Quay lại Miền Tự Do. Lúc này, mọi con đường của Trại Nonblood dậy sóng vì cuộc chiến ở Đấu Trường. Red Ripper và Black Mug lao vào nhau trong một trận xáp lá cà đẫm máu, trong cơn mưa tiền cá cược và trong mưa máu.

Với mệnh lệnh phải thắng bằng bất cứ giá nào, Red Ripper là đám hăng máu hơn. Dẫn đầu bởi Hagen - một gã có mái tóc xoăn xù, thân thể cơ bắp rắn chắc và mang theo dao quắm - bọn Red Ripper đâm bổ vào kẻ địch, đâm chém túi bụi. Nhưng Black Mug không đứng ì ra đó để bị ăn đập mà phản công dữ dội. Dẫn đầu đám này là một thằng da đen bóng, cao to với cây gậy bóng chày gắn đinh. Hagen hét to:

“Lại đây, Mamon! Mày sợ à? Lại đây và đánh với tao xem nào?”

Gã cao to đen bóng cười gằn, sau tiến đến chỗ Hagen. Hai gã bắt đầu đánh nhau kịch liệt. Hagen vung dao quắm. Mamon lùi lại né đòn, tận dụng sải tay dài vung gậy bóng chày phản kích. Hagen hụp đầu tránh cú vụt chết chóc, vung dao chém loạn xạ tầm thấp. Mamon tiếp tục lùi nhưng Hagen không đuổi theo, bởi gã biết kẻ địch đang dụ mình vào vòng vây. Hagen không phải kẻ ngốc.

Lou đã nghĩ lũ băng đảng tham gia Đấu Trường rặt một đám ngu ngốc. Nhưng khi chứng kiến cuộc đấu giữa Red Ripper và Black Mug, con bé phải suy nghĩ khác. Nó nhận ra Hagen và Mamon không chỉ đánh nhau thuần túy, mà vừa đánh vừa chỉ đạo đồng đội thông qua những tiếng hét hay ám hiệu. Thấy chỗ nào hở thì điều người củng cố, thấy chỗ nào có thể đánh thọc vào sâu hơn thì đưa quân đánh vào, tự bảo vệ bản thân và hỗ trợ đồng đội kế bên khi cần thiết - Hagen và Mamon đang làm nhiều công việc cùng lúc, cả về trí óc lẫn thể lực.

“Đánh tổ đội xáp lá cà là một cuộc bao vây, bên nào chiếm được nhiều không gian hoạt động hơn thì có lợi thế và ngược lại.” - Fred nói với Lou - “Mày hiểu chứ? Một người khi bị tấn công từ hai phía sẽ dễ chết hơn. Về cơ bản là vậy!”

“Vậy thì người đó chỉ việc lùi thôi!” - Lou đáp.

“Nếu mày lùi thì đồng nghĩa rằng phòng tuyến của đội bị thủng, và đồng đội bên cạnh mày bị hở sườn.” - Fred nói - “Đôi khi có những chiến thuật chỉ cho phép mày tiến lên, không được phép lùi lại; một lỗ thủng trên phòng tuyến có thể kéo theo cái chết của cả đội. Mày chỉ được lùi khi có hiệu lệnh từ thủ lĩnh.”

Các khán đài chợt rộ lên âm thanh phấn khích. Lou ngó xuống sàn đấu, thấy một gã bên Black Mug gục xuống với hộp sọ méo mó vì dính trọn một cú bổ gậy tàn khốc. Gã Mamon giơ tay gào lớn:

“Thay người!”

