Lễ hội Sabbath kết thúc đồng nghĩa với một điều―một sự kiện mà các học sinh mong chờ từ lâu đang đến gần.

Vài ngày sau, tại hội trường lớn của học viện...

[Khụ... Ta biết rằng bây giờ là kỳ nghỉ, nhưng ta khuyên các em không nên lơ là. Hãy tận dụng thời gian này để khắc phục những điểm yếu của mình...]

[Đến đây là hết phần diễn văn đầy cảm hứng của Hiệu trưởng! Mọi người, chúc kỳ nghỉ vui vẻ nhé!]

[Waaaaaaaaaaaaaaaaaaah!!]

Lời tuyên bố của Phó Hiệu trưởng cắt ngang bài diễn văn dài tận hai tiếng của Hiệu trưởng khiến toàn thể học sinh reo hò vang dội.

Theo thứ tự đã được sắp xếp, từng nhóm học sinh bắt đầu rời khỏi hội trường.

Rudell và Leje cũng bước ra ngoài...

"Ông định làm gì trong kỳ nghỉ thế?"

"Hả? Tui á? Thì về nhà chứ còn gì nữa?"

Rudell đáp lại câu hỏi của Leje bằng vẻ mặt như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời. Cậu phải kiểm tra tình hình lãnh địa, chào hỏi cha mẹ rồi gặp lại Kyle sau bao ngày, có lẽ còn phải tuyển thêm nhân tài nữa...

Danh sách những việc cần làm chất cao như núi.

"Thế còn bà thì sao?"

"Tui cũng về nhà trước đã. Rồi sau đó... có lẽ tui sẽ đến lãnh địa của ông chơi vậy?"

"Làm ơn đừng..."

Biết rõ cứ mỗi lần Leje ghé chơi là một lần người dân trong lãnh địa khốn khổ, Rudell thật sự không thể vui vẻ mà chào đón cô được.

Giống như câu nói 'Một viên đá ném bừa cũng có thể giết chết một con ếch.' Đó chính xác là cảm giác của mọi người trong lãnh địa mỗi khi Leje xuất hiện.

"Hừm... Thế lần này ông ở lại Công quốc đi?"

"Tui á?"

"Ừ. Cha tui nói là muốn gặp ông."

"Tui? Công tước muốn gặp tui á?"

Mắt Rudell trợn tròn vì ngạc nhiên.

Gì vậy trời? Đây là mơ hay thực thế?

Với hàng loạt suy nghĩ quay cuồng trong đầu, cậu nhìn Leje đang cười khúc khích trước phản ứng của cậu.

"Nhưng... tại sao lại là tui chứ?"

"À thì...ông là người bạn duy nhất của tui mà. Ông ấy lại chưa từng gặp ông bao giờ nữa chứ."

"...Hmm."

Xét theo hoàn cảnh thì đây có lẽ là lý do hợp lý nhất, nhưng không hiểu sao Rudell cứ cảm thấy vẫn còn điều gì đó ẩn giấu đằng sau nó.

Đúng lúc đó...

"A! Alma!"

Leje vui vẻ vẫy tay rồi chạy đi. Rudell quay đầu lại thì thấy một cỗ xe ngựa mang huy hiệu của Công quốc, cùng với đó là một người phụ nữ có đôi mắt đỏ rực như hồng ngọc với cặp kính nằm ngay ngắn trên sống mũi.

Alma, Hầu trưởng của Dinh thự Công tước, cũng là hầu gái thân cận của Leje.

Cô đã cất công đến tận đây để đón tiểu thư của mình.

"Đã lâu không gặp, tiểu thư."

Alma cúi đầu chào khi thấy Leje vui vẻ chạy đến.

"Lâu lắm rồi đấy! Cô khỏe chứ!?"

Tính ra thì cũng gần nửa năm. Vậy nên cô phản ứng như thế cũng là điều dễ hiểu.

"Tôi vẫn khỏe, thưa Tiểu thư. Ngài trông cũng rất khỏe mạnh đấy."

"Đúng vậy! Tôi rất rất khỏe đó!"

"Đã lâu không gặp, Alma."

"Đã lâu không gặp, Thiếu gia Weinstein."

