Sương mù ngày càng bủa vây khắp chốn núi rừng Catena âm u lạnh lẽo. Mồ hôi trên cổ Nebula khiến cô cảm thấy ngứa ngáy, nhưng chỉ cần cô rời mắt khỏi kẻ đang đứng trước mặt mình một khắc cũng có thể phải trả giá bằng cái chết.

Hắn ta… là thứ quái quỷ gì vậy?

Nebula siết mạnh bàn tay đang run lên bần bật. Đây là lần thứ hai cô chứng kiến một thứ áp lực khủng khiếp đến thế, sau Zerius. Không mất quá nhiều thời gian để nhận ra người được gọi là Prex này mang trong mình một ngưỡng sức mạnh vật lý cơ bản ngang ngửa với Đại Thống soái, thậm chí là có phần nhỉnh hơn. 

Một kẻ như thế… liệu mình có thể thắng nổi hay không...?

Đôi chân Nebula bắt đầu cứng đơ lại, như thể cô đang chìm xuống một vũng lầy mà không tài nào thoát ra được. Ngay lúc này, cô giống như một con thú bé nhỏ đã từ bỏ mọi ý chí sinh tồn, nằm im chờ đợi những chiếc răng nhọn hoắc găm vào rồi cấu xé da thịt mình. Một cảm giác của cái chết đang ùa về trong tâm trí Nebula, và hơi thở gấp gáp cho thấy nỗi sợ hãi đến tột cùng nơi người con gái đã từng một lần bước vào cõi chết.

– Người đi, tiền ở lại!

Tên ác nhân đột nhiên lên tiếng. Đôi mắt hắn đã đăm đăm nhìn vào Nebula một hồi lâu, và hắn ngửi thấy mùi hèn nhát quanh quẩn trong bầu không khí. Điều đó làm hắn yên tâm phần nào, vì hắn nghĩ cô không phải là một Chiến binh. Prex đã lấy mạng rất nhiều Chiến binh, những kẻ vì tiền mà sẵn sàng chui đầu vào chỗ chết, và trong mắt hắn lũ cặn bã đấy luôn là những tên ngạo mạn lắm mồm. Chẳng lý nào cô gái nhỏ đang run rẩy trước mắt hắn lại là một trong số chúng được.

Tuy nhiên, Prex không phải người duy nhất bị ngạc nhiên.

Người đi?

Nebula trố mắt, hai đồng tử màu tím trắng giãn ra hết mức có thể.

Vậy hắn không phải kẻ giết người sao?

Trong phút chốc, cô đã cảm thấy vui mừng vì không phài đối đầu với một kẻ như vậy, nhưng lướt qua sắc mặt xanh xao của Pecus, cô cũng không thể làm ngơ trước người đàn ông đang run sợ kia. Với lòng tự tôn của dòng dõi Sát thủ mà nói, không gì nhục nhã hơn việc khuất phục trước kẻ thù.

– Ngươi bảo bọn ta đi là có ý gì?

Vùng vai gáy của Nebula càng lúc càng khó chịu hơn. Dù vậy cô vẫn không thể đưa tay gãi được. Thứ cô cần tập trung lúc này là những lời nói khó hiểu vừa thốt ra từ miệng của một kẻ mà đến cả Zerius cũng tỏ thái độ bất thường khi nhắc đến.

– Ta không có việc với cô, nép qua một bên đi!

Prex đáp. Nhân dạng to lớn bắt đầu chuyển động, từng bước, từng bước như chiếc búa ghè giáng ầm ầm vào đe sắt. Hắn chậm rãi tiến đến chiếc xe hàng, bỏ qua sự hiện diện của Nebula và Pecus, như một sự báng bổ dành cho những kẻ yếu đuối. 

– Rất tiếc, ta có nhiệm vụ bảo vệ xe hàng này, nên nếu ngươi muốn đụng đến hàng hoá, ngươi phải bước qua xác của ta trước đã!

Nghe thấy những lời cứng cỏi từ con người mà hắn đã và đang khinh thường, Prex dừng lại, cơ thể đồ sộ đứng ngang hàng với Nebula. Hắn xoay cổ về bên trái, liếc đôi mắt nổi đầy gân đỏ nhìn thẳng vào khuôn mặt nhễ nhại mồ hôi của cô. 

– Cô là một Chiến binh? Đi khỏi đây đi trước khi quá muộn.

Prex hỏi, nhưng Nebula không trả lời. Hàm cô bị khoá chặt bởi cảm giác ghê sợ từ cái nhìn của hắn, như thể trái tim cô đang chìm xuống và cô có thể chết vì ngạt thở bất cứ lúc nào.

– Nếu cô đã muốn chết đến thế, ta sẽ cho cô toại nguyện!

Ngay tức thì, một cánh tay khổng lồ vung từ trên cao xuống, gióng thẳng vào nơi Nebula đang đứng. May mắn thay, nhờ vào sự nhanh nhẹn của Sát thủ, thời gian vừa đủ để cô kịp đẩy Pecus sang một bên rồi thuấn thân bằng Vô Ảnh Bộ. Một tiếng nổ lớn chạy dọc khu rừng, chim chóc bay tứ tán trong những tràng âm thanh quang quác hỗn tạp. Mặt đất tách ra làm hai tại nơi nắm đấm của Prex nện xuống, khe vực tạo thành sâu đến nỗi Solum hoàn toàn không có cửa so sánh với kẻ này. 

Mồ hôi Nebula vương vãi khắp nơi ngay khi cô vừa xuất hiện từ ảo ảnh. Chưa kể đến việc trúng đòn trực diện, đối với Nebula mà nói, chỉ cần đứng trong phạm vi ảnh hưởng kia thôi cũng đủ khiến cho cô không còn được nhìn thấy ánh sáng mặt trời thêm một lần nào nữa. Cô chậm rãi khuỵu gối tạo thành thế phòng ngự, con dao găm xoay xoay vài vòng rồi được nắm chặt trong bàn tay thanh mảnh. Nebula nheo mắt, kỹ năng độc nhất của Sát thủ kích hoạt, nhưng cô không thể nhìn thấy gì trong làn khói bụi mịt mù. Thời gian trôi qua như một quả tạ đè lên ngực, Nebula nín thở chờ đợi, nước bọt chưa kịp nuốt qua khỏi cổ, bỗng dưng một cái bóng vụt qua mặt cô với tốc độ của Vô Ảnh Bộ. Cái quái? Cô nhảy lùi về sau, lập tức cái bóng cũng đuổi theo. Hắn có thể bắt kịp cả Vô Ảnh Bộ ư? Nebula tự trấn an bản thân mình, chỉ có một cách duy nhất để thoát khỏi tình cảnh này, đó là chiến đấu, một cuộc tử chiến thanh trừng lẫn nhau, không khoan nhượng, chỉ một kẻ cuối cùng sống sót.

Thấy rồi! Qua bao khó khăn, Nebula rốt cục cũng đã tìm ra dòng chảy nội lực của Prex, đang lao vào cô như một mũi tên xoáy xé gió. Cô bất ngờ bởi những luồng khí bạc màu cuồn cuộn chảy trong huyệt đạo. Nó không phải dòng chảy Nguyên tố? Nebula đã nhìn thấy màu sắc này ở đâu đó, nhưng bây giờ không phải lúc nhớ về quá khứ, bởi cô sẽ chết nếu cứ mải mê nghĩ ngợi lung tung. Cô uyển chuyển xoay mình, vừa kịp tránh cú đấm ngang mặt, song lại chạm phải ánh mắt đỏ rực đang trừng lên, sự khát máu, và tàn bạo. Như có một dòng điện chạy qua cơ thể, Nebula sững người, đứng như trời trồng, bất thình lình một đòn quét chân đá thẳng vào mặt khiến cô không kịp trở tay. Uỳnh! Cơ thể Nebula cày dài một đường trên mặt đất sau cú văng ngược, và tảng đá nơi cô dừng lại cũng vỡ tan thành từng mảng nhỏ. 

Mình… sẽ chết lần nữa sao…

Trong cơn mơ màng, Nebula cố bám víu lấy từng hơi thở, nhưng máu tanh đã đặc nghẹt một bên mũi, và tràn ra khỏi miệng.

Không… mình phải trở về… Phải khó khăn lắm mình mới lại có được một gia đình…

Cô thoi thóp, dù như thế cũng không khiến cho tình trạng cơ thể của cô khá khẩm hơn là bao. Tâm trí Nebula đang gào lên phản đối, dường như nó không muốn phải chịu thêm cơn đau nào nữa. 

– Ta đã cảnh cáo cô rồi, đừng có xen vô chuyện của ta. Nếu cô là một Chiến binh, có nghĩa là cô đến đây để tìm ta, nhưng ta không muốn phải làm hại cô. Việc này là do cô tự chọn lựa, đừng trách ta!

Prex tiến đến gần Nebula, chất giọng khinh miệt của hắn vọng trong sương mù, phá vỡ sự tĩnh lặng của khu rừng. Nếu muốn giết chết một ai đó, chúng sẽ nhân lúc này mà xuống tay, nhưng Prex lại không làm như vậy. Loài dã thú có thói quen chơi đùa với con mồi trước khi ngấu nghiến chúng, hoặc có lẽ hắn đang cho kẻ thù một cơ hội, một lòng thương hại dành cho những kẻ không biết tự lượng sức mình.

– Chớ có lên mặt… tên khốn… So với cậu ấy… thì ngươi chẳng là cái thá gì cả...

Nebula cố nén không khí vào phổi để bật ra những lời đáp trả.

– Cậu ấy?

