Với kỷ luật tuyệt đối, trung đội của Alan nhanh chóng vượt qua ngọn núi và đang đóng quân trên một mỏm đá, ngay bên trên chiến địa. Ngồi trong liều bạt dựng tạm. Cậu quan sát bản đồ. Ngẫm nghĩ một hồi, cậu quyết định sẽ đích thân xử lý tên Willy. Với hai mươi hai binh sĩ trong tay, cậu sẽ cử mười lăm người đến Astaroth, năm người đến Eisenguard và hai người còn lại sẽ cùng cậu đến đại bản doanh của Willy.

Quyết định xong xuôi, cậu bước ra trước những binh sĩ của mình, phân chia công việc cho từng người.

- Christ.

Christ, tên từng là thủ lĩnh của đám cướp, bước lên ba bước, đứng nghiêm, đưa tay lên trán thực hiện nghi thức chào, hô:

- Có mặt.

- Ngươi sẽ chỉ huy đội một đến Astaroth, các ngươi được phép giết chốc nếu đám lính chống trả cho đến khi chúng đầu hàng.

Nghe lệnh, Christ hô “Rõ”, rồi quay người ra sau, đi điều bước về chỗ.

Alan nhìn sang đội hai, cậu gọi tên “Ox”:

- Có mặt.

Ox, tên đẹp trai và biết ứng xử nhất cả bọn, bước lên nhận lệnh:

- Ngươi sẽ chỉ huy đội hai đến Eisenguard, hãy yêu cầu họ rút quân, nếu chúng chày cối không chịu lui, cứ giết chóc cho đến khi chúng chịu thỏa hiệp.

- Rõ.

Công việc được phân chia xong xui. Cả đám chia nhau bay đến các mặt trận.

Tại đại bản doanh của Willy Tyburr, tên Willy bụng phệ, một tay vuốt ria mép, một tay lắc ly rượu trong khi được những cô gái nô lệ phục vụ nhu cầu tình dục. Họ là những cô gái bị đám lính của Willy bắt cóc từ những ngôi làng quanh đây với hi vọng sẽ được tên khốn này chiếu cố. Đột nhiên một tên lính chạy bạc mạng vào, vẻ hớt hãi của tên đó làm tên Willy nổi giận, hắn ném ly rượu vào tên lính rồi quát:

- Có chuyện gì thế?

Anh lính khốn khổ, họng khô khan, nói không nên lời:

- Có… Có kẻ địch… Chúng đã đến trước cổng doanh trại.

Willy cười phá lên, hắn tự tin với khả năng tình báo của những tên gián điệp hắn gửi đi quanh đây, không thể nào Astaroth có thể vượt cả ba mươi dặm đường mà không bị phát hiện. Tuy vậy, vẻ hoảng loạn của anh lính làm hắn nghi hoặc, lấy cái áo choàng làm bằng da hổ nanh kiếm của mình quấn vào một cách sơ sài, hắn hỏi:

- Địch có bao nhiêu tên?

- Ba…., ba tên trẻ tuổi trông lạ hoắc.

- Chỉ có ba tên mà các ngươi không thể đánh bại ư? Lũ vô dụng.

Nói đoạn hắn đá vào bụng anh lính đang nằm vật vã vì kiệt sức. Thở dài vì sự bạc nhược của thuộc hạ, hắn chọp lấy cái rìu của mình rồi bước ra ngoài. Hắn như không thể tin vào mắt mình, toàn bộ hai mươi nghìn lính của hắn tất cả đều bị chẻ đôi, xác chết nằm la liệt, cả một doanh trại máu chảy thành sông. Dụi mắt mấy lần để nhìn cho rõ, từ đằng xa, một thanh niên tóc nâu mắt tím, khoác áo choàng lông sói, tay cầm một thanh kiếm màu xanh đã nhướm đầy máu đang dần bước về phía hắn.

- Ngươi là a…..

Chưa kịp dứt lời, Willy Tyburr đã bị chẻ làm hai mảnh đổ rụt xuống nền đất như một bãi phân lỏng.

Alan không rảnh rỗi để nói chuyện với một tên rác rưởi, cũng không có hứng thú cứu lấy những binh lính đang phơi xác ngoài kia. Một ngôi làng nhỏ không thể nuôi nổi cả hai mươi nghìn miệng ăn. Nhổ một bãi nước bọt đầy khinh bỉ vào đóng bầy nhầy trước mặt, cậu rời đi, hai anh lính được giao nhiệm vụ thiêu đốt cả khu vực để tránh gây ô nhiễm môi trường.

Vừa xong việc thì Christ liên lạc:

- Tiểu đội một, Christ, xin phép báo cáo.

- Ta nghe đây.

