Chương 265: Hội Tụ (1)

Puharen, anh trai cùng cha khác mẹ của Prihi, là con trai duy nhất của hoàng hậu và cũng là người con út trong hoàng thất. Vì điều đó, hắn được phong làm thái tử. Tuy nhiên, Puharen chưa bao giờ quan tâm đến ngai vàng, mà tính cách yếu đuối của hắn cũng chẳng phù hợp với nó. Hơn nữa, hắn vẫn còn quá trẻ để trị vì.

Sau khi tiên vương qua đời, Prihi đã giam giữ Puharen với sự giúp đỡ của các anh chị em khác—những người cũng có tham vọng lên ngôi. Nhưng chẳng bao lâu sau, những người anh chị ấy bắt đầu chết dần dưới những hoàn cảnh đầy bí ẩn. Người thừa kế thứ ba và thứ tư bỏ mạng trong những vụ tai nạn chết người. Người thừa kế thứ hai chết vì ngộ độc thực phẩm. Và thế là Prihi trở thành kẻ duy nhất còn lại.

“Ác Quỷ?”

Jin Sahyuk bước tới, cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

“Puharen ở ngay đó.”

Tôi gật đầu và chỉ về phía xa.

Ngay lập tức, sắc mặt Jin Sahyuk cứng lại. Cô quay sang tôi với ánh mắt hoảng hốt.

“P-Puharen cái gì chứ!?”

“Đúng vậy.”

“Ngươi bảo hắn không ở đây mà!”

“Tôi cũng đã nghĩ thế.”

“Cái quái gì…”

Bàng hoàng, Jin Sahyuk nhìn về phía bên kia tường thành. Những đoàn người tị nạn đang kéo tới hoàng cung, trong khi làn sương ma quỷ của Puharen ngày càng lan rộng.

“Khốn nạn thật.”

Jin Sahyuk lầm bầm. Trong mắt cô, Puharen là hiện thân của nỗi kinh hoàng. Phản ứng như vậy cũng không có gì lạ, bởi con Ác Quỷ Morax bên trong Puharen còn mạnh hơn cả Plucas.

“Có chuyện gì vậy?”

Prihi xuất hiện không lâu sau đó. Nàng trèo lên tường thành và nhìn về dòng người tị nạn kéo dài tận chân trời.

“Người tị nạn.”

Một hiệp sĩ báo cáo. Tôi ước chừng có ít nhất mười nghìn người.

“Người tị nạn ư?” Prihi cau mày.

“Vâng, có vẻ như lãnh thổ của Schupert đã xảy ra biến cố. Họ muốn tìm chỗ trú ẩn tại đây.”

Prihi lặng im, nhìn đoàn người dần tiến sát cổng hoàng cung.

“Bệ hạ, xin hãy đưa ra chỉ thị.”

Một hiệp sĩ lên tiếng sau một hồi chờ đợi.

Prihi quan sát những khuôn mặt gầy guộc dưới kia. Còn tôi và Jin Sahyuk thì nhìn cô.

“…”

Cô trầm tư. Plerion giờ đã có thể tự trồng lương thực, nhưng nếu dân số đột ngột tăng gấp đôi, họ chắc chắn sẽ gặp khủng hoảng. Không chỉ vậy, đây còn là một bài toán đạo đức. Những người tị nạn kia từng là thần dân của Schupert—những kẻ đã phản bội cô.

“Bọn họ đã phản bội ta và bắt tay với Schupert.”

Sau một lúc lâu, Prihi cất lời. Tất cả nín thở chờ phán quyết của nàng.

“Nhưng…”

Nàng tiếp tục, bàn tay nhỏ siết chặt lại, ánh mắt ánh lên sự kiên định.

“Con người ta luôn đấu tranh để sinh tồn.”

Jin Sahyuk lặng người quan sát Prihi. Tôi mong rằng cô ta có thể học được chút gì đó từ cô bé—một con người hoàn toàn khác với bản thân hiện tại của cô ta.

“Vì thế, lỗi cũng nằm ở ta khi để họ rơi vào con đường phản bội.”

Đoàn người tị nạn cuối cùng cũng đến trước cổng thành và quỳ rạp xuống, cầu xin sự giúp đỡ.

