“Shavol? Shavol còn sống?” - Lou thảng thốt.

“Ừ, tao cũng mới biết vụ này.” - Fred đáp lời - “Ai mà nghĩ thằng Shavol vẫn còn quanh quẩn ở Miền Tự Do? Nhưng mà chưa hết đâu, em gái! Còn nhiều chuyện thú vị lắm! Riêng mấy chiêu trò kích động, thằng Shavol là trùm!”

Lou gật đầu một cách miễn cưỡng. Hơn lúc nào hết, nó muốn lùi lại và biến mất vào đám đông. Nhưng mọi không gian phía sau Lou bị bít kín và chẳng chừa lối nào cho nó. Con bé đành kéo sụp mũ rồi lại kéo khăn quàng, chỉ để lộ đôi mắt rồi nép người vào Fred. Nó sợ Shavol trông thấy mình.

Chẳng riêng Lou, hết thảy mọi người trong Sảnh Hội Họp đều bất ngờ. Tiếng xì xào bàn tán rộ lên, nối tiếp là tiếng chửi bới nhưng tuyệt nhiên không có một lời chào mừng. Thực tế là rất nhiều người căm ghét Shavol; nếu Growl không cảnh báo chuyện tuân thủ luật lệ, có lẽ cả đám đã xông vào dần Shavol một trận. Trong khi đó, gã tóc hung dang tay đi qua đi lại như một người nổi tiếng, giọng nói ồm ồm rè rè như chiếc đài đang bắt sóng:

“Nào, nào, đừng xị mặt ra như thế, mấy ông bạn! Cười tươi lên coi! Tao biết là chúng mày chẳng ưa gì tao, nhưng chuyện nào ra chuyện nấy. Nhìn lại mình xem, mấy ông bạn! Trông kìa, tao thấy nhẫn vàng! Rất nhiều nhẫn vàng! Trông kìa, có người có đồng hồ đeo tay nữa! Chúng mày đang giàu lên, phải không? Bởi vì thằng Rommi trả tiền cho bọn bay!”

Một gã thủ lĩnh băng đảng lên tiếng:

“Thì sao? Thằng Rommi trả tiền thì liên quan gì tới mày? Mày bị đuổi rồi, phải không? Mày đâu còn là thủ lĩnh Red Ripper? Một thủ lĩnh bị đá đít khỏi ghế thì phải cút khỏi Miền Tự Do, sao mày còn ở đây?”

“Biến mẹ mày đi, Shavol!” - Một tên thủ lĩnh khác lên tiếng - “Bọn tao không rảnh nghe mày kể lể! Một thằng thua cuộc như mày có quyền lên tiếng sao? Mày quên rồi à, Shavol? Công Chúa Sọ! Mày còn nhớ Công Chúa Sọ không? Đứa con gái đó giết sạch lính của mày và làm mày mất hết hàm răng!”

“Công Chúa Sọ đây nè!” - Một thằng nào đó lên tiếng.

Lou giật thót vì tưởng bị phát hiện. Thế rồi nó nhận ra mình lo lắng thái quá. Phía bên kia hội trường, đám đông dạt sang hai bên, để lộ một tấm áp phích. Trên tấm áp phích là hình minh họa một nữ thợ săn trạc tuổi thiếu niên, tay cầm cung bắn vỡ đầu bọn Red Ripper. Bên dưới hình minh họa đề dòng chữ “Công Chúa Sọ” cùng tiền thưởng 180 zol vàng cho bất kỳ ai bắt sống hoặc 80 zol vàng nếu giết chết. Cái đầu của Lou hiện có giá cao nhất trong số những kẻ bị truy nã ở Miền Tự Do.

Đám đông cười ầm ĩ khi thấy tấm áp phích - thứ này được vẽ ra để bêu rếu cả Shavol lẫn Red Ripper. Rommi cùng bọn thuộc cấp hầm hầm mặt như sắp đánh nhau đến nơi. Duy nhất Shavol vẫn cười cợt:

“Cười đủ chưa, lũ lợn? Nhìn vào thực tế nào! Tao vẫn có mặt ở đây, khỏe mạnh, đẹp trai và ngầu lòi!” - Gã gõ coong coong vào bộ hàm máy móc - “Thằng thủ lĩnh mất ghế nào có can đảm đến Sảnh Hội Họp và đối diện lũ chúng mày như tao? Chẳng thằng nào hết! Trừ tao, chính Shavol này!”