Rudell tiến đến cúi chào Alma, và cô cũng đáp lại bằng một nụ cười mỉm.

Rồi sau đó...

"Thiếu gia, xin hãy nhận lấy thứ này."

"Hả? Đây là gì vậy?"

Alma rút ra một phong thư nhỏ từ trong ngực áo và trao cho Rudell khiến cậu không khỏi thắc mắc.

Một phong thư có dấu niêm phong của Công tước phủ Lagrind. Vừa nhìn thấy nó, sắc mặt Rudell liền trở nên nghiêm trọng.

"Đây là thư mời do Công tước gửi riêng cho cậu."

"T-Từ Công tước sao...?"

"Ngài ấy cũng dặn tôi nói với cậu rằng cậu nhất định phải đến."

Alma không chút do dự nghiền nát tia hy vọng cuối cùng của Rudell.

Đây chính sự là tuyệt vọng...

Nếu Leje không báo trước, có khi cậu đã ngã quỵ ngay tại chỗ rồi.

Rudell đưa tay day trán.

"Thế nhé, tôi sẽ xem nó là một lời đồng ý. Vậy thì tôi xin phép đi trước."

"Hẹn gặp lại, Thiếu gia Weinstein."

Bỏ lại cậu phía sau, Leje và Alma lên xe ngựa, chẳng mấy chốc nó đã khuất dạng ở phía xa.

"Haaa..."

Rudell khẽ thở dài nhìn theo.

______________________________

Hai ngày sau, Rudell trở về lãnh địa của mình.

"Lâu lắm rồi..."

Cậu lẩm bẩm, cảm giác hoài niệm trào dâng khi nhìn ngắm khung cảnh quen thuộc bên ngoài cửa sổ.

Lãnh địa của cậu dù đã nửa năm trôi qua vẫn chẳng thay đổi chút nào...

Hoặc là do cậu nghĩ thế...

"Hả...?"

Cậu không giấu nổi sự hoang mang trước cảnh tượng trước mắt.

"C-Cái gì thế này...?"

Một giọng nói kinh ngạc bật ra từ miệng cậu.

Lãnh địa trong ký ức của cậu và khung cảnh hiện tại hoàn toàn khác nhau.

Thị trấn nhỏ từng trông chẳng khác gì một ngôi làng lớn giờ đây đã được bao quanh bởi một bức tường thành, tuy nhỏ nhưng vô cùng vững chắc.

Số lượng nhà cửa cũng tăng lên đáng kể so với trước kia. Nhưng điều gây chấn động nhất là...

"T-Tại sao lại có một tòa lâu đài thế kia...?"

Ở vị trí của dinh thự cũ, giờ đây là một tòa dinh thự nguy nga tráng lệ.

Dù không thể so sánh với Dinh thự Công tước, nhưng nó vẫn là một công trình vô cùng hoành tráng.

"N-Này, bác đánh xe!!"

"Vâng? Có chuyện gì thế thưa Thiếu gia?"

Người đánh xe lên tiếng với vẻ ngạc nhiên khi thấy Rudell thò đầu ra cửa sổ mà hét lên.

"C-Chuyện quái gì đã xảy ra ở đây vậy!? Đây thực sự là lãnh địa của tôi sao!? Trông chẳng giống chút nào cả!!"

"Ngài nói gì kỳ vậy? Nếu đây không phải lãnh địa của ngài thì còn nơi nào nữa?"

"Hả...?"

Phản ứng của bác đánh xe làm Rudell đơ người.

Chẳng lẽ chỉ có mỗi cậu cảm thấy điều này quá sức vô lý hay sao?

Ngay khi cậu còn đang quay cuồng với suy nghĩ của mình...

"Đừng nói là ngài chưa nghe gì nhé?"

"Nghe gì cơ?"

"Sau khi ngài vào học viện, Công quốc Lagrind đã quyết định đầu tư mạnh vào lãnh địa này."

"Cái gì...?"

Một tiếng kêu khẽ bật ra từ môi Rudell.

Chuyện này hoàn toàn không có trong cốt truyện gốc, vì thế lời của người đánh xe khiến cậu vô cùng bối rối.

Nhưng dù thế nào đi nữa, sự thật trước mắt là không thể phủ nhận.

