– Tôi về trước đây!

Không lâu sau khi Zerius đột ngột rời Hội nghị trong tột cùng căng thẳng, Solum đứng dậy nói vỏn vẹn một câu cụt lủn rồi ra về. Chẳng lý do gì anh phải nghiêm túc buông lời chào hỏi một lũ người muôn kiếp xem nhau như kẻ thù.

Còn xa quá, lẽ ra mình nên bắt một chiếc xe...

Anh nhủ thầm. Tuy những hoạt động về đêm náo nhiệt và đông đúc hơn quãng thời gian u ám trước kia, giao thông không hẳn là quá tệ để có thể về nhà trước hoàng hôn. Solum muốn xuống tại trạm dừng gần lãnh địa, ghé qua cửa hàng tiện lợi mua vài thanh kẹo bạc hà, rồi thưởng thức hết quãng đường đi bộ còn lại, nhưng sau cùng lại chọn tận hưởng làn gió mát cuối ngày để xua tan đi bứt rứt chứa đựng nơi cõi lòng từ lúc bước ra khỏi Đại điện.

Anh ngước đôi mắt sâu tinh tường nhìn tháp đồng hồ bốn mặt giữa hồ nước nhỏ, đã mười bảy giờ ba mươi mốt phút.

Solum phí mất vài giờ chỉ để bản thân bị cuốn vào vòng xoáy hiềm khích. Từng giây từng phút hiện diện ở căn phòng đó kéo dài gấp hàng chục, thậm chí hàng trăm lần so với bên ngoài. Lần đầu tiên anh trải nghiệm cảm giác găng khi phải ngồi vào vị trí đại diện cho toàn Chiến tộc, trực tiếp đối mặt với chín Nguyên tố còn lại. 

Một cái thở phào thông cảm cho những Thủ lĩnh Chiến tộc khác và con cái của họ, những kẻ kế vị, vì anh mới hiểu ra áp lực phải gánh chịu nếu mang trên mình trọng trách chỉ huy nặng nề đến mức nào. Anh thấy như mình vừa mới già đi vài tuổi.

Solum phủi phủi cổ tay, xua lớp bụi bám trên thành hồ bao quanh đài phun nước, ngồi xuống nơi trống trải, tận hưởng quang cảnh đắm mê lòng người. Anh lặng nghe tiếng chim gọi nhau theo đàn bay về tổ, chia chác sau một ngày kiếm ăn mệt mỏi, thoắt ẩn thoắt hiện sau áng mây ngả màu. Càng rời xa đường chân trời, chúng càng đậm sắc và gợi nhớ những kí ức đau buồn. Mặt trời dần khuất bóng sau hàng cây xanh ngát, nhẹ nhàng đung đưa tán lá theo chiều gió bên cánh rừng. 

Trong một thành phố vượt bậc thế này, giữ lại được những giá trị thiên nhiên quả thực là điều không tưởng. Solum gật gù.

Bốn năm nay là vậy, công viên xế chiều thường đông người qua lại hơn sáng sớm, bởi sau khi Zerius phất cao ngọn cờ hoà bình trên chiến trường Đế quốc, ai nấy đều tranh thủ nắm bắt cơ hội gần gũi nhằm thắt chặt tình khăng khít gia đình. 

Họ có thể trông hạnh phúc, nhưng ẩn giấu dưới nụ cười gượng gạo là nỗi lo âu về cuộc chia ly đẫm lệ không ngừng giày xéo trái tim đỏ máu yêu thương. Rồi đứa trẻ đang khúc khích cười đùa trên lưng người cha, ngày nào đó chiến tranh tàn khốc sẽ lấy đi những hoài bão lớn lao, chỉ bỏ lại đó khối oán thù trong cậu thiếu niên khốn khổ tràn mi kề bên một cái xác không hồn.

Mọi thứ chúng ta có được bây giờ đều là nhờ Zerius. Solum thầm cảm ơn, anh chưa từng được thấy bầu không khí rạng ngời thế này bao giờ. Vùng đất quen thuộc ngày nào đã trở nên quá rộng lớn để anh có thể ghi nhớ từng người hay Chiến tộc của họ. 

Solum nghe ngóng mấy người phụ nữ sành điệu họp nhau bên góc đường, bàn về món trang sức kim cương đắt tiền vừa tích góp mua được. Vẻ ngoài đau đớn, khổ ải, mọi thứ đã tan biến như bóng đêm quỷ quyệt, hoàn toàn khác mười lăm năm về trước...

***

Quang thần Đế quốc là cách người ta khen ngợi vẻ hùng tráng ẩn mình dưới từng phiến đá tường thành cổ kính của đất nước này. Họ đặt cho nó hai từ "Đề quốc" theo sự giàu sang, thịnh vượng, là cầu nối giao thương giữa ba cường quốc: Quang thần Đế quốc, Catena và Eventus.

Được khai lập bởi Nữ Vương La luce Glory quyền uy, một chính trị gia thông minh và vị vua nhân hậu. Tương truyền bà cũng là người tạo ra mười Nguyên tố sơ khai, phân chia các Chiến tộc, ban phát sức mạnh cho họ để giúp đỡ nhau xây dựng nên một đất nước hưng thịnh. Thần dân dưới phước lành chở che của La luce luôn có niềm tin mãnh liệt vào tình yêu và hoà bình. Người dân họp mặt nhiều nơi, tiếng cười nói giòn giã khắp mọi ngóc ngách trong thành phố. Hiển nhiên không một ai lên tiếng than phiền hay dè dặt về sự tồn tại của những sức mạnh Nguyên tố siêu hình.

...

Dáng vẻ chăm chỉ và tính nhẫn nại cực hạn của ông bác Negor vẫn luôn là tấm gương sáng cho cậu bé tóc nâu trầm trồ mỗi khi đặt chân đến khu thương cảng Hydraulic. Cậu xem mọi thứ từ bên trong lẫn bên ngoài Negor như hình mẫu lý tưởng để phấn đấu thành một chàng trai mạnh mẽ, trưởng thành hơn. 

