Ngày 13 tháng 12, lúc tờ mờ sáng, Lou và Bob theo bọn Red Ripper đi xe tải tiến về phía bắc. Theo lời gã quản lý Fred, đám băng đảng đang trên đường tới Trại Nonblood - khu Trại lớn nhất đồng thời là khu vực hòa bình nhất trong Vùng Tự Do. Xưởng Máy đang thiếu nguyên liệu và Fred cần đi mua sắm.

Trên xe tải, Lou bắt gặp những cái nhìn săm soi từ lũ băng đảng. Bọn này không giấu giếm ánh mắt thèm khát bẩn thỉu, bất chấp rằng tất cả chúng nó đều biết Lou và Bob là một đôi. Chúng không giống Fred - một kẻ có niềm tin vào Đức Bà Áo Trắng - mà hành động dựa theo bản năng giết chóc và cướp đoạt của loài thú. Nhiều thằng không tự chủ mà cho tay vào trong quần ngọ ngoạy và làm việc đó ngay trước mặt Lou. Sự thèm khát nhục dục che mờ lý trí của chúng.

Rồi một thằng mò tới chỗ Lou, lưỡi liên tục liếm láp cặp môi thâm sì. Thằng này đen đúa, tóc nâu cháy nắng, to cao gấp rưỡi đứa con gái. Nếu bị thằng này khống chế, Lou hoàn toàn không thể kháng cự. Nhưng rồi Bob chắn ngang, hất hàm:

“Cút!”

Thằng to cao môi thâm sì nhăn trán. Nhận ra Bob cao bằng mình nhưng có thể hình mỏng cơm hơn, thằng này cười:

“Mày nói gì thế, thằng công nhân? Đây là xe của băng đảng, tao thích đi chỗ nào kệ tao chứ! Ở đây có chỗ cho mày lên tiếng chắc?”

“Đức Bà Áo Trắng dạy rằng “đừng xen vào một cặp đôi”, mày biết điều đó.” - Bob nói - “Đừng đi ngược lại những lời răn dạy.”

“Đức Bà cái đít tao ấy, tóc đỏ!” - Thằng môi thâm cười khanh khách - “Ai xác nhận hay chứng giám chúng mày là một đôi? Không ai cả! Mà nếu là thật thì sao? Tao thích thế đấy! Mày cản được à?”

Thằng môi thâm câng câng mặt khiêu khích. Bob đấm nó ngay lập tức. Cú đấm rất nhanh, rất mạnh, đâm lún bộ mặt thằng môi thâm khiến nó ngã ngửa. Bob liền nhảy bổ lên ngực thằng này, đè xuống và giáng những cú đấm như búa đóng đinh vào mặt nó. Tiếng đấm hòa lẫn tiếng động cơ. Xe chạy cứ chạy còn người đánh cứ đánh. Lũ Red Ripper định can thiệp nhưng Fred cản lại, mặc cho Bob muốn làm gì thì làm.

Lát sau, Bob đứng dậy, để lại thằng môi thâm bị gãy hết răng, vỡ mũi và mù một bên mắt. Hai tay của nó thấm đẫm máu. Bob nhìn quanh, hỏi:

“Thằng nào có ý kiến thì bước ra đây!”

Bọn Red Ripper lại nhìn về phía Fred, nhưng gã quản lý chỉ phẩy tay tỏ ý rằng mọi chuyện đã kết thúc. Trong khi ấy thằng môi thâm ôm mặt bò tới chỗ Fred, kêu gào:

“Nó đánh tôi! Sếp! Nó đánh tôi! Nó động vào băng đảng chúng ta!”

Fred nhướn mày, cặp mắt lồi mở to ra như mắt cá:

“Nó đánh mày chứ đánh tao đâu mà mày bảo nó động vào băng đảng? Có chơi có chịu, Nas à! Chơi không được thì bị đấm thôi! Mà lúc nãy mày nói cái gì nhỉ? “Đức Bà Áo Trắng cái đít tao á”? Mày láo xược với Đức Bà quá, Nas! Tao không thích những thằng láo xược với Đức Bà!”

Vừa dứt lời, Fred rút súng ngắn bắn thủng đầu Nas. Tiếng nổ khô khốc vang giữa hoang mạc. Thằng môi thâm đổ xuống như hòn núi sập, thế nhưng tay tài xế vẫn đạp ga chạy tiếp và chẳng quan tâm chuyện ở phía sau. Theo lệnh Fred, bọn băng đảng xúm lại khênh thằng Nas quẳng ra ngoài. Xác thằng môi thâm rơi xuống hoang mạc, lăn vài vòng trước khi nằm trơ trọi dưới mưa tuyết, chỉ đợi bốc mùi là thu hút lũ Zombie tới cắn xé. Trong lúc đó, Fred nói với Bob:

“Mày đánh được đấy, tóc đỏ, cứ như là Shavol thủ lĩnh cũ của bọn tao vậy. Gia nhập Red Ripper không? Tao sẽ cấp cho mày một khẩu Ak, thế nào?”