Một tên thủ lĩnh xăm trổ khắp người bước ra, đoạn cất lời:

“Mày can đảm vì mày đang đứng trên đất Trại Nonblood, và vì mày núp sau lưng Growl! Thử thò chân ra ngoài hàng rào xem, Shavol! Berserkersbọn tao sẽ xé xác mày cho lũ Zom ăn!”

Theo sau gã thủ lĩnh Berserkers, vô số người khác buông lời chửi rủa Shavol, huyên náo ầm ĩ khắp Sảnh Hội Họp. Shavol cũng chẳng vừa mà đi khắp nơi trong hội trường, chửi tay đổi với từng tên thủ lĩnh, chẳng kiêng nể bất cứ ai. Lou nhân lúc ấy lui xuống dưới, ẩn mình sau đám Red Ripper. Nó thậm chí không dám thở mạnh, sợ rằng trong một khoảnh khắc nào đó Shavol sẽ nhận ra mình. Trong khi ấy, Rommi và Fred thở dài ngao ngán như biết chuyện này sẽ xảy ra.

Từ tầng lửng, Growl thấy mọi thứ đang trở nên hỗn loạn. Gã thủ lĩnh Trại Nonblood nhổm dậy khỏi ghế ngồi, quát tháo:

“Im lặng! Tất cả im lặng! Tôi gọi các anh đến đây không phải để xem cãi nhau! Shavol, tôi tưởng anh muốn phát biểu? Hay anh muốn tôi ném anh ra ngoài hàng rào? Còn những người khác nữa! Các anh muốn đối đầu với Trại Nonblood hả? Thằng nào muốn thách thức Nonblood thì bước ra đây!”

Giọng của Growl vang khắp Sảnh Hội Họp, đồng thời có sức ảnh hưởng mạnh mẽ. Bằng chứng là Shavol ngừng chửi bới, rồi tới lượt những tay thủ lĩnh băng đảng cũng im miệng. Sự tĩnh lặng quay trở lại hội trường. Từ khe hở giữa những gã Red Ripper, Lou thấy Shavol ho hắng một chút rồi nói:

“Mấy vụ chửi nhau làm tao nhớ lại hồi đầu xây dựng Red Ripper, ngay tại Sảnh Hội Họp này! Mà thôi, giờ không phải lúc ôn lại kỷ niệm, hãy nói về tương lai nào, các quý ông! Chúng ta nói tới đâu rồi nhỉ? À, trả tiền! Rommi trả tiền cho chúng mày, nhưng người thực sự trả là tao. Một tháng qua, chính tao trả tiền công cho cả Miền Tự Do này! Phải không, Rommi? Ê, Rommi, qua đây xem nào!”

Một cách miễn cưỡng, Rommi rời khỏi đám đông và xác nhận lời nói của Shavol là đúng. Ngay lập tức, toàn bộ đám đông nhao nhao lên; một số chất vấn Rommi, một số quy kết Rommi lừa đảo. Lại thêm một lần nữa, Growl phải đứng dậy để vãn hồi trật tự. Đợi âm thanh lắng xuống, Rommi nói:

“Các người nên hiểu cho tôi. Sẽ ra sao nếu tôi nói rằng Shavol đề ra kế hoạch này? Sẽ như thế nào nếu tôi nói rằng Shavol trả tiền? Chắc các người đều biết kết quả. Điều quan trọng là chúng ta đang làm việc! Chúng ta đang góp vốn vào một vụ làm ăn lớn! Đó mới là quan trọng!”

Gã thủ lĩnh Berserkers nói:

“Vậy là mày tiếp tục làm chó săn cho Shavol?”

