Điểm số “bảy mươi” mở màn của Kenosenger đã khiến tình hình ở sân khấu hiện đang căng thẳng đến cùng cực. Mọi người ai nấy đều hồi hộp ngóng trông kết quả cuối cùng… Đúng là kỳ quái, có rất nhiều tin đồn cho rằng Soma thân thiết với anh em nhà Ishida, thế quái nào mà Kenosenger lại dìm hàng cậu ta thế? Anh ta muốn Soma bị loại thật sao mà lại cho con điểm mở màn nguy hiểm như vậy?  

Nữ tiền bối Ayame có ý chủ động trước, bà chưa đưa ra điểm số mà ưu tiên việc nhận xét kỹ càng:

- Chất giọng đẹp, tư duy xử lý tốt, kỹ năng điều tiết và vận hành hợp lý… Tất cả những điều này sẽ giúp một viên ngọc dù trên sân khấu nào vẫn sẽ là một viên ngọc. Nhìn chung thì cậu đã làm tốt, nhưng hãy cẩn trọng hơn trong việc thiết kế sân khấu nhé.

Dứt lời, Ayame nở nụ cười thiện ý rồi đưa ra số điểm “tám mươi lăm”.

Soma có chút nhói trong lòng… nếu muốn thắng Angela thì cậu buộc phải nhận điểm “chín mươi” trở lên từ Haruka! Bởi vì khi hai thí sinh hòa nhau, khán giả sẽ có quyền chọn người đi tiếp. Mà nhắc đến khán giả thì cậu chẳng khác gì con châu chấu đá xe, sao mà thắng nổi lượng fan hùng hậu của hiện tượng mạng Angela chứ?  

Sau một lúc thì giám khảo Haruka đã mở lời:

- Soma, tôi có chút do dự khi đưa ra số điểm cuối cùng. Vì vậy cậu có thể thực hiện một yêu cầu của tôi không?

Nam thí sinh chẳng do dự một giây nào, lập tức gật đầu đồng ý. Công nhận giám khảo Haruka cũng vui tính ghê, rõ ràng anh ấy cố tình muốn tạo yếu tố gây cấn cho chương trình đây mà.

Soma chỉ thấy hơi xui xẻo khi trái tim nhỏ bé của mình bị đem ra làm vật thử cho sự vui tính này thôi.

Haruka đứng dậy bước lên sân khấu. Sau đó, anh cầm cây Shamisen lên đưa cho Soma bảo:

- Hãy biểu diễn thử phần độc tấu mà cậu đã bỏ lỡ.

Bằng yêu cầu này, vị giám khảo đã mau chóng khiến cả khán đài ngỡ ngàng, có người còn không hiểu “bỏ lỡ” ở đây là ý gì.

Lòng Soma bỗng ngập đầy phấn khởi, cậu thầm nhủ hóa ra đây là do Kenosenger có chủ ý…

Lôi khúc độc tấu bị lỡ ra làm cái cớ để trừ điểm, đồng thời dùng nó làm bàn đạp để Haruka thấy được cách xử lý tinh tế rồi mượn tay anh ấy đưa cậu vào vòng trong. Đồng thời, nếu phân cảnh độc tấu được cắt ra công chiếu; video nhất định sẽ thành tâm điểm tìm kiếm, lượng fan của cậu sẽ càng tăng nhanh như vũ bão.  

Kenosenger ơi Kenosenger à, Soma này biết anh quá mà. Bảo vệ thì bảo vệ đi, thích trừ điểm thì trừ đại đi. Cần gì phải moi móc đủ thứ làm cậu tưởng anh đang dìm hàng mình thiệt chứ?

Êm lòng ôm chiếc đàn, bây giờ Soma đã sẵn sàng hơn bao giờ hết!

***

Tại phòng chờ thí sinh, không khí náo nhiệt chẳng kém gì bên ngoài.

Kotori - cô gái hiện dẫn đầu bảng - ngạc nhiên thốt lên:

- Nói như vậy… hồi nãy Soma quên một khúc độc tấu hả?

Ngay đến Kotori còn không nhận ra, vậy chắc hẳn đa phần khán giả ở trường quay ai nấy cũng đều mơ hồ hết cả rồi nhỉ.

- Hồi nãy giám khảo Kenosenger có nhắc đến hiệu ứng sân khấu. Vậy thì anh Soma không phải quên đâu, chắc là bị phân tâm do hiệu ứng quá dày đặc. – Angela bên cạnh từ tốn đáp.

