Chương 273: Lời Thề (1)

Crack—

Toji siết chặt cánh tay quanh lưng Fenrir, áp lực kinh hoàng như một trận động đất nghiền nát xương cốt con sói. Hắn vung tay ném Fenrir sang một bên, khiến con sói lăn tròn rồi đập mạnh vào bức tường.

“Ta… mạnh hơn.”

Toji nở nụ cười hài lòng, lẩm bẩm một mình. Sau đó, hắn quay trở lại với nhiệm vụ hủy diệt hoàng gia.

— Grrrr.

Một tiếng gầm thấp vang lên, khiến Toji chậm rãi quay đầu lại. Một con hổ khổng lồ, to bằng cả một ngôi nhà, đang đứng chắn trước mặt hắn.

“Đây là… sở thú?”

Nhưng không chỉ có một con hổ. Toji nhanh chóng nhận ra hắn đã bị bao vây. Một con chim kỳ lạ và một con ngựa xuất hiện trên bầu trời. Dưới mặt đất, những luồng khí quái dị dần lan tỏa. Dù giác quan của hắn khá thô thiển, Toji cũng hiểu rằng tình thế đã xoay chuyển.

Ssss...

Fenrir đứng dậy lần nữa dù xương và nội tạng đã bị nghiền nát. Nhờ năng lực hồi phục mạnh mẽ từ việc hấp thụ một con troll, nó đã nhanh chóng tự chữa lành.

“Gì đây.” Toji nhíu mày bối rối.

Guoooo…

Một luồng ma lực kỳ bí bất ngờ bùng nổ. Nó đến từ một nghi thức triệu hồi—một phép thuật gọi ra một linh thú huyền thoại.

“Huyền Vũ.”

Toji lẩm bẩm khi nhìn thấy một con rùa khổng lồ trong nhóm Tứ Linh, cùng với một pháp sư 8 sao—Ah Hae-In.

Đứng trên lưng rùa, Ah Hae-In cúi xuống quan sát Toji.

“Ngươi là hàng mới à?”

Toji nhìn từ con rùa sang cô bé trên lưng nó. Khi hắn còn đang suy nghĩ, những linh thú xung quanh đồng loạt hành động.

— Kuooo!

— Grrrowr!

Hổ và sói lao tới, giữ chặt tứ chi của Toji. Trên không, những con chim bắn ra dòng chảy ma lực.

“Hehe…”

Nhưng Toji chẳng hề cảm thấy đau đớn. Hắn biến cơ thể thành cát, hoàn toàn vô hiệu hóa đòn tấn công.

“Không đau, không đau… hả?”

Nhưng ngay sau đó, hắn cảm nhận được ma lực của mình đang bị hút đi. Đôi mắt hắn mở to khi phát hiện sáu hồn ma nữ lơ lửng quanh con rùa đen.

Ah Hae-In nhoẻn miệng cười. “Bọn chúng là succubus chuyên hút ma lực.”

“Không—không được trộm!” Toji vung cánh tay, biến nó thành một chiếc roi quất thẳng về phía succubus.

Nhưng Huyền Vũ là linh thú phòng thủ mạnh nhất trong Tứ Linh, nó nhanh chóng dựng lên một kết giới bảo vệ.

Clang!

Cú đánh của Toji không thể xuyên thủng lớp mai rùa. Ah Hae-In chưa từng thấy thứ gì có thể phá vỡ phòng thủ của nó.

Clang! Clang!

Dù vậy, Toji vẫn tiếp tục tấn công. Và lần này, những vết rạn nhỏ bắt đầu xuất hiện trên kết giới.

“Ồ, cũng khá đấy.”

Dù công nhận sức mạnh của hắn, Ah Hae-In vẫn không cảm thấy bị đe dọa. Ma lực của Toji đang dần cạn kiệt.

Clang! Clang! Clang!