Solum bước đi xiêu vẹo sau màn sương biển, hấp hó đôi mắt trông thấy một bóng dáng cao lớn quen thuộc đang vẫy tay về phía mình.

– Ê, nhóc Solum!

Bất ngờ nghe giọng trầm ấm quen thuộc gọi đúng tên, Solum ngái ngủ ngáp một hơi dài, dụi đôi mắt lèm nhèm. Nách cậu cặp một túi vải nhỏ. Cứ mỗi đầu hàng tuần Solum sẽ sang thương cảng này vào lúc tinh mơ và mang về một vài món đồ mẹ cậu yêu cầu.

– Tuần này lại đến lấy len à? Mà đêm qua có ngủ đủ giấc không đấy, sao trông nhóc cứ như xác sống thế này?

Negor ôn tồn hỏi han.

– Làm ơn đừng trêu cháu nữa, bác tìm xem làm gì có xác sống nào bự con như cháu đâu?

Solum nhăn nhó khó chịu dù đây không phải lần đầu bị ông bác chòng ghẹo với câu đùa kinh điển đó.

 – Ha ha khá đấy. Không hổ danh Tremor, toàn mấy tên to xác mà tinh thần còn cứng như đá nữa.

Negor cười như được mùa, liên tục vỗ cả bàn tay vào bả vai Solum kêu bốp bốp. 

– Chúc mừng sinh nhật mười tuổi nhé Solum!

Giọng ông bất chợt trầm lặng hẳn.

– Sao bác biết hôm nay là sinh nhật cháu?

– Ha ha ha có gì mà thuyền trưởng bao năm chơi vơi ngoài đại dương không biết đâu nhóc con!

Gã Negor lại cười to. Tuy mang tiếng thân thiết, Solum còn chẳng hiểu nổi cái con người kiểu gì lại thay đổi xoành xoạch như thế, mới phút trước còn ân cần lo lắng mà bây giờ trông chả khác gì lão dở người. Cậu chăm chăm nhìn mái tóc xanh nhạt lẫn vào chút màu bạc phong trần đang phơi phới trong làn gió khơi mặn mòi. 

– Là Mare nói cho ta nghe đấy nhóc.

– Mare sao?

Solum ngạc nhiên.

– Phải. Ta còn không chắc một con bé bảy tuổi có hiểu tình yêu là cái vẹo gì không, nhưng xem chừng nó thích nhóc lắm đấy Solum!

Hơi thở dài mang theo suy nghĩ của một người cha lùi về sau, nhìn đứa con gái xinh đẹp yêu quý bước theo người khác sau bữa tiệc thành hôn linh đình. 

– Mare… thích cháu á…?

Mắt Solum tròn xoe hết lần này đến lần khác.

– Chà, không trách nó được, gia đình ta vẫn còn nợ Silex và cả nhóc nữa, một ơn cứu mạng nhớ chứ?

– Vâng...

Ngữ điệu Solum man mác buồn. Cậu nhìn những cơn sóng xô đuổi dập dìu vỗ vào cồn cát, phóng xa tầm mắt đến những rặng núi hùng vĩ ẩn sau lớp sương mù trắng xoá. Từng đoàn thuyền ồn ã dong buồm nhổ neo nối đuôi nhau ra khơi, khuất dần bóng dưới ánh bình minh dịu nhẹ. Cậu lắng tai nghe thanh âm rì rào êm đềm, đắm mình vào sự trong trẻo nơi vùng đất eo thấm vị biển bao thuỷ thủ mong muốn trở về.  

– Len đây, và hôm nay là dịp đặc biệt, nên ta cũng có món quà cho nhóc!

Negor đặt ba cuộn len trắng, cam và vàng đất vào tay nải Solum. Ông bác chìa nắm tay trước mắt cậu, thả rơi một huy hiệu xanh nhạt dệt bằng len, thêu biểu tượng Núi lửa và Sóng thần lồng ghép vào nhau. Solum vội vàng đưa cả hai tay hứng lấy nó. 

– Mare đã thức mấy đêm để làm nó đấy. Có thể nói tài may vá của nó không được tốt lắm, nhưng con bé muốn nhóc trân quý cái này như một ân nhân của Chiến tộc chúng ta!

Từng câu chữ nhã nhặn như vết dao đâm qua tim, giằng xé tâm can Solum. Cậu run rẩy nắm chặt món quà vô giá, toan quay lưng thì Negor gọi cậu lại.

– Cuộc đời con bé từ lúc sinh ra vốn đã rất cô đơn. Ta hi vọng sau này nhóc có thể xoá nhoà đi cảm giác đó khi hai đứa về cùng một nhà.

Ông bác trìu mến dặn dò.

– Nhưng... chẳng phải kết hôn khác Chiến tộc sẽ gây ra nhiều hậu quả sao?

Solum kinh ngạc trước kỳ vọng huyễn hoặc của Negor. Từ xưa đến nay những kẻ tôn sùng Nguyên tố luôn tìm kiếm sự thuần tuý và tinh khiết. Những đứa con được sinh ra từ hôn nhân ngoại tộc đều bị xem là dị giáo, bị coi khinh chẳng khác nào rác rưởi, nhiều trường hợp còn bị đoạ đày đến những vùng đất hoang vu, sống một đời quạnh hiu rồi chết rũ xương trong cô độc. 

– Nếu nhóc vẫn còn để tâm đến những lời chì chiết đó, thì chưa phải tình yêu chân chính. Nhân danh thủ lĩnh Hải Triều Chiến tộc Hydraulic, Negor ta tác hợp Solum Tremor và Mare Hydraulic một cách công bình và quang minh!

Negor giương cao viên tinh thể Đại dương Nguyên bản lấp lánh, sáng bóng hơn bất cứ viên đá biển cả nào khác.

– Rồi, đến lúc phải tạm biệt nhóc. Hãy chăm sóc Mare khi ta vắng mặt nhé!