Prihi nhìn xuống bọn họ rồi cất tiếng, “Mở… cổng thành!”

“Bệ hạ đã ra lệnh!” Các hiệp sĩ hô lớn.

“Mở cổng! Mở cổng!”

Tiếng hô vang vọng khắp nơi. Cổng thành từ từ hé mở, và những người tị nạn ùa vào với những tiếng reo mừng. Còn các hiệp sĩ thì nhanh chóng nhảy khỏi tường thành để bảo vệ họ.

“Kết giới này sẽ bảo vệ tất cả mọi người.”

Aileen kích hoạt Ngôn Linh.

— Guuoooo—!

Một bức tường phép thuật khổng lồ trải rộng trên bầu trời, bao trùm toàn bộ khu vực. Kích thước của nó thật sự quá sức tưởng tượng. Đúng là con lai giữa loài người và rồng, không phải người lùn.

— Chwaaaa—!

Hàng trăm mũi tiễn ma thuật bay xuyên qua kết giới. Jin Seyeon nhắm thẳng vào đám quái vật đang truy sát người tị nạn. Những hiệp sĩ, Shin Jonghak, Yi Yongha, và Seo Youngji cũng nhanh chóng lao ra chiến đấu.

“Ngươi còn đứng đó làm gì?”

Tôi huých nhẹ Jin Sahyuk, người vẫn đang bất động, mắt dán chặt vào Prihi. Cô ta giật mình rồi quay sang tôi.

“Haaa…”

Jin Sahyuk thở dài.

“Ta đã nói rồi mà…”

Cô siết chặt nắm tay.

“Ta mới là người thật. Đừng quên điều đó. Chỉ có ta là thật.”

Nói xong, Jin Sahyuk nhảy khỏi tường thành, lao thẳng vào chiến trường bên dưới.

[Hàn Quốc, Tháp Anh Hùng]

Lớp vỏ bên ngoài của Tòa Tháp đã sụp đổ sau khi Kim Suho hoàn thành thử thách. Ban đầu, ai cũng tưởng tòa tháp đã bị phá hủy. Sự hoảng loạn lan rộng khắp thế giới, thị trường chứng khoán rơi tự do. Nhưng ngay sau đó, thông báo chính thức được đưa ra—tòa tháp vẫn còn nguyên vẹn, chỉ thay đổi chút ít. Người ta vẫn có thể vào trong, và những người chơi bên trong vẫn có thể tiếp tục cuộc phiêu lưu của mình.

“Cậu ta còn chưa ra nữa à? Sao lâu thế?”

Chae Nayun bực bội lên tiếng trong một quán cà phê tại tầng 3 của Tháp Anh Hùng.

“Hiệp hội chắc đang hỏi cậu ấy cả đống chuyện. Chủ yếu là về phần thưởng nhận được sau khi hoàn thành tòa tháp. Họ chắc chắn rất tò mò liệu cậu ta có muốn hào phóng chia sẻ nó hay không. Nếu không thì ít nhất cũng phải đóng một khoản thuế khổng lồ.”

Cuộc họp giữa Kim Suho và ban điều hành hiệp hội đã kéo dài suốt ba tiếng đồng hồ. Những người đến chúc mừng cậu ta vẫn đang mòn mỏi chờ đợi.

“Tsk.”

Yoo Yeonha khẽ bĩu môi. Cô vốn đã chẳng ưa gì Hiệp hội. Ai lại có cái ý tưởng ngớ ngẩn là triệu tập cuộc họp ngay khi vừa trở về từ tòa tháp mà chẳng được nghỉ ngơi chứ? Yoo Yeonha bực bội tặc lưỡi.

"Đám người trong hiệp hội đúng là phiền phức thật đấy." Chae Nayun cũng lẩm bẩm đầy khó chịu.

"Oh? Nayun và Yeonha phải không?"

"...?"

Cả hai quay lại khi nghe thấy một giọng nói quen thuộc. Yun Seung-Ah, hội trưởng của Thánh Ân Tạo Hóa, mỉm cười chào họ.

"Ôi chao! Cũng lâu rồi nhỉ, unnie."

"Chào chị."

Chae Nayun trông có vẻ vui khi gặp lại Yun Seung-Ah, nhưng Yoo Yeonha thì không giấu được vẻ miễn cưỡng.