- Astaroth đã đầu hàng, tiêu diệt ba mươi nghìn, còn sống hai mươi hai nghìn, chỉ huy đã bị bắt sống, hết.

- Được.

Chỉ trong năm phút, Alan đã đến nơi. Chiến trường Astaroth đúng là khủng khiếp, nhìn mấy cái hố to tổ bố dung nham vẫn còn sôi sục, bên dưới là hàng nghìn cái xác của lính Astaroth đã bị cháy đen, Alan hỏi:

- Này Christ, đã xảy ra chuyện gì thế?

- Báo cáo, chúng tôi đã tự vệ trước [ Explosion ] của pháp sư Astaroth bằng cách dùng một phép [ Explosion ] khác, không ngờ thứ tên pháp sư kia bắn ra chỉ là [ Fireball ] được cường hóa.

Alan thở dài, cậu cứ tưởng bên Astaroth toàn pháp sư mạnh nên mới cử nhóm Christ đi, không ngờ bọn Astaroth lại bạc nhược đến vậy.

- Và thế là chúng đầu hàng ngay lập tức?

- Báo cáo, đúng vậy.

Giờ phải làm gì với đám còn sống đây. Vừa định ra lệnh cho đám lính làm món homosapien chiên xả ớt thì Ox gửi tính hiệu liên lạc:

- Tiểu đội hai, Ox, xin báo cáo.

- Ta nghe đây.

- Eisenguard đã đầu hàng vô điều kiện, tuy nhiên có một vài vấn đề, mong ngài hãy đến đây để nghe tên thủ lĩnh trình bày. Hết.

- Được.

Quay sang tên Christ đang chờ lệnh, cậu bảo:

- Ta sẽ đến Eisenguard, các cậu cứ ở đây, điểm danh toàn bộ người còn sống, nếu ai phản kháng cứ giết. Còn nữa, tịch thu toàn bộ lương thực, nếu còn thời gian thì lắp mấy cái hố lại, dựng trại và phân phát thức ăn cho chúng. Ta sẽ xử lý sau.

- Rõ.

Alan bay đến doanh trại Eisenguard, chiều cũng bắt đầu dần buôn. Ox đang đứng trước cổng doanh trại chờ đợi. Alan đến nơi, tiếp đất, Ox dẫn đường cho Alan đi vào. Khác với tưởng tượng của cậu, không có ai bị giết cả. Bước qua cổng doanh trại, hai anh lính canh đứng không vững vì đói, thấy hai người, họ vẫn cố gượng dậy để cuối đầu chào. Alan bước tiếp, đi qua những liều trại dựng tạm bợ, cũ nát, cậu thấy bên trong toàn những binh lính đói rách, tàn tạ, một số đang bị thương nằm quằng quại đau đớn. Đến lều chỉ huy, Alan đi vào, một đám pháp sư đang quỳ cúi gằm mặt xuống đất. Thấy cậu, một ông chú trung niên tiến đến, ông ta đội một cái mũ to tướng, trang phục được may vá với những họa tiết kỳ lạ, gương mặt xanh xao như đang bị ốm, hai hóc mắt sâu hoắm, thâm quầng. Ông ta tự giới thiệu:

- Xin chào thiếu chủ, ta là Quadmire Junking, chỉ huy ở đây, xin ngài thu nhận chúng tôi.

Alan bối rối:

- Thiếu chủ? Ông biết ta sao?

- Cậu là con trai của ngài ấy đúng không?

Alan cau mày khó hiểu. Ông tiếp:

- Đại hiền giả Galadriel.

Alan đã thoáng giật mình vì cứ ngỡ thân phận đứa con của những vị thần của cậu đã bị bại lộ. Nhưng người được nói đến là Galadriel đã giúp cậu thở phào.

- Ngươi có quen biết bà ấy sao?

- Galadriel điện hạ đã đến đây vào sáng sớm, ngài ấy nói nếu có những binh lính áo xanh xuất hiện, hãy đầu hàng ngay lập tức nếu muốn cứu lấy những người ở đây.

Alan ngạc nhiên, mẹ cậu không phải là người sẽ hành động theo cách đó, bà sẽ không ra mặt trực tiếp, ngẫm nghĩ một lát, cậu hỏi:

- Có vẻ ông đã biết đến mẹ ta từ trước?

Không vội trả lời, ông tháo cái mũ to tướng của mình xuống để lộ ra một đôi tai nhọn đã nhăn nheo lại vì tuổi tác:

- Galadriel điện hạ vốn là tiên tri của làng Elf ở chân núi Celest. Hàng trăm năm về trước, tôi từng là học trò của ngài ấy.

- Ông nói muốn được tôi thu nhận, như vậy nghĩa là thế nào ?

- Xin thiếu chủ hãy ngồi xuống, tôi sẽ từ từ kể.