Sắc mặt Prex bỗng nhiên thay đổi. Nó không phải vẻ mặt của sự ngạc nhiên, mà là một thái độ khó hiểu.

– Người đã chấp nhận một kẻ thất bại như ta… Người đã cho ta biết giá trị của sự sống… Mạng sống này… nếu không phải do cậu ấy lấy đi… thì không một kẻ nào được quyền động vào nó...

Không một giây do dự, Nebula hoà thân ảnh của mình vào làn sương trắng. Prex chẳng động tĩnh gì với khuôn mặt trầm ngâm, có vẻ hắn đang suy tư điều gì đó, nhưng hắn thụp đầu ngay nghe khi tiếng thép cắt qua không khí. Nhanh như một tia chớp, Prex vừa né được cú găm chí mạng nhắm vào cổ mình từ phía sau theo một cách không thể nào dễ dàng hơn. Hắn quay ngoắt người lại, định chụp lấy cổ tay Nebula, thì cô lại biến mất một lần nữa vào trong sương mù. Những cái bóng cứ liên tục lướt qua trước mắt Prex, và hàng loạt những sợi thép phóng ra, cứa qua da thịt hắn. Chúng bắt chéo với nhau tạo thành chiếc lưới mỏng mà không con cá nào có thể thoát khỏi. Máu rỉ thành từng giọt qua những kẽ cơ bắp, hắn có thể cảm thấy chúng. Prex đứng yên và tập trung quan sát, cơ thể đồ sộ lần đầu tiên khiến hắn rơi vào trạng thái bất lợi trên chiến trường. Với chằng chịt những sợi thép như thế này, hắn dĩ nhiên sẽ bị cắt ra thành từng khúc nếu nhúc nhích dù chỉ một li.

Tầm nhìn của Prex bị hạn chế đến mức tối đa. Hắn đã được nghe khá nhiều về lối chiến đấu của những Sát thủ. Quả nhiên là rất khó chịu, hắn nghĩ vậy, nhưng nó chỉ đúng với những kẻ tầm thường. Prex hít một hơi dài, sự thô bạo khiến không khí đi vào phổi rít lên như những cơn gió. Sau hai giây yên lặng, mặt đất rung chuyển bởi một cú giậm cực mạnh. Prex vung hai cánh tay về sau, một tiếng gầm vang khắp đất trời và thổi bay tất cả sương mù đang bủa giăng xung quanh hắn. Cơn chấn động khiến Nebula rời khỏi ẩn thân, lộ diện ngay giữa không trung trong đôi mắt dữ tợn của Prex. Cô lập tức ném những mũi kim về phía hắn, tạo khoảng cách để có thể cầm chân hắn và tháo chạy.

– Thần Ảnh Gia Cố! Thần Ảnh Tốc Biến! 

Những mũi kim bị đánh bật bởi cánh tay trần của Prex, mặt đất nứt ra, và cú đấm đã vung đến sát mặt Nebula. Một cái bóng vút qua thay cho thân ảnh của cô, Vô Ảnh Bộ và bản năng vừa một lần nữa cứu cô thoát khỏi lưỡi hái Tử thần. Cánh tay Prex đánh trật mục tiêu, đấm thẳng vào một thân đại thụ gần đó khiến nó gãy làm hai và đổ xuống ngay bên cạnh Pecus, làm cho hắn chạy cuống chạy cuồng. Trong làn khói, Prex bước ra với những vết thương đã mở miệng, đang chảy từng dòng máu kéo thành nhiều vệt đỏ dài trên đất. Gương mặt hắn không hề biến sắc, còn bản thân Nebula bây giờ đến việc thở cũng là một thử thách đối với cô. 

– Đã lâu rồi ta không biết đến cảm giác đau khi bị thương. Thật không ngờ là cô có thể tránh được đòn tấn công vừa rồi.

Prex đưa tay quệt máu trên một vết thương nằm dưới khuỷu tay, khuôn mặt hắn nhăn lại trông có vẻ khá đau rát. 

– Ta đã từng nhìn thấy nó… Thần Ảnh… Vậy ra dòng nội lực màu bạc chảy trong huyệt đạo của ngươi là của Thần Ảnh phái… Thoạt đầu ta có chút nghi ngờ… nhưng bây giờ thì ta chắc chắn là mình đã từng nhìn thấy nó rồi… 

– Tại sao… cô lại biết về nó?

Hơi thở của Prex dần trở nên gấp gáp và khô khốc. Hắn khuỵu một chân xuống, như một chiến binh quỳ trước công chúa của mình. Hắn vừa nhận ra chính vào lúc hắn đánh ngã cây đại thụ, rất nhiều dây thép đã đi qua cơ thể hắn. Chúng... là một cái bẫy... Mắt hắn nhắm hờ lại, và ánh nhìn bắt đầu tê dại, có thể hắn sẽ gục ngã bất cứ lúc nào.

– Cậu ấy… cũng là người của Thần Ảnh... Những kỹ năng của ngươi… giống hệt như của cậu ấy… 

Nebula cười khẩy. Cô biết độc tố tẩm trên dây thép đang xâm nhập vào từng tế bào trên bên trong hắn. Cái cơ thể to lớn ấy rồi sẽ đổ sụp và tuyệt vọng như một con quái vật hung tợn bị chinh phạt bởi lũ người thấp bé.

– Cô đang nói nhăng nói cuội cái gì vậy…? Không thể có chuyện đó được… Thần Ảnh phái đã bị tuyệt diệt rồi... Ngoài ta ra thì không một ai còn sống sót sau vụ thảm sát đó nữa cả...

Cả hai cánh tay vạm vỡ của Prex đấm mạnh xuống, bàn tay hắn lún sâu vào đá, giữ cho cái thân nặng nề không ngã nhào đầu về trước. Mồ hôi hắn tuôn rơi lã chã, quyện cùng với máu tạo thành nhiều bãi nhớp nháp tanh tửi trên mặt đất.

– Ta biết chuyện của Thần Ảnh… và những kỹ năng mà ngươi đã sử dụng… ta biết chúng là gì… Cậu ấy đã từng đánh với ta bằng những chiêu thức giống như vậy… Ta biết cách để tránh chúng…

Mặc dù biết không dễ dàng gì, Nebula vẫn rất kinh ngạc bởi khả năng trụ vững của Prex. Nếu trước mắt cô là một con người bình thường, giờ này chắc chắn chỉ còn lại một cái xác không hồn nằm đó.

– Nói mau… tên hắn là gì...?

Prex gượng hỏi. Giọng hắn nhỏ dần, đầu óc bắt đầu hoảng loạn và chỉ thấy một màu đen tối. Hắn đã sắp đạt đến giới hạn của mình

– Zerius… 

Tên ác nhân không còn nghe rõ Nebula nói gì, nhưng hắn vẫn nghe được cái tên đó. Hắn ngẩng đầu nhìn về trước, cùng với sự gấp gáp của từng đợt không khí ra vào cổ họng nóng như thiêu cháy, hắn cố phản bác lại lời nói của cô gái trẻ.

– Láo toét... Trong Thần Ảnh của chúng ta... không tồn tại bất kỳ kẻ nào tên là Zerius cả...

Bằng sự trợ giúp của quả tim đang đập thình thình như đánh trống, độc tố phát tán nhanh hơn bao giờ hết. Nước dãi Prex chảy qua kẽ răng, hắn không còn tự chủ được cơ thể của mình.

– Ta không biết… Ta không biết gì về quá khứ của cậu ấy cả… Nhưng ta biết chắc một điều rằng… cậu ấy hiểu rõ về nỗi đau hơn bất kỳ ai khác… Có lẽ cậu ấy sẽ cảm thông cho nỗi đau của ngươi… 

Nebula đứng thẳng dậy. Cô đã cảm thấy ổn hơn sau một vài phút nghỉ ngơi, và bây giờ là lúc cô kết thúc trận chiến. Ở phía xa, Pecus đang vỗ tay reo hò, thúc giục cô lấy đầu kẻ thù bằng những điệu cười quái gở. 

– Thông cảm…? Ta không cần cái thứ vô bổ đó… thứ ta cần bây giờ là tiền…

Prex dồn hết những hơi sức cuối cùng để nói. Hắn nhìn Nebula bước đến trước mặt mình, gương mặt hắn đau khổ, và tuyệt vọng. Sau bao nhiêu lần bất bại, hắn đã thua cuộc, và hắn sẽ chết, hoặc chỉ là do hắn nghĩ như vậy. Nebula rút từ trong chiếc túi một lọ thuỷ tinh, sau đó nâng cằm Prex lên và trút hết vào miệng hắn.

– Cô vừa… làm gì ta?

Đôi môi Prex mấp máy trở lại. Chỉ cần một chút, hắn đã có thể lấy lại các giác quan của mình.

– Đây là thuốc giải độc. Nuốt đi, rồi trả lời cho ta tại sao ngươi lại muốn có tiền đến như thế.

Nebula nói, sau đó cô nhảy ngược về sau để giữ khoảng cách, phòng khi tên ác nhân lại điên tiết lên và tấn công cô một cách bất ngờ. Bản năng sát thủ mách bảo cô rằng nếu tiếp tục bị tấn công ở một khoảng cách gần như vậy, không còn gì ngoài cái chết dành cho cô. 

– Cô đang cứu ta…? Tại sao...? 

Tuy có đôi phần chậm chạm, Prex cũng đã đứng dậy được. Nebula thầm mừng, nhưng pha lẫn vào đó là nỗi lo lắng cho cuộc chiến sắp tới. 