"Hả..."

Nhìn vẻ im lặng của Leje, có vẻ như cô cũng không hề biết chuyện này.

Vậy thì, đây chắc chắn là quyết định của Công tước...

Nhưng tại sao chứ?

Khi Rudell còn đang cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ rối bời trong đầu thì cỗ xe vẫn tiếp tục lăn bánh trên con đường lát đá sạch sẽ...

Băng qua những con phố xa lạ, họ cuối cùng cũng dừng lại trước dinh thự Tử tước Weinstein—không, phải gọi là lâu đài mới đúng.

"Chào mừng ngài trở về, Thiếu gia."

Ngay khi cỗ xe dừng hẳn, một chàng trai có mái tóc đen gọn gàng với đôi mắt đỏ thẫm, khoác trên mình bộ trang phục quản gia chỉn chu, bước lên chào đón cậu.

Là Kyle.

"Lâu rồi không gặp, Kyle. Mọi chuyện vẫn ổn chứ?"

"Vâng, lãnh địa vẫn rất yên bình ạ."

Kyle cúi đầu, đáp lại câu hỏi thân thiện của Rudell.

Nghe vậy, Rudell hài lòng nở nụ cười và bắt đầu quan sát khung cảnh đã thay đổi của dinh thự.

Tòa nhà này hoàn toàn khác với những gì cậu nhớ.

Khi Rudell còn đang đứng giữa sân và ngỡ ngàng trước khung cảnh xa lạ nhưng lại quen thuộc này thì...

"Rudeeeeeeeeeeeeeel—!!"

Bất thình lình, một tiếng hét kỳ lạ vang lên từ phía xa, tiếp theo đó là hình bóng của Carlos Weinstein lao vút đến và ôm chầm lấy cậu mà không hề báo trước.

"Ugh—!?"

Chưa kịp phản ứng thì Rudell đã bị ông siết chặt đến mức bật ra một tiếng rên đau đớn.

"Này! Anh điên rồi à!? Lỡ làm thằng bé bị thương thì sao hả!?"

"Ugh!?"

Maria Weinstein, mẹ cậu, người vừa chạy theo ngay sau, lập tức giáng một cú mạnh vào sau gáy Carlos bằng cây quạt.

"C-Cha...! Con... không...thở được...!"

"Ôi trời! Ta quên mất!"

Nghe giọng nói đầy khổ sở của Rudell, Carlos vội vàng buông con trai mình ra.

"Cảm...ơn...cha...!!"

Rudell vội vàng hít một hơi thật sâu như vừa được sống lại.

Cậu tự hỏi, rốt cuộc làm thế nào mà với một thân hình mảnh mai như vậy mà cha cậu lại có thể có sức mạnh khủng khiếp đến thế, nhưng rồi cậu nhanh chóng lắc đầu bỏ qua.

Trong một thế giới tồn tại phép thuật và quái vật thì điều gì cũng có thể xảy ra.

"Lâu rồi không gặp, Rudell."

"Con về rồi đây, cha, mẹ."

Rudell khẽ cúi đầu đáp lại lời chào của Maria, người đang mỉm cười dịu dàng với cậu.

Maria lặng lẽ nhìn con trai trong giây lát rồi cũng giống như Carlos, bà cũng bước tới ôm lấy cậu.

Hơi ấm quen thuộc ấy khiến Rudell đứng yên trong im lặng mà tận hưởng khoảnh khắc đoàn tụ hiếm hoi này.

Một lúc sau...

"Ừm, chúng ta không thể cứ thế mà đứng mãi ở đây được. Mau vào trong thôi. Chắc con có nhiều điều muốn hỏi lắm."

"Vâng, cha, mẹ."

Cậu cần phải hỏi tại sao lãnh địa lại phát triển thành một thành phố lớn thế này, cùng hàng tá câu hỏi khác nữa.

Rudell gật đầu trước lời của Carlos và bước vào trong...

"Kyle, lo liệu hành lý của Thiếu gia đi."

"Vâng, Thưa Bá tước."

"...?"

Kyle khẽ cúi đầu đáp lại.

Và ngay lúc đó, Rudell như không thể tin vào tai mình nữa.