- Thôi không cần, [ Mind reading ].

Ngay lập tức cậu đã nắm được tình hình, tên Quadmire này đã bị tên vua George Eisenguard gài bẫy rồi lưu đày đến vùng biên ải cùng với đám bại binh để tử thủ trước sự xâm lăng của Willy Tyburr. Một tấm khiên thịt đúng nghĩa. Tên vua khốn nạn còn không thèm tiếp tế lương thực và vật tư cho họ, thức ăn của mười nghìn người phụ thuộc vào mấy cánh đồng khoai tây chỉ có thể trồng vào mùa xuân. Họ đã cầm cự suốt mười năm nay, nhiều người không chịu nổi cuộc sống khốn cùng nên đã tự giải thoát. Sở dĩ Willy Tyburr không thể vượt qua được là vì những cô cậu pháp sư này đã chiến đấu đến giọt mana cuối cùng, họ cũng rất may mắn vì tên Willy ngu độn không có pháp sư nào trong đội hình.

Nhìn đám pháp sư vẫn đang quỳ bên cạnh, Alan bày tỏ:

- Các cô cậu đã vất vả rồi. Mà sao các người cứ quỳ rập xuống đất thế ?

Một cậu pháp sư trẻ tuổi đưa tay xin phát biểu. Alan gật đầu cho phép.

- Chúng tôi không dám thất lễ với con trai của tổ sư Galadriel đâu ạ.

“Mẹ thật sự đáng sợ đến mức nào vậy” – Alan thầm nghĩ.

Đã nắm khái quát được tình hình, mười nghìn người ở đây và hơn hai mươi nghìn ở Astaroth. Alan thở dài, đứng dưới trời tuyết rơi, cậu đang không biết mình sẽ làm gì với hơn ba mươi nghìn mạng người cậu sắp thu nhận.

- Báo cáo, chúng tôi đã dựng lều và bắt đầu phân phát thức ăn.

Ox và những người lính vừa dựng hai trăm cái lều và phân công cho đám lính tại chỗ nấu ăn rồi tự phân phát. Chỉ trong một đêm hơn hai tấn gạo đã bay màu. Lương thực của Alan không thiếu, cậu có đến hơn một nghìn tấn gạo trong túi ma pháp, vấn đề là làm thế nào để mười nghìn con người này có thể di chuyển hơn năm mươi dặm đường để đến chân núi Valentine. Cậu ước mình có khả năng thống trị không gian như Wolfrey để có thể đưa chúng về làng ngay. Sẽ mất đến hai ngày đường để hội quân với đám ở Astaroth và thêm một ngày nữa để về đến Valentine.

“Hay nhờ cha Deino giúp nhỉ ?” – Một ý nghĩ thoáng vụt qua cái não tàn của Alan.

Tất nhiên là không được, là một người giám sát, ông ấy sẽ không nhúng tay vào một việc như thế này. Có tính hiệu liên lạc từ đội một:

- Tiểu đội một, Christ xin phép báo cáo.

- Ta nghe đây.

- Chúng tôi đã phát xong thức ăn cho tàn quân ở đây. Tịch thu được hơn hai trăm tám mươi tấn lúa mì và khoai tây, đã lấy ra hơn năm tấn khoai để phân phát. Hết!

- Được.

Ngắt kết nối, cậu mệt mỏi lê bước chui vào cái lều chỉ huy của mình. Vốn cậu chỉ muốn sang bờ tây để dập tắt xung đột để cái làng Vũ Đại và vợ con cậu được bình yên sống qua ngày. Giờ phải vát ba mươi nghìn mạng người về, chắc Maria sẽ sốc lắm. Vừa nghĩ đến cô, cậu bất giác cười tủm tỉm rồi dần dần chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, Alan vẫn dậy sớm như mọi ngày. Thật may mắn, hôm nay trời trong xanh và ánh nắng ấm áp chiếu rọi khắp nơi. Bước ra khỏi cái lều chỉ huy của mình, nhìn quanh, cậu bất ngờ khi thấy cả cái doanh trại đã dậy và bắt đầu thu gom hành lý. Ox thấy Alan dậy, liền chạy đến báo cáo tình hình.

- Báo cáo, chúng tôi đã lo bữa sáng cho cả doanh trại, nửa giờ sau sẽ có thể lên đường.

- Mới bảy giờ sáng mà các cậu đã làm nhiều việc thế ?

Alan vừa ngáp vừa hỏi.

- Báo cáo, chúng tôi muốn trở về làng càng sớm càng tốt.

Quá mỏi mệt với tên chiến sĩ nghiêm túc trước mặt, cậu lè nhè:

- Thôi được rồi, chuẩn bị đi, chúng ta sẽ lên đường ngay khi có thể.