– Ngươi đã không muốn giết ta, cho nên ta cũng không muốn giết ngươi. Ngay từ đầu ngươi đã để chúng ta đi, và kể cả khi ta lâm vào nguy kịch, ngươi cũng không xuống tay với ta. Những đòn đánh của ngươi đều đã được kiềm chế lại, bởi vì ta biết sức mạnh của Thần Ảnh ghê gớm hơn những gì ngươi đã thể hiện rất nhiều.

Trong thoáng chốc, những lời nói của Zerius văng vẳng bên tai Nebula, và sự ra đi của Pruin hiện rõ mồn một trong tâm trí cô. Cô đã thấy sự giày xéo ẩn giấu trong lòng Pruin khi anh ra tay làm đau cô, nó tương đồng với vẻ mặt của Prex, không giả tạo. Sự tuyệt vọng của hắn kèm theo nỗi ân hận vô cùng lớn, giống như một điều gì đó rất khủng khiếp sẽ xảy ra nếu như hắn bỏ mạng, và hắn đang cố gắng ngăn chặn nó.  

– Ta đã từng nghĩ rằng kẻ ác chỉ đơn giản là vì bản chất của chúng độc ác, nhưng một vài người đã chứng minh cho ta biết suy nghĩ ấy là sai lầm. Ai cũng có câu chuyện đã được giấu kín, và ta tin rằng ngươi cũng vậy. Nói đi, Prex, điều gì đã khiến ngươi đi vào con đường đạo tặc này?

Nebula hỏi. Giọng cô nhẹ nhàng và man mác buồn. Bầu không khí chìm vào tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió thổi qua những cành cây khẳng khiu gầy guộc. Prex im lặng một hồi lâu. Hắn nhìn vào bàn tay chi chít những vết cắt của mình, sau đó hướng mắt về Pecus và chiếc xe hàng đổ vỡ.

– Ta cần tiền… để cứu em gái mình…

***

– Xin hãy cho cháu thức ăn…

– BỎ TAO RA! THỨ ĂN XIN DƠ BẨN TỞM LỢM!

Không biết đã bao lần đứa trẻ đáng thương phải quỳ lạy những kẻ vô tâm và tàn nhẫn. Mỗi một lời nó nói ra, cơn gió lại thổi qua hai lồng ngực căng cứng của Prex, buốt giá và vô vị. Lũ người cứ thế lướt qua trên con đường phủ đầy tuyết trắng, mặc kệ dưới chân chúng một đứa trẻ vẫn ra sức van nài. Nhưng trước khi chết vì đói hay rét cóng, nó đã chết vì sự lạnh lùng của những người xung quanh. 

Nước mắt Prex chảy ra, đây đã là lần thứ mấy rồi? Anh chẳng nhớ gì cả. Một chàng trai hai mươi hai tuổi vẫn còn đủ nhân từ để xót thương cho người khác, dù trái tim anh đã bị hoá đá từ khi nào. Anh thở dài, tiết trời lạnh giá biến hơi thở của anh thành một tấm màng bạc. Tại sao nó lại có thể chịu đựng nổi? Anh chẳng thể nào hiểu được.

Prex bước về phía đứa trẻ, như một lữ khách, âm thầm và lặng lẽ. Mọi người vẫn lầm tưởng nó là một thằng nhóc, bởi sự bẩn thỉu, rách rưới, và chất giọng đã bị cơn rét làm cho khàn đặc. Anh đã đi qua nó nhiều lần, đủ để biết nó thực ra là một cô gái nhỏ. Anh lấy trong túi một chiếc bánh mì, rồi thả vào chiếc nón rách bươm đang được giơ lên bởi hai bàn tay run rẩy. Lần nào cũng thế, nhờ chiếc bánh mì của anh mà đứa trẻ ấy mới có thể sống sót qua ngày.

Prex cảm thấy phẫn nộ, không chỉ bởi những ánh mắt khinh thường đang săm soi vào khi anh cho đứa trẻ thức ăn, mà bởi sự nhẫn tâm của chúng. Những kẻ giàu có, những người đầy đủ gia đình,… chúng đều nhìn anh như thể một tội phạm. Anh dồn mọi phẫn uất vào lòng bàn tay và siết lại. Các ngươi không xứng đáng là con người!

– Cảm ơn Ngài rất nhiều… hôm nay Ngài lại cho cháu ăn…

Prex bất ngờ quay sang nhìn đứa trẻ, thì bắt gặp nụ cười của nó. Anh đã định rời đi, nhưng mọi sự lạnh giá u tối bên trong anh dường như biến mất bởi sự rạng rỡ trên gương mặt đứa trẻ cùng khổ khi được gặp lại ân nhân của mình. 

– Em nhớ ta là ai sao?

– Vâng… Ngài là người hôm nào cũng cho cháu bánh mì…  

Đứa trẻ cười, nhưng đôi mắt nó chất chứa đầy ưu tư và phiền muộn. Prex nghẹn ngào cắn chặt môi dưới, bờ môi thô ráp và nứt nẻ như dao cứa rách ra và rỉ máu. Đứa trẻ nhẹ nhàng đặt tay lên môi anh rồi quệt đi vệt máu, lập tức anh cầm lấy bàn tay của nó. Nhỏ bé, lạnh, và run rẩy, đó là tất cả những gì anh cảm nhận được.

– Tại sao một đứa trẻ như em lại phải chịu cảnh cơ cực này? Gia đình của em đâu cả rồi?

– Họ đều đã qua đời trong chiến tranh rồi, thưa Ngài…

Đứa trẻ xoa xoa bàn tay của Prex. Nó kéo rê hai cái đầu gối đã quen quỳ dưới đất đến sát bên anh, sau đó thở hơi ấm của mình lên bàn tay anh.

– Tay Ngài lạnh quá… Ngài phải giữ ấm cơ thể mình chứ… 

Prex cố nuốt ngược nước mắt vào trong. Anh nhìn đứa trẻ đang ra sức sưởi ấm cho anh. Đầu gối nó đã rướm máu và tím tái vì quỳ trên tuyết lạnh quá lâu. Đến mức này rồi mà em còn có thể lo lắng cho người khác sao? Prex thật không thể hiểu, giữa thế giới đầy rẫy những âm mưu và toan tính, vẫn tồn tại một trái tim nồng ấm đến như thế. Vậy thì tại sao? Anh hỏi bất cứ ai có thể trả lời rằng đứa trẻ này đã làm gì sai để phải chịu những đau thương như vậy? 

– Vậy, em có muốn một gia đình không? Ý ta là, một người anh chẳng hạn?

Chàng trai đặt bàn tay còn lại của mình lên tay đứa trẻ. Có một thế lực vô hình nào đó thôi thúc anh nắm chặt lại và đừng để tuột mất chúng. Rất nhiều thứ đã rời bỏ anh, gia đình, bạn bè, thậm chí là cả bản thân anh. Khác với anh, đứa trẻ này lại có tất cả, và dù trong hoàn cảnh tồi tệ nhất, nó vẫn không từ bỏ những hi vọng dù chúng có mong manh đến mức nào. So với nó, anh là một kẻ yếu đuối và nhu nhược hơn rất nhiều.

– Nếu là với Ngài… thì không vấn đề gì cả…

Prex dịu dàng kéo cô bé đứng dậy, rời khỏi nơi góc đường tối tăm. Anh muốn cho cô thấy niềm hạnh phúc của cuộc sống trải ra lấp lánh dưới ánh mặt trời, và còn hơn cả thế nữa, bởi vì anh vừa tìm được tia sáng duy nhất trong đời mình.

…

Giữa khu giao thương sầm uất, những con người rộn rã trở về sau một ngày làm ăn thu đầy lợi lộc. Prex bước đi trên con đường quen thuộc, vòng qua đài nước. Có một số người nhận ra anh, và anh cũng vẫy tay chào họ. Những căn nhà ở đây không quá lớn, có điều so với mấy tấm vách mỏng ghép vào nhau của anh, nó vẫn là thứ gì đó xa xỉ. Tuy nhỏ, nơi đó vẫn được anh gọi là nhà, và Prex bước nhanh hơn mọi khi bởi vì ở đó vẫn còn một người đang chờ anh trở về.

Prex đến trước một cửa hàng. Tấm biển hiệu được làm khá sơ sài, nhưng ít nhất khi nhìn vào nó người ta cũng biết được bên trong kia bán thứ gì.

– Tôi đến để lấy thuốc cho Fleria!

Prex vừa bước vào đã gặp một người đàn ông trạc tuổi mình. Nhìn vào chiếc tạp dề anh ta mang trên người, không quá khó để thấy một vài vụn dược liệu vẫn còn dính trên lớp vải.

– Chờ tôi một chút!

Người đàn ông nở một nụ cười, sau đó đi vào trong. Một lúc sau, anh trở ra với một chiếc gói nhỏ được bao bọc kỹ càng. 

– Đây là thuốc của anh!

– Cảm ơn!

Prex luồn tay vào túi quần, lấy ra một vài đồng bạc cũ, một số bị trầy xước, một số vẫn còn mới tinh. Anh vừa nhận được chúng từ chỗ làm hôm nay.

– Này Prex, anh có cần phải cố gắng đến như thế không? Việc ở công trường cũng không dễ dàng gì mà?

Người thầy thuốc hỏi, trước khi Prex kịp đếm xong số tiền mà anh ta đang cầm trên tay.

– Ý anh là sao?

Prex hỏi lại bằng một thái độ khá bực mình.

– Ý tôi là, bệnh ho ra máu bây giờ không có thuốc chữa. Những thứ thuốc tôi đưa cho anh cũng chỉ là để kéo dài thời gian sống của cô bé thôi, nhưng rồi sẽ đến một ngày…

– Đủ rồi, đừng nói nữa!

