"Vậy… ý cha là gia tộc chúng ta đã trở thành một gia tộc Bá tước sao?"

"Đúng vậy. Hai ngày trước, một sứ giả từ Hoàng thành đã đến."

Carlos gật đầu trước câu hỏi của Rudell, người đang chăm chú cắt thịt trên đĩa của mình.

Ngay lập tức, Rudell cảm thấy có một cơn đau đầu ập đến.

Dĩ nhiên cậu cũng không phải hoàn toàn không biết chuyện gì đang diễn ra.

Sự kiện tại Lễ hội Sabbath.

Vì tình hình khi đó quá hỗn loạn nên chẳng mấy ai để ý, nhưng cậu và Leje đã cứu Công chúa—người đứng đầu danh sách kế vị—khỏi một vụ ám sát.

Chuyện này là quá đủ để gia phong tước hiệu và nhận Huân chương Danh dự Hoàng gia mà không ai có thể phản đối. Nhưng…

Có vẻ như bọn họ muốn giữ im lặng trong tình huống hiện tại rồi...

Ngay từ đầu, lý do Jade và Cayley tìm hiểu về vụ ám sát cũng là để ngăn phe Hoàng gia và phe Quý tộc lợi dụng chuyện này làm cớ gây chiến. Do đó, họ không thể tổ chức một buổi lễ trao thưởng hoành tráng, vì điều đó sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý.

"Tổ tiên chắc chắn sẽ rất tự hào về con đấy."

"Con chỉ làm điều nên làm thôi mà…"

Rudell cười khẽ rồi đưa một miếng bít tết đã được cắt gọn vào miệng, trong khi Carlos nhìn cậu đầy tự hào.

"Chuyện đó là một lẽ, nhưng sao Công tước lại quyết định đầu tư vào lãnh địa chúng ta chứ?"

"Thực lòng mà nói thì cha cũng rất bất ngờ. Gia tộc chúng ta đúng là thuộc phe của Công tước, nhưng chưa bao giờ giữ vai trò quan trọng cả."

"Hmm…"

Rudell khẽ kêu lên trước câu trả lời của Carlos đang bối rối không kém gì cậu.

Ừ thì… có thể là vì mình là người bạn duy nhất của con gái ông ấy. Nhưng mình chưa từng gặp mặt ông ấy bao giờ mà?

Lý do duy nhất mà cậu có thể nghĩ đến trong tình huống này chính là mối quan hệ của cậu và Leje.

Cậu là người bạn duy nhất của cô.

Thế nhưng…

"Nói mới nhớ, có khi nào chuyện này liên quan đến mối quan hệ của con với Công nương không…"

"Nếu chỉ vì lý do đó thì hơi quá rồi. Đây là…"

Một khoản đầu tư có thể thay đổi cả lãnh địa.

Dù có là một Công tước, quyết định này cũng không thể được đưa ra một cách dễ dàng.

Carlos và Rudell đều nhíu mày và suy nghĩ sâu hơn về vấn đề này…

"Hehe…"

"Mình à?"

"Mẹ?"

Maria khẽ bật cười, khiến cả hai cha con đều nhìn bà với ánh mắt khó hiểu.

"Hai người giống nhau quá đi, đúng là phiền phức thật mà."

"Sao đột nhiên mình lại nói vậy chứ…"

"Con trai chúng ta vừa mới trở về và gia tộc còn nhận được một tin vui lớn. Chẳng lẽ hai người chỉ muốn ngồi lo lắng mãi thôi sao?"

"Hmm…"

Carlos trầm ngâm trước lời vợ rồi thở dài một hơi, ông nở một nụ cười thoải mái hơn.

"Có lẽ mẹ con nói đúng. Chuyện đó để sau hãy nghĩ đi, hôm nay hãy ăn mừng đã."

"Vâng, thưa cha."

Đúng là gia tộc Tử tước Weinstein mà…À không, Bá tước

Rudell mỉm cười khi nhìn Carlos và Maria nâng ly, đồng thanh hô vang đầy hào hứng.

___________________________

Buổi tối hôm đó.

"Woah… chẳng còn nhận ra gì nữa luôn…"

Rudell không kìm được mà thốt lên khi bước qua những con phố đã hoàn toàn thay đổi.

Lãnh địa, vốn chỉ là một ngôi làng lớn trước kia, giờ đây đã phát triển thành một thành phố thực sự. Những con đường ngày xưa vốn vắng tanh khi mặt trời lặn, giờ đây vẫn tấp nập người qua lại dưới ánh sáng từ các cột đèn đường.

Các cửa tiệm vẫn mở dù trời đã tối, những cư dân mới của thị trấn thì ngồi trong các quán rượu mà trò chuyện rôm rả.

Cảnh tượng này hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi khi ở lãnh địa khi trước…

"Phía trước có một quảng trường mới xây. Nếu từ đó đi về phía tiệm tạp hóa của ông Fernum, ngài sẽ đến khu mua sắm mới. Còn đi theo hướng ngược lại, ngài sẽ thấy ngôi đền."

"Nếu không có cậu đi cùng chắc tôi lạc luôn quá…"

Rudell khẽ kêu lên khi nghe Kyle nói, trong khi anh ta đang dẫn đường phía trước.

Nếu cậu tự đi, chắc chắn sẽ bị lạc không lối thoát.

"Rồi ngài sẽ sớm quen thôi, Thiếu gia."

"Ừm… chắc còn lâu lắm…"

Có vẻ như phải mất một thời gian dài nữa cậu mới có thể quen với nơi này.

Nghĩ vậy, Rudell cười gượng.

Ngay lúc đó…

"Ôi chà, ai đây nhỉ!? Chẳng phải là Thiếu gia đây sao!!"