- Rõ.

Ox hành lễ rồi rời đi, Alan lại ngáp một tiếng dài, moi trong túi ma pháp ra một chiếc bánh mỳ và cái bình giữ nhiệt chứa coffee nóng, nhai vội rồi chỉnh lại trang phục, cậu lê bước ra cổng doanh trại, nơi Quadmire đã đợi sẵn. Thấy Alan, ông lên tiếng.

- Chào buổi sáng, thưa Alan đại nhân.

Alan gật đầu, đặt cái mông ngồi xuống chiếc ghế đã được chuẩn bị sẵn cho cậu. Lát sau Ox trở lại.

- Báo cáo, tất cả đã sẵn sàng, có thể lên đường ngay.

- Được, hãy bắn pháo hiệu chúng ta sẽ lên đường ngay bây giờ.

Nếu không có Galadriel, Alan đã giao tất cả cho đám lính rồi chạy thẳng về nhà với Maria. Lần này cậu sẽ dẫn dắt đoàn người trở về. Đoàn người được chia thành các nhóm nhỏ với mười hai người mỗi nhóm nối đuôi nhau, tự vát lương thực và tự nấu nướng. Tính hiệu điều khiển cả đoàn người là pháo khói màu. Mớ lý thuyết vô vị cậu học được từ Deino giờ đã được áp dụng và đang hiệu quả lạ kỳ. Cứ như vậy cả đoàn người cứ đi rồi lại nghỉ, nghỉ xong rồi lại đi, hai ngày đường trôi qua và đỉnh Valentine đã lắp ló ở chân trời đằng xa.

Dừng chân ở chỗ tàn quân Astaroth khi mặt trời đã lặng từ lâu, đã đến lúc xử lý tên chỉ huy. Hai ngày qua hắn đã bị lột trần, trói trên một cái bàn trong xà lim, đầu bị cố định bằng dây thép và chịu tra tấn bằng cách cho một vòi nước nhỏ nước liên tục lên trán. Alan rất thích cách tra tấn này, nó sẽ làm kẻ bị tra tấn dần dần sợ hãi và mất đi lý trí. Khi đến nơi, tên chỉ huy đã buông xuôi, nằm trong xà liêm với đôi mắt trợn ngược, tứ chi rã rời như không còn muốn sống nữa.

- Xem ra lòng trung thành với Astaroth Williams đã không thể cứu ngươi khỏi đây.

Vừa nghe thấy tên chủ nhân mình, hắn lập tức vùng vẫy, nhe răng trừng mắt nhìn Alan. Vì đã không còn giá trị sử dụng, tên này không còn lý do để được sống.

- [ Incinerate ]

Alan bắn ra một ma pháp dưới hình dạng một ngọn lửa nhỏ màu xanh lam, len qua xà liêm, nó bay đến chỗ tên chỉ huy rồi thiêu đốt hắn thành tro chỉ trong vài giây tiếp theo.

Trở ra ngoài, đứng trước hai mươi hai nghìn tàn quân Astaroth, Alan dùng phong ma pháp để khuếch đại âm thanh và bắt đầu nói:

- Ngày mai, ta – Alan El Flammel - sẽ đưa mười nghìn kẻ lưu đài từ Eisenguard đến Valentine, đám tàn quân Astaroth các ngươi có thể đi theo nếu muốn nhưng phải tuyệt đối trung thành. Những kẻ không muốn theo ta có thể ở lại đây hoặc rời đi, ta không ép buộc ai cả.

Đám tàn quân Astaroth đã bị đẩy vào đường cùng, nếu trở lại, họ sẽ phải đối mặt với một hành trình dài trăm dặm đường và cũng không đảm bảo vua Astaroth sẽ cho họ toàn mạng. Nếu ở lại đây, họ sẽ phải chịu đói rét đến chết. Giữa mùa đông ở lục địa phương bắc, một vài ký khoai tây sẽ không giữ cho họ sống đến mùa xuân năm sau. Nếu muốn sống, họ chỉ còn một con đường. Những con người đang rét rung lên vì lạnh, lần lượt đứng dậy, bắt chước điệu bộ hành lễ của Christ một cách vụng về để thể hiện lòng trung thành với Alan.

Alan nhìn sang phía Christ, như hiểu chỉ huy của mình định nói gì, Christ hô “Tuân lệnh” rồi tập hợp cả tiểu đội để giao việc. Christ sẽ hướng dẫn đội hình di chuyển và cách đọc pháo hiệu cho những người Astaroth muốn đi theo Alan. Cách làm việc thật nhanh nhẹn và chuyên nghiệp. Chẳng mấy chốc, hai mươi hai nghìn con người truyền tai nhau và đã hình dung được những việc sẽ làm vào ngày mai.