Chương 247 – Hồi Kết Của Tòa Tháp (3)

Phù thủy biến mất sau cánh cửa, nhưng họ không vội vàng bước theo ngay. Cả ba trao đổi ánh mắt với nhau, không dễ dàng tin tưởng cô ta.

“Khả năng đây là một cái bẫy là bao nhiêu?” Jin Seyeon hỏi, nhưng Kim Suho và Yi Yongha không trả lời. Dù sao thì họ cũng chẳng có lựa chọn nào khác vào lúc này.

— Đừng lo lắng.

Phù thủy lại cất giọng.

— Nhà vua của chúng ta yêu thích những thử thách. Ngài ấy luôn hoan nghênh những kẻ thách thức xứng đáng. Nếu ta xác nhận các ngươi đủ tư cách, nhà vua sẽ sẵn lòng xuất hiện và tiếp nhận thách đấu—với sự tồn tại của tòa tháp làm cược đặt.

Phù thủy không có vẻ gì là đang nói dối, nhưng họ vẫn giữ một chút nghi ngờ. Jin Seyeon bước lên, hỏi thẳng:

“Làm sao chúng tôi có thể tin tưởng đám quỷ?”

— Ta cũng có thể hỏi các ngươi điều tương tự. Làm sao các ngươi có thể tin tưởng loài người?

“…Cái gì?”

— Chúng ta cũng có những kẻ chính trực, những kẻ hèn nhát, những kẻ tà ác và cả những kẻ đáng kính. Tất nhiên, ta hiểu rằng các ngươi có thành kiến với bọn ta sau khi trải qua sự điên loạn của Đấu Trường.

Giọng nói của phù thủy trôi chảy như dòng suối.

— Đấu Trường chỉ là một trong những thử thách để đánh giá năng lực của các ngươi. Chúng ta công bằng hơn những gì các ngươi nghĩ đấy.

Jin Seyeon lập tức nảy ra hàng loạt phản bác. Không thể nào coi việc suýt bị giết là một “bài kiểm tra” được. Hơn nữa, thật khó để tin rằng lũ quỷ cũng đa dạng như con người…

Nhưng dù có tranh luận thế nào, họ cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo phù thủy. Nếu không, họ sẽ không thể tiến lên bước tiếp theo.

“Chúng ta làm gì đây?” Kim Suho hỏi. Cả ba nhìn nhau, chần chừ một lát rồi gật đầu.

“Hắc Liên đã trở về từ đây mà không chết. Nếu đây là một cái bẫy, anh ta đã không nói như vậy, đúng chứ?”

Lời của Jin Seyeon khiến họ thêm phần chắc chắn.

“Vậy thì…”

“Đi thôi.”

Họ gia tăng ma lực quanh cơ thể, dựng lên đủ loại kết giới đề phòng bất trắc, rồi chậm rãi bước đến cánh cửa.

Những bước chân nặng nề vọng lại trên bức tường khi họ dũng cảm tiến về phía trước. Giọng nói của phù thủy vờn quanh họ như cơn gió lạnh lẽo.

“Chào mừng các ngươi, những kẻ đã tiến xa đến tận đây.”

===

[Tầng 28 – Trung Tâm Lâu Đài Quỷ Vương]

Không gian bên kia cửa hoàn toàn khác biệt. Một đại sảnh rộng lớn hiện ra, và ở phía xa, vô số quỷ đang đứng sát vai nhau. Mỗi con đều tỏa ra khí thế áp đảo khi nhìn về phía họ.

“Có phải bẫy không?” Jin Seyeon cắn môi.

“Không, bọn chúng ở đây để kiểm tra các ngươi. Ban đầu, ngoại trừ ta, lẽ ra phải có 5 kẻ ở đây, nhưng một tên đã mất kiểm soát. Vậy nên chỉ còn lại 4.”

Có tổng cộng 10 kẻ, nếu tính cả bầy quái vật được dẫn dắt bởi một con quỷ trong đó. Nếu phù thủy không tính nhầm, hoặc không cố ý chế nhạo họ, thì… Jin Seyeon lập tức nheo mắt.