Toji càng đánh, mí mắt hắn càng trĩu xuống. Theo bản năng, hắn biết cần phải rút lui. Hắn có thể làm vậy dễ dàng—chỉ cần hóa thành cát và tản ra. Nhưng đúng lúc hắn truyền ý chí vào mặt đất, một chiếc lồng ma thuật bất ngờ xuất hiện, ngăn chặn mọi kết nối giữa hắn và địa chất xung quanh.

“Gì cơ?”

Toji bàng hoàng. Hắn không biết rằng đây không phải một phép thuật, mà là một sự thay đổi trong thực tại.

Kwang!

Hắn đấm mạnh vào lồng giam, nhưng không có gì thay đổi. “Cái gì… đây?”

Kwang! Kwang!

Chiếc lồng không hề suy chuyển dù hắn liên tục ra đòn. Ngược lại, những đòn tấn công từ bên ngoài vẫn có thể xuyên vào. Các succubus tiếp tục rút cạn ma lực của hắn.

Kwang! Kwang! Kwang!

“Vô ích thôi, đồ ngốc.”

Một giọng nói sắc bén vang lên khi Toji điên cuồng nện vào lồng giam. Jin Sahyuk xuất hiện giữa không trung.

“…?” Toji dừng lại, nhìn chằm chằm cô ta.

“Ngươi không thể trốn thoát đâu.”

Jin Sahyuk là người đã dựng nên chiếc lồng này bằng Quyền Năng Thao Túng Hiện Thực. Nó cô lập Toji khỏi thế giới bên ngoài, nơi chỉ có cái chết đang chờ đợi hắn.

“Thật không? Yaaawn…”

Toji dần cảm thấy buồn ngủ khi ma lực tiếp tục bị rút cạn. Với một golem, cảm giác buồn ngủ thường là dấu hiệu của sự kết thúc. Cuối cùng, hắn gục xuống, chìm vào giấc ngủ.

“Hắn ngủ à?” Jin Sahyuk nhìn chằm chằm, bối rối thốt lên.

“Wow! Ngài mạnh thật đấy, hiệp sĩ Shin Jahyuk!” Rachel bước đến, tán thưởng Jin Sahyuk.

“À, cũng bình thường thôi.”

Jin Sahyuk vốn định đến gặp Rachel để từ chức Tổng Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hoàng Gia Crevon. Nhưng khi Toji tấn công, cô ta đã tham chiến chỉ vì… chán.

“Gần đây ta có thêm một chút lĩnh ngộ.”

Nhờ trải nghiệm quá khứ được ghi chép của Akatrina, cô ta có thể sử dụng Quyền Năng Thao Túng Hiện Thực hiệu quả hơn.

Ah Hae-In từ trên lưng rùa đen tiến lại gần. “Shin Jahyuk, định xử lý con quái vật này thế nào?”

“Hử? Chẳng phải giết nó là xong sao?”

Ah Hae-In và Jin Sahyuk từng hợp tác ở Crevon, nên cô ta hiểu khả năng của Jin Sahyuk.

“Không, có lẽ nó sẽ không chết.” Ah Hae-In lắc đầu.

“Ý cô là sao?”

Jin Sahyuk thử phóng một ngọn thương về phía Toji đang ngủ, nhưng đòn đánh chẳng hề gây chút tổn hại nào.

“Cái quái gì thế?” Jin Sahyuk cau mày, còn Ah Hae-In khoanh tay lại.

“Huyền Vũ có thể thẩm định độ bền của khoáng thạch.”

Theo đánh giá của nó, cơ thể Toji có độ cứng đạt 9.9 trên thang 10.

“Chúng ta có thể nhốt hắn, nhưng tiêu diệt thì bất khả thi.”

Một vật thể có độ cứng 9.9 sẽ không thể bị phá hủy bằng cách thông thường.

“Có vẻ như Orden đã tạo ra những con quái vật phi lý.”

===

[Ấn Độ, Dãy Núi Himalaya]

Tôi đến chân dãy Himalaya để gặp một trong Cửu Tinh—Heynckes. Việc di chuyển đến đây chẳng có gì khó khăn, bởi tôi đơn giản sử dụng quyền dịch chuyển của Spartan.