Ông đưa tay chào vị khách hàng rồi nhổ neo thuyền. Solum dõi theo cánh buồm trắng phau phấp phới đẩy con tàu gỗ đi vào mờ ảo, thấp thoáng bóng hình rồi vụt mất phía chân trời. Cậu hít một hơi dài chán ngán, lưu luyến người Trưởng tộc cần mẫn, sẵn sàng bỏ qua mọi thứ danh lợi để hoà đồng vui vẻ với những tộc nhân của mình.

...

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, không còn phiên chợ hay đám đông nào trên góc đường quen thuộc. Trải qua năm năm yên bình, những cánh cửa đã đóng kín khoá chặt, chẳng lấy bóng người tha thẩn bên ngoài dù chỉ là nửa bước. 

Họ chui rúc vào góc nhà tối tăm nhằm tìm kiếm cảm giác an toàn, khẩn khoản nguyện cầu rằng mình không phải người tiếp theo bị cái chết gọi mời. Người ta nghe thanh âm thảm thiết vọng qua con hẻm nhỏ thay cho những đám đông hay tán gẫu về cuộc sống thường nhật. Binh lính đi tuần tra liên tục chẳng có lấy giây phút ăn vội miếng bánh mì khô khốc cho đỡ đói. Họ còn tìm thấy vài bộ xương vỡ vụn rải rác, dính đôi ba mảng thịt hôi thối được cho là xác những người vô gia cư chết đói lâu ngày.

Một trong những thời kỳ u ám nhất lịch sử ập đến. Cuồng Hoả Chiến tộc Ferrum, Bạo Vũ Chiến tộc Cyclonas và Kình Lực Chiến tộc Potentia, ba Nguyên tố Chiến tộc phát triển mạnh mẽ, giữ vai trò trụ cột chính lúc bấy giờ bỗng nhiên nổi dậy bành trướng sức mạnh. Chúng mưu đồ thôn tính Quang thần Đế quốc, và để đạt được dã tâm, chúng không ngần ngại thực hiện nhiều cuộc chinh phạt lớn nhỏ trên toàn bộ đất nước. 

Thương vong không ngừng tăng lên theo từng bước chân chúng đi qua. Những luống cày in dấu giày sắt trên lớp bùn, mùa màng bị giẫm đạp tan nát. Trên tay cầm tinh thể Nguyên tố, chúng hành quân ào ạt với tinh thần thách thức cơn bão liệu mà ngăn cản bọn chúng đến với vinh quang. 

Ngọn đuốc soi sáng từng giọt nước mắt rơi trong cơn mưa, lạnh lẽo như lòng khoan dung của chúng trước muôn vàn con người thét gào uất hận. Lãnh thổ bị tàn phá liên miên, từng mảng đất màu mỡ nay chỉ còn là sỏi đá khô cằn lần lượt rơi vào tay ba Chiến tộc hung hãn. Nhiều cột khói đen ùn ùn bốc lên từ biển lửa rực cháy, bủa giăng mịt mù khắp vùng trời Đế quốc. Gió táp mưa sa và vòi rồng cuốn phăng xác người cùng mấy căn nhà xập xệ yếu ớt. Một vài công trình tráng lệ mang tính đặc trưng và biểu tượng cũng vụn vỡ thành cát bụi dưới trọng lực nghịch đảo. 

Bức tranh hậu tận thế thê lương được vẽ ra bởi ba thái cực, ba nguồn sức mạnh cuồng vọng lan tràn, trở thành câu chuyện về sự tận diệt ám ảnh đến muôn đời hậu duệ sau này. 

Kẻ đứng đầu bao giờ cũng chỉ có một. Chúng lăm le đôi mắt hướng về Cung điện Hoàng gia, thành trì cuối cùng sót lại. Cộng thêm nỗi sợ thấp thỏm phải xé nhỏ quyền lợi, chúng quyết định châm ngòi cuộc chiến tuyệt tuyệt diệt lẫn nhau.

Cyclonas ngả mũ trước Ferrum. Hoả thuật vẫn luôn là thứ sức mạnh điên rồ, còn Phong thuật chỉ càng làm nó bùng cháy dữ dội hơn, không tài nào dập tắt nổi. Kiếm kỹ của chúng cũng bị áp đảo hoàn toàn bởi hoả lực từ súng. Sai lầm đó đã ép cả Phong tộc Cyclonas phải tìm nơi ở mới vì nhà cửa hoàn toàn bị nhấn chìm trong biển lửa.

Những viên đạn đã từng hạ bệ Cyclonas lại chẳng thể chạm đến Potentia. Chúng tuỳ ý điều khiển hay tạo ra các lực khắc chế hoàn toàn Ferrum theo một cách rất riêng: dùng lực đẩy phản lại các đòn tấn công vật lý, và dập tắt ngọn lửa bằng cách triệt tiêu lực hấp dẫn.

Nhưng Potentia không hẳn là lũ ngựa non háu đá đến mức ngủ quên trên chiến thắng. Chúng đã chuẩn bị một âm mưu thâm độc khác nữa, ngay từ lúc cuộc chiến vẫn chưa bắt đầu...

...

– Chị cứ để em mang lên cho!

Solum nói với cô gái trẻ giúp việc chuẩn bị mang khay trà cùng mấy cái bánh ngọt đi ra khỏi bếp.

– Nhưng thưa thiếu gia...

Cô ấp úng.

– Không sao, dù gì em cũng vào phòng gặp cha mà. Khuya rồi chị cũng nên về phòng nghỉ ngơi, vất vả cho chị rồi! 

Solum cười hiền lành.

– Vậy nhờ cậu...

Solum đón chiếc khay tròn chuyền từ đôi tay cần cù của người phụ nữ. Cậu hoà nhịp bước cùng tiếng kẽo kẹt của chiếc đèn lồng lay lắt giữa trời thu gió lộng. Nơi khu vườn thơ mộng phía sau dinh tự Tremor, ánh trăng soi bóng mình dưới chân cây cầu gỗ nhỏ. Mặt hồ êm ả thi thoảng bị khuấy động bởi lũ cá chép sặc sỡ tung tăng đưa mình theo lặn nước, nhè nhẹ gợn những vân sóng đẹp đến mức cảm tưởng như sắp hút Solum vào một thế giới mênh mang huyền ảo.  