“Ý ngươi là sao…”

“À, tên còn lại đã đến rồi.”

Phù thủy bất chợt nhìn qua họ và nở một nụ cười. Cả nhóm cũng quay đầu lại.

“…?”

Một người đàn ông họ không ngờ tới đang đứng ở đó. Hắn sở hữu thân hình đồ sộ với cơ bắp rắn chắc, trông chẳng khác gì một con quái vật. Cả dáng đi cũng tràn ngập khí thế ngạo nghễ.

“Lâu rồi không gặp.”

Cơ thể hắn chẳng khác gì một vũ khí sống. Cheok Jungyeong cúi xuống nhìn họ, nhếch môi cười.

“Ngươi… tại sao lại ở đây?” Jin Seyeon lên tiếng.

Nếu trả lời thật, Cheok Jungyeong sẽ phải tiết lộ lệnh của Kim Hajin. Vì thế, hắn chọn cách im lặng.

“Không liên quan đến ngươi, cung thủ.”

Hắn chỉ cảm thấy hơi xấu hổ. Dạo gần đây, hắn không còn cãi lại quyết định của Kim Hajin nữa. Hắn luôn tuân theo mọi yêu cầu của cậu. [Energy Blast], [Secret March], và toàn bộ trang bị hắn có… đều đến từ việc vâng lời Kim Hajin.

“Khụ.”

Cheok Jungyeong bước thẳng ra chiến trường.

===

Cùng lúc đó, tôi vừa trông chừng Aileen vừa quan sát trận chiến từ xa.

“Aileen, cô thấy sao rồi?”

Đã khoảng 12 tiếng kể từ khi Aileen bắt đầu hồi phục. Có vẻ tâm trạng cô ấy đã khá lên nhiều, vì cái kiểu nói chuyện lém lỉnh đã trở lại.

“Mm. Tôi thấy đỡ hơn nhiều rồi, nhưng… hình như vẫn còn hơi sốt một chút?”

Câu trả lời nghe như vừa là câu hỏi vừa là một lời khẳng định. Cô ấy có cách nói chuyện khá đặc biệt. Tôi chỉ im lặng nhìn cô ấy, và Aileen rõ ràng không chịu nổi bầu không khí đó.

“Ý-Ý tôi là, tôi sẽ ổn hơn nếu có gì đó để ăn.”

“À, đồ ăn hả?”

Tôi gật đầu. Vì có sẵn rất nhiều thức ăn, tôi không cần phải chuẩn bị gì cả. Tôi lấy ra một thanh sô cô la hảo hạng cấp 5 và đưa cho cô ấy.

“Đây là…”

“Là sô cô la loại 1 đấy.”

Aileen cẩn thận nhận lấy nó như một con mèo hoang. Cô ấy thậm chí còn ngửi thử vỏ bọc trước khi xé ra và cắn một miếng. Nhóp, nhóp— Tôi đợi cô ấy ăn xong mới lên tiếng.

“Ăn xong rồi thì về đi.”

“Gì cơ?” Aileen khẽ run lên sau khi tận hưởng miếng sô cô la.

“Cậu muốn đuổi tôi đi á?”

“Đúng vậy.”

Aileen cau mày nhìn tôi. “Tại sao tôi phải đi chứ?”

“Cô sẽ không thể chiến đấu trong môi trường tràn ngập ma khí đâu.”

Trong lúc Aileen ngủ, tôi đã suy nghĩ về lý do vì sao chỉ có cô ấy bị ảnh hưởng nặng nề trong khi mọi người khác vẫn ổn. Và tôi đã nhận ra vấn đề nằm ở kỹ năng của cô ấy.

“Tôi ổn mà. Anh không thấy sao?”

Aileen bắt đầu vươn vai. Một, hai. Một, hai. Tôi chặn cô ấy lại giữa chừng.

"Cô có thể ổn bây giờ, nhưng tình hình sẽ thay đổi khi cô bị bao vây bởi ma khí. Đừng vội sử dụng [Khuếch Đại Ma Lực]."