Khi dứt lời, người thiếu nữ tóc vàng khẽ khàng mở to đôi mắt xanh biếc để nhìn thật rõ dáng hình chàng trai lãng tử trên màn hình. Đáng ra cô nên cảm thấy ganh tị hay khó chịu mới đúng… nhưng chẳng hiểu vì sao tim lại có chút rung động.  

Đôi tay nghệ sĩ uyển chuyển gảy nên bao cung đàn bồi hồi nhớ nhung dành cho tình ái. Tiếng đàn Shamisen da diết cất lên, tạo thành khúc độc tấu êm ái bay bổng. Dù đây chỉ được xem là phần giao lưu phụ của vòng thi… nhưng Soma đã mang đến trong lòng người xem nhiều ấn tượng hơn cả.

Và đúng như dự đoán, Soma đã giành chiến thắng rồi. Khi tiếng đàn vừa dứt, giám khảo Haruka đã đưa ra con số “chín mươi”, theo đó là những lời cảm thán chân thành:

- Mọi người đừng nghĩ lầm rằng tôi muốn cậu ấy diễn lại phần bị sót, hay là kiểm tra kỹ năng gì đó. Phần biểu diễn khi nãy, nhìn chung thì Soma đã biểu diễn không sót một chi tiết nào; thậm chí nếu chi tiết không có sẵn trong kịch bản, cậu ấy vẫn ứng biến nó thành thứ đáng lẽ phải có trong kịch bản. Cho nên màn độc tấu vừa nãy chỉ nhằm mục đích giao lưu thôi.

Xem ra điểm hồi nãy mình ước chừng vừa đủ... Kenosenger nghĩ thầm trong bụng, cả người nhẹ hẳn ra. Quả nhiên Haruka sẽ không để Soma thua cuộc, ai nỡ lòng nào bỏ sót một thiên tài có thể biên đạo hàng loạt động tác trong phút chốc như vậy?

Hơn thế, với lượng fan hùng hậu của mình, Angela thừa sức có được vé thách đấu; chính vì thế mà Haruka và Ayame bằng mọi giá phải đưa Soma vào vòng trong để có thể giữ lại cả hai gương mặt sáng giá.

***

Hơn nửa tiếng sau.

Ngồi trong phòng chuẩn bị cùng Jocasta, Aoi xanh mặt khẩn lạy thần thánh bốn phương phù hộ cho mình.

Cái mạng quèn này của cô có giữ được hay không đều do phần thi này quyết định đấy! Hy vọng Kenosenger sẽ không nổi máu điên... Mà dù gì anh ta cũng điên sẵn rồi, cô phải cầu sao cho hội fan hùng hậu đừng khủng bố mình mới đúng.  

- Này Aoi, chẳng phải bản này của anh Kenosenger là một bản rock ư? Sao cô muốn bận váy dài thế?

Jocasta ngắm nhìn bộ cánh treo trên tường, lòng nảy sinh nhiều thắc mắc. Song cô vẫn cảm thấy nó rất đẹp, hẳn là sẽ hợp với Aoi lắm!

Chất liệu bóng và mịn thế này, Jocasta đoán đây chắc chắn là lụa satin. Chiếc váy phủ kim tuyến lấp lánh, lấy màu Cyan [note40594] làm chủ đạo, thiết kế theo cách may phồng xếp tầng. Từng lớp đều được đính thêm ren trắng tinh tế làm điểm nhấn. Lụa satin rất nhẹ, nếu Aoi biết cách phối hợp vũ đạo hợp lý thì bộ váy sẽ tung phồng đẹp đẽ tựa đóa hoa hồng nở rộ.

- Vì tôi sẽ cải biên đó Jocasta. – Aoi nhẹ giọng đáp.

Mặt Jocasta đơ hẳn ra một lúc… Cải biên bài nào thì không bàn tới, nhưng đây là tác phẩm của Kenosenger! Aoi sắp sửa liều một phen sinh tử, sao mà có thể nói nghe đơn giản thế?  

- Này Aoi… Cô không có đùa, đúng chứ?

Aoi lắc đầu vài lần bảo:

- Tôi đang nghiêm túc mà Jocasta.