Cậu tiến đến căn phòng duy nhất còn sáng đèn, định mở cửa thì nghe tiếng xầm xì bên trong. Cha đang trao đổi với ai sao?. Solum hồi hộp ghé mắt sát khe hở, theo dõi câu chuyện hẳn là trọng đại lắm mới bí mật mang ra bàn giữa đêm thế này. 

– Bao giờ thì chúng mới tiến hành?

Giọng nói đặc khàn cất lên. Silex ngồi chiễm chệ trên đệm cùng một người con trai áo đen, thủ vệ của ông. 

– Cyclonas đang ra lệnh chiết xuất hàng loạt tinh thể từ viên Bão tố Nguyên bản, ngoài ra còn rèn thêm rất nhiều kiếm. Có vẻ chúng sẽ xuất trận với một đội quân hùng hậu thưa Ngài!

Chàng trai trẻ trung thực báo cáo.

– Ferrum cũng đang tức tốc sản xuất vũ khí tầm xa. Tôi nghĩ chúng sẽ chia thành một lữ đoàn và hai tiểu đoàn, với nhiệm vụ lần lượt sẽ là công kích phép thuật ở vị trí tiền tuyến, tạo thành hàng phòng ngự cho tiểu đoàn phía sau thực hiện bắn tỉa vật lý, và tiểu đoàn phép thuật cuối cùng trấn thủ tại lãnh địa... 

Cậu chỉ tay vào rìa tấm bản đồ Đế quốc đã sờn rách trên mặt bàn.

– Lửa cần thứ gì đó dễ cháy để mồi, chúng sẽ bắt đầu bén ở đây, từ khu rừng của Plantas, sau đó kéo dài đến những ngôi nhà và lan toả ra khắp một phần Đế quốc. Do có một tiểu đoàn xạ chiến phòng thủ yếu, Ferrum chắc chắn sẽ men dọc theo sườn núi để ẩn nấp, tiếp cận và chiếm giữ những mục tiêu quan trọng!

Người đàn ông tiếp tục màn phân tích chiến lược đầy thuyết phục. Sau một hồi im lặng nghĩ ngợi, Silex gật gù ra vẻ hài lòng.

– Rất hay! Chúng ta sẽ đánh úp chúng trước khi ngọn lửa kịp lan đến Plantas! 

Ông vỗ đùi đắc chí.

– Còn Potentia?

– Xin lỗi, tôi vẫn chưa thấy chúng rục rịch gì trong thời gian qua, thưa Ngài!

Chàng trai áo đen cúi đầu nhận lỗi.

– Cuối cùng thì chiến tranh lại đến rồi...

Silex nhắm mắt trầm tư mặc tưởng. Hơi thở dài dằng dặc không giấu nổi sự lo lắng cho an nguy của Chiến tộc trước cơn bão táp sắp sửa càn quét mảnh đất quê hương này.  

Chiến tranh sao? Solum run rẩy sợ sệt. Cậu chưa hề tận mắt chứng kiến một cuộc đại chiến Nguyên tố nào, chưa bao giờ hiểu một cuộc chiến thực sự tàn khốc đến mức nào và cũng không muốn hiểu. Mái tóc ngắn ướt mồ hôi, chảy dài trên mặt tạo cảm giác ngứa ngáy, nhưng cậu không thể đưa tay lau chúng vì cơn đã hoảng loạn vắt kiệt đến chút sức lực cuối cùng. 

Bất ngờ, chẳng biết từ hướng nào một đòn đánh lén chí mạng quất thẳng vào gáy cậu. Solum trợn mắt ngã ngửa ra sau, đầu va vào sàn gỗ. Xoảng! Tiếng ly tách đổ vỡ cùng lúc khiến Tộc trưởng Silex Tremor vội vàng mở cửa. 

– Kẻ nào?

Ông trợn trừng mắt trước một tên gián điệp mang áo choàng màu trắng đen lơ lửng trên không trung, trên ngực thêu dệt biểu vượng Vụn vỡ. 

– Trả con trai ta lại đây, tên Potentia hèn hạ! 

Silex nhăn mặt giận dữ, gồng mình đẩy mạnh hai cánh tay về trước. Rầm! Sàn nhà sập xuống do sức nặng từ cú khuỵu chân của một Chiến binh cao hơn hai mét, ném hai tảng đá nhọn mũi nhắm thẳng vào kẻ đang duỗi tay kéo con trai ông bay về phía hắn.

Chẳng nói chẳng rằng, tên gián điệp quơ nhẹ cánh tay còn lại, đẩy bật hai khối đá theo cách không thể dễ dàng hơn. Hắn chụp vào cổ Solum rồi siết mạnh, anh chàng đang mắt mở mắt nhắm cũng khạc ra vài tiếng rên rỉ ngắt quãng. Một khối đá bay ghim mạnh vào chân cột, bụi mờ kéo theo cánh cổng lãnh địa đổ ầm xuống khiến toàn bộ tộc nhân Tremor thức giấc. Vụ đánh bom khủng khiếp của Ferrum cũng chưa hề gây ra âm thanh nào điếc tai hơn pha va đập vừa rồi.

Khối thứ hai được gia tốc cực nhanh bay ngược về Silex. Ông đưa chéo hai cánh tay lên che mặt, bọc kín đá lửa từ khuỷu tay đến ngón. Tảng đá phi vào đẩy Silex trượt về sau một đoạn mới tiêu tán động lực rồi vỡ đôi. Chân ông cắt hai đường rõ rệt trên sàn gỗ, bên mép còn bám vết đen xì khói do sức nóng ma sát. 

Silex thẳng người nhìn chăm chăm kẻ không những phạm tội bắt cóc mà còn phá hoại tài sản của ông.

– Ta không chấp hạng tôm tép nhưng nếu ngươi thích đánh thật, ta sẽ chiều ngươi một lần xem như món quà tiễn ngươi đến thế giới bên kia!