"Eh? Trưởng lão Barze!"

Nghe thấy giọng nói quen thuộc vang lên gần đó, Rudell quay đầu lại và thấy một ông lão. Bộ quần áo giản dị có thể thấy ở bất cứ đâu, mái tóc hoa râm và khuôn mặt đầy nếp nhăn. Vẻ ngoài hiền hậu của ông gần như không thay đổi so với lần cuối Rudell gặp trước khi vào học viện.

Tên ông ấy là Barze.

Lúc trước, trước khi Rudell vào học viện, ông là đại diện của Hội Đồng Trưởng Làng—một nhóm gồm các đại diện từ nhiều ngôi làng trong lãnh địa Tử tước.

"Đã lâu không gặp."

"Tôi nghe nói ngài đã trở về. Chào mừng ngài về nhà."

Barze mỉm cười hiền hậu và chào Rudell bằng giọng điệu thân thiện.

"Nhưng mà, sao ông còn lang thang ở đây vào giờ này thế?"

"Tôi đang điều tra danh sách hàng hóa cần thiết cho các làng khác. Lãnh địa đã mở rộng nên nhu cầu về hàng hóa cũng tăng lên đáng kể."

"Ra vậy…"

Chuyện này cũng chẳng có gì lạ.

Rudell gật đầu trước lời giải thích của ông.

"Cậu trông phong độ hơn nhiều so với lần cuối chúng ta gặp nhau đấy. Haha."

"Thôi nào~ Mới có nửa năm thôi mà."

"Ngài nói gì vậy? Tôi thấy ngài cao lên không ít đấy."

"Thật sao?"

Ai mà không thích khi nghe nói mình đã cao hơn chứ?

Rudell bật cười, khóe môi khẽ nhếch lên.

"Thế, điều tra tới đâu rồi?"

"Gần xong rồi. Sáng sớm mai tôi sẽ báo cáo với Bá tước."

"Ông có phiền nếu tôi xem qua không?"

"Hửm? Ngài đã bắt đầu chuẩn bị để kế thừa chức Bá tước rồi à?"

"Sớm muộn gì cũng phải làm thôi."

Rudell đáp lại lời trêu chọc của Barze và nhận lấy tập tài liệu ông đưa.

"Hmm… Hmm…"

Cậu vừa đọc đống tài liệu vừa rên rỉ.

Đúng như mình nghĩ… Chốt giao dịch với thương nhân không phải chuyện dễ dàng.

Nhìn vào danh sách hàng hóa kín đặc trong văn bản, Rudell không thể không suy nghĩ như vậy.

Đã nửa năm trôi qua kể từ khi Công tước quyết định đầu tư vào lãnh địa Bá tước.

Dĩ nhiên là Công tước đã sắp xếp các thương nhân chuyên giao dịch với lãnh địa của ông ta, nhưng ngay cả những thương nhân lớn cũng không thể nhanh chóng vận chuyển hết số hàng hóa cần thiết đến vùng xa xôi hẻo lánh này chỉ trong nửa năm được.

Bản thân vùng đất này trước đây quá kém phát triển, nên chỉ cần mở rộng đôi chút, nhu cầu về hàng hóa cũng đã tăng đột biến.

"Công tước có sắp xếp thương nhân, nhưng ngoài họ ra thì không ai muốn đến vùng xa xôi này. Ngay cả những thương nhân đó cũng trì hoãn giao hàng nữa."

"Vậy nghĩa là bọn họ đang coi thường chúng ta rồi."

Dù có được Công tước bảo trợ thì thương nhân vẫn là thương nhân.

Bọn họ cố tình kéo dài thời gian giao hàng và nâng giá vì cho rằng lãnh địa này sẽ không dám than phiền lên Công tước.

Đó là điều hợp lý nhất mà cậu có thể nghĩ đến ngay lúc này.

"Chậc…"

Thương nhân lúc nào cũng vậy, luôn muốn trục lợi khi thấy đối phương yếu thế.

Nghĩ vậy, Rudell bực bội tặc lưỡi.

Lãnh địa này chỉ mới được nâng lên thành Bá tước gần đây.

Đối với những thương nhân có đủ tiền mua đứt cả một vùng đất nhỏ, nơi này có lẽ chẳng đáng để bọn họ bận tâm.

Chắc chắn phải có cách đối phó chứ…

Rudell chìm vào suy nghĩ.

Cậu có thể nhờ đến Leje, nhưng cậu muốn để đó làm phương án cuối cùng.

Cậu không thể cứ mỗi lần gặp khó khăn là lại dựa dẫm vào cô ấy được.

"Hmm…"

Một cách vừa trả đũa đám thương nhân vừa giải quyết vấn đề thiếu hụt hàng hóa của lãnh địa…

Mình nghĩ ra rồi!

Khi Rudell bắt đầu nở một nụ cười mỉm đầy ẩn ý thì Kyle và Barze nhìn cậu với ánh mắt đầy lo lắng.

Ngay lúc đó—

"Khoan đã…"

Bỗng nhiên, một ý tưởng lóe lên trong đầu Rudell, khiến cậu nhanh chóng tính toán trong đầu.

Vài phút sau.

"Trưởng lão Barze, ông có thể giao chuyện này cho tôi không?"

"Hả? Ý ngài là sao, Thiếu gia? Ngài định làm gì…"

Barze vô cùng kinh ngạc trước lời đề nghị của Rudell. Còn Rudell, cậu chỉ cười đầy ẩn ý và đáp:

"Tôi có một kế hoạch."

Cùng lúc đó, ánh mắt Rudell hướng về dãy núi sừng sững phía tây lãnh địa.

Ngọn núi được gọi là Dãy Núi Vòng Kiếm.