Dứt lời thì cô lại trở về với việc trang điểm. Nhìn hình ảnh phản chiếu từ tấm gương lớn, Aoi thấy rất rõ vẻ bàng hoàng trên gương mặt Jocasta. Biết là cô ấy đang lo lắng cho mình nên Aoi hiền hòa nói thêm:

- Tôi không còn cách nào khác hết... về lý do vì sao thì tôi không tiện nói ra...

Jocasta thở dài, tiếp lời:

- Chỉ sợ lại có thêm nhiều tin đồn xấu về cô. Cái đáng sợ nhất trong cuộc thi không phải đến từ cạnh tranh khốc liệt, mà là đến từ đàm tiếu dư luận.

Nghe thấy lời của Jocasta, Aoi mới giật mình nghĩ đến một thắc mắc: tại sao Kenosenger nhất định phải chọn cho mình bài hát này của anh ta? Anh ta thừa biết việc này càng dễ kích thích tin đồn mà?

Hay Kenosenger nhỏ mọn muốn trả thù cô nhỉ... Thật tình Aoi không muốn nghĩ tiêu cực, nhưng chẳng phải lý do này là hợp lý nhất rồi còn gì?

***

Tại phòng xem đặc biệt, Aoki và Taka cùng thưởng thức loại trà ngon mà họ yêu thích với dáng vẻ điềm đạm hệt những quý tộc Anh quốc. Song, vẻ đằm đằm bề ngoài chẳng bao giờ nói lên được nội tâm hỗn tạp của cả hai người.    

- Sắp đến phần trình diễn của cô gái kia nên con thấy "lo" à?

Kết thúc giọng điệu nhấn nhá đầy hàm ý, Taka ngã người ra chiếc ghế sofa, đưa ánh mắt nghi vấn hướng thẳng đến Aoki.

- Cha à, đây không giống một câu hỏi đâu... Rốt cuộc cha đã biết bao nhiêu rồi chứ?

Cậu con trai buồn bã rũ mắt xuống như thể khẩn cầu cha có gì cứ nói thẳng ra hết đi, đừng chơi cái trò mèo vờn chuột này nữa.

- Kenosenger biết đến đâu thì cha sẽ biết đến đó… Tốt nhất, con nên chuẩn bị tâm trạng để sắp sửa đối diện anh trai mình. Có lẽ ngày mai nó sẽ đến tận khu dinh thự tìm con. – Giọng Taka hạ xuống đều đều theo dòng tâm trạng.

Aoki vốn biết trước ngày này sẽ đến, làm sao có thể giấu được những con người tinh ý như Kenosenger và cha chứ?

Nhưng liên tục nói kháy anh như vậy, cha hẳn là đang giận lắm… Vậy thì cơn giận ở Kenosenger sẽ càng khủng khiếp hơn nữa… Chỉ mong họ rồi sẽ hiểu ý nghĩa trong hành động của Aoki mà thôi.

- Cha phải khuyên Kenosenger đừng hà khắc nữa. Con chỉ đang làm điều bản thân cần làm thôi.

Chàng trai trầm giọng nói rồi hướng đôi mắt đầy kỳ vọng lên màn hình phía trước, như thầm trông ngóng một thứ ánh sáng mới mẻ sắp sửa rực lên.

 ***

Phần trình diễn của Kirino Yui đang diễn ra. Lúc này Aoi đã thay trang phục xong và quay về phòng chờ, đứng từ xa quan sát đối thủ trình diễn. 

Theo Aoi nhận định thì Yui có vẻ không thuận lợi với ca khúc này. Điều này đã khiến áp lực trong cô vơi đi đôi phần. 

Song, áp lực ấy rốt cuộc vẫn tăng lên lại khi Soma kể cho cô về phần trình diễn cải biên toàn bộ của thí sinh Tojo Yohiko! Thật đáng tiếc khi Aoi lại bỏ lỡ tiết mục quan trọng như vậy trong lúc đang trang điểm.

Yohiko là một thiếu nữ đôi mươi theo đuổi phong cách quyến rũ, năng động, bức phá. Khi được chọn cho một bài hát kể về chuyện tình đôi lứa thấm đẫm nước mắt; cô ấy liền chuyển nó thành bản rock đầy năng lượng để nêu cao thế mạnh cùng sức hút gợi cảm của mình.

Làm sao chuyển được? - ban đầu Aoi cũng thắc mắc như thế; rồi đến khi nghe giải thích thì mới được ban phát chân lý mới: hóa ra Yohiko đã dùng đến lyrical dissonance [note40595] kết hợp yếu tố kịch… Ầy, đáng ra Aoi nên áp dụng phương pháp này thay vì đánh liều viết thêm lời; mà dù gì cũng lỡ rồi, nghĩ đến chỉ càng mệt người thêm thôi.   