“Khác nhau đấy, Ulfrick!” - Rommi trả lời - “Giờ tao là thủ lĩnh Red Ripper. Tao nhận tiền đầu tư từ Shavol với thỏa thuận đàng hoàng. Tao không làm chó săn cho ai hết!”

“Khác gì nhau?” - Ulfrick nhún vai - “Mày nhận tiền từ Shavol và làm theo mọi điều mà nó sai bảo! Không phải chó săn thì là gì?”

“Vậy thì mày đâu khác gì, Ulfrick?” - Rommi cười - “Mày nhận tiền của Shavol suốt một tháng mà?! Mày và Berserkers là chó săn của Shavol à?”

Gã xăm trổ Ulfrick mím môi chực ăn thua đủ với Rommi, nhưng rồi chùn bước trước ánh mắt nghiêm nghị từ Growl. Hết thảy bọn băng đảng nhận ra thay vì há miệng mắc quai như Ulfrick, chúng nên bình tĩnh lắng nghe tiếp. Lúc này, Rommi nhường lại sân khấu cho Shavol. Gã tóc hung gật gù:

“Cảm ơn Rommi! Mày vẫn luôn tử tế với tao, tao rất biết ơn. Hà hà hà! Nào, các quý ông, nghe tiếp nhé! Rommi nói đúng, giờ đây tao chẳng là thủ lĩnh hay gì sất, tao chỉ là một nhà đầu tư. Không phải Rommi… không phải mày, Ulfrick… không một thằng nào là chó săn hết! Chó săn chỉ được hưởng những gì mà người chủ cho phép. Chúng mày thì không. Chúng mày có thể hưởng nhiều hơn thế nếu chịu cố gắng! Tao đảm bảo thằng nào cống hiến nhiều nhất sẽ nhận được phần thưởng tương xứng! Cuộc chơi rất công bằng!”

Gauze, gã thủ lĩnh Black Mug im lặng từ đầu đến giờ chợt lên tiếng:

“Tao có câu hỏi: mày đang lợi dụng bọn tao để trả thù riêng hay vì chuyện gì khác?”

Shavol chỉ tay vào Gauze, nháy mắt:

“Câu hỏi hay! Bởi thế mà tao luôn thích mày, Gauze! Được rồi, tất nhiên là tao muốn trả thù. Nợ máu phải trả bằng xương và thịt, đúng không? Nhưng có một vấn đề lớn hơn nhiều! Ở thành phố bỏ hoang đó, nơi tao từng đến, có một nhà máy lọc nước. Nước trong vắt, sạch sẽ hơn bất kỳ cái giếng nào ở Miền Tự Do này! Và quan trọng hơn là có đủ nước cho chúng ta xài trong mười năm, thậm chí hai mươi năm nữa!”

Lúc này, bọn thủ lĩnh băng đảng chú tâm hơn vào Shavol, đôi mắt của bọn họ sáng lên khi nghe đến nguồn nước sạch. Lou có thể hiểu tại sao. Bởi sự thiếu thốn công nghệ, những giếng khoan trong Miền Tự Do chỉ cung cấp được lượng nước hạn chế so với nhu cầu, chưa kể nước bẩn và nhiễm nhiều tạp chất. Ví dụ như Trại Garbage, nước ở đó vàng khè và bốc mùi hôi, người ta phải lọc thủ công nhiều lần trước khi sử dụng.

“Nhưng chúng ta đến không chỉ vì nước!” - Shavol tiếp lời - “Hãy nghĩ xa hơn, các quý ông! Với nguồn nước dồi dào đó, chẳng lẽ chúng ta chỉ đến và cướp về? Không, chúng ta có thể làm được nhiều hơn! Chúng ta sẽ xây dựng một thành phố ở đó!”

“Để làm gì?” - Một tên thủ lĩnh hỏi.

Shavol cười gằn, tay dang rộng:

“Chiến tranh. Khi có thành phố, chúng ta sẽ chiến tranh. Chúng ta sẽ tiến quân về phía đông. Chúng ta sẽ chiến đấu! Chúng ta sẽ chinh phạt! Và tao sẽ đưa tất cả chúng mày tới Heaven!”