Sự cáu gắt của Prex cắt ngang lời của người thầy thuốc. Anh biết điều gì đang đợi anh phía trước, và anh không muốn nghe chuyện đó bị thúc đến sớm hơn bởi miệng lưỡi của những kẻ ngoài cuộc.

– Tôi thật không hiểu tại sao một cô bé như thế lại mắc phải căn bệnh quái ác này chứ?

Người đàn ông hỏi, nhưng Prex thì im lặng. Anh nhớ về những tháng ngày cơ cực của Fleria, quỳ dưới tuyết, ngủ trên nền đá và dầm mưa, có lẽ cô đã mắc bệnh từ khi đó. Anh siết chặt nắm tay, nỗi thù hận với những kẻ vô cảm lại tràn về, và Prex xem chúng chẳng khác gì thú vật, như cách mà chúng đã nhìn Fleria. 

– Tiền của anh đây!

Prex đặt những đồng bạc lên bàn, sau đó bước ra khỏi cửa. Nắng hoàng hôn nhạt dần, và chiếc bóng đổ dưới chân Prex dài thượt như muốn thể hiện cơn mỏi mệt của anh. Những con người lác đác ra về, nhiều chiếc xe hàng cứ ra vào quanh khu thương mại Catena, ồn ã và náo nhiệt. Prex lê bước qua từng viên đá lót đường, lang thang với đôi chân rệu rã hướng về căn nhà nhỏ vừa mới sáng đèn trên núi. 

Những tâm tư đưa đôi chân Prex đến trước một cánh cửa gỗ đã sờn màu. Anh thở dài, đưa tay lau những giọt nước mắt còn đọng lại trên mi. Dù mang trong lòng rất nhiều ưu phiền, anh cũng không thể hiện ra bên ngoài, ít nhất là với Fleria. Anh không muốn cô vì anh mà lo lắng, và anh, có trách nhiệm chăm lo cho gia đình mình. 

– Anh về rồi, Fleria!

Prex đứng ngay ngắn ở cửa, nói vọng vào nhà, và hai năm qua vẫn vậy, một giọng nói êm dịu cũng đủ xua tan đi bao mỏi mệt trong anh. Gia đình… Prex mỉm cười, cảm giác bồi hồi cứ như ngày đầu tiên anh cùng Fleria đặt chân vào căn nhà này. Đã từng có một người chờ anh trở về, và nó mang tên là cô độc, nhưng kể từ cuộc gặp gỡ định mệnh ấy, mọi chuyện đã hoàn toàn thay đổi. Giờ đây, giọng nói chào mừng anh là của một con người bằng xương bằng thịt. Sự chú ý của Prex chuyển hướng đầy hân hoan vào ánh đèn hắt qua khung cửa. Prex chờ đợi… và anh vẫn đang chờ đợi.

Có gì đó không ổn...

Giác quan của một Chiến binh nhận ra ngay tức khắc. Anh xô cửa lao vào nhà, và trước sự bàng hoàng của anh, Fleria đang nằm đó giữa một khung cảnh tan hoang, miệng mồm ngập trong máu đỏ. 

Không có thời gian để nghĩ, Prex nhào đến ôm lấy em gái, tuy nhiên giác quan nhạy bén của anh bắt được một vài sự hiện diện khiến anh phải cảnh giác. Anh ôm chặt Fleria trong lòng và nín thở, cẩn thận nhìn quanh căn phòng, không phát hiện điều gì bất thường cả. Yên tâm được một chút, bỗng một giọng nói phát ra từ sau lưng làm anh giật bắn mình.  

– Tìm bọn ta sao?

Prex nhanh chóng quay lại. Anh sững sờ trước hai nhân dạng lừng lững đứng trước cánh cửa phòng, một tên ẩn mình trong chiếc áo choàng đen sì, xung quanh hắn là những hạt bụi đen bay li ti, tên còn lại có một nửa cơ thể là thép. 

– Các ngươi là ai?

Prex giấu Fleria sau lưng mình, tránh việc để hai tên lạ mặt nhìn thấy. Anh nghiến răng, hướng sự căm hận về phía chúng khi tên nửa người nửa thép tiến lên một bước.

– Ta là Magnesus, còn cô gái nhỏ bên cạnh ta là Harenae. Xin lỗi nhé, cô gái này trông hơi thiếu thân thiện một chút!

Magnesus giới thiệu bằng một khuôn mặt và nụ cười khả ố, còn ghê tởm hơn cả khuôn mặt loang lổ của những cái xác chết do ký sinh. 

– CÁC NGƯƠI ĐÃ LÀM GÌ FLERIA?

Prex quát lớn.

– Fleria? Ồ, là tên của cô bé đó sao? Quả là một cái tên hay!

Tên vô lại tiếp tục cười, trong khi kẻ đứng phía sau hắn lại chẳng nói một câu nào và trông cũng không kém phần nguy hiểm.

– Đừng lo, bọn ta đến đây để tìm ngươi, nhưng vì cô bé kia cứ liên tục đuổi bọn ta đi và còn lao vào đánh bọn ta nữa, nên ta chỉ sẵn tay cho cô bé có một giấc ngủ ngon thôi mà.

Nghe đến đây, Prex trút bỏ hết sự bình tĩnh vốn có của mình mà gầm lên, kéo theo sau đó là hàng loạt những cú đấm toàn lực. Ầm! Một tiếng nổ lớn và nhiều âm thanh va đập hoà vào nhau, những tưởng đã có thể trả thù cho đứa em gái khốn khổ, người nằm đo đất lại chính là Prex. Anh cảm nhận rõ một thứ gì đó rất cứng đã đánh vào mặt mình, và chỉ với một đòn đã thổi bay cả cơ thể vạm vỡ ấy văng ngược về sau. Khi lơ mơ mở mắt, anh đã thấy đầu mình nằm dưới bàn chân thép của Magnesus.

– Này, đừng mạnh tay thế Harenae, hắn ta là tài sản vô giá của chúng ta đấy.

Magnesus cười, một điệu cười quái gở. Prex có thể nghe thấy hắn đang tuôn ra những tràng cười đắc thắng.

– Chúng mày… muốn gì… từ tao...?

Hơi thở của Prex nóng rát và đứt quãng. Anh ngước lên khi bị Magnesus nắm tóc. Hắn dí sát mặt của mình vào anh, máu vương vào kim loại tạo ra một mùi hương khiến anh sặc sụa. Prex nhăn nhó, chưa khi nào anh cảm nhận được sự co thắt của những dây cơ bắp rõ đến như vậy. Một bên xương mặt của anh đã vỡ, và máu thì không ngừng trào ra ngoài miệng.

– Quyền đặt câu hỏi bây giờ thuộc về bọn ta. Mà, nếu ngươi muốn biết đến thế thì ta sẽ nói luôn. Bọn ta đến từ Reus Emundans, một cái tên mà sau này sẽ khiến cho thế giới biết mùi sợ hãi. Ngươi, kẻ mang trong mình sức mạnh của Thần Ảnh, từ hôm nay ngươi sẽ trở thành lính đánh thuê của bọn ta. Việc của ngươi là cướp tất cả hàng hoá và tiền bạc từ những chuyến buôn, và giết chết những kẻ dám cản đường ngươi.

– Mẹ kiếp… Tao không làm… 

Prex nghiến răng, không phải để đe doạ những kẻ láo xược kia, mà vì cơn đau đã đạt đến đỉnh điểm.

– Bọn ta sẽ giữ con bé này, để chắc chắn rằng ngươi phục tùng bọn ta, trừ khi ngươi không còn muốn gặp lại nó nữa.

Magnesus nhìn thẳng vào mắt Prex để doạ nạt anh, sau đó ra hiệu cho Harenae mang Fleria đi. Chiếc áo choàng của ả biến dạng, những hạt bụi đen cuộn xoắn vào nhau tạo thành một cánh tay khổng lồ. Prex trợn mắt nhìn thứ đen đúa gớm ghiếc nhấc bổng em gái mình lên trời, chắc chắn chính nó đã khiến anh ra nông nỗi này. 

– Không… con bé… đang bị bệnh… Đứng lại… lũ chó chết… 

Prex ra sức vùng vẫy, nhưng vừa mới dứt lời, một cú giáng dập đầu anh vào sàn gỗ. Cú va đập khiến đầu óc anh tối sầm đi, và màn đêm bao trùm lấy tâm trí anh. Người đàn ông đờ đẫn nhìn những viên thuốc lăn qua trước mắt mình, đôi mắt anh khép lại trước hình ảnh Fleria đang dần chìm vào một màu đen sâu thẳm. 

…

Dưới cơn mưa tầm tã, một bóng người bước đi đơn độc giữa những ánh đèn nhoè màu bởi những hạt mưa dày và nặng. Kỳ lạ thay, những bước chân của anh đặt đúng vào những viên gạch mà anh đã từng đi lên. Nhiều người nhận ra anh, nhưng chẳng còn ai chào anh nữa. “Quái vật”, “ác nhân”, đó là những lời lẽ mà bây giờ họ dành để gọi một kẻ đã từng rất thân thuộc. 

Anh dừng lại trước một tấm bảng lớn. Ở đó, người ta dán đủ loại giấy tờ, những chỉ lệnh từ kẻ cầm quyền, những thông cáo, và khuôn mặt anh cũng nằm trên đó, kèm theo một con mộc đỏ. Những gì con mộc viết, là thứ ai đọc vào cũng khiếp hãi: Truy nã. 