"Thật vui khi gặp hai em."

Yun Seung-Ah nhẹ nhàng ngồi xuống bàn của họ, nở một nụ cười rạng rỡ.

"Nayun, em buộc tóc lên à? Dễ thương đấy."

Chae Nayun đang cột tóc đuôi ngựa. Nghe lời khen, cô vui vẻ chạm vào tóc mình, nhưng cũng có chút ngượng ngùng.

"Haha… Tóc dài vướng víu lắm, nên em cột lại. Chắc em sẽ cắt ngắn sớm thôi."

"Đừng cắt, bây giờ trông đẹp mà."

Yun Seung-Ah xoa đầu Chae Nayun rồi quay sang Yoo Yeonha.

"Mm, Yeonha?"

"Vâng?"

Yoo Yeonha không thoải mái khi đối diện với Yun Seung-Ah, và có lẽ Yun Seung-Ah cũng cảm thấy tương tự. Thánh Ân Tạo Hóa và Nan Chi Bản Chất vốn là đối thủ cạnh tranh lâu năm. Dù hiện tại Nan Chi Bản Chất đang đứng đầu và gần như bất khả chiến bại, cuộc chiến giữa hai hội vẫn chưa bao giờ dừng lại.

Yun Seung-Ah là người tấn công trước.

"Chị cũng hơi tiếc cho em đấy, nhưng may mà mọi chuyện vẫn ổn cả. Nghe nói Nan Chi Bản Chất đã đổ một số tiền khổng lồ vào Tháp Điều Ước. May mà nó không sụp đổ nhỉ."

Câu nói ngụ ý rằng, dù Nan Chi Bản Chất đầu tư rất nhiều, thì Thánh Ân Tạo Hóa vẫn là bên chiến thắng sau cùng.

"Đúng vậy. Có vẻ như mọi người vẫn có thể tự do ra vào tòa tháp miễn là có vé vào cửa. Không có gì thay đổi cả, nên cũng chẳng ảnh hưởng gì. Ngược lại, em nghĩ tòa tháp bây giờ còn là một thị trường lớn hơn nữa."

Yoo Yeonha điềm tĩnh đáp, ánh mắt nhìn thẳng vào Yun Seung-Ah.

"Chỉ tiếc là, dù Suho giành chiến thắng, thì phần lớn những lĩnh vực kinh doanh béo bở bên trong tòa tháp lại do các hội khác nắm giữ. Thật đáng tiếc."

Yun Seung-Ah hơi nhíu mày trước vẻ mặt đầy thông cảm của Yoo Yeonha.

"Ah, không sao đâu. Dù sao thì bọn chị cũng sẽ nhận được phần thưởng vì đã chinh phục tòa tháp. Chị đang rất tò mò không biết nó sẽ là gì."

"Ơ? Chẳng phải phần thưởng thuộc về Suho sao?"

Yoo Yeonha mỉm cười đầy vẻ thương hại. Giọng điệu của cô khiến Yun Seung-Ah khó chịu đến mức gân xanh trên trán cũng lộ rõ.

"Kim Suho là Thánh Ân Tạo Hóa. Cậu ấy sắp được thăng lên chức phó hội trưởng rồi."

"Vậy sao? Em nghe nói lương phó hội trưởng bên chị chỉ ngang với trưởng nhóm ở các hội khác thôi mà?"

Yoo Yeonha dùng tiền bạc để đá xoáy, nhưng Yun Seung-Ah lập tức phản công.

"Thế vẫn tốt hơn là để một giám đốc điều hành đơn thuần quản lý mọi thứ, đúng không?"

"Hahaha."

"Hahahaha."

Cả hai vẫn giữ nguyên nụ cười, nhưng ánh mắt ẩn chứa những lưỡi dao sắc bén. Chae Nayun quyết định không xen vào cuộc đối thoại này.

"Gần đây, có tin đồn rằng chị mới là người thực sự điều hành Guild đấy."

"Oh, phải rồi!" Yoo Yeonha cắt ngang. Cô vỗ tay và nở một nụ cười đầy hào hứng.

"Em nghe nói sinh nhật chị mới qua đúng không? Chúc mừng nhé. Giờ chị bao nhiêu tuổi rồi? 32? 33?"