Tôi giải thích một cách kiên nhẫn với cô nàng ngây thơ cứ tưởng kỹ năng của mình là vô địch. Khuếch Đại Ma Lực hấp thụ và tinh lọc không khí xung quanh để chuyển hóa thành ma lực. Tất nhiên, nếu hấp thụ không khí tràn đầy ma khí trong tình trạng hiện tại, điều đó sẽ vô cùng nguy hiểm.

“C-Cái gì? Anh đang nói là tôi sẽ không bao giờ hồi phục à?” Aileen cố che giấu sự lo lắng trong giọng nói.

“Không, cô sẽ hồi phục nếu nghỉ ngơi ở những nơi như núi Baekdu hoặc núi Kumgang.”

“À…” Cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và thở phào nhẹ nhõm.

"Phew."

Tôi nhìn cô, tự hỏi cô thực sự bao nhiêu tuổi. Trông cô không giống như đã bước qua tuổi ba mươi. Aileen trở thành anh hùng khi còn rất trẻ, đến mức chưa từng học qua các quy tắc xã hội hay cách ứng xử thông thường. Nhưng dù sao đi nữa…

“Vậy cô sẽ quay về chứ?”

“Chà, tôi đâu có lựa chọn nào khác… nhưng… ái…”

Oái, đau quá, đau quá. Không hiểu sao cô ta cứ tiếp tục giả vờ đau đớn.

“T-Tôi chóng mặt quá…”

“Cô nói gì cơ?”

“Tôi cần, tôi cần đường gấp…”

Tôi ngớ người nhìn cô ta loạng choạng một cách đầy giả tạo.

“Bệnh thiếu máu của tôi… trời ơi, choáng quá… cần chocolate…”

Tôi đã hết sạch món tráng miệng hảo hạng, nên dù có muốn cũng không thể cho cô thêm được nữa.

“…”

Tôi chỉ im lặng nhìn chằm chằm, và rồi chẳng bao lâu sau, bệnh thiếu máu của cô ta cũng tự nhiên biến mất. Aileen ho nhẹ rồi nghiêm túc nói.

“Rồi cậu cũng sẽ như thế này khi đến tuổi của tôi thôi.”

"Pft."

Chậc, nếu cô ta đã cố tình làm tới mức này… Tôi rút một con xúc xắc ngẫu nhiên và lăn nó trong khi nghĩ về đồ ngọt. May mắn thay, nó biến thành một hộp chocolate dành riêng cho Aileen.

“Woa!”

Mắt cô ta sáng rực khi nhìn thấy chúng.

===

[Dãy Himalaya, Sân Tập Sau Nhà Trọ]

Keng—

Vút—

Những tiếng kim loại va chạm vang vọng khắp sân tập phía sau nhà trọ. Một cuộc đấu kịch liệt giữa thầy trò đang diễn ra.

"—!"

Chae Nayun gầm lên đầy khí thế, vung kiếm thật mạnh. Lưỡi kiếm bừng sáng với ma lực xanh thẳm, và hào quang xung quanh cô đủ sức nghiền xương thành tro. Những đường kiếm của cô trông hoàn toàn chuẩn mực, tựa như bước ra từ một cuốn sách giáo khoa. Dòng ma lực trên thanh trường kiếm tuôn chảy như thác đổ, lao thẳng vào đối thủ—một ông lão đã gần chạm ngưỡng 90.

Nếu là người bình thường, chắc chắn họ sẽ giật mình và kết tội cô tội hành hung người già.

Ssss…

Thế nhưng, ông lão ấy không hề dễ bị khuất phục. Ông nghiêng người né tránh lưỡi kiếm. Trường kiếm có tầm đánh rộng, nhưng cũng đồng nghĩa với việc có độ trễ giữa các đòn tấn công. Vậy nên, ông dự định lợi dụng khoảng trống đó để phản đòn. Nhưng…

“…?”

Một thanh kiếm khác, được tạo ra từ ma lực xanh thẳm, bất ngờ xuất hiện từ sau lưng Chae Nayun.

Cô đã sáng tạo ra kỹ thuật kiếm bay này dựa trên kinh nghiệm trước đây khi còn là một cung thủ.

