Đã hơn một tuần kể từ cái ngày may mắn nhận được một số tiền khủng từ việc cứu hai đứa trẻ quý tộc đi lạc. Một nhóm mạo hiểm giả trẻ tuổi đang đi săn chuột thay cho những công việc vận chuyển và xếp dỡ nguyên vật liệu dành cho Chiến lược phương nam - công việc an toàn không phải chiến đấu mà tiền công lại cao.

Mà lý do họ không làm những công việc đó do chúng chủ yếu là bốc xếp, vận chuyển đá từ những ngọn núi phía tây tới bên bờ sông phía nam để tập kết, công việc không phù hợp với phụ nữ cho lắm trong khi nhóm có tới ba cô gái. Chứ nguyên nhân không phải hoàn toàn là do sau khi nhận được số tiền lớn, họ mất cả một tuần để ăn chơi, mua sắm tận hưởng. Cho đến khi quay lại công hội thì tất cả công việc tốt đều đã được nhận hết.

Ở một gò đất lớn phía ngoài những cánh đồng lúa mì đang chuẩn bị được thu hoạch, hai chàng trai của nhóm đang căng một tấm lưới lớn trước một cái hang cỡ bắp đùi. Một cô gái dùng đại kiếm đứng phục sẵn ở cuối cái lưới, hai cô gái còn lại thì đang đứng quạt cho khói từ đống cỏ khô cháy chui vào một đầu hang khác ở gần đó.

"Này Viola, cái hang này chắc không có rắn đâu nhỉ?" Lily, một trong hai cô gái đang hun khói cái hang hỏi người còn lại.

"Mình còn không nghĩ là có con gì đó trong cái hang này cơ."

Hai người họ dùng một cái lá cây lớn quạt cật lực được một lúc rồi nhưng chưa thấy có bất kỳ sinh vật nào chạy từ trong hang ra. Rồi bất tình lình ở đầu hang bên kia, hai con chuột lớn màu nâu đất vọt ra, sa vào trong tấm lưới. Hai chàng trai nhanh chóng chóng chụp đầu lưới lại và rút kiếm.

"Đừng có làm hỏng tấm lưới, không là hôm nay nhịn đó."

Helena, người đang phục sẵn cuối tấm lưới đợi con mồi chui vào ngay lập tức ngăn người đồng đội của mình dùng kiếm chém nó. Cô quay mặt thanh đại kiếm của mình ra và đập thẳng một nhát vào đầu con chuột đang giãy dụa trong lưới. Con vật ngay lập tức lăn ra bất động, cô thu kiếm thực hiện một nhát đập nữa vào con còn lại, cố gắng giáng chúng đầu nó mà không đánh phải cơ thể con chuột.

"Ngon, cơ thể còn nguyên vẹn. Chúng ta có nên rút máu nó luôn không?"

Chàng trai tóc vàng, Krillin hồ hởi khi nhặt xác của hai con chuột đồng. Đây là loài ma thú đang gia tăng phá hoại mùa màng. Vì Chiến lược phương nam mà có ít mạo hiểm giả đi săn chuột hơn, những cái bẫy và nỗ lực của những người nông dân cũng không thể kiểm soát được sự phát triển chóng mặt của loài vật này mỗi khi vụ mùa đến.

Tuy là loài vật phá hoại nhưng thịt của chúng thì vẫn có giá trị nên nếu có thể, những mạo hiểm giả sẽ cố giữ cơ thể nó lành lặn để có thể bán được giá cao với mấy quầy thịt hay nhà hàng. Thứ cần để chứng minh hoàn thành nhiệm vụ chỉ là mấy cái đuôi thôi.

Thịt chuột khá ngon nhưng lại không hề có nhiều trên thị trường do chúng hoạt động chính vào ban đêm, thời điểm nguy hiểm trong ngày để đi săn trên mấy cánh đồng, mà có lang thang ở đây thì cũng khó mà tìm ra chúng trong những thửa lúa mì lớn. Tìm được thì cũng chẳng thể nhảy vào giữa đồng mà bắt.

Vậy nên những người nông dân sử dụng bẫy sập để tiêu diệt bớt, xác chuột bị để qua một đêm thì thịt của chúng sẽ cứng lại và phân hủy đến mức gần như không thể nào dùng được nữa.