"..."

Một cú đánh chí mạng. Yun Seung-Ah đông cứng tại chỗ. Cô muốn phản bác, nhưng làm vậy chẳng khác nào thừa nhận mình đang nhạy cảm về tuổi tác. Cuối cùng, cô chỉ có thể mỉm cười bình thản.

"Không cần chúc mừng đâu. Sớm muộn gì em cũng đến tuổi của chị thôi."

"Ngay cả khi đến lúc đó, em vẫn sẽ trẻ hơn chị rất nhiều."

"..."

Như thể bị đấm thẳng vào cằm, Yun Seung-Ah lặng người đi. Cô cảm thấy cay cay khóe mắt khi nghĩ đến những năm tháng tuổi trẻ đã hy sinh vì Guild. Đã từng có lúc, cô cũng còn trẻ…

"Khỉ thật. Rốt cuộc em đến đây làm gì?"

Cuối cùng, Yun Seung-Ah bỏ luôn lớp mặt nạ lịch sự. Yoo Yeonha nở một nụ cười đắc thắng.

"Em đến để chúc mừng Suho. À, cậu ấy cũng hỏi em về Orden nữa."

"Chị đoán đúng mà. Thật sự, cậu ấy cần phải nghỉ ngơi nhiều hơn."

Yun Seung-Ah thở dài. Ngay sau khi hoàn thành Tháp Điều Ước, Kim Suho đã lập tức nghĩ đến việc giải quyết Orden, bất chấp việc cô đã khuyên cậu ấy nên nghỉ ngơi.

"Nayun, em cũng đến vì Orden à?"

"Hả? Ừm."

"Tại sao?"

Chae Nayun cười chua chát. Lúc này, tâm trí cô vẫn còn quá nhiều điều vướng mắc: Sự kiện Kwang-Oh, cha cô, ông cô, Kim Hajin, và cả Chae Jinyoon. Cô muốn làm rõ mọi nghi vấn trong lòng.

"Bởi vì Kim Hajin đang ở đó."

===

[Pandemonium, Tầng Hầm Quảng Trường]

Boss đã hoàn tất công tác chuẩn bị cho Đội ám sát Orden. Bọn Ma Nhân sẽ đến vào ngày mai, và nhiệm vụ sẽ chính thức bắt đầu ngay ngày tiếp theo.

"Wicked?" Boss nghiêng đầu, tỏ vẻ hứng thú khi nghe một tin đồn mới.

"Ừ, nghe nói Wicked đang gặp rắc rối lớn, toàn bộ thuộc hạ của ả đều bị bắt."

"Thật sao? Chuyện gì xảy ra vậy?"

"À thì…"

Jain bắt đầu giải thích chi tiết tin đồn. Sau cuộc gặp gần nhất giữa Đoàn Kịch Tắc Kè và Wicked, tất cả nhân sự chủ chốt của ả ta đã bị tóm gọn và tống vào tầng 16. Jain không rõ lý do, nhưng mất hết cấp dưới chắc chắn sẽ là một đòn giáng nặng nề với Wicked.

Hiện tại, chúng ta vẫn an toàn vì mục tiêu của cả hai bên đều giống nhau. Tuy nhiên, Wicked và những Ma Nhân khác có thể sẽ ra tay sát hại chúng ta sau khi hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt Orden."

Boss, Jain và cả Kim Hajin đều không biết về những vụ bắt giữ này. Có thể nói, đó là kết quả của lòng trung thành thái quá.

"Vậy bây giờ Wicked đang làm gì?"

Jain nhếch mép cười ranh mãnh trước câu hỏi của Boss.

"Có vẻ như cô ta đang uống rượu đến chết. Nghe nói mỗi đêm đều khóc đến thiếp đi. Hehehe."

"Hmm. Khóc ư? Cô ta sao?"

Wicked nổi tiếng là kẻ máu lạnh. Dù có vẻ vui vẻ và hay thưởng cho những kẻ trung thành, cô ta chưa bao giờ nhân nhượng với những kẻ phản bội. Chỉ riêng số Ma Nhân chết dưới tay cô ta cũng đã vượt quá bốn chữ số.

"Nhiều người đã thấy mắt cô ta sưng húp cả lên."