Linh cảm của Heynckes lập tức mách bảo rằng ông không thể đỡ đòn này một cách đơn giản.

Ông đã lầm khi cho rằng Chae Nayun sẽ không có chiêu trò nào khác chỉ vì cô khá ngốc nghếch. Nếu chịu để ý đến dòng chảy của ma lực trong không khí, có lẽ mọi chuyện đã không đi đến mức này.

Dù sao đi nữa, trong tình thế này, chặn đòn là điều không thể…

Hàng chục lưỡi kiếm ma lực lao thẳng vào các điểm yếu của Heynckes theo ý chí của Chae Nayun. Tuy nhiên, “Lãnh Chúa Thép” không chấp nhận đầu hàng. Ông vung kiếm đầy uy lực. Gifts của ông lập tức kích hoạt và cộng hưởng với Kiếm Thép của mình.

KWAAANG!

Tất cả những thanh kiếm ma lực của Chae Nayun bị đánh bật bởi Kiếm Thép của Heynckes. Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy sân tập.

“…”

“…”

Một con người bình thường không thể nào đạt đến trình độ này mà không có vũ khí trong tay. Kiếm Thép của Heynckes đã tự di chuyển để cản phá mọi đòn đánh.

Heynckes thua rồi. Vì ông đã thất hứa.

Chae Nayun lên tiếng với giọng điệu nghiêm túc.

“Một đòn quyết định. Cháu thắng.”

“…Đúng vậy. Ta cũng cảm thấy như mình vừa mất thêm vài năm tuổi thọ vì cô.”

Giọng của Heynckes có vẻ trách móc, nhưng trên mặt ông lại nở một nụ cười. Chae Nayun chỉ gật đầu đầy kính trọng.

“Lão già, cháu… đã học được rất nhiều từ ông, theo nhiều cách khác nhau.”

Câu nói của cô mang nhiều hàm ý.

“…Ta rất vui vì điều đó.”

“Ừm.”

Gần đây, cô đã hiểu được ý nghĩa thực sự trong lời nói của Heynckes.

Kim Joongho—kẻ đã chiếm lấy thân xác của Chae Jinyoon—luôn khăng khăng rằng hắn sở hữu thi thể của một Ác Quỷ. Hai sự thật đó, nếu ghép lại, sẽ tạo thành một câu chuyện hoàn chỉnh. Nhưng dù logic có rành rành đến đâu, cô vẫn thấy khó chấp nhận sự thật phũ phàng này.

“Đi theo ta.”

Heynckes bước vào trong nhà trọ, Chae Nayun lặng lẽ đi theo.

“Lời hứa là lời hứa. Ta là một người biết giữ chữ tín.”

Nói rồi, Heynckes lấy ra một chiếc la bàn cũ kỹ và đưa cho Chae Nayun. Cô mở to mắt kinh ngạc.

“Đây là…?”

“Một chiếc la bàn chứa đựng ý chí của ta.”

Cửu Tinh Heynckes có khả năng truyền linh hồn vào vật phẩm và khắc lên chúng Ý Chí Thép của mình. Ông còn xem những vật phẩm đó như những người đồng hành, luôn gọi chúng là những chiến hữu đáng tin cậy.

Trong quá khứ, Heynckes đã được giúp đỡ vô số lần nhờ những chiến hữu này.

Kiếm Thép giúp ông không bao giờ bị đánh bại.

Khiên Thép bảo vệ ông khỏi những đòn tấn công chí mạng.

Ghim Thép, găm sâu vào lưng và thắt lưng ông, ban cho ông khả năng miễn nhiễm với đủ loại ma thuật.

Trái Tim Thép giúp ông có được một ý chí kiên định không gì lay chuyển.

Nhờ những chiến hữu ấy, Heynckes mới có thể leo lên vị trí Cửu Tinh.

“Anh ấy là một người bạn đã từng giúp ta truy lùng nhiều kẻ ác trong quá khứ. Anh ấy đã gặp Kim Joongho trước đây, nên chắc chắn sẽ vui vẻ chỉ cho cô nơi tìm hắn.”