Nguồn thịt chuột chủ yếu đến từ những mạo hiểm giả cấp thấp như nhóm của Helena bây giờ, nhưng bọn họ đang tập chung cho những nhiệm vụ khác tốt hơn rồi. Thịt chuột được họ mang về cũng thường không có hương vị tốt vì những người cấp thấp thì không ai dám rút máu ở một khu vực xa và ít người như này. Nó sẽ thu hút những loài ăn thịt tới đây. Mới ngay tuần trước, họ mới đối mặt với cả một đàn sói thây ma đấy thôi.

Khi đó họ hoạt động ở phía bên kia con sông, khu vực rộng lớn và ẩn chứa nhiều nguy hiểm hơn. Mặc dù bây giờ họ cũng đang ở vùng tương tự vì nó nằm ngoài rào chắn bảo vệ thứ hai của thành phố, nhưng vẫn chưa vượt qua con sông nên chắc sẽ không có đàn sói nào bất ngờ tiến đến đâu. Nếu có loài vật nào nguy hiểm thì đó là rắn, ở đây gần như không xuất hiện quái vật.

Nguy hiểm nhất là lũ murloc đến từ con sông. Một loài vật lưỡng cư có thể đi bằng hai chân và khá thông minh, hung hãn. Chúng thường có thân hình củ hành với phần đầu và cái miệng lớn trang bị những hàng răng sắc nhọn cùng làn da phủ đầy chất nhờn. Tùy thuộc vào từng loại, murloc có thể có hình dáng gần giống với ếch hoặc cá hơn.

Kích thước thường không quá lớn nhưng sự nguy hiểm của chúng lại đến từ trí khôn và tập tính bầy đàn. Nếu thấy một con murloc, hãy chạy vì chắc chắn là còn cả một đàn đang rình rập đâu đó quanh đây.

Nhưng trước đó, để chuẩn bị cho Chiến lược phương nam - xây cầu lớn qua sông và mở rộng khu vực canh tác, sản xuất ở phía nam con sông mà quân đoàn đã càn quét hết toàn bộ quái vật, ma thú nguy hiểm ở khu vực này, đẩy lũ murloc lùi ra phía bờ biển.

"Cũng được, có lẽ lần sau chúng ta lên chuẩn bị một vài cái bình hoặc túi nước rỗng để rút máu chuột, như vậy sẽ hạn chế mùi lan ra ngoài và để lại dấu vết hơn."

Helena quyết định sau một lúc suy nghĩ rồi vẫy tay gọi hai cô gái còn lại trong nhóm tập hợp. Không giống như khi đi kiếm ăn, khi chạy trốn thì lũ chuột thường đồng loạt chạy ra khỏi hang nên hẳn bây giờ cái hang này không còn gì nữa rồi.

"Chỉ cần có máu chảy ra ngoài là mùi máu đã đủ lan xa rồi, hơn nữa chúng ta cũng bỏ lại một phần của nó mà không mang nguyên cả con về nên biện pháp hạn chế của cô hoàn toàn không có tác dụng đâu."

Chàng trai tóc trắng, Emmitt phản bác lại ý tưởng của trưởng nhóm.

Hai chàng trai dựng hai cái cọc vừa dùng để căng lưới. Treo xác hai con chuột lên và cắt phăng phần đầu của chúng đi để cho máu chảy xuống thấm vào mặt đất. Cuối cùng là cắt đuôi rồi vụng về mổ bụng và loại bỏ phần nội tạng vô giá trị.

Nhóm năm người họ tiếp tục đi tìm một hang chuột khác sau khi xử lý xong hai con chuột vừa rồi. Kế hoạch bắt chuột vẫn như vậy, không có gì thay đổi và mọi việc diễn ra tốt đẹp.

Kết thúc ngày với 10 con chuột và quay lại thị trấn để bán thịt. Nhiệm vụ ủy thác lần này sẽ hoàn thành khi kiếm thêm được 10 đuôi chuột nữa. Tiêu diệt 20 con chuột, tiền công cho nhiệm vụ là 1.000 đồng, chứng minh bằng 20 cái đuôi, sau đó mỗi cái vượt quá sẽ được trả thêm 50 đồng.

Bởi vì thịt chuột với một cơ thể lành lặn và được xử lý tốt sẽ có giá tận 200 đồng một con, giá trị gấp bốn lần so với nhiệm vụ tiêu diệt đơn thuần. Nên có thể nói là mọi người thường đi săn chuột rồi tiện thể nhận nhiệm vụ tiêu diệt ở công hội hơn là ngược lại.

Nhóm của Helena cũng vậy, họ đang đi săn chuột kiếm tiền. Bởi vì sau khi chia nhau số tiền mà Lily mang về, họ đã có cả một tuần ăn chơi, mua sắm thả ga với số tiền mà có thể mất đến vài chục năm tích góp mới đủ. Hầu hết số tiền đó giờ có thể nhìn thấy ngay trên người họ.