—“Mmm.”

Tôi ngước nhìn quán trọ của Heynckes nằm chênh vênh trên vách đá. Chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng có thể làm nó đổ sập bất cứ lúc nào. Tấm biển treo trước cửa đề ba chữ: Bình Minh Himalaya. Tôi hít sâu lấy dũng khí, rồi bước vào.

Kiiik—

Cánh cửa gỗ kêu cọt kẹt khi tôi đẩy vào. Bên trong, một người đàn ông đang đứng sau quầy, tai lắng nghe radio. Mái tóc trắng dài của ông được buộc gọn, trên gương mặt phong trần điểm một vết sẹo quanh mắt trái. Ông trông già dặn, nhưng đúng như những gì tôi từng mô tả trong tiểu thuyết.

—“Là cậu sao?”

Heynckes lên tiếng ngay khi tôi vừa bước qua ngưỡng cửa. Câu hỏi đó khiến tôi hơi khựng lại, bởi tôi không ngờ sẽ được chào đón theo cách này.

Ông cau mày khi thấy vẻ mặt ngờ vực của tôi.

—“Cậu là kẻ đã giết anh trai của đệ tử quý giá của ta sao?”

—“…Đệ tử quý giá?”

Tôi sững sờ. Nếu nói về “đệ tử”, chắc chắn ông đang nhắc đến Chae Nayun. Nhưng trong nguyên tác, họ thậm chí chưa từng gặp nhau, cũng chẳng có nhiều tương tác trong thế giới này.

—“Còn đứng đó làm gì? Vào đi. Đừng có nhát gan như thế.”

—“Nhát gan?”

Nếu có gì thay đổi, thì có vẻ như Chae Nayun đã ảnh hưởng đến cách nói chuyện của ông.

—“Sao? Không muốn vào à?”

—“Không.”

Tôi bước vào trong. Giờ nghĩ lại, Heynckes nhận ra tôi cũng là điều dễ hiểu. Với danh hiệu Lãnh Chúa Thép, tất cả vũ khí của ông đều sở hữu trí tuệ ngang tầm con người và chia sẻ một tâm trí tập thể.

—“Nếu đã biết tôi là ai, thì nói chuyện sẽ dễ hơn rồi đấy.”

Tôi kéo ghế ngồi xuống cạnh ông và đi thẳng vào vấn đề.

—“Tôi đến đây để nhờ ông giúp đỡ.”

Trùng hợp thay, đài radio cũng đang đưa tin về lý do tôi đến.

— “…Binh đoàn quái vật tinh anh của Orden đã xâm lược nhiều quốc gia. Một quái vật hổ, Tigris, đã tấn công Thượng Hải, một đại dịch thây ma đang hoành hành ở Paris, và—”

Heynckes tắt radio rồi nhìn thẳng vào tôi. Bóng dáng ông cao lớn, tỏa ra áp lực ghê gớm.

—“Lần đầu gặp mặt mà đã đưa ra yêu cầu hoang đường như vậy. Quả không khác gì đệ tử của ta.”

Tách! Heynckes đặt xuống quầy một chiếc cốc gỗ, rót đầy vodka.

—“Ta đã nói với cô ta điều tương tự. Cơ thể ta không còn có thể chiến đấu nữa.”

—“Nếu ngay cả Cửu Tinh cũng không chiến đấu, thì ai—”

—“Cửu Tinh là chuyện của 50 năm trước rồi, nhóc.”

Heynckes ngắt lời tôi, rồi đẩy cốc vodka về phía tôi. Tôi nhìn ông, rồi nhìn chén rượu, sau đó dứt khoát uống cạn. Một ngọn lửa nhỏ bùng lên trong cổ họng tôi.

—“Khụ… Nếu ông lo lắng về di chứng, tôi có thể giúp.”

Heynckes đang mắc phải hậu quả thép hóa.