Silex phì phèo thở từng hơi mạnh mẽ ra sống mũi. Solum nhìn thấy chúng, những luồng khói trắng, và cậu cũng chưa từng thấy cha sôi máu như thế bao giờ. Lách tách âm thanh từng phiến đá lửa nâu chắp ghép với nhau bọc kín thân thể tráng kiện, dòng nham thạch sùng sục chảy qua kẽ nứt, chỉ phơi trần khuôn mặt để quan sát và lập ra kế hoạch phản đòn.

– Chỉ với mình ông thì thắng nổi tôi chắc? 

Tên gián điệp khinh khi.

– Ngươi không nghĩ là Solum nghe lén ta nói chuyện một mình đấy chứ?

Trông thấy có gì đó bất an ở cái nhếch môi của Silex, tên tộc nhân Potentia nhanh chóng đảo mắt kiểm tra, mơ hồ cảm nhận được một vật thể cứng cáp đang di chuyển trong ưu địa thế với tốc độ chóng mặt. Dù vậy hắn vẫn thản nhiên cười, mặt chẳng hề để lộ ra vẻ gì là nao núng. 

Mặt đất thình lình tách đôi, một cậu trai mang giáp đá hệt Silex phóng vút lên không từ trong lòng đất tiếp cận kẻ thù.

– Trọng Trường!

Tên vô lại búng hai ngón tay, địa tầng dưới chân liên tiếp trồi lên thụt xuống, tách đôi thành khe vực sâu không đáy uốn nếp khép kín cô lập chàng thủ vệ. Anh chới với rơi uỳnh xuống nền đá như bị hàng vạn con quỷ dữ thi nhau kéo vào địa ngục. Nội tạng hẳn sẽ dập nát như tương nếu bẩm sinh anh không sở hữu cơ thể đồ sộ đang nằm sấp bất động dưới trọng lực ngàn cân. 

– TÓM LẤY HẮN!

Mười bộ giáp đá, kể cả Silex bao vây tên gián điệp, tạo thế gọng kìm sau tiếng gào thất thanh.

– Nham Trấn!

Họ đồng loạt ấn bàn tay xoè rộng vào đất, mười bức tường sừng sững xé lớp đá vỏ dày cui, ầm ầm dựng lên chắp với nhau thành một hầm mộ nhọn đỉnh kiên cố trông như cây bút vẽ nên luồng mạt vụn núi lửa đùn đùn trên nền trời bao la.

– Cẩn thận, hắn vẫn còn giữ Solum!

Silex ra lệnh tạm ngưng dòng dung nham hừng hực cháy trong cỗ quan tài đá.

– Chúng ta đã cô lập được hắn, thưa Thủ lĩnh!

Một chất giọng chững chạc báo cáo. Những ngõ ngách ồn ào tiếng người huy động binh lực. Solum nhướng mắt nhìn xuống trong cơn ngạt, trên gương mặt những tộc nhân hùng hồn vẫn thấp thoáng một nỗi lo sợ. Họ biết mình đang phải chiến đấu với một thế lực mạnh mẽ thế nào.

– Cẩn thận. Gia cố thêm vào, nhanh!

Solum chỉ thị khi phát hiện vài vết nứt dần dà xuất hiện trên mặt đá như số gân tay của những thân thể phi phàm đang thi triển Nham Trấn. Bên dưới nền đá nơi tì mấy khớp tay căng cứng bắt đầu trũng xuống theo lực nhấn.

– Chúng ta không giữ được lâu hơn nữa đâu Silex, quyết đoán lên!

Một người Chiến binh nhễ nhại mồ hôi lên tiếng đốc thúc. Không mất quá nhiều thời gian suy nghĩ, Silex đạp chân lên mô đá sau lưng, duỗi thẳng hai tay xoá bỏ lực cản bức tốc bay đến phần đỉnh quan tài.

– Nham Trấn, giải th–– 

Dòng chiêu thức chưa kịp niệm dứt, một luồng áp suất thô bạo bóp vụn chiếc lồng tưởng chừng vô phương phá huỷ. Tên gián điệp siết cổ Solum, bay giữa vô thiên lủng những viên thạch đạn đẽo gọt sắc nhọn. Hắn nắm lòng bàn tay, trút cơn mưa đá huỷ diệt lên toàn địa phận Tremor.

Những tiếng va chạm rầm trời vang không ngớt. Silex đưa tay che mặt, bị đẩy văng ngược về sau, phụt máu bởi cú đập lưng rất mạnh vào đất, vẫn gắng gượng ra lệnh tạo lá chắn bảo vệ người sống. Những mũi đá như đầu đạn khổng lồ huỳnh huỵch bắn sập nhà cửa, chặt đổ cây cối, nhanh chóng đáp trả thành ý giao hữu của Tremor bằng một khung cảnh diệt vong hoang tàn.   

– Nếu các ngươi muốn chỗ này thành bãi tha ma thì cứ việc tiến thêm nửa bước!

Giọng nói vốn vô hồn càng thêm nghiêm trọng. Silex chỉ biết đứng đực ra nhìn. Ông không hề muốn cuộc tàn phá tiếp theo đến từ quyết định nông nổi sai lầm. Tên gián điệp chờ câu trả lời từ Silex, nhưng thấy ông không nói gì, hắn đành lôi cổ Solum quay đi.

– Bọn ta sẽ phát động một cuộc đại chiến hòng truất ngai Nữ Vương La luce. Nếu muốn cứu nó, mang tinh thể Phun trào Nguyên bản đến dinh thự Potentia sáng mai. 

Hắn ấn móng tay xuyên thủng da thịt, rạch một đường chéo trên mặt Solum, sau đó trưng cho toàn thể Tremor chiêm ngưỡng như một bài học khắc cốt ghi tâm. Cậu cắn lưỡi ú ớ, máu chảy ròng ròng ướt sũng khuôn mặt nhăn nhó đau đớn, lõm bõm từng giọt đỏ loét lay động bóng trăng mặt hồ. 