“…”

Chae Nayun cảm nhận được Ma Lực thép ẩn chứa trong chiếc la bàn cũ kỹ này. Heynckes đã trao cho cô một người bạn mà ông đã đồng hành suốt nửa cuộc đời.

“Anh ấy rất quan trọng với ta, nên nhớ trả lại đấy.”

“Cảm ơn ông.”

Cô cúi đầu đầy lòng biết ơn, rồi lập tức quay người rời đi. Cô chẳng cần thu dọn gì vì đã đến đây với hai bàn tay trắng.

“Chae Nayun.”

“…?”

Nhưng ngay khi cô đặt tay lên tay nắm cửa…

“Đừng quay lưng trước sự thật khi đối mặt với nó.”

Một giọng nói vững chãi như thép vang lên, ngăn bước chân cô.

“Hãy chấp nhận những gì chính mắt mình nhìn thấy, chính trái tim cô cảm nhận được. Đừng bỏ cuộc. Đó là con đường duy nhất giúp cô mạnh mẽ hơn.”

Những lời này thật phù hợp với biệt danh Tinh Thần Thép của ông. Chae Nayun khẽ gật đầu, lưng vẫn quay về phía ông.

“Vâng, cháu sẽ ghi nhớ điều đó.”

Rồi cô mở cánh cửa, bước ra ngoài trời tuyết.

Trước khi rời quán trọ mãi mãi, Chae Nayun gửi một tin nhắn cuối cùng cho người bạn của mình—Yoo Yeonha.

[Tớ sắp tìm thấy Kim Joongho. Tớ sẽ đưa hắn đến gặp cậu.]

Thời tiết quang đãng giúp tin nhắn được gửi thành công. Một lần nữa, cô thầm cảm ơn Heynckes vì đã lắp wifi.

===

Trong suốt ba giờ, Chae Nayun men theo con đường gồ ghề mà chiếc la bàn chỉ dẫn. Cô suýt ngã xuống một vách đá bị tuyết phủ kín, bị một tên bạo chúa của dãy Himalaya phục kích, và gần như biến thành người tuyết giữa cơn bão tuyết hung dữ. Nhưng mặc tất cả, cô vẫn kiên trì bước tiếp, cho đến khi tới nơi.

“Ha… Chẳng biết nên nói gì nữa đây.”

Cô không khỏi bàng hoàng. Nơi này đúng là không ai có thể tìm ra. Một hang động bị tuyết vùi lấp, nằm lưng chừng một vách đá dựng đứng.

“Huuuup!”

Chae Nayun tạo ra một sợi dây từ Ma Lực và nhảy xuống hang.

Tududu…

Cô bước qua lớp tuyết dày và nhanh chóng nhận ra ánh sáng leo lét phát ra từ nơi sâu thẳm trong hang động. Với thị lực hoàn hảo của mình, cô trông thấy một người nằm dưới đất bên cạnh ánh sáng đó—Kim Joongho, hoặc ít nhất là một người có thể là giống anh.

“…!”

Trái tim cô đập dồn dập, như muốn vỡ tung. Cô không thể kìm nén nữa. Câu chuyện này đã dày vò cô quá lâu. Bi kịch khốn kiếp ấy đã thay đổi hoàn toàn cuộc đời cô, thế giới quan của cô.

Không do dự, cô lao thẳng về phía cuối hang.

===

[Tầng 28 – Lâu Đài Quỷ Vương]

Mọi người thở hổn hển khi "bài kiểm tra" cuối cùng kết thúc. Cuộc "kiểm tra tư cách" này đã kéo dài suốt ba giờ, diễn ra dưới hình thức đấu tay đôi một chọi một. Cheok Jungyeong đối đầu với một triệu hồi sư quỷ sở hữu những sinh vật bí ẩn. Kim Suho đấu với một chiến binh sử dụng đại phủ song diện. Jin Seyeon và Yi Yongha cùng nhau chống lại cặp song sinh pháp sư.

Sau ba giờ giao chiến dữ dội, những kẻ chiến thắng đã lộ diện.