Chiếc chuông cửa kêu lên, và người đàn ông cùng chiếc tạp dề quen thuộc vẫn đứng đó. Gã nhìn anh, nở một nụ cười gượng gạo khó coi. Anh bước đến bên chiếc bàn, lục túi lấy ra vài đồng bạc nhuốm đỏ máu và cầm chúng trong tay.

– Tôi đến… lấy thuốc cho Fleria… 

Giọng anh thốt ra khò khè, chất giọng của một kẻ sắp về thế giới bên kia.

– Anh lại xé lệnh truy nã nữa sao, Prex?

Người thầy thuốc mỉm cười. Đây có lẽ đã là câu chuyện quá đỗi quen thuộc đối với anh ta. Prex nhìn anh ta, thả lỏng cơ thể, để mặc gã đó làm việc của mình.

– Cảm ơn… Medicus… Anh là người duy nhất không rời bỏ tôi… 

Không biết lần cuối anh cảm ơn ai đó là bao giờ, nhưng lúc này đây, anh đã nói điều đó với người bạn bằng tất cả lòng thành tâm của mình.

– Vẫn là câu hỏi của một năm trước, tại sao anh lại cố gắng đến mức này? Anh đã vứt bỏ danh dự và tự tôn của mình, chỉ vì một cô bé xa lạ mà anh gặp ngoài đường thôi sao?

Medicus tháo lớp áo rách tả tơi của Prex xuống khỏi vai. Những vết chém và máu me đã làm anh ta phải hét lên hốt hoảng, nhưng anh ta đã lấy lại bình tĩnh của mình. Người thầy thuốc quệt nhẹ một lớp thuốc lên những vết thương đang hở miệng. Việc này sẽ giúp Prex cầm máu. Sau đó, anh ta sát khuẩn thật kỹ lưỡng rồi mới tiến hành băng bó.

– Fleria không phải người xa lạ… Em ấy… là gia đình của tôi… Em ấy… đã cho tôi hi vọng sống… Và em ấy… là lý do tôi tồn tại đến giờ phút này… 

Prex đưa tay cởi nốt phần thân áo. Càng xuống dưới bao nhiêu, những vết sẹo càng lộ rõ bấy nhiêu, đến mức Medicus nhiều lần phải thốt lên rằng trông anh không hề giống một con người.

– Anh bị điên à? Nhưng rồi sẽ tới một ngày con bé đó chết. Phải, nó chắc chắn sẽ chết. Con bé sẽ chết vì chứng bệnh vô phương cứu chữa đó!

Cuộn băng vừa quấn hết những thước cuối cùng. Màu băng trắng chuyển thành màu đỏ ngay khi nó vừa chạm vào vết thương. 

– Anh nói đúng… Nhưng như vậy thì sao...? Tôi đã không thể bảo vệ gia đình mình vào cái ngày lưỡi gươm kẻ thù đi qua đầu họ… Ít nhất vào ngày cô bé ra đi… Tôi sẽ không phải hối hận vì đã không bảo vệ gia đình một lần nữa…

Nói rồi, Prex khoác chiếc áo trở lại và đứng dậy. Medicus mang thau nước vào bên trong, tiếng bước chân của anh ta hiện rõ sự bực dọc. 

– Cảm ơn anh...

Không thấy Medicus quay trở ra, nhưng anh ta đã để lại một thứ khác trên bàn. Prex nhìn vào gói thuốc, anh hiểu mình đã làm Medicus thất vọng như thế nào. Tuy nhiên, dù bất cứ chuyện gì xảy ra, dù anh có trở thành kẻ tệ hại thế nào đi chăng nữa, gã thầy thuốc đó vẫn không bỏ rơi anh. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến anh biết ơn Medicus từ tận đáy lòng.

***

– Đó là lý do ta rất cần tiền… Nếu như ta không mang tiền về cho chúng… chúng sẽ giết em ấy… Chỉ cần được gặp lại Fleria ở nơi ngục tối đó dù chỉ một giây thôi... ta cũng đã cảm thấy mãn nguyện rồi…

Prex ngước mặt lên trời, ánh mắt của hắn hiền hậu và buồn bã. Thật khó để tin rằng mới vài phút trước thôi hắn còn điên cuồng đánh cho Nebula một trận tơi tả.

– Ta cũng mất gia đình trong một vụ thảm sát. Ta hiểu rõ những gì ngươi cảm thấy, sự hối hận khi không thể bảo vệ gia đình. Nhưng thật đáng tiếc, ta cũng không thể nào làm trái nhiệm vụ đã được giao. Dù có suy xét ở góc độ nào, thì việc giết người cướp của cũng là một trọng tội, và ta không thể dung túng cho một kẻ tội nhân như ngươi được!

Nebula xoay vòng con dao găm rồi tiến vào thế thủ, đôi mắt chăm chăm vào những chuyển động của đối phương

– Vậy sao… Vậy thì cô hãy rời khỏi đây đi… Mang theo số hàng hoá đó và đi thật nhanh trước khi ta đổi ý… 

Cô nàng Sát thủ bất ngờ trước lời nói của Prex. Pecus nghe thấy thế cũng vội vàng thu gom kiện hàng chất ngược lên xe

– Thật à?

– Đi đi… 

Prex cố tình quay lưng đi để không phải chứng kiến cảnh tượng mình để con mồi bị xổng mất. Nebula phủi nhẹ hai đầu gối bám đầy bụi đất, kính cẩn cúi đầu chào kẻ thù rồi quay trở lại xe hàng. Đoạn đường đi đến Catena không còn xa nữa, và họ phải ngay lập tức khởi hành. Tuy nhiên, khi bánh xe còn chưa nhích được chút nào, cả Nebula và Prex đều đột nhiên thủ thế và hướng về tàn cây đại thụ ẩn trong lớp sương mù.

– Ái chà, không ngờ là ta lại suýt bỏ lỡ mất một màn trình diễn hay ho đấy!

Đó là một giọng nói chứa đầy kiêu ngạo, phát ra từ nơi nào trong số những tán lá phía trên kia. Prex tốc biến về trước Nebula, đưa tay sang ngang như đang muốn bảo vệ cô khỏi kẻ mà hắn biết rõ là ai.

– Đây chính xác là những gì ta đã lo sợ đấy… Thế nên ta mới bảo các người nên rời khỏi đây càng sớm càng tốt...

Prex ngoái cổ nhìn về sau. Nebula trông thấy nỗi lo sợ và cả căm thù trong đôi mắt hắn ta. 

– Chúng là ai?

Cô vội hỏi.

– Reus Emundans…

Prex đáp, sau đó hắn hít một hơi dài vào phổi và chuẩn bị tống ra để xua đi sương mù. 

– Ngươi định thả ả ta đi sao, Prex? Cho đến bây giờ ngươi vẫn giữ cái thói nhân hậu như vậy, thì biết khi nào ngươi mới cứu được em gái mình đây?

Không chờ đến lượt Prex phải ra tay, một gã điên với nửa cơ thể là kim loại nhảy xuống khỏi cành cây đại thụ. Trái ngược với vẻ ngoài nặng nề, nơi hắn tiếp đất không để lại một chút dấu vết nào của việc có một khối kim loại đã rơi thẳng từ trên cao xuống. Bất chợt từ đâu đến, những hạt bụi đen cuộn tròn vào nhau tạo thành một cơn bão nhỏ, và Harenae bước ra từ trong tâm bão. 

– Để cô ta đi... Magnesus… Ta chỉ cần cướp lại một xe hàng khác rồi giao cho các người là được chứ gì…?

Prex hướng sự hận thù về phía những kẻ đã khiến cho hắn lâm vào hoàn cảnh trớ trêu này.

– Đúng, nhưng bây giờ bọn ta có trò vui hơn rồi. Mang đầu ả ta về rồi bọn ta sẽ thả em gái ngươi ra ngay lập tức.

Magnesus nhe hàm răng nham nhở và cười. Một nửa gương mặt hắn là chi chít những chiếc ốc vít sáng bóng cắm vào hàm thay cho những chiếc răng. Nebula nhìn Prex trong khi hắn thì cứ chăm chăm vào hai bàn tay cục mịch của mình. Trái ngược với vẻ ngoài bặm trợn ấy, hắn im lặng, nhưng hai bờ vai hắn đang run lên thấy rõ.

– Xin lỗi… nhưng ta không thể sống trong nỗi giày vò thế này cho đến suốt đời được...

Prex quay sang Nebula, đôi môi hắn cắn bật cả máu ra ngoài.

– Ta biết, nhưng chúng ta ai cũng hiểu được tầm quan trọng của gia đình. Ở bên kia biên giới, luôn có những người đợi ta trở về. Ta sẽ không để mất họ thêm một lần nào nữa.

Nebula chỉnh đốn lại quần áo, sau đó đan sợi thép giữa những kẽ ngón tay của mình. 

– Ta đoán là đến cuối cùng… chúng ta cũng không thể cùng lành lặn mà ra khỏi nơi này… Rất vui vì đã được chia sẻ nỗi đau cùng cô... cô gái trẻ!

– Tên ta là Nebula, hãy ghi nhớ nó khi ngươi bại trận!

Hai chiếc bóng đen lao vào nhau như hai cơn gió, mạnh mẽ và cuồng bạo. Những sợi thép quật liên tục vào người Prex, nhưng khác hẳn với lần trước, da thịt hắn giờ đây cứng đến mức không thể bị cắt đứt. Một cú đấm nhanh như chớp vung ngang mặt, Nebula lập tức thụp xuống, dồn lực vào chân lộn ngược về sau.