Boss thoáng tưởng tượng cảnh Wicked với đôi mắt sưng húp nhưng cảm thấy thật khó tin khi nghĩ đến việc một Ma Nhân lại có thể rơi nước mắt.

"Có vẻ như Wicked đang tuyệt vọng cầu cứu chúng ta. Nghe nói cô ta biết chúng ta đã lên đến tầng 29 và muốn nhờ Hắc Liên giúp đỡ giải cứu đồng bọn."

"Và đổi lại?"

Gương mặt Boss bỗng trở nên nguy hiểm. Cô ghét những kẻ chỉ biết cầu xin mà không đưa ra bất kỳ điều kiện nào.

"Cô ta đề nghị nhượng lại đấu trường của Pandemonium. Còn nhớ lần trước Wicked đã giành lấy đấu trường đó không?"

"Hmm, đấu trường à… Bảo cô ta rằng chúng ta sẽ cân nhắc."

===

Cùng thời điểm đó, Wicked nằm dài trên giường, chán nản nhìn trần nhà mà chẳng thể hiểu nổi mình đã rơi vào tình cảnh này như thế nào.

"Khốn kiếp thật."

Toàn bộ thuộc hạ thân tín của cô ta đã bị giam cầm. Họ đều là những người do chính cô ta huấn luyện, trung thành tuyệt đối và có thực lực ngang với những anh hùng hạng cao cấp, bậc 4. Nhờ có họ, Wicked mới vươn lên đến vị trí hiện tại, và cô ta luôn tự hào về điều đó.

Tất nhiên, mất đi thuộc hạ không có nghĩa là cô ta yếu đi. Bản thân Wicked có thể sánh ngang với một anh hùng bậc cao. Nhưng bây giờ, với tình trạng hiện tại, tổ chức của cô ta đã lung lay. Nếu như lúc này Terror hợp tác với Destruction để tấn công, cô ta chẳng thể đảm bảo chiến thắng.

"Đám khốn đó…"

Wicked nghiến răng khi nghĩ đến nhà tù tầng 16. Cô ta đã thử dùng các mối quan hệ để giải thoát cho thuộc hạ, nhưng đều thất bại. Cố gắng phá hủy nhà tù cũng không có tác dụng. NPC ở tầng 16 sở hữu sức mạnh đáng kinh ngạc, và điều đáng sợ nhất chính là thứ gọi là [Hệ Thống]—thứ đã khiến chỉ số của cô ta bị giảm mạnh.

— Wicked.

"Cái gì!"

Cô ta hét lên với giọng nói phát ra từ hệ thống liên lạc. Gần đây, cảm giác bị tử thần đe dọa cứ bám riết lấy cô ta. Không có thuộc hạ bên cạnh, cô ta không dám tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra nếu Terror và Destruction cùng nhau kéo đến.

"Khụ. Có chuyện gì?"

Wicked bật dậy, cố gắng lấy lại phong thái vui vẻ như thường lệ trước mặt thuộc hạ.

— Chúng tôi vừa nhận được tin nhắn từ Đoàn Kịch Tắc Kè.

"Cái gì? Đoàn Kịch Tắc Kè à?"

— Vâng. Tôi nghĩ họ muốn phản hồi về vụ việc ở tầng 16. Họ nói sẽ xem xét.

Tim Wicked ngay lập tức trùng xuống, nhưng cô ta vẫn tỏ vẻ bình thản, gật đầu.

"Pfft. Đoàn Kịch Tắc Kè cũng chẳng làm được gì hơn chúng ta đâu. Bảo họ là cứ chờ đi, còn các người thì quay lại huấn luyện đi!"

— Rõ, thưa thủ lĩnh.

Tạch. Cuộc gọi kết thúc, Wicked thở dài.

"Chết tiệt."

Cô ta không ngờ rằng, đến cuối cùng, hy vọng duy nhất lại nằm trong tay một đám đạo tặc.

Mình đã sa sút đến mức này sao? Một nhà tù tầm thường mà cũng có thể khiến mình khốn đốn? Không lẽ thuộc hạ của mình thua cả lũ NPC?

Dù nghĩ thế nào, cô ta vẫn không thể chấp nhận được sự thật này. Sự bại trận quá mức nhục nhã. Cô ta nhắm nghiền mắt, toàn thân run lên vì tức giận.