Bob lắc đầu. Fred phẩy tay, chỉ cười rồi không nói gì nữa. Mọi thứ quay lại thời điểm ban đầu, khi mà cả lũ còn chưa chú ý đến Lou. Con bé nhận ra ở Miền Tự Do này, con người thường nói chuyện với nhau bằng nắm đấm. Bởi lý do ấy mà đàn bà thường thua thiệt trước đàn ông. Và giữa bọn đàn ông với nhau, thằng nào có nắm đấm càng cứng thì càng có tiếng nói. Đó là quy luật, là lẽ sống ở Miền Tự Do. Con người nơi đây tự do sống và tự do chết.

Đường về Trại Nonblood khá tẻ nhạt, nếu không muốn nói là chán ngắt. Để lũ đàn em bớt ngứa ngáy chân tay, Fred ném cho chúng nó một bộ bài tây cũ nát. Bọn băng đảng sướng hết biết và lao vào trò bài bạc. Lần đầu tiên tiếp xúc thứ này, Lou và Bob tự nhiên bị thu hút. Chúng nó có thể dùng bất cứ thứ gì để cá cược từ đồ dùng tùy thân, chiến lợi phẩm tới vũ khí. Với đám Red Ripper nói riêng và lũ băng đảng nói chung, đánh bạc là một phần cuộc sống. Lou nghe nói ở Trại Nonblood có hẳn những sòng bài phục vụ thú vui tiêu khiển ấy - thường được gọi là Ridotto. Người ta không thể tìm thấy Ridotto ở Heaven hay các Trại nằm dưới sự kiểm soát của Heaven, mà chỉ có thể tìm thấy ở Miền Tự Do. Lũ băng đảng máu me trò đỏ đen này hơn ai hết.

“Đã là băng đảng thì phải đánh nhau, không đánh nhau thì không phải băng đảng. Nhưng đánh nhau nhiều quá thì cả lũ què quặt, mà không thằng nào chịu nhận thua. Vậy là hai bên kéo nhau đến Ridotto, quyết định chiến tranh ở mấy quân bài!” - Fred nói với bọn Lou - “Tao đã chứng kiến bốn vụ như thế. “Chiến tranh ở nắm đấm, hòa bình ở bài bạc”, người ta vẫn hay nói vậy. Miền Tự Do là thế đấy!”

“Mọi băng đảng đều tôn trọng kết quả bài bạc?” - Lou hỏi.

“Không!” - Fred cười - “Nhưng những thằng không tôn trọng luật chơi đều thành đống bầy nhầy hết! Đấng Chúa Máy Móc chứng giám mọi thứ kể cả trò cá cược, bởi vì may rủi là một phần trong thế giới của Ngài. Những thằng đi ngược lại phán quyết của sự may rủi sẽ bị trừng phạt, và Kẻ Bị Đày Ải - vị tông đồ trung thành nhất của Đấng Chúa sẽ lấy mạng chúng nó bằng thanh kiếm chết chóc của ông ta.”

“Kẻ Bị Đày Ải trừng phạt tất cả? Không một ai thoát khỏi việc đó?” - Lou hỏi.

Fred nhìn con bé, bật cười:

“Tao hiểu ý mày, Louise. Khà khà! Khi còn là đứa trẻ con, tao cũng từng hỏi như thế với người lớn bởi vì không tin chúng ta sẽ bị một thứ vô hình trừng phạt mình. Nhưng tao sống đủ lâu để biết nó có thật. Trong Ridotto, mọi giao kèo đều có ý nghĩa, đừng dại mà lật lọng. Phước lành không dành cho bất cứ ai, nhưng sự trừng phạt luôn có cho tất cả.”

Lou gật đầu, ghi nhớ điều đó vào trí óc. Tuy Fred rất đáng sợ nhưng cũng rất hiểu biết. Nhờ gã, Lou biết thêm về cuộc sống tại Miền Tự Do. So với Trại Eden, chốn này nguy hiểm hơn, mà cũng sôi động hơn nhiều.

Vụ bài bạc làm bọn lính Red Ripper quên đi cái lạnh và hành trình tẻ nhạt. Vài thằng đã thua nhẵn túi, sắp sửa đem súng ra cá cược. Nhưng rồi xe đã đến nơi, Fred thu bộ bài rồi thu phế từ mấy thằng thắng cược. “Bộ bài của tao! Nhờ tao mà chúng bay thắng! Nôn ra đây!” - Gã quản lý nói. Mấy thằng lính phải chia phần thắng của bọn nó cho Fred như zol bạc, đồ hộp, nước uống, đạn dược… Đây là luật do Fred đặt ra, bọn lính hoặc tuân theo hoặc ăn kẹo đồng. Lou nghe phong thanh rằng so với những gã quản lý khác trong băng đảng, Fred là thuộc dạng “nhẹ nhàng” nhất.