Tay MC kiêm trọng tài bắn phát súng chỉ thiên yêu cầu ngừng trận đấu. Hai băng đảng tách ra. Hagen nhìn về phía bọn Black Mug, cười cười như biết chuyện này sẽ xảy ra, trong khi đám khán giả la ó vẻ không hài lòng. Một bên khán đài nhộn nhạo vì ai đó vừa bị đạn bắn chỉ thiên của tay MC rơi trúng đầu - môt phần đặc sản trong Lễ Máu. Fred tiếp lời với Lou:

“Thay người giữa trận là một chiến thuật. Nó giúp đội ngũ ổn định trở lại sau cú sốc đầu tiên, và ngăn phe địch tiếp tục giành lợi thế không gian. Hầu hết sẽ làm như Mamon sau khi mất người. Tất nhiên là sẽ mất một quyền thay người, rõ ràng rồi! Mọi chiến thuật đều có cái giá của nó.”

Cái xác của gã Black Mug xấu số bị kéo đi cho một kẻ khác thế chỗ. Bên Black Mug có những xao động sau cái chết của gã này, nhưng Mamon nạt nộ mọi thành viên trong đội, xốc lại tinh thần bọn chúng bằng những tiếng chửi bới tục tằn. Trong khi đó bên Red Ripper hết sức hưng phấn, gã nào gã nấy muốn ra sàn đấu ngay lập tức. Trên khán đài, người ta trả nhau những đồng zol bạc hoặc zol vàng cho vụ cá cược đầu tiên.

Sau một phút nghỉ, hai bên trở lại sàn đấu. Tiếp đà hưng phấn, Red Ripper tấn công dồn dập. Hai bên cánh Black Mug bị đánh túi bụi còn vùng trung tâm do Mamon chỉ huy bị Hagen thọc sâu vào. Hơn lúc nào hết, Hagen muốn giải quyết Mamon thật nhanh. Lou hỏi gã quản lý đầu trọc:

“Chỉ cần giết được Mamon, Red Ripper sẽ thắng ngay?”

“Không, hai bên sẽ phải đánh cho tới người cuối cùng.” - Fred đáp - “Nhưng nếu Mamon chết, bọn Black Mug sẽ vỡ trận, cái chết chỉ còn là vấn đề thời gian.”

Cuộc chiến ác liệt, Black Mug chống trả dữ dội, vài người bên Red Ripper bị thương nhẹ. Nhưng rồi một gã Red Ripper nào đó lăn xả rồi xiên thẳng dao găm vào họng kẻ địch, máu tuôn xối xả trên mặt cát trắng. Phía Red Ripper hăng máu hơn bao giờ trong khi bọn Black Mug tái mặt. Thế rồi một tên Red Ripper khác bổ gậy sắt vào chân kẻ địch, sau đó tắm máu bằng những cú đập liên tiếp. Chỉ trong vài giây, hai tên Black Mug đã ngã xuống. Mamon ngay lập tức giơ tay:

“Thay người!”

Khán giả vừa hò reo vừa chửi bới, bọn họ muốn nhìn thấy máu đổ nhiều hơn nữa trong khi Mamon thường xuyên chắn ngang thú vui của họ. Hagen cười to:

“Sao thế, thằng mọi? Mày sợ rồi à? Không dám đối mặt với tao à?”

Mamon chẳng còn thời gian cãi võ mồm. Gã này khua cây gậy gắn đinh loạn xạ, chửi bới lũ đàn em ngu đần rồi tổ chức lại đội hình. Trên khán đài cao cấp, thủ lĩnh Gauze của Black Mug đứng ngồi không yên, chốc chốc lại chống tay lên lan can và nhìn xuống sàn đấu bằng cặp mắt trợn trạo như muốn ăn tươi nuốt sống lũ thuộc cấp. Rommi bước đến bên Gauze, cười:

“Tao rất vị tha, Gauze. Nếu mày muốn, tao có thể dừng trận đấu ngay bây giờ.”

“Tao chẳng cần cái vị tha của mày, thằng dẻo mõm!” - Gauze đáp - “Có chơi có chịu! Đấu Trường là chỗ để mày thích thì chơi, không thích thì nghỉ à?”

“Tao nghĩ cho mày thôi, Gauze. Ai mà chẳng biết mày biết mày với thằng Mamon là một cặp?” - Rommi nói.