Bốp! Một cú đá móc vào cằm khiến Prex có đôi chút loạng choạng, và một quả bom cay khiến hắn không thể tìm lại thế cân bằng. Đôi mắt Prex khép lại đau đớn, Nebula cảm nhận rất rõ khát vọng hạnh phúc sục sôi trong hắn đang dần mờ nhạt đi. Cô thầm nghĩ, nếu cả hai đều có thể lành lặn trở về thì tốt biết bao nhiêu, nhưng rốt cục thì chiến tranh sẽ chỉ ngừng lại khi bắt buộc một trong hai phe phải nằm xuống.

Mượn thân cây làm bàn đạp, Nebula phóng đến kẻ đang ra sức vùng vẫy giữa hàng vạn hạt tiêu cay. Vĩnh biệt ngươi… Prex… Những giọt nước mắt vương dọc đường cô đi qua, phản chiếu lấp lánh trên lưỡi dao găm sáng bóng. Một cú găm chí mạng cắm phập và xé rách từng thớ thịt, máu bắn tung toé trong đôi mắt trừng lên kinh ngạc của cả Nebula và Prex. 

– Dừng lại! Không cần thiết phải chiến đấu nữa!

Những đường vân đen cuộn xoắn một cách điên cuồng, và một ánh sáng đỏ rực xuất hiện trong tâm xoáy. Một nhân dạng đen ngòm cao lớn được hình thành từ bóng tối, hai cánh tay hắn chặn đứng cú đấm của Prex và lưỡi đao của Nebula. Máu chảy róc rách từ vết đâm trên lòng bàn tay phải. 

– Zerius? Tại sao cậu lại đến đây?

Nhận ra Zerius, Nebula vứt bỏ hết ý chí chiến đấu, vội vã cầm lấy bàn tay cậu, sau đó lấy từ trong túi ra một lọ thuốc rồi rưới từ từ lên vết thủng. Một làn khói bốc lên nghi ngút, kèm theo những tiếng xèo xèo giống như thanh sắt nóng được đặt vào trong chậu nước.

– Ngươi là Zerius mà cô gái này nhắc đến sao…? Kẻ sống sót thứ hai của Thần Ảnh…

Đôi mắt Prex dù vẫn còn cay xè, vẫn cố gắng mở to để quan sát kẻ đã dùng chính máu của mình để ngăn cuộc chiến. Hắn rùng mình nhìn vết thương của Zerius, nó rõ ràng là một vết thủng lớn đang hoại tử vì độc tố, nhưng ánh mắt của cậu ta thì chẳng cho thấy vẻ gì là đau cả. 

– Ánh mắt đó… Không lẽ nào…?

Bằng tất cả sự tò mò, Prex chậm rãi bước đến trước mặt Zerius rồi đặt tay lên vai cậu. 

– NEFAS! LÀ CẬU ĐÚNG KHÔNG? CẬU VẪN CÒN SỐNG SAO NEFAS?

Prex bỗng dưng gào toáng lên, vẻ mặt hắn vừa ngạc nhiên vừa sợ hãi, như thể đang chứng kiến một thứ gì đó rất khủng khiếp.

– Prex, môn phái của chúng ta đã biến mất rồi, xin anh đừng gọi cái tên đó ra làm gì nữa.

Zerius mạnh bạo rút con dao găm ra khỏi tay rồi ném xuống đất. Bóng đêm tứ phía bay đến vây lấy cậu, và một đường vân đi xuyên qua lòng bàn tay Zerius. Trong tích tắc, máu ngừng chảy và vết đâm nhanh chóng được lấp kín trước sự ngỡ ngàng của tất cả mọi người. 

– Prex, anh đã từng là một người rất nhân từ, vậy tại sao anh lại sa vào con đường này?

Zerius lật bàn tay qua lại để kiểm tra xem đã lành lặn hẳn chưa.

– Xin lỗi Nefas… sự nhân từ không thể nào giúp chúng ta bảo vệ được gia đình đâu… Tại sao chỉ bởi vì hai chữ “nhân từ”... mà chúng ta lại phải đứng im nhìn đồng môn của mình bị sát hại...? Là con trai của trưởng môn… cậu hãy nói đi… Tôi tưởng cậu phải là người hiểu rõ nỗi đau của tôi nhất chứ…? TÔI TƯỞNG MỘT NGƯỜI ĐÃ MẤT ĐI TẤT CẢ NHƯ CẬU PHẢI HIỂU RÕ TÔI NHẤT CHỨ?

Nước mắt Prex chảy dài xuống cổ. Nebula ôm lấy cánh tay Zerius, tuy không phải thành viên của Thần Ảnh, không hiểu vì sao cô cũng cảm thấy như có một nhát dao đâm qua trái tim mình. Đại Thống soái đứng thinh lặng, miệng lưỡi như bị khoá chặt trước những lời trách mắng vô vọng tuôn ra nghe thật não lòng. Phải, Zerius hiểu chứ, cậu hiểu rõ nỗi đau của Prex hơn bất cứ ai trên thế giới này, bởi cậu là đồng môn duy nhất còn lại của anh. Nhưng liệu điều đó có ý nghĩa gì? Sau cùng còn lại gì cho những người như anh và tôi nữa chứ? Zerius tự hỏi. Cậu muốn khóc, cớ sao nước mắt vẫn chẳng thể nào chảy ra được.

– Chúng ta đều là những người có gia đình… Nefas… Tôi đã mất gia đình của mình một lần rồi… tôi không thể để mất đi cô ấy… người mà tôi xem là gia đình một lần nữa...

Prex siết chặt hai nắm tay, khuôn mặt máu me ướt đẫm khi những ký ức ùa về bên trong hắn. Zerius chẳng nói gì, nhưng bóng đêm xung quanh bắt đầu gào rú lên như thể nó đang nói thay cho sự đồng cảm của cậu.

– Vậy nếu như Fleria ở đây, anh sẽ ngưng đánh nhau với chúng tôi chứ?

Prex trừng mắt, ngước lên bằng một thái độ hết sức sửng sốt.

– Nefas… cậu vừa nói cái gì vậy…?

Thay cho câu trả lời của Zerius, một Chiến binh được tạo thành từ bóng tối bước ra từ trong màn sương đen. Sắc mặt Prex thay đổi hẳn khi nhìn thấy người đang được bế nằm trên tay gã Chiến binh. 

– Anh Prex…

Một cô bé nhỏ nhắn với gương mặt hiền từ, đang cố nén cơn ho trong lồng ngực và đưa ánh mắt trìu mến nhìn về người anh trai đáng kính.

– Fleria… tại sao em…?

Fleria chậm rãi chỉ tay về Zerius.

– Là anh ấy…

***

Tiếng lõm bõm của những giọt nước rỉ xuống tạo cho hầm ngục một cảm giác ẩm ướt và tăm tối. Fleria thường lặng nghe chúng, khi cô bị giam giữ ở đây suốt một năm ròng rã. Cơn ho làm lồng ngực cô như thắt lại, nhưng thứ khiến cho nó trở nên thực sự quặn đau chính là hình ảnh Prex với khuôn mặt bê bết máu mỗi lần đến thăm cô.

– Anh… là ai?

Fleria hỏi khi cô thấy cánh cửa ngục bỗng dưng mở toang ra.

– Tên tôi là Zerius, và tôi là bạn của anh trai em.

Một cái bóng đen đứng dưới ánh nắng le lói qua khung cửa nói vọng vào trong. Như vừa bắt lấy được ánh sáng sau một khoảng thời gian dài chìm trong u tối, Fleria đứng dậy, cố gắng bò xuống giường. Chẳng còn nhiều sức lực bên trong cô bởi căn bệnh đã vắt kiệt chúng, song cô không thể từ bỏ cơ hội này. Kẻ tự xưng là Zerius vẫn đứng yên đó, đôi mắt đỏ rực như ngọn lửa. Cô gượng sức lê thân mình từng chút một đến bên cánh cửa, và vòng tay gì chặt đôi chân săn chắc không cho hắn rời đi.

– Xin anh… hãy cứu lấy anh ấy…

Fleria quỳ trên sàn đá, áp chặt vầng trán lên bàn chân Zerius, ra sức van nài với một vẻ mặt đau khổ. Cô không biết vì sao mình lại khóc, lại trưng sự thảm hại ra trước mặt kẻ mà mình còn chưa biết rõ là ai, nhưng cô không thể kiềm lòng được nữa. Nỗi cô độc và sợ hãi đã bám víu lấy thân xác nhỏ bé này quá lâu 

– Người duy nhất có thể cứu được anh ta lúc này chỉ có em mà thôi.

Ngạc nhiên bởi câu trả lời vừa rồi, Fleria ngước nhìn người đàn ông đang đứng trước mặt mình. Một bàn tay ấm áp đỡ cô đứng dậy, và một nụ cười làm mọi ngờ hoặc trong cô tan biến. Màn sương đen chạy dọc theo cơ thể tráng kiện đang bế Fleria trên hai cánh tay rắn chắc, đưa cô rời khỏi nơi ngục tù, tiến thẳng đến hội ngộ cùng người anh trai mà cô hết mực thương yêu.

***

– Em đã biết hết mọi chuyện rồi… Cảm ơn anh đã luôn sống vì em… nhưng em không muốn anh chỉ vì một người xa lạ như em mà trở thành một tội phạm… 

Fleria bụm miệng và ho sặc sụa.

– NÀY! EM LÀM SAO VẬY?

Lo lắng cho cô em gái bé nhỏ, Prex vội vã lấy trong túi một chiếc khăn và chặm lên môi cô, nhưng thứ khiến anh bàng hoàng chính là một vũng máu tươi ngay khi anh vừa đặt chiếc khăn lên miệng.