Với danh hiệu Lãnh Chúa Thép, cơ thể ông cũng dần hóa thép. Ông đã biến các cơ quan nội tạng, cột sống và mắt trái thành thép có ý chí. Nhưng quyền năng này không dừng lại ở đó. Nó tiếp tục bành trướng không kiểm soát.

Đối với ông, thời gian chỉ là một chuyến tàu một chiều, đưa ông đến kết cục trở thành một khối thép vô tri. Máu, não bộ—mọi thứ sẽ dần hóa thành kim loại. Cuối cùng, ông sẽ chết như một tảng sắt lạnh lẽo.

Nhưng tôi có trong tay những thảo dược chỉ có ở Tòa Tháp Điều Ước, đủ để bào chế thuốc chữa với sự trợ giúp của can thiệp thiết lập.

—“Tôi biết cách chữa di chứng mà ông đang chịu đựng.”

Nhắc đến hậu quả, với Cửu Tinh chẳng khác gì động chạm đến tử huyệt của họ. Chỉ riêng việc mở lời cũng đủ khiến tôi đánh cược mạng sống mình.

—“…”

Heynckes im lặng, mắt trái bỗng chuyển sang màu xám.

Đây là Nhãn Thép, một con mắt có thể trải nghiệm thế giới chậm hơn một phần triệu giây và có khả năng phát hiện nói dối.

—“Es ist wahr.”

Ông nhìn chằm chằm tôi, cất lời.

Tôi nhanh chóng dịch lại trong đầu: Có phải thật không?

—“Phải, là thật.”

Khi tôi xác nhận, đôi chân mày ông khẽ giật. Tôi căng thẳng theo dõi phản ứng của ông, nhưng câu tiếp theo lại làm tôi bất ngờ.

—“Cậu học tiếng Đức à?”

—“…Hả?”

—“Ta hỏi cậu có học tiếng Đức không.”

—“À… vâng, một chút.”

Mắt trái của Heynckes trở lại bình thường, vẻ mặt ông cũng giãn ra, bớt phần đề phòng.

—“Cậu học thứ ngôn ngữ này làm gì? Đây không còn là thập niên 80 nữa.”

Ông khẽ mỉm cười.

—“Hả? À, ừm…”

Thế giới này rất khác so với thế giới trước kia của tôi. Giờ đây, Hàn Quốc là một siêu cường quốc. Cả thế giới đều học và sử dụng tiếng Hàn. Các tài liệu nghiên cứu, văn bản chính thức—mọi thứ đều được viết bằng tiếng Hàn, đến mức nghề thông dịch viên gần như biến mất.

—“Tôi học vì biết ông là người Đức.”

—“Mm, thế sao? Được đấy. Cậu có lễ độ đấy. Cậu học đến đâu rồi?”

—“Tôi có thể giao tiếp bình thường.”

—“Oh, wirklich?”

Heynckes bật cười sảng khoái. Tôi không nhớ từng thiết lập cho ông ấy kiểu tính cách này, nhưng có vẻ như ông rất yêu nước.

—“Nhưng chuyện đó để sau.”

Sắc mặt ông lại nghiêm túc.

—“Đáng tiếc là ta không có ý định chữa di chứng của mình.”

—“Hả?”

Di chứng của Heynckes là một trong những loại tệ hại nhất trong Cửu Tinh. Vậy mà ông không muốn khắc phục nó?

—“Khi còn trẻ, ta từng sợ chết. Đó là lý do ta trốn đến đây. Nhưng bây giờ thì khác. Một kẻ đã ở tuổi này mà còn sợ chết, thì tức là hắn vẫn chưa trưởng thành.”

—“Thật sao?”

—“Thật.”

Heynckes nhấp ngụm rượu, rồi nhìn tôi.

—“Tuy nhiên, ta vẫn muốn cậu làm giúp một việc.”

May mắn thay, tôi vẫn có thể làm một điều gì đó cho ông ấy. Tôi nhanh chóng gật đầu, và Heynckes nở một nụ cười tinh quái.