Chiếc xe tải dừng lại ở một bãi đỗ giữa hoang mạc. Mới sáng sớm nhưng xe cộ đã chen chúc nhau và nhiều xe khác vẫn đang di chuyển về đây. Cách bãi đỗ khoảng bốn trăm mét, Lou nhìn thấy một cánh cổng hình vòm được dựng nên từ những vật liệu bỏ lại của Kỷ Nguyên Cũ, dòng chữ “Trại Nonblood” lúc sáng đèn lúc xịt ngóm. Dưới cánh cổng đó, dòng người đông đúc ùn ùn ra vào Trại. Tất cả đều hướng về Mùa Giải Đấu Trường.

Trong dòng người, Lou dễ dàng nhận thấy bọn băng đảng. Chúng thường mang trên mình những dấu hiệu dễ nhận biết như khăn quàng, mũ, dây chuyền, thậm chí mấy cái lon đồ hộp cũng được đem ra như biểu tượng băng đảng; một số có điều kiện hơn thì sắm sửa đồng phục. Lũ băng đảng nhìn thấy nhau thì hầm hè khiêu khích, hoặc là giương ánh mắt gây sự. Nhưng tất cả đều im thít khi Red Ripper đi qua. Lou nhận ra rất nhiều ánh mắt đang hướng về đây: có ngưỡng mộ, có sợ hãi và cả căm ghét. Dường như Red Ripper đã có vị thế nhất định, khác xa lũ khố rách áo ôm mà Lou gặp hồi tháng trước.

“Chúng ta sẽ vào Chợ Trời, nhưng trước hết phải đến chỗ mấy cái màn hình lớn…” - Fred nói với cả lũ - “…thủ tục truyền thống đấy! Muốn sống ở Trại Nonblood, chúng mày phải tuân thủ truyền thống.”

Lou và Bob không hiểu “màn hình lớn” là cái gì. Mãi tới khi Fred dẫn cả bọn đến quảng trường trung tâm Trại, hai đứa nó mới hiểu. Ở chính giữa quảng trường là một vật phẳng lì đấu nối hàng tá dây điện, phát ra âm thanh ồn ào lẫn hình ảnh chói mắt. Lou và Bob hơi hoảng vì không nghĩ trên đời có một tạo vật như thế. “Ông Chop chưa từng kể về cái này!” - Lou nghĩ. Không chỉ hai đứa nó, mà rất nhiều người dân lang bạt hoặc Không Trại khác cũng kinh ngạc trước màn hình lớn. Không chỉ ở quảng trường mà khoảng bốn nơi khác bên trong Trại cũng có thứ này.

Đúng 8 rưỡi sáng, khi những con đường và ngõ ngách bên trong Trại Nonblood đặc kín chân người thì màn hình lớn ở quảng trường thay đổi màu sắc. Chính giữa màn hình, một người đàn ông to béo xuất hiện, đầu trọc lốc, râu quai nón chảy dài xuống tận cái bụng phệ kéo căng áo. Sau lưng ông ta là một cánh cổng sắt đóng im lìm. Người đàn ông to béo cất lời, giọng ồm ồm:

“Chào mừng đã đến với Trại Nonblood! Nhiều người đã biết tôi rồi, còn với những người mới đến lần đầu thì tôi là Growl, trưởng trại. Nếu thằng nào thắc mắc rằng tại sao một thằng cha bụng phệ như tôi làm trưởng trại thì cứ đến đây, tôi sẽ đón tiếp nó thật nồng hậu và chịu mọi chi phí mai táng! Thế nào?”

Đám người hò reo dậy sóng cả Trại. Một số giơ nắm đấm rồi hò hét “Growl! Growl! Growl!” ầm ĩ. Người đàn ông to béo giơ tay yêu cầu sự im lặng. Đợi đám đông lắng xuống, Growl tiếp lời:

“Dông dài thế đủ rồi, giờ vào phần chính! Mọi người đến đây để xem đánh nhau, phải chứ? Tuy nhiên, vé có hạn, bởi vì chúng tôi không thể phục vụ tất cả mấy người được. Đấu Trường chỉ có thế thôi, không dư chỗ cho mấy cái đít của quý vị! Nhưng bù lại, năm nay có đổi mới! Trại Nonblood sẽ lắp đặt thêm vài màn hình nữa, chiếu trực tiếp luôn! Ngoài ra, Ridotto và các cô em xinh tươi sẽ luôn ở đây để phục vụ các vị khi chưa có trận đấu. Nhớ trả đủ tiền, hoặc Trại sẽ làm dịch vụ mai táng quý vị! Và chớ có đánh nhau hay gây lộn nhé, các quý ông băng đảng, tôi không thích máu đổ trên đất của mình! Và… và gì nữa nhỉ? Ừm… thôi kệ mẹ nó! Lễ Máu (Blood Fest) bắt đầu!”

Tất cả mọi hò reo và giơ nắm đấm lên bầu trời mưa tuyết. Lou lọt thỏm giữa âm thanh vang dội đó, cảm giác con người Vùng 2 không hề sợ việc Zombie mò tới. Tại đây, con người tụ tập để xem đồng loại đổ máu trong một lễ hội điên rồ.

Cuối cùng, Mùa Giải Đấu Trường ở Vùng 2 đã bắt đầu.