– Xin lỗi anh… Thời gian của em không còn nhiều nữa… Trước khi nhắm mắt… em muốn anh hãy quay trở lại làm một Prex hiền hậu của ngày xưa… Em không muốn thấy tay anh phải nhuốm máu… Em không muốn anh chịu đau khổ… Hãy sống một cuộc đời bình thường… và kết hôn với một người có thể khiến anh hạnh phúc… Em đã luôn thầm yêu anh… em muốn được đi với anh tới hết cuộc đời… trở thành cô dâu của anh… nhưng tiếc là em không thể...

– Đừng… nói nữa… Anh xin em đấy… 

Khuôn mặt Prex nhăn nhó khổ sở. Anh nhắm chặt mắt lại và quay ngoắt mặt đi chỗ khác, dường như không muốn đối diện với sự thật rằng Fleria đang nói những lời trăn trối cuối cùng.

– Prex… hãy hứa với em đi…

Fleria đưa đôi tay yếu ớt lau đi những giọt nước mắt chảy dài trên khuôn mặt đầy sẹo rỗ. Prex nuốt khan, cố quay sang nhìn vào đôi mắt long lanh của em gái nhưng điều đó càng khiến anh đau hơn bội phần. 

– Anh… anh hứa… anh sẽ không làm cái nghề đánh thuê này nữa… Anh sẽ làm việc chăm chỉ để kiếm tiền… Anh sẽ sống thật vui vẻ… Anh sẽ tìm một người có thể làm cho anh hạnh phúc… Vậy nên xin em… đừng lo lắng gì cả…

Prex mím môi, cố giấu đi những giọt nước mắt nhưng chúng cứ trào ra. 

– Cảm ơn anh… Em rất vui vì đã được trở thành em của anh… 

– Không… đừng mà… ở lại với anh đi… xin em đấy… KHÔNG!

Fleria nở nụ cười như ngày đầu được biết đến thế giới cùng Prex, ấm áp và rạng rỡ như mặt trời, nhưng ánh nắng đó giờ đây không thể làm tan chảy băng tuyết đang đóng chặt trong cõi lòng của Prex nữa. Khoảnh khắc cô rời khỏi trần gian, anh liên tục gào lên trong tuyệt vọng, những âm thanh não nề vọng theo cơn gió đi qua những cánh rừng tĩnh lặng, giằng xé tâm can của những người ở lại. Sự chia ly và mất mát, tưởng như trên con đường Chiến binh họ đều đã dần quen với chúng, thì bây giờ nó lại để lại trong lòng họ là một nỗi đau đớn đến tột cùng, một nỗi buồn khắc khoải không nguôi.  

– Anh định làm gì đây, Prex? Dừng lại, hay tiếp tục công việc chém giết của mình?

Zerius đặt tay lên đôi bờ vai run rẩy của Prex, nhắc cho anh nhớ anh đã từng là một người tốt như thế nào.

– Tất cả những việc tôi đã làm đến giờ phút này đều là vì em ấy… Hôm nay trông thấy em ấy ra đi thanh thản như thế này… tôi không còn điều gì luyến tiếc nữa…

Prex nhẹ nhàng đặt Fleria nằm xuống. Anh xé chiếc áo mình đang mang rồi đắp cho cô như một chiếc chăn ấm, sau đó lặng lẽ hôn lên trán cô một nụ hôn từ biệt.

– Ngủ ngon nhé… cô em gái bé bỏng của anh…

–––––––––––––––––

Hồi 6: Tử chiến.

Ngay khi Prex đứng dậy, một áp lực cực mạnh toả ra thổi phăng những ngọn cây và cả màn sương mù đang bao trùm lấy những trái tim lạnh lẽo. Tức khắc Zerius nâng cánh tay lên ngang mặt, hai lá chắn đen xuất hiện che chắn cho cả cậu, Nebula, Pecus và chiếc xe hàng của ông ta. Mặt đất rung lắc dữ dội và bị xé toạc ra thành nhiều mảng lớn, tiếng răng rắc của cây gỗ và tiếng gió hỗn loạn át hết mọi thứ âm thanh khác. Những cành cây gãy và lá cây cuộn tròn như một cơn lốc giữa làn khói bụi toả ra mịt mù. Nebula kinh hãi nhìn cơ thể thể của Prex chuyển hết thành màu đỏ, đồng tử của anh biến mất và chỉ để lại hai tròng mắt trắng nổi đầy gân máu và sục sôi ý chí trả thù.

– Xin cậu đừng xen vào… Nefas… Những kẻ đã gieo rắc đau khổ cho Fleria… chúng xứng đáng phải chết… 

Prex ngước mặt lên trời, nơi những đám mây lững lờ trôi theo cơn gió. Chúng mang trên mình một màu trắng tinh, thuần khiết như tâm hồn của Fleria. Anh chăm chú nhìn rồi sau đó mỉm cười với một đám mây tạo thành hình dáng của một cô gái nhỏ.

– Fleria… em ở nơi đó… xin hãy cầu nguyện cho anh… 

Bùm! Một tiếng nổ vang khắp đất trời kéo theo một cái bóng phóng vút về phía hai tên hèn hạ kinh tởm vừa mới tìm lại thế đứng vững sau những biến động kia. Magnesus đưa hai tay sang ngang, lấy đà nhảy về sau. Những thanh kiếm bắt đầu trồi ra từ trong cơ thể dị hợm của hắn và bay lơ lửng lên không, hướng mũi nhọn nhắm thẳng vào kẻ đang phi đến.

– Từ Trường Kim Thuật: Kiếm Vũ!

Gã đan chéo hai cánh tay trước ngực rồi đẩy mạnh sang hai bên. Chỉ trong một giây ngắn ngủi, những thanh kiếm đồng loạt phóng vút về phía trước như một cơn mưa tên. Sự nhanh nhẹn và sắc bén của chúng đủ để xén thịt một con quái thú khổng lồ xấu số ra thành từng mảng nhỏ. Prex chạy thẳng vào giữa những mũi kiếm, lách mình né một thanh đâm tới, xoay người đá bật thanh thứ hai, đoạn anh vung nắm đấm khiến lưỡi kiếm thép thứ ba cong khoằm như chiếc mỏ của một con hồng hạc. Liên tục những chuỗi đòn đánh được tung ra, chẳng mấy chốc Prex đã xử lý xong mớ phế liệu và hướng nắm đấm của mình vào Magnesus. Khi nắm tay anh đã gần chạm đến, Harenae đưa hai tay lên, tức thì những hạt bụi đen bao bọc lấy Prex và nhốt anh trong một ngục tù làm bằng cát sắt.

– Thằng ngu! Từ Trường Kim Thuật: Niễn Thi!

Magnesus đưa hai bàn tay ra trước mặt và ép chặt vào nhau. Dưới tác dụng của từ tính, những hạt cát sắt bị hút dính khiến chiếc lồng ngày càng nhỏ lại. Chắc mẩm rằng Prex sẽ bị nén đến tan xương nát thịt, Magnesus hả hê trước kỹ năng của mình, ít nhất là cho đến khi hắn nhìn thấy một phần của hình cầu bị bóp méo. Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, chiếc lồng đột nhiên nổ tung và một cú đấm đầy uy lực thúc ngay mồm khiến hắn bay một khoảng rất xa về đằng sau. Đầu hắn đập không ngừng vào mặt đất cho đến khi vấp phải một tảng đá và dừng lại. Magnesus đưa tay sờ lên mặt, một phần sắt thép vỡ ra và rơi xuống chọc cho máu của hắn sôi lên tới đỉnh đầu. Hắn chĩa mồm vào bên trong lớp khói bụi do cú tiếp đất của hắn gây ra và thét lớn. 

– THẰNG KHỐN! TAO SẼ KHIẾN MÀY PHẢI TRẢ GI--

Chưa kịp nói dứt lời, Prex từ đâu rơi xuống và một cú đạp vào bụng nhằm đáp trả cho sự ngạo mạn của hắn. Trong khi Magnesus còn đang vật vã để níu lấy những hơi thở, anh đấm hai cánh tay vào đất, xé mặt đất thành hai tảng đá lớn rồi táng không ngừng vào lớp kim loại trên người hắn cho đến khi chúng bẹp dúm và đá trên tay anh vỡ nát. Máu vương vãi khắp nơi dưới cái hố mà Prex vừa tạo ra, và nằm giữa nơi đó là một đống thịt bầy nhầy bám vào sắt vụn. Magnesus, kẻ từng một đòn đánh hạ Prex, bây giờ không còn lấy một chút khả năng kháng cự nào.

– Này Zerius, cái đó là cái gì vậy? Sao tự nhiên sức mạnh của anh ta lại tăng lên một cách kinh khủng vậy?

Nebula chỉ tay về phía tảng đá khi chứng kiến Prex vừa tẩn cho một trong hai thành viên của Reus Emundans, những kẻ được xem là mạnh nhất hiện tại một trận nhừ tử. 

– Thứ sức mạnh đó là cấm kỹ của môn phái bọn tôi, được gọi là Thần Ảnh Tối Thượng. Nó giúp đẩy các thể trạng của người thi triển đến mức cao nhất, phá bỏ những quy tắc thông thường và cung cấp cho họ một khả năng chiến đấu cùng khả năng hồi phục khủng khiếp.

Zerius ôn tồn giải thích.

– Vậy nếu anh ta mạnh như vậy, tại sao anh ta lại để Fleria bị bắt đi?