Krillin và Emmitt sắm cho mình mỗi người một thanh kiếm mới, chính xác thì là một thanh đao dạng kiếm nhật với chất lượng tốt nhất cùng những bộ trang phục phù hợp để nhìn trông ngầu nhất có thể khi mang theo cây kiếm đó.

Viola và Lily cũng có vũ khí mới tốt hơn, cây kích của Viola có đầu bằng sắt và kiếm của Lily cũng bằng sắt thay vì bằng đồng. Còn lại thì Lily sắm quần áo, váy vóc mới và rồi lại quần áo, váy vóc mới. Trong cả năm người thì chỉ còn mỗi Viola là còn tiền để lại tiết kiệm.

Helena là người nổi bật nhất với cây đại kiếm cao đến ngang vai cô. Lượng kim loại để làm ra cây kiếm đó cùng chất lượng chế tác đủ để khiến cô phải dùng hết toàn bộ số tiền của mình và cả cây kiếm cũ bằng đồng của cô để có thể mua được.

Sau khi bán hết lượng thịt cho một cửa hàng, cả nhóm tiến đến một quán ăn kiêm luôn nhà trọ ở gần công hội. Chỗ này là nơi tập hợp của rất nhiều mạo hiểm giả và đặc biệt ồn ào vào giờ ăn tối.

Vừa đẩy cửa bước vào thì mọi sự chú ý đã đổ dồn lên người họ.

"Yo Helena, hôm nay cây kiếm của cô làm việc tốt chứ?"

"Emmitt, Krillin, hôm nay không bị con chuột nào cắn sao?"

...

Việc nhóm của Helena và hai nhóm mạo hiểm giả cấp thấp khác đột nhiên thay đổi và tiêu tiền hào phóng dĩ nhiên là gây chú ý đến với mọi người xung quanh rồi. Giờ đây họ đã có trang bị của một mạo hiểm giả cỡ cấp trung, tuy nhiên năng lực thì vẫn vậy nên có rất nhiều câu hỏi tròng ghẹo kiểu này gần đây.

"Tôi vẫn chưa quen với trọng lượng mới của nó nhưng nó vẫn đang làm việc rất hiệu quả." Helena trả lời, chỉ là không tiết lộ cách làm việc của mình. "Bởi vì mặt kiếm đập chết được chuột."

"Im đi, làm sao mà lũ chuột đó có thể cắn tôi được." Emmitt đáp lại những người đang cố mỉa mai họ.

Lily và Viola chỉ mỉm cười bước vào quán trước những câu trêu đùa.

"Các cô may mắn thật đó, ai mà ngờ được lại có một quý tộc cấp cao như vậy đi lạc ở phía này cơ chứ!"

Một cô gái trẻ khác bình luận khi nhìn vào trang phục trên người Lily. Cô liền đáp lại với câu trả lời đã chuẩn bị sẵn.

"Dù sao thì khu vực đấy cũng đang nằm trong kế hoạch mở rộng mà."

Nhóm của cô tiến đến một chiếc bàn trong góc ăn tối rồi nhanh chóng chuồn khỏi nơi ồn ào này.

✲ ✲ ✲ ✲ ✲ ✲

Ngày thứ hai đi săn của nhóm Helena không thuận lợi như ngày đầu tiên. Hay là may mắn thay, họ gặp rắn, những con rắn to bằng bắp chân dài tới tận 4 mét. Có vẻ chúng đã bị thu hút bởi mùi máu và những phần bị bỏ lại của những con chuột bị giết.

Viola dùng cây kích dài cố đánh chặn từ xa và khống chế, ngăn con rắn tấn công để Helena lao lên. Thanh đại kiếm nặng nề được một cô gái vung thành thục đánh trúng ngang người con rắn. Nhát chém không đủ để chặt đứt qua thân, nó chỉ để lại một vết cắt khá nông trên da. Con rắn quằn quại giãy dụa, vung đầu quật đuôi xung quanh với tốc độ điên cuồng.

Phải rất vất vả lắm Viola mới có thể một lần nữa chặn được con rắn, dùng kích để cố ấn đầu nó xuống.

"Hah..."