– Cứ một phút chậm trễ, thằng nhóc này sẽ nói lời tạm biệt với một bộ phận cơ thể. Đến lúc nó thân tàn ma dại thì cũng đừng trách bọn ta không báo trước!

Một luồng áp lực bùng nổ rõ đến mức toả ra đường viền trăng trắng giữa trời đêm tăm tối. Tên gián điệp giẫm nhẹ mũi chân vào không trung rồi vụt mất.

...

Tia nắng gay gắt rọi vào thiêu đốt bàn chân Solum. Cậu nhăn mặt co đùi thì bị một cái gì đó vướng víu cản lại.

– Cứu tôi...làm ơn...

Sau một hồi kêu cầu chán chê, chỉ có tiếng canh cách của mấy mắt sắt quấn qua lại mớ cơ bắp lồi lõm trả lời. Solum quỳ giữa sàn nhà, hai tay treo ngang hình chữ thập, cổ bị quấn xích ghìm xuống đất. Vị máu tanh ngòm, mặn đắng đã phai trên đôi môi xước xát, và gương mặt Solum bấy giờ cũng chẳng còn giống con người là bao.

Nhận ra mình đang ở trong tình thế nào, cậu đành quỳ im, kề tai nghe chú chim bé nhỏ bên cửa sổ cất tiếng hót véo von chào ngày mới. Đã sáng rồi sao? Solum ngửi thấy hơi đất ẩm ướt sương sớm, và cả…

Gì đây?

Một mùi hương vô cùng thân thuộc, quyến luyến, luôn đồng hành với cậu đến mọi chân trời góc bể, thứ kịch độc mà bất kỳ người bình thường nào ngửi phải sẽ sùi bọt mép chết ngay lập tức. Solum mỉm cười, mùi lưu huỳnh hôi hám nồng nặc nhưng đầy yêu thương ngày càng đến gần, cứu rỗi linh hồn lạc lõng nơi hố sâu chôn vùi ước vọng. Một người cha đáng kính không bao giờ từ bỏ đứa con mình, và Silex đã đến cứu cậu như lời giao ước.

– Ch… cha…

Solum lê đôi đầu gối rươm rướm thẫm đỏ, giãy giụa như muốn chặt lìa hai cánh tay gông xiềng mà sấn đến ôm chầm lấy hi vọng sống mong manh.

– THẢ CON TRAI TA RA!

Trong hơi thở gấp, Silex dường như không thể cầm lòng trước vết máu hoen ố trên sàn đá mà vét nốt chút sức bình sinh cuối cùng hét vào mặt lũ khốn kiếp. Ánh mắt ông bỏ qua sự tồn tại của chúng, tức tốc chạy đến lau khô khoé mắt ướt tràn của Solum.

– Đừng lo, có ta ở đây rồi. Mạnh mẽ lên, Solum!

Âm giọng nghẹn bứ như đang gắng nuốt ngược nỗi đau vào trái tim thổn thức để trấn an đứa trẻ cùng khổ.

– Thả thằng nhãi con kia ra, thay tên này vào!

Giọng nói vọng ra từ căn phòng sau lưng Solum. Gã giấu mặt sau tấm rèm đen trắng, hai tay chống một cây gậy gỗ đính tinh thể Trọng lực. Một tên trung niên gàn dở với cái đầu lạnh như băng, chất đầy mưu mô xảo quyệt. Chưa một ai là không khiếp hãi khi nhắc đến hắn, ác nhân không từ bỏ bất cứ thủ đoạn nào, quỷ thần sẵn sàng ăn tươi nuốt sống cả trẻ sơ sinh miễn điều đó buộc thế giới phải phục tùng: Vista Potentia.

Tên gián điệp đêm qua đạp Silex quỳ thụp xuống đối mặt Solum. Tuy hai cánh tay bị vặn về sau lạo xạo tiếng xương gãy đau đớn, Silex vẫn gượng cười.

– Tại sao… cha lại… còn Chiến tộc… nếu chúng… có sức mạnh… thì họ sẽ…

Solum gắng lồng vào tiếng khóc nấc mấy câu không tròn nghĩa, đăm đăm nhìn Silex đang run run chực trào nhưng vẫn nén chặt chua xót. Cậu biết nếu vẻ mặt lo lắng của ông lộ ra lúc này, cậu sẽ nổi điên mà lao vào chiến đấu không do dự rồi ngã gục, nên dù có phải trả giá bằng mạng sống, người cha này vẫn muốn con trai mình đi tiếp quãng đường vắng ông thật hạnh phúc.

– Khi nào con trở thành một người cha, con sẽ hiểu con đối với ta quan trọng như thế nào!

– Không… đừng…

Máu nghẽn đặc thanh quản khiến Solum chỉ thốt được mấy chữ yếu ớt. Cậu trừng mắt nhìn cha bị đạp dập đầu xuống sàn, quấn ba sợi xích quanh cổ thành một chồng cộm sắt, lôi ra giữa phòng và treo lơ lửng lên xà nhà.

– Kh… không… cha… CHA… A… A… A!

Solum vẫy vùng ra sức gạt tay tên tộc nhân đang áp giải cậu ra ngoài, chấp chới ngoảnh trông bóng người lực bất tòng tâm đã chấp nhận dâng mình cho tà phái để đổi lấy cuộc đời cho cậu. Tiếng kêu thống thiết thay cho lời ly biệt sầu bi ngày một lớn hơn trong tiềm thức dần chìm vào bóng đêm lạnh lẽo. Hình bóng người cha dịu dàng ngày nào chợt tắt, để lại đây chỉ còn là dĩ vãng và day dứt khôn nguôi đang giày xéo cõi lòng người con trai đớn đau tột cùng.

…

Cốc! Cốc! Cốc!

Trả lời cho tiếng gõ ba lần là chiếc ghế gỗ bị ném đi va mạnh vào bề mặt cánh cửa.

– BỘ ĐIẾC SẠCH RỒI SAO, TÔI BẢO CÁC NGƯỜI BIẾN HẾT ĐI!

Trong cái giọng đặc khàn mới rống lên chứa đầy điên tiết và khổ đau.