Phần cải biên của Yohiko được đón nhận vô cùng sâu sắc, nhờ vậy mà cô ấy hiện tại đang giữ vị trí hạng sáu - chính vì thế mà Aoi càng lo ngại hơn nữa. Một người đi trước nếu thành công thì hẳn sẽ tạo nên tiền đề. Muốn có được ủng hộ thì Aoi bắt buộc phải tỏ ra vượt trội hơn Yohiko, thậm chí là bắt kịp phần cải biên của Angela.

- Thí sinh hạng ba muốn truyền cho cậu hết tất cả may mắn này, Aoi.

Nhìn thấy nỗi trăn trở trên gương mặt Aoi, Soma liền vui vẻ bắt tay cô. Cậu ấy cũng không quên mua trà cam thảo cho cô uống để nạp năng lượng trước khi thi.  

- Cảm ơn cậu nha Soma! 

Jocasta bên cạnh nhìn thấy hai người cười cười nói nói, lòng không ưng ý cho lắm. Cô nàng vì thế liền nặng giọng bảo:

- Đừng gần như vậy! Sẽ làm cô ấy mang tiếng đó! 

- Chỉ bắt tay xíu thôi mà.

Mặt Soma nhìn tội vô cùng, tay chỉ đành buông cô bạn ra. 

Jocasta tiếp tục chỉ trích:

- Aoi không cần may mắn của anh! Jocasta tôi là người hạng nhì, cao hơn anh! Cô ấy cần may mắn của tôi hơn!

- Sân si quá vậy bà thím? Chẳng phải hai tốt hơn một sao? – Soma cười khẩy đáp.

- Anh bảo ai là bà thím hả? Rõ ràng anh già hơn tôi một tuổi!

Aoi tủm tỉm, tự hình dung khung cảnh hai người này làm việc nhóm không biết sẽ như nào… chắc là loạn lắm. Thêm cả Naiya vào thì hẳn sẽ thành một vụ ẩu đả luôn…

- Thôi nào, hai người đừng cãi nhau nữa… Đến giờ rồi, mình đi ra cánh gà chuẩn bị nha.

Thế là Soma và Jocasta vui vẻ cổ vũ cho cô bạn. Khi cô đã đi rồi thì họ lại tiếp tục lườm nhau, như thế đã là kẻ thù truyền kiếp mười mấy đời.   

- Rõ ràng tôi và Aoi quen biết nhau trước, tự nhiên cô ở đâu ra mà có quyền xua đuổi người khác vậy tiểu thư Jocasta?

Soma không nên giữ hình tượng quý ông nhã nhặn nữa, cứ ở hiền thì sẽ bị Jocasta đanh đá này chèn ép mất. Con gái con đứa mà chẳng biết ý tứ gì hết, vô duyên vô cớ đi sân si với người khác. Nếu không có tư bản chống lưng thì cô đã bị bóc phốt như chơi rồi. 

- Người như anh lăn lộn trên sân khấu đã lâu, tâm cơ hẳn không tầm thường. Anh tiếp cận người đơn thuần như Aoi... ắt phải có mục đích!

Jocasta không e dè nâng giọng nói lời thật tâm, hất cằm lên thách thức đối phương.

- Cô là cái người tiếp cận có mục đích thì hợp lý hơn... – Soma nhỏ giọng, gần như là đang tự lẩm bẩm với mình.

Bây giờ thì cậu hiểu vì sao không ai dám chơi với cô gái này rồi. Với cái nết ngang ngược đó thì ai dám lại gần chứ…

Ít ra cũng nên diễn mấy vai thiếu nữ thảo mai chứ nhỉ? Đanh đá lộ liễu như vậy thì sao mà đứng trên chiến trường được?

À, Soma nghe phong thanh là muốn tiếp cận  Jocasta thì bắt buộc phải thông qua "kiểm duyệt" của Rosemary. Ờ, chọn bạn như chọn con rể vậy đó… Có khi nào chơi một mình lâu quá nên đầu óc Jocasta mới bất bình thường thế này không?

Cơ mà cho qua đi, dù sao thì mọi chuyện vẫn đang diễn ra theo đúng cách. Đây vốn chỉ là màn thám thính dạo đầu của hai bên thôi.