Nhân loại toàn thắng, trong khi đám quỷ hoặc bị giết, hoặc gục ngã bất tỉnh. Tất nhiên, Kim Suho và những người khác cũng bị thương nặng, đến mức gần như không còn hơi sức để thở.

“Dễ như ăn bánh.”

Chỉ có Cheok Jungyeong là khoác lác, dù trông hắn cũng chẳng khá khẩm gì. Hắn đã đấu với hai con quỷ liên tiếp—Kain Con Rối Sư và Klemo Triệu Hồi Sư. Hệ quả từ kỹ năng của hắn nặng nề hơn dự tính.

“Chúc mừng các ngươi. Nhà vua đã công nhận các ngươi là những kẻ thách thức xứng đáng.”

Nữ phù thủy tuyên bố, khiến cả nhóm không biết nên vui hay buồn.

“Kuhahaha! Tuyệt lắm!”

Cheok Jungyeong cười phá lên, nhưng nữ phù thủy lơ hắn đi và tiếp tục nói.

“Nhà vua không thích những trận chiến một chọi nhiều. Ngài ấy mong muốn một cuộc đấu công bằng, công chính.”

Nghe vậy, Cheok Jungyeong mỉm cười tán đồng. Khẩu vị của Quỷ Vương rất hợp với hắn.

“Vì thế, ta sẽ xếp hạng các ngươi và xác định thứ tự đấu. Các ngươi chỉ có thể khiêu chiến Ma Vương khi người trước đó thua trận.”

Chắc chắn mình sẽ là người đầu tiên. Cheok Jungyeong nghĩ. Hắn đã hạ gục hai con quỷ, đóng góp của hắn rõ ràng vượt xa những người khác.

Nhưng rồi, cái tên mà nữ phù thủy cất lên lại hoàn toàn khác.

“Người đầu tiên là… Thánh Kiếm Đại Sư.”

“…Cái gì?”

“Kim Suho, ngươi sẽ là người đấu đầu tiên.”

Cheok Jungyeong lập tức phản đối. Hoặc ít nhất, hắn định phản đối, nhưng đột nhiên hắn mất hết cảm giác. Mọi giác quan của hắn biến mất, chỉ còn lại một màn đen vô tận.

“Bây giờ, cổng lâu đài sẽ đóng lại.”

Giọng của nữ phù thủy vang lên trong đầu hắn, và…

“Huaa!”

Kim Suho mở mắt, thở hổn hển. Một khung cảnh kỳ bí bao trùm xung quanh.

“Đây sẽ là nơi ngươi tạm trú.”

Nữ phù thủy lặng lẽ xuất hiện và giải thích.

“Hả? Ở đây?”

Cô gật đầu thản nhiên.

“Phải. Quỷ Vương hiện không có mặt, ngài đang dự yến tiệc. Nhưng ta không thể để một kẻ thách thức lơi lỏng cảnh giác.”

Cô nhìn thẳng vào Kim Suho và tiếp tục.

“Ta sẽ cung cấp cho ngươi một đối thủ để luyện tập. Hãy chọn bất kỳ đối thủ nào ngươi muốn, nhưng ngươi phải quyết định ngay bây giờ.”

Kim Suho hơi nhíu mày trước nhiệm vụ đột ngột này.

“Ta không ngờ tới chuyện này…”

“Ngươi phải trả lời ngay.”

Giọng nữ phù thủy lạnh băng. Kim Suho lập tức suy nghĩ. Jin Seyeon, Aileen, Shin Jonghak, Cheok Jungyeong, Kim Junwoo… Hàng chục cái tên hiện lên trong đầu cậu. Nhưng rồi, cậu đưa ra quyết định—

“Hắc Liên… Không, khoan đã.”

Cậu ngay lập tức lắc đầu. Hắc Liên đã rút lui khỏi trận đấu với Ma Vương. Quan trọng hơn, cậu không nghĩ mình có thể nói chuyện với hắn.

Vậy nên, lựa chọn tiếp theo của cậu đã hiển nhiên.

“Kim Hajin. Ta chọn Hajin.”