– Con không thể trút cơn phẫn nộ lên những người thật lòng quan tâm đến mình được, Solum!

Một giọng nói nhỏ nhẹ khuyên bảo phía bên kia cánh cửa.

– Là… mẹ sao… ?

Solum ngỡ ngàng nói không nên lời.

– Mẹ đây, Sacra đây, mẹ có thể vào chứ?

– Vâng…

Một người phụ nữ độ ba mươi lăm tuổi bước vào với bộ đầm kín đáo và chừng mực, che phủ đôi vai gầy guộc bằng mái tóc nâu dài mềm mại. Đôi môi đỏ mọng cười hiền hậu, hấp háy đôi mắt long lanh như sao trên trời. Solum đứng đạp lên mớ quần áo ngổn ngang tứ phía, đồ đạc bị đập tan tành nát vụt, không còn sót lại bất cứ thứ gì ngoài một Solum thơ bé rạng ngời, nũng nịu cầm tay Silex trong một bức ảnh sờn cũ nằm lẻ loi trên mặt bàn.

Sacra nhè nhẹ rút những mảnh vỡ găm sâu vào bàn chân tàn tạ, dịu dàng băng bó cả vết cắt nơi trái tim thương tổn không ngừng rỉ máu. Bao cơn vật vã với tội lỗi bấy lâu cảm tưởng như đã tan biến vào khoảnh khắc Solum gục đầu nức nở lên đôi chân êm ái của mẹ.

– Ngoan nào, sao con không ăn chút gì nhỉ?

Cô vỗ về.

– Con… không thể… nuốt trôi được… mẹ à…

Sacra âu yếm chặm nước quanh khoé mắt thâm quầng sưng húp. Dù có trưởng thành hay trải qua bao nhiêu năm tháng đi chăng nữa, Solum vẫn là đứa trẻ mau nước mắt mỗi khi cô cạnh bên ấp iu dỗ dành.

– Làm sao một tộc nhân Tremor có thể tỉnh táo trên chiến trường khi đang đói meo được? Nên con phải ăn thật nhiều, nhiều như cha của con ngày xưa vậy.

Cô chọt chọt ngón tay vào cái bụng nhịn ăn lâu ngày sôi ùng ục.

– Lúc nhỏ cha đã ăn nhiều lắm sao?

Solum có vẻ thích thú vì chưa từng được nghe kể về cuộc đời Silex thuở thiếu thời.

– Ừm, và ăn nhiều đến mức mẹ còn sợ ông ấy sẽ ăn tranh phần của mẹ luôn cơ đấy!

Cả hai bụm cười rúc rích, bởi lẽ ngoài mẹ Solum ra chắc chưa có ai chòng ghẹo trêu đùa trên nết xấu của người thân bao giờ.

– Vậy, nó có phải là câu chuyện tình lãng mạn không?

Không lấy làm lạ khi một tên con trai đang tuổi dậy thì hớn hở muốn biết thêm về tình yêu như thế, nhưng nghe từ mẹ thì có hơi làm Sacra ngượng ngùng, ửng hồng hai gò má đầy đặn.

– Mẹ sinh ra trong một gia đình Tremor quyền quý, được ăn ngon mặc đẹp, kẻ hầu người hạ cung phụng hết mức, nên mẹ chẳng hiểu gì về chiến tranh. Mẹ từng cho rằng Chiến binh chỉ là lũ người thấp kém bị định trước cái chết để những quý tộc tiếp tục sống…

Âm điệu cô chứa đựng nỗi ưu tư và một chút hối hận về sự nông cạn lúc nhỏ.

– Quan điểm sai lệch ngày càng được củng cố khi suốt mấy năm, mẹ cứ trông thấy một chàng thiếu niên lớn hơn mình bốn tuổi, tông vỡ bức tường trước dinh thự mẹ đang sống, sấn thẳng vào lãnh địa của Chiến tộc khác và giải cứu tù binh…

– Không ngờ cha lại cục tính thế đấy.

Solum phấn khởi được một phen cười vỡ bụng.

– Lúc ấy mẹ còn nghĩ rằng tên này điên nặng rồi, ai đời cổng lớn không đi mà lại bang bang vào đá như thế? Nhưng mãi đến sau này, mẹ mới ngộ ra lý do thực sự khiến ông ấy không thể đường đường chính chính xuất hiện trước mặt mọi người...

Giọng Sacra trầm hẳn đi, lòng thương cảm được đưa vào nụ cười hiền từ trên môi.

– Lý do đó là gì?

Solum bối rối trước thái độ thay đổi chóng vánh của mẹ.

– Là ông ấy không hề sống…

Cậu trố mắt khi nghe câu trả lời. Bấy giờ Solum ngồi dậy, vòng tay ôm Sacra tựa trán vào bờ vai gồ ghề.

– Silex hoàn toàn bị ghẻ lạnh bởi đồng tông của mình, không tộc nhân Tremor nào quan tâm đến sự nỗ lực không ngơi nghỉ ấy ngoài mẹ. Chẳng ai tin Silex có thể gánh vác trọng trách lớn lao truyền thừa lại, chẳng ai tin vào thằng nhóc mười hai tuổi kế vị cơ đồ sau khi cha mẹ cậu ấy, Thủ lĩnh hiện tại đột ngột qua đời trong chiến tranh…

Sacra run lên từng hồi đau xót, làm Solum tuy không nhìn thấy cũng rơm rớm theo.

– Đám người chó chết đó đã âm mưu chiếm đoạt dinh thự rồi tống ông ra đường cùng duy nhất bộ quần áo bạc màu. Silex lang thang khắp nơi với cái túi rỗng ruột, hàng ngày ăn vỏn vẹn mấy mẩu bánh vụn bươi móc trong thùng rác. Trải qua tám năm ròng rã, chúng là lương thực nuôi sống ông ấy trên con đường chứng minh bản thân…

– Cha đã cố gắng để được nhìn nhận trong ngần ấy thời gian sao?