"Giải quyết chuyện với đồ đệ của ta đi."

Không khí lập tức lặng thinh. Ba giây sau, tôi mới đáp lại.

"Hả?"

"Dù bằng cách nào cũng được. Chỉ cần giải quyết chuyện với con bé." Một nụ cười vô tư hiện trên khuôn mặt ông ta.

"Ý ông là với Chae Nayun?"

"Đúng vậy."

Tôi không thể dễ dàng chấp nhận lời đề nghị này. Tôi không rõ Heynckes đã biết những gì, nhưng mối quan hệ giữa tôi và Chae Nayun không thể chỉ cần vài câu nói là có thể hàn gắn.

"Chuyện đó… không phải là thứ có thể giải quyết đơn giản—"

"Ta và đồ đệ của ta đã biết hết mọi chuyện rồi. Chae Nayun cũng đã hiểu vì sao ngươi giết anh trai nó, và hắn sẽ trở thành thứ gì nếu ngươi không ra tay."

"Tôi biết."

Tôi cũng đã nghe chuyện đó từ Yoo Yeonha.

"Vậy thì lại càng chẳng có lý do gì để do dự cả. Sao lại nhát gan như vậy?"

Heynckes khoanh tay, nhìn tôi như thể đang nhìn một kẻ ngốc.

"…"

Chae Nayun chắc chắn sẽ phản bác rằng, Đó không phải chuyện của ông, lão già! Nhưng tôi không phải là cô ấy. Sau khi cân nhắc một lúc, tôi lặng lẽ kiểm tra tiềm năng của Heynckes.

[Heynckes] [9.75/9.6]

Tiềm năng 9.75 trên thang 9.6. Con số này hoàn toàn vô lý.

"À…"

Tôi nhanh chóng hiểu ra. Năng lực của Heynckes cho phép ông ta vượt qua giới hạn của bản thân. Tác dụng phụ của [Thép Hóa] giúp ông càng mạnh hơn khi cận kề cái chết.

"Sao? Câu trả lời của cậu là gì?"

"…"

Tôi lặng lẽ nhìn ông ta. Với tiềm năng 9.75, ông ta đủ sức đối đầu với Orden. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài chấp nhận yêu cầu này.

"Được thôi, tôi sẽ làm."

Ngay lập tức, Heynckes mỉm cười hài lòng, rồi bất ngờ rút ra một con dao găm.

"Hãy nhỏ máu lên con dao này và lập một lời thề."

"Lời thề?"

"Con dao này chứa Ý Chí Giao Ước của ta. Nếu cậu không giữ lời, nó sẽ đâm xuyên tim cậu."

"…"

Tôi nhìn chằm chằm vào con dao.

[Dao Găm Giao Ước][Tạo vật của một Quyền Năng][Thuộc tính Thép]— Một con dao găm mang ý chí của tinh thần thép Heynckes.[Giao Ước]— Khi nhỏ máu lên con dao này, ngươi phải giữ lời thề đã lập.— Nếu không, con dao này sẽ đâm xuyên tim ngươi.— Người bị đâm tim sẽ chết.

Mô tả vật phẩm này nhấn mạnh tuyệt đối vào khả năng của nó, đồng thời ám chỉ thực lực thật sự của Heynckes. Chỉ có Shin Myungchul mới từng đánh bại ông ta.

"Ta đang rất rộng lượng đây, vì đồ đệ của ta bảo rằng cậu là một nam nhân đúng nghĩa."

Heynckes đưa con dao găm về phía tôi.

"Nếu cậu lập giao ước này, ta, Heynckes, cũng sẽ thực hiện một giao ước tương tự. Ta sẽ giết kẻ được gọi là Orden."

"…"

Tôi hơi do dự, nhưng để có được một trong Cửu Tinh làm đồng minh, cái giá này quá rẻ. Hơn nữa, tôi cũng phải gặp Chae Nayun sớm muộn gì.

"Được thôi, tôi chấp nhận."

Tôi lấy hết dũng khí gật đầu.