Chớp cơ hội, Helena một lần nữa vung kiếm chặt thật mạnh vào cổ con rắn. Nó vùng vẫy còn mạnh hơn hất cây kích của Viola lên và quật đuôi đẩy lùi Helena. Sau một lúc thì chuyển động của nó chậm dần, Helena bồi thêm nhát chém nữa để kết liễu nó. Nhát chém trước đó không hề cắt được sâu vào người con rắn nhưng hẳn sức mạnh từ thanh đại kiếm đã khiến nó gãy cổ.

Con rắn đã chết, Helena và Viola tiếp tục quay sang hỗ trợ hai người đàn ông của nhóm đang chiến đấu với một con khác.

Krillin đang đứng trước mặt con rắn vừa đánh vừa lùi để nhử nó quay về phía cậu trong khi Emmitt vòng ra sau và chém xuống. Cây kiếm chất lượng cao chém trúng phần đuôi và để lại đúng một vết xước trên đó rồi bị cái đuôi quật ngược ra.

Con rắn quay lại tấn công người vừa đánh lén sau lưng mình, Emmitt lại thành người nhử đòn để Krillin vòng ra sau đánh. Con rắn thu mình lại và để ý đến cả hai phía khiến hai người họ không thể nào tấn công được nữa.

Thế trận đang giằng co thì đầu một cây kích có hai ngạnh vuông góc với thân đâm tới, con rắn tấn công lại nhưng chỉ cắn bổ vào không khí vì không với tới được người dùng kích.

"May quá, các cô xong rồi. Kiếm của tôi không có tác dụng với nó."

Emmitt nói khi thấy hai người đồng đội nữ của mình tới trợ giúp. Viola xoay sở khống chế con rắn để Helena hạ gục nó. Hai thanh kiếm của Emmitt và Krillin dường như không vượt qua nổi lớp da dày với vảy cứng của con rắn.

Trong khi những người đồng đội đang chiến đấu, Lily vô dụng ngồi một chỗ cách khá xa đang để ý xung quanh trông chừng mấy cái xác chuột và đồ của cả đội. Không nói đến độ mạnh yếu, những loài rắn rết hay nhện vốn là thiên địch tự nhiên của cô.

Bọn họ quyết định quay trở lại sớm để bán hai con rắn mà họ đã giết khi thời gian còn chưa đến buổi trưa, rắn có giá trị hơn chuột nhiều, cả da và thịt đều dùng được, ngay cả nanh độc cũng có thể sử dụng làm dược liệu.

Quan trọng nhất bọn họ trở về sớm vì mỗi một cái xác phải có hai người khiêng vì chiều dài và trọng lượng của nó. Helena và Viola một con, Emmitt và Krillin một con, Lily mang theo mấy con chuột.

Helena một tay quắp phần đầu con rắn bên hông, một tay vác thanh đại kiếm trên vai dẫn đoàn đi qua những người mạo hiểm giả khác mà cô quen với một gương mặt kiêu ngạo.

Nhìn đi, đây là sức mạnh của trang bị hạng trung đó. Hahaha, nếu không có thanh kiếm này thì cả nhóm chạy rồi, da chúng chắc kinh khủng.

Bán hai con rắn thu về 3.000 đồng và thịt bốn con chuột thu về 800 đồng. Chỉ nửa ngày thôi nhưng thu nhập của họ đã gần gấp đôi ngày hôm qua rồi.

Sau khi ăn trưa và nghỉ ngơi một chút, bọn họ tiếp tục quay lại bãi săn của mình vì thời gian vẫn còn nhiều và nhiệm vụ tiêu diệt chuột của họ vẫn chưa hoàn thành.

Họ còn quyết định tiến xa hơn về phía gần bờ sông để kiếm thêm cả rắn nữa, quyết định này không được Lily ủng hộ nhưng cô vẫn phải đi theo. Và khi còn chưa săn được gì thì tất cả đã co giò bỏ chạy, vừa chạy vừa lấy còi báo hiệu nguy hiểm thổi liên tục.

Nhờ sự cảnh giác của Lily với nỗi sợ rắn của mình mà cô sớm phát hiện ra một sinh vật với lớp da xanh lẩn khuất trong cỏ, đôi mắt to đỏ ngầu lồi ra cùng cái miệng và hàm răng lớn. Họ chưa chiến đấu với loài sinh vật đó bao giờ nhưng những kiến thức được học và cảnh báo của công hội không phải để trưng bày.

Nguyên tắc của mạo hiểm giả, giữ mạng và truyền đạt thông tin là ưu tiên hàng đầu. Những người mạo hiểm giả khác khi thấy năm người vừa chạy vừa thổi còi thì cũng chạy theo dù chưa hiểu nguyên nhân là cái quái gì.