và Hoàng hậu giữ chân Meiches ở lại Hoàng cung để chữa trị cho Vandahen, chắc chắn hai người đó sẽ đồng ý.

Thế nhưng, Renepia không làm như vậy.

Cô ấy không trói buộc Meiches, và mỗi lần gặp, cô lại lẩm bẩm như thói quen rằng cô không thể trả hết món nợ này, rằng nếu có thể làm gì cho anh, cô sẵn sàng làm bất cứ điều gì…

Vì thế, tôi đã biết.

Chính cô, người vào lần đầu gặp đã cúi đầu với ánh mắt buồn bã. Chính cô, người có gương mặt đầy tội lỗi đè nặng.

Meiches nghiến chặt răng, cố kìm nén cảm xúc.

"Tôi cũng có một câu hỏi. Lần này, người đã bị đe dọa điều gì?"

Renepia ngạc nhiên nhưng vẫn cố gắng trả lời câu hỏi của Meiches một cách chân thành.

"Họ bắt ta phải chọn giữa Bamper và Vandahen."

"Vậy nên người đã chọn Vandahen sao?"

"..."

Renepia cắn môi, gương mặt hiện lên một nỗi buồn sâu sắc.

Dù chỉ trong giây lát, nhưng Meiches, người luôn chăm chú quan sát từng biểu cảm của cô, đã nhận ra điều đó.

"Ta chỉ nghĩ rằng có thể kéo dài thêm chút thời gian. Vandahen đã quá kiệt sức sau 6 năm dài. Đứa trẻ ấy thực sự đã chạm tới giới hạn… Vì thế ta nghĩ nếu Bamper có thể chịu đựng căn bệnh này trong một thời gian, ta sẽ tìm ra cách cứu cả hai."

"..."

"Nhưng trong những lựa chọn họ đưa ra, chẳng có lựa chọn nào dễ dàng như vậy. Thứ họ nói không phải là nỗi đau, mà là cái chết. Không phải là ai sẽ mang bệnh, mà là ai sẽ chết."

Renepia run rẩy không thể kiểm soát.

Meiches nhắm mắt lại, cố gắng che giấu sự bối rối của mình, dù Renepia lúc này chẳng còn tâm trí để để ý đến điều đó.

Cuối cùng, Meiches ngước mắt nhìn lên trần nhà, thở ra một hơi thật dài, như để trút bớt gánh nặng trong lòng.

Rồi anh lên tiếng.

"Dù có bắt giữ người một cách phô trương đi chăng nữa, cũng chẳng giải quyết được điều gì."

Renepia, đang ôm chặt lấy vai mình, từ từ ngẩng đầu lên trước những lời khó hiểu ấy.

Meiches nhìn xuống gương mặt ướt đẫm nước mắt đầy đau khổ của cô, giọng nói lạnh lùng và cứng rắn:

"Hãy đảm bảo rằng Hoàng đế bệ hạ không biết gì về cuộc trò chuyện này. Từ giờ trở đi, đừng bao giờ tự gọi bản thân là tội nhân hay nói rằng mình không thể trả được món nợ đó nữa."

"..."

"Người không được trở thành tội nhân. Người duy nhất có mối liên hệ với bọn họ chỉ có Hoàng phi, chính là người."

"Bá tước, ta—"

"Tôi tin rằng người sẽ nghe lời tôi."

Meiches đứng dậy, cài cúc áo khoác ngoài, không chào hỏi gì thêm mà quay lưng rời khỏi phòng.

Renepia nhìn vào chỗ trống nơi anh vừa biến mất với ánh mắt không thể tin nổi.

Cô không biết liệu những gì anh để lại có phải là sự tha thứ hay không. Nhưng điều đó vốn không quan trọng.

Bởi vì chính Meiches cũng không biết rõ điều đó.

"Doria, tôi có việc muốn nhờ cô."

Hôm nay là một ngày dài đối với Meiches.

Cuộc diễu hành chúc phúc kéo dài ba ngày đã khiến anh mệt mỏi, rồi lại bận rộn cứu Bamper, và sau đó, anh phải ở lại Hoàng cung muộn để chữa trị cho hai anh em hoàng gia.

Thông thường, mỗi khi chữa trị cho Vandahen và trở về, Meiches luôn kiệt sức.

Có lẽ hôm nay cũng vậy.

Vì vậy, trước khi đi ngủ, tôi đã dặn dò Doria hết lần này đến lần khác:

"Khi anh về, nhất định phải gọi tôi dậy. Dù tôi không thể dậy ngay, cô nhất định phải đánh thức tôi đấy."

"Ôi trời… Liệu Bá tước có sa thải tôi không?"

"Nếu có, tôi sẽ xin anh ấy giữ lại cô."

Tôi không thể làm gì nhiều cho Meiches, nhưng tôi nghĩ rằng nếu khi trở về nhà có một gia đình chào đón, có lẽ anh sẽ cảm thấy được an ủi phần nào.

Thế nhưng, khi bị Doria đánh thức và bước ra khỏi hành lang trong trạng thái mơ màng, tôi đã phải dừng lại khi nhìn thấy dáng vẻ xa lạ của Meiches ở phía xa.

Gương mặt anh mang một nét u tối nặng nề.

Đôi mắt màu tro, vốn thường xuyên chứa đựng cảm xúc khó đoán, lần này chỉ chăm chú nhìn xuống sàn nhà.

Tại sao vào khoảnh khắc đó, trong đầu tôi lại lóe lên ý nghĩ rằng có thể anh đang che giấu một bí mật nào đó mà tôi không biết, giống như cách tôi cũng giấu anh một vài điều?