===

[Lục địa Akatrina]

Dòng người tị nạn vẫn tiếp tục đổ về cho đến tận rạng sáng. Chúng tôi chỉ đóng cổng lại sau khi những người cuối cùng đã vào bên trong. Trong số đó, có một người khiến tôi chú ý—kiếm sư Raylen.

Chúng tôi định tra hỏi hắn, nhưng có vẻ như tinh thần hắn đã sụp đổ hoàn toàn. Hắn chỉ lẩm bẩm những câu vô nghĩa, khiến chúng tôi buộc phải nhờ Aileen sử dụng thuật thôi miên.

"Haa…"

Cuộc thẩm vấn vẫn đang diễn ra dưới hầm ngục. Tôi rời khỏi đó, trở về phòng tiếp khách ở tầng một và ngồi phịch xuống ghế. Trong đầu tôi hiện lên hình ảnh của Puharen.

Nhiệm vụ lần này thực sự đã trở nên rắc rối hơn rất nhiều, bởi vì hắn đã hoàn toàn Quỷ Hóa.

"Thì ra cậu ở đây."

Khi tôi đang suy nghĩ về cách giải quyết, Jin Seyeon tiến lại gần.

"Cuộc thẩm vấn đã xong chưa?" Tôi hỏi.

"Chưa. Hắn không thể diễn đạt rõ ràng, nhưng tôi tin rằng chúng ta sẽ thu được manh mối nhờ vào sự cố gắng của Aileen."

Jin Seyeon mỉm cười nhẹ và hỏi: "Quan trọng hơn, cậu định làm gì tiếp theo đây, Hajin?"

"Tôi cũng chưa biết nữa."

Sau khi tình hình trở nên tồi tệ thế này, tôi chỉ còn lại hai lựa chọn.

"Hoặc là giết con quỷ, hoặc là bỏ chạy."

"Bỏ chạy?"

"Phải. Chúng ta có thể thoát khỏi đây vì Raylen đã mang theo hai viên tinh thạch còn lại."

Tất nhiên, tôi không thực sự muốn bỏ chạy. Dù thế giới này chỉ là một tàn tích của quá khứ, tôi vẫn cảm thấy gắn bó với nó. Có lẽ là do ảnh hưởng của sự đồng bộ.

"Hmm…"

Jin Seyeon cũng rơi vào tình thế khó xử tương tự. Dù vậy, chúng tôi không thể cứ thế mà xông vào tấn công. Morax đã hoàn toàn thức tỉnh với tư cách một Ác Quỷ và hiện đang đứng thứ 21 trong bảng xếp hạng các Ác Quỷ.

"Con quỷ mà chúng ta đối đầu lần này còn mạnh hơn cả con quỷ mà Chae Joochul từng chiến đấu."

Thế giới này không có Kim Suho hay Chae Joochul. Jin Seyeon im lặng trước lời nói của tôi. Khoảng lặng ấy kéo dài cho đến khi ánh mặt trời buổi sáng chiếu qua khung cửa sổ.

“Hajin.”

Jin Seyeon cuối cùng cũng lên tiếng. Cô ấy nở một nụ cười rạng rỡ.

“Điều này không liên quan đến tình huống hiện tại, nhưng…”

Giọng cô ấy luôn chân thành, không chút giả tạo hay dối trá. Nó mang lại cảm giác ấm áp, đúng như cách tôi đã mô tả trong phần thiết lập nhân vật.

“Cậu có biết về Sự Kiện Kwang-Oh không?”

Câu hỏi bất ngờ khiến tôi thoáng giật mình. Jin Seyeon đã từng hỏi tôi về chuyện này khi tôi còn cải trang thành Hắc Liên.

“Tôi có nghe qua. Nhưng sao đột nhiên lại hỏi chuyện đó?”

“…”

Jin Seyeon khẽ mỉm cười, một nụ cười đầy ẩn ý như thể cô ấy đã nắm rõ tất cả.

“Thật ra, tôi đã muốn nói điều này từ lâu rồi.”

Cô ấy nhìn tôi, ánh mắt nghiêm túc như thể bắt buộc tôi phải lắng nghe những lời tiếp theo.

“Tôi cũng đã mất cha mẹ trong vụ đó.”