Solum ngẩn người sững sờ trước ý chí sắt thép của cha. Cậu chẳng thể nào cứng cỏi như những tảng đá lửa vẫn quen tay ném khi bản thân bị đối đãi chẳng khác loài súc vật hạ đẳng như thế.

– Phải. Silex đơn độc liều mình vào những cuộc tử chiến, luôn trở lại trong tình trạng sức cùng lực kiệt và mất máu, mang về cho nhiều gia đình trong lãnh địa những người con thân yêu. Dần dà mẹ nhận ra hai điều: Silex thà mất mạng chứ không chấp nhận bỏ rơi ai cả, và nụ cười ấy vẫn ngời sáng như ánh dương dù đã chịu đựng muôn vàn đau đớn. Giây phút đó, trái tim mẹ đã rung động trước người con trai giàu nghị lực mang tên Silex mất rồi.

Sacra nắm chặt bàn tay Solum. Cậu dịch cánh tay xuống lưng ôm hẳn thân hình bé nhỏ ngồi nghiêng trong lòng.

– Sinh nhật thứ mười sáu, gia đình mẹ đánh xe trở về từ Độc Lâm Chiến tộc sau một ngày đi buôn trót lọt, bỗng mẹ có cảm giác như mình chỉ đang đi qua lại một chỗ trong khu rừng. Trước khi kịp trông thấy quân phục kích, mẹ bàng hoàng nhìn ông bà ngoại của con đổ gục như hai cái cây bị đốn hạ. Chúng dồn mẹ đến đường cùng, và mẹ chỉ biết khóc lóc, thầm gọi tên cha con lần cuối…

Cô vén lọn tóc suông mượt ra sau tai, để lộ đôi mắt nâu sẫm long lanh thoang thoáng nỗi buồn.

– Khi mẹ buông xuôi mọi thứ và đón nhận số phận đã an bài, một chấn động lớn làm chỗ tóc này tung bay. Đầu của tên Plantas bẹp dí giữa nắm tay của Silex, đập vỡ thứ định mệnh suýt đoạt mạng mẹ ra thành trăm mảnh. Ông ấy chỉ nói với mẹ câu “xin lỗi, tôi chỉ có thể cứu em” rồi đưa ông bà của con đi chôn cất.

– Làm sao cha biết mẹ đang gặp nguy hiểm, thần giao cách cảm à?

Solum há hốc mồm.

– Thằng nhóc này, cái thứ đó làm gì có thật chứ?

Sacra vừa cười vừa đấm vào ngực cậu một cái khá đau.

– Silex nhận thấy nhiều rễ cây liên tục mọc ra bất thường trong đất, nên ông ấy đoán có người đang gặp nguy hiểm ở lãnh địa Plantas thôi.

– Ha, vậy là ông ấy thật là sống cả đời vì người khác thôi sao, gặp con thì chết mất.

Solum ngả người ra giường, kéo theo mẹ cùng nằm với mình. Đôi mắt đăm chiêu nhìn lên trần nhà dù trên đó chẳng có gì ngoài mấy vết cháy xém đen ố.

– Thế cha đã cầu hôn mẹ như thế nào?

Solum bất giác hỏi.

– À thì…

Vẻ mặt ngượng nghịu làm Sacra dù đã đứng tuổi vẫn có những câu từ toát lên vẻ đáng yêu vốn có.

– Vì mẹ là con gái, sẽ rất khó khăn để quên đi nỗi đau chia lìa, nên đêm hôm ấy sau khi đưa mẹ về lãnh địa, Silex ngỏ ý muốn cả hai thành một gia đình. Ông ấy mong được sẻ chia và giúp mẹ vượt qua quang thời gian cô độc. Mẹ vui sướng như mở cờ trong bụng, và ngôi nhà này chính là dinh thự của mẹ ngày trước đấy!

Sacra cười tít mắt, mừng vì Solum đã nguôi ngoai, không có vẻ gì bực dọc nữa, nhưng ánh nhìn cậu bắt đầu xa xăm và trở nên vô định. Cậu bế mẹ đặt sang một bên, chăm chắm ngắm kỹ Silex trong bức ảnh. Lâu nay Solum luôn xem lời khen giống cha là niềm tự hào mãnh liệt, hoá ra cậu đã nhầm, vì đôi mắt mòn mỏi của Silex không thể cất được phiền muộn xưa nay ông vẫn cố giấu nhẹm vì hạnh phúc người khác, còn đôi mắt của cậu lại hèn nhát và vô tâm đến mức không hề hay biết điều gì.

– Mẹ bảo cha sẽ luôn hi sinh thân mình để bảo vệ người khác, bất kể là ai sao?

Solum không kiêng dè, hỏi với giọng nghe như bịt mũi.

– Vậy chắc là mẹ biết hết những suy nghĩ trong đầu cha nếu kẻ bị bắt đi là con chứ?

Đôi môi Sacra run rẩy không nói thành lời, chứng kiến tuyệt vọng không lối thoát bao trùm đứa con với lòng tôn trọng dành trọn cho cha.

– VẬY TẠI SAO MẸ KHÔNG CAN CHA LẠI HẢ?

Solum gồng sức đập gãy đôi chiếc bàn, khung ảnh gỗ rơi chạm lên sàn vỡ tan nát. Cậu gân cổ ngước đầu lên trời gào thét từng hồi điên loạn, sau đó rũ đầu nghiến hàm ken két, rơi những giọt lệ ngậm ngùi bi luỵ ướt sũng khuôn mặt Silex phúc hậu.

Hít một hơi tràn đầy hai lá phổi đang thoi thóp, Solum quay mũi chân về lãnh địa Potentia, giáp đá bọc kín toàn thân từ viên tinh thể Phun trào trong bàn tay bần bật giật khẽ.

– Tôi... TÔI HẬN MẸ!

Cay đắng và uất ức, cậu hoá rồ, đâm xuyên hàng loạt bức tường như người mất trí trước đôi mắt ướt lệ nhoà. Solum cứ chạy, chạy rồi chạy, với một khao khát mãnh liệt và bùng cháy: giết sạch những kẻ đã khiến cho cha cậu phải đau đớn.