Gauze trừng mắt. Rommi thở dài:

“Ai chẳng biết gu thưởng thức của mày, Gauze? Nổi tiếng đến độ trẻ con cũng biết luôn ấy! Nhưng tao không đánh giá mày vì chuyện đó. Chuyện là ở Mamon kia! Nó có tay đấm rất khá, có đầu óc nữa! Sẽ thật phí phạm nếu nó chết ở đây, trên cái sàn đấu giẻ rách này và mua vui cho mấy thằng khác! Nghĩ xem, Mamon chết thì mày được gì? Mày sẽ thua và phải theo tao như giao kèo, trong khi lão Growl và bọn nhà cái vẫn cứ giàu lên! Nghĩ xem, cái nào đáng hơn hả Gauze?”

Gauze im lặng, đôi mắt nhìn xuống Mamon, cái nhìn không còn giận dữ mà trìu mến kiểu người tình. Nhưng rồi Gauze gầm gừ:

“Tiếp tục đánh! Tao đã vào Đấu Trường, tao phải chơi theo luật! Nếu phản bội quy tắc cá cược, Kẻ Bị Đày Ải sẽ trừng phạt. Tao tôn thờ Kẻ Bị Đày Ải, Rommi, đừng xúc phạm niềm tin của tao. Vả lại trận đấu còn chưa kết thúc, mày tự tin cái gì thế?”

Rommi bật cười:

“Kẻ Bị Đày Ải trừng phạt lúc nào thì tao không biết, tao chỉ biết ở phía nam có một miếng bánh ngon vô cùng và chỉ thằng ngu mới để miếng bánh ấy vọt qua mõm!”

“Thánh thần chưa quyết định xong đâu, Rommi.” - Gauze trả lời - “Đôi khi, mày sẽ bất ngờ về sự lựa chọn của các vị thần đấy!”

Biết không thể thuyết phục Gauze, gã thủ lĩnh Red Ripper trở về ghế ngồi. Từ khán đài bên dưới nhìn lên, Lou không thể nghe được hai gã này nói gì. Nhưng con bé tin chắc Rommi đang cố lôi kéo Black Mug về phe mình, hay đúng hơn là nhắm tới những chiếc xe ô-tô vũ trang mà băng đảng này sở hữu.

Trận đấu chưa diễn ra bao lâu nhưng mất sạch quyền thay người, tinh thần phe Black Mug xuống thấy rõ. Chúng không kém hơn, nhưng sự xui xẻo khiến chúng mất liên tiếp hai thành viên và rời vào thế khó. Trong khi ấy Red Ripper sung sức hơn bao giờ hết, ba quyền thay người còn nguyên và tinh thần hưng phấn cực độ. Lou nhận ra Hagen đang cho bọn thuộc cấp hút cái gì đó như thuốc lá, mỗi thằng chia nhau một hơi, đứa nào đứa nấy run người như có luồng điện chạy qua. Lou hỏi:

“Họ hút cái gì thế, sếp?”

“Cần sa.” - Fred đáp - “Dùng đúng liều lượng, mày sẽ tạm quên đi vết thương và cảm thấy khỏe hơn bao giờ hết. Luật Đấu Trường không cấm chơi chất kích thích, miễn là mày có sức và có tiền để chơi.”

Sau một phút, hai băng đảng quay lại sàn đấu. Red Ripper tiếp tục là những kẻ tấn công trước, hai bên cánh liên tục dồn ép Black Mug. Khi thấy bên mình đã có đủ không gian lẫn lợi thế, Hagen tấn công mạnh hơn bao giờ hết. Gã nhằm thẳng đến Mamon và vung dao quắm. Mamon lui bước, nhưng lần này Hagen không thận trọng như ban đầu mà tiếp tục tiến đến. Hagen biết kẻ địch đã hết quyền thay người, tinh thần xuống cấp trầm trọng. Nếu gã giết Mamon ngay ở đây, trận đấu sẽ được định đoạt.

“Mày tới số rồi, thằng mọi!” - Hagen hét.