Nhưng rồi tôi tự nhủ, dù vậy, điều đó cũng không thể trở thành bức tường ngăn cách giữa tôi và anh. Dù anh có khoác lên mình một bộ mặt mà tôi không nhận ra, anh vẫn là gia đình của tôi.

Giống như lần anh nói sẽ biến Bamper thành chiếc chuông Halli Galli vậy.

Tôi đã nghĩ rằng anh ấy đi sai đường mất rồi, trái tim tôi như vỡ thành vạn mảnh... Nhưng cuối cùng, Meiches vẫn là anh trai ngốc mà tôi từng biết, đúng không?

Tôi lê đôi dép kéo lê từng bước, tự mình rút ngắn khoảng cách với anh ấy trước.

"Anh về rồi à, anh trai."

Trong hành lang vang lên giọng nói nhỏ của tôi, khiến Meiches bất giác ngẩng đầu nhìn tôi.

Người vừa mới ngủ dậy là tôi, nhưng trông Meiches mới giống như người vừa tỉnh khỏi giấc mơ, với vẻ mặt ngơ ngác đến kỳ lạ.

"Aiel? Sao em chưa ngủ?"

"Em vừa mới dậy thôi."

Có vẻ anh đã nhận ra tôi đang mặc đồ ngủ. Anh bước nhanh đến gần tôi.

"Vậy sao không ngủ thêm mà lại ở đây…"

Lời anh bỗng dưng khựng lại.

Ánh mắt anh lướt qua Doria và Grenge đứng phía sau tôi, như muốn dò hỏi xem liệu họ có tiết lộ kế hoạch nhỏ của tôi hay không. Tôi cũng liếc nhìn họ, nhưng hai người chỉ mỉm cười nhẹ và gật đầu đồng tình.

Tôi bịa một lý do nhỏ nhặt để che giấu, trong khi vẫn quan sát gương mặt của anh.

"Em muốn đi dạo hành lang một chút. Lâu rồi em không làm vậy."

"..."

"Anh trai?"

"Ừ… Là vậy sao."

"Anh về rồi à? Hôm nay anh mệt lắm đúng không?"

"..."

Ngay lúc đó, đôi vai căng thẳng của Meiches chùng xuống.

Anh vội vàng cúi đầu, và tôi thoáng thấy ánh mắt anh ánh lên như làn nước long lanh.

"Giờ thì không mệt nữa đâu, Aiel."

Anh cúi xuống ngang tầm mắt tôi, như thường lệ, rồi nhẹ nhàng kéo tôi vào vòng tay anh.

Tôi cũng vòng tay ôm anh, cảm nhận những ngón tay anh nhẹ nhàng siết chặt lấy vai tôi.

Tôi vỗ nhẹ lên lưng anh, khẽ mỉm cười một cách kín đáo để anh không nhận ra.

Grenge và Doria, như để chúc mừng kế hoạch nhỏ thành công rực rỡ của tôi, lặng lẽ vỗ tay không thành tiếng.

Tôi đoán, ra đón anh là một quyết định đúng đắn, phải không?

Ngày hôm sau, tôi nhận được một bức thư từ Grenge. Nó được gửi từ Hoàng cung.

Tôi đọc thư từ đầu đến cuối, rồi cảm thấy có gì đó không ổn, liền quay lại từ đầu và đọc từng dòng một cách chậm rãi.

"...Họ coi mình là kẻ mất trí chắc?"

Tôi quay sang Grenge, giọng đầy vẻ khó tin.

"Sau tất cả những chuyện xảy ra hôm qua, họ lại muốn mình… đến Hoàng cung chơi ư?"

Nhìn tấm thiệp mời từ Bamper hết lần này đến lần khác, mỗi lần đọc lại tôi càng thêm bàng hoàng và không thể nói nên lời.

***

Trong số các cung nữ làm việc tại Hoàng cung Orelot, chín trên mười người đều từng mơ một giấc mơ như thế này:

"Vandahen của chúng tôi… vốn không phải là đứa trẻ dễ dàng dựa vào người khác như vậy. Tên của cô là gì nhỉ?... Tên thật đẹp. Ta hy vọng cô có thể ở bên cạnh để chăm sóc cho em trai đang ốm yếu của ta."

Tuy nhiên, vì bức tường sắt dày cộp đến mức không thể nhìn thấy xa hơn 1 milimet kia, những cung nữ đã làm việc một thời gian dài đều đã từ bỏ giấc mơ đó.

Nhưng vốn dĩ, giấc mơ là thứ tưởng như đã chết nhưng lại bất ngờ thắp sáng trái tim con người vào những lúc không ngờ tới.

Giờ đây, khi Thái tử Vandahen đã khỏe mạnh trở lại, phần ‘Ta hy vọng cô có thể ở bên cạnh để chăm sóc cho em trai đang ốm yếu của ta’ đã không còn nữa.

Thay vào đó, câu chuyện ‘Hoàng thái tử và tôi’ đã được nâng cấp lên một phiên bản mới và bắt đầu nở rộ khắp các cung nữ.

"Hôm nay cũng là một ngày bận rộn. A, mái tóc trước trán của ta… Vì muốn nhanh chóng đến gặp nàng nên ta chưa kịp chỉnh lại. Thật sao? Nàng nói vậy khiến ta yên tâm rồi. Quả nhiên, trong hoàng cung ngột ngạt này, nơi duy nhất ta cảm thấy thoải mái chỉ có thể là bên cạnh nàng."

Benburo khi đi ngang qua Bamper trong hành lang, hay chính xác hơn là khi nhìn thấy phần tóc mái của con trai, ánh mắt liền lộ rõ vẻ uể oải, lơ đãng.