Gã tóc xoăn nhảy tới vung dao quắm. Mamon bỗng nhiên không lùi nữa mà đánh xáp lá cà với gã. Hai bên đánh nhau dữ dội, những vết thương bắt đầu xuất hiện trên cơ thể, không sâu nhưng rớm máu. Hagen đã tiến sâu vào trận địa của Black Mug, nhưng kỳ lạ thay, không một gã Red Ripper nào theo gã. Hay nói đúng hơn, bọn Red Ripper bị cản lại ở bên ngoài. Giờ đây, một mình Hagen đứng trong trận địa của Black Mug. Lúc ấy, gã quản lý Fred chợt đứng dậy, chau mày:

“Không ổn rồi!”

Lúc này, hai gã Black Mug vòng lại và cùng Mamon đánh Hagen. Trong khi đó lũ Black Mug còn lại cố sức chống đỡ kẻ địch. Lou nhận ra đám này đang chơi chiến thuật mạo hiểm: chúng bỏ bớt hai người trên hàng phòng thủ để vây đánh Hagen. Nếu giết được Hagen, Black Mug có thể thay đổi tình thế ngay lập tức.

“Mẹ kiếp, Hagen! Tao đến đây!” - Mamon hét.

Thấy bản thân bị vây ba mặt, Hagen vung dao chém loạn, cố gắng chạy thoát khỏi cái bẫy của kẻ địch. Gã thực sự là một chiến binh đáng gờm và nhiều kinh nghiệm. Nhưng hai gã Black Mug liều mình ngăn chặn Hagen, chúng hứng những nhát dao chết chóc của gã, bấu chặt vào chân hay tóm chặt cơ thể gã. Và khi không thể cử động, Hagen cũng bình thường như bao người khác. Không để lỡ thời cơ, Mamon chạy tới, cười gằn:

“Mày tới số rồi!”

Mamon bổ cây gậy gắn đinh. Cái đầu Hagen bị đập lõm xuống. Mamon lôi gậy, những cái đinh kéo ra cả mảng sọ lẫn não chảy tràn. Đám đông hò reo ầm trời. Bọn Red Ripper nhận ra thủ lĩnh của chúng đã bị giết. Mamon gầm lên:

“Giết chúng nó!”

Tinh thần của Black Mug được đẩy lên cực độ. Những kẻ mới đây còn chật vật phòng thủ, những kẻ bị thương nay vùng dậy quyết liệt, tấn công kẻ địch như vũ bão. Đám Red Ripper bị hoảng, đội hình bị xáo trộn; thế rồi một gã trượt chân ngã sóng soài, lập tức trở thành mồi ngon cho những tên Black Mug khát máu. Đâm chém, đấm đá, giẫm đạp… cái xác gã Red Ripper xấu số vỡ toác trên sàn đấu. Chỉ trong chốc lát, Red Ripper mất hai người trong đó có đội trưởng Hagen. Tình hình nguy cấp, một gã giơ tay:

“Thay người! Thay người!”

Tên MC kiêm trọng tài bắn súng chỉ thiên, khán giả lại được phen cúi đầu và chờ xem đạn rơi vào đầu ai. Trên khán đài cao cấp, Rommi nhổm dậy khỏi ghế ngồi, sắc mặt hết sức khó coi. Trong khi ấy Gauze cười khành khạch:

“Sao thế, Rommi đáng yêu? Mày không hót nữa à? Hót nữa cho tao xem nào? Kẻ Bị Đày Ải đã bỏ rơi mày! Tao nói rồi, Đấu Trường chỉ chấp nhận những người như tao hay Shavol, không có chỗ cho thằng cơ hội như mày!”

Rommi giận tím mặt. “Fred! Fred! Theo tao!” - Gã gọi vọng xuống dưới rồi bỏ đi. Tên quản lý Fred liền dẫn cả bọn rời khán đài và tiến vào đường hầm. Lou dự cảm sắp có chuyện chẳng lành.