– Thần Ảnh Tối Thượng yêu cầu người thi triển tự thiêu đốt bản thân mình để sản sinh ra sức mạnh. Cứ mỗi giây trôi qua, sức mạnh sẽ càng được tăng cường nhưng cơ thể cũng sẽ bị thiêu cháy. Chính vì thế nên Thần Ảnh Tối Thượng được xếp vào danh sách cấm kỹ, kỹ năng chỉ sử dụng được một lần, hay nói cách khác, bất cứ ai dù khoẻ đến đâu nếu liều mình thi triển kỹ năng này thì chắc chắn sẽ chết.

Nhưng tại sao sức mạnh lại vượt trội như thế? Zerius vừa nói vừa chăm chú nhìn những cú đấm toàn lực được tung ra từ cánh tay của Prex. Khoan đã, không lẽ là đẩy nhanh quá trình thiêu đốt? Đột nhiên cậu cau mày, như thể vừa phát hiện ra thứ gì đó không ổn từ trong sức mạnh của cấm kỹ đang được thi triển. Anh ta điên thật rồi!

– Vậy thì Prex sẽ chết sao? Không được, làm ơn đi Zerius, mau cản anh ta lại đi!

Nebula hoảng hốt níu tay Zerius, như rằng cô đang cầu xin cậu hãy dừng chàng trai đáng thương kia lại trước khi quá muộn.

– Đây là con đường mà anh ta chọn lựa. Tình yêu thương đối với Fleria đã làm cho anh ta quyết định sống vì cô ấy cho đến cùng. Chúng ta không có quyền phán xét hay can thiệp vào quyết định của anh ta. Với lại để cản được Prex lúc này, tôi cũng cần phải thi triển đến kỹ năng đó, vì anh ta đang mạnh hơn tôi ít nhất là ba lần.

– Không thể nào... LÀ CẬU ĐANG ĐÙA THÔI PHẢI KHÔNG...?

Nebula bật khóc khi thấy những cú đấm hùng hục của Prex giáng xuống. Lồng ngực cô bị bóp nghẹt bởi cảm giác xót xa, mười ngón tay bấu chặt thành những vết hằn trong lòng bàn tay. Chợt nụ cười của Pruin giây phút lìa đời hiện về bên trong cô, và giống như anh, Prex rồi cũng sẽ ra đi mà chưa biết đến hạnh phúc thực sự là gì. Zerius vội nắm chặt bàn tay và xoa đầu Nebula. Nhìn nước mắt Nebula rơi xuống, cậu biết lúc này đây cô đang rất đau lòng, vì cậu cũng có cùng một cảm giác như vậy. Nhưng dù có khổ đau cách mấy, đây mới chính là hiện thực. Có nhiều điều khiến con người ta không thể so bì với một Chiến binh, một trong số chúng là biết chấp nhận thực tại thay vì cứ ca cẩm chúng để rồi lỡ mất tương lai đang chờ đợi phía trước.

Prex gượng đứng lên sau khi khuôn mặt Magnesus dập nát như tương. Bất chợt một tiếng đâm cực ngọt phát ra kèm theo đó là cảm giác đau điếng người. Prex nhăn mặt, nhướng mắt nhìn xuống, một mũi giáo đen vừa đâm xuyên qua ngực anh từ sau lưng. Máu chảy thành dòng xen kẽ qua những múi bụng. Không chút do dự, anh hít một hơi căng tràn hai lá phổi, gồng mình bẻ gãy mũi giáo. Harenae trợn trừng mắt trước hình ảnh một kẻ điên vừa bẻ gãy thứ được xem là cứng nhất thế giới đã đâm xuyên qua hắn. Tuy nhiên, chẳng có nhiều thời gian để hoàn hồn, một cú thúc gối trực diện vào bụng làm cho ả ọc máu. Máu vãi ra thành hình cánh quạt theo cú xoay người của Prex, nhanh như cắt, một cú giáng toàn lực nhấn đầu ả vào lòng đất. Mặt đất lún sâu và toác ra sau từng cú vật và đập chứa đầy sự điên cuồng lên thân xác tàn tạ. Xương hàm của ả vỡ làm hai, máu tanh trào ra từ hốc mắt. Những cú táng của Prex thô bạo đến mức lớp bụi đen quanh Harenae bao nhiêu lần gắng chặn lại nhưng cũng không thể đỡ nổi.  

Nhận ra thời gian của mình không còn bao lâu nữa, Prex lồm cồm bò dậy, lê đôi chân rệu rã hướng về phía Fleria. Dáng anh bước đi thất thiểu, cơ thể anh bị thiêu đốt thành những mảng đen nhèm. Đôi mắt anh bơ phờ và tê dại, ánh nhìn của một kẻ đang nhìn vào cõi chết. Anh đưa tay về trước, bàn tay nhuốm đỏ máu run rẩy với đến người con gái với nụ cười thanh khiết như mây trời. Chỉ còn vài bước nữa là anh chạm đến tình yêu của cuộc đời mình, nhưng hi vọng đã sớm bị dập tắt bởi một thanh trọng kiếm xoáy thình lình bay đến chém đứt cánh tay anh. Anh gào thét trong đau đớn và đổ sụp xuống như một pho tượng mục nát, nằm quằn quại trên nền đất lạnh. Anh mở hờ một bên mắt, nhìn một kẻ đen ngòm vừa xuất hiện chẳng biết từ đâu và rút lên thanh trọng kiếm đang găm vào đất.

– Khiến cho thuộc hạ của ta ra nông nỗi này, hẳn là ngươi cũng biết số phận của mình rồi nhỉ?

Nói rồi, nhân dạng to lớn vung kiếm chuẩn bị chém một đường lìa đầu. Ngay khi lưỡi đao nặng trịch quật xuống, nó lập tức bị chặn đứng bằng một thanh kiếm tạo ra từ bóng tối. 

– Ngươi là ai?

Luctus gằng giọng. Hắn gồng mình ấn thanh đao xuống hòng chém gãy lưỡi gươm của Zerius. Ngay tức thì, bóng đêm quanh cậu hoá thành nhiều sợi xích, đồng loạt phóng đến công kích Luctus với tốc độ chóng mặt. Hắn liên tục nhảy về sau, cố né những mũi nhọn ở đầu xích đang liên tục chọc thủng mặt đất. Cảm thấy khoảng cách đã đủ an toàn, chúng tan ra thành màn sương và quay trở lại với Zerius.

– Ta là bạn của anh ta. Biến đi, hoặc chính tay ta sẽ xé xác ngươi giống như lũ thuộc hạ của ngươi vậy.

Bóng tối gầm rú sau lưng Zerius. Hai ánh mắt khát máu xoáy vào nhau làm không khí xung quanh trở nên đáng sợ. 

– Thật kỳ lạ, kẻ mà ta căm thù nhất cũng có ánh mắt giống như ngươi.

Zerius nói, sau đó cậu hất mạnh cánh tay, đẩy lưỡi kiếm của kẻ thù tránh xa khỏi cổ của Prex.

– Những kẻ đã từng bị thế giới này ruồng bỏ đều có đôi mắt giống như ta.

Luctus cũng đứng thẳng dậy. Hắn nhìn quanh một vòng khu rừng, mọi thứ đều đổ nát và hoang tàn giống như vừa xảy ra một cuộc đụng độ của những đạo binh hùng mạnh, chứ không còn là một cuộc đụng độ nhỏ lẻ. Hắn vắt thanh trọng kiếm trở lại sau lưng, có vẻ như chính hắn cũng không muốn kéo dài cuộc chiến này thêm giây phút nào nữa.

– Tên ta là Luctus, thủ lĩnh của Reus Emundans. Còn ngươi là?

– Zerius.

Zerius đảo cổ tay, thực hiện một màn xoay kiếm đẹp mắt, sau đó thanh kiếm của cậu cũng tan vào hư vô.

– Được rồi Zerius, hôm nay chỉ là cuộc chiến của những kẻ thuộc hạ. Một ngày nào đó, chúng ta sẽ gặp lại nhau trên chiến trường. Đến lúc đó chỉ có ta hoặc ngươi sống sót và đặt lại trật tự cho thế giới này!

Những đốm sáng huyền bí nổi lên xung quanh Luctus và hai thuộc hạ của hắn. Trong nháy mắt, bọn chúng tan ra thành đom đóm và bay vút lên bầu trời chiều đỏ rực màu máu. Không thể mất thêm thời gian, Zerius mau chóng lật Prex nằm ngửa, đặt tay truyền Thần khí của mình vào trong cơ thể để giữ cho anh tiếp tục sống. Qua những gì cậu cảm nhận được, toàn bộ nội tạng của Prex đã cháy rụi, chỉ duy nhất trái tim đang đập một cách yếu ớt và một bên phổi vẫn còn đang hấp hối những giây cuối cùng.

– Nefas… người đã tàn sát môn phái của chúng ta là…

– Tôi biết rồi, nhưng bây giờ không phải là lúc nói về chuyện đó.

Zerius thở dài đánh thượt. Một tay cậu cố gắng giữ đều hơi thở cho Prex, tay còn lại sờ lên vết sẹo trên ngực mình. Nó không chỉ là dấu ấn của sự đau thương, mà còn là lời nhắc nhở hận thù sẽ đeo bám cậu đến suốt cuộc đời

– Này Nebula, Nefas… hứa với tôi… đừng bao giờ rời bỏ gia đình của mình… Hãy tiếp tục chiến đấu cùng nhau... làm cho thế giới này tốt đẹp hơn… để không còn ai phải chịu cảm giác mà chúng ta đã phải chịu đựng… 

Nebula ngồi xuống, nắm chặt bàn tay của Prex. Cô chẳng biết nói gì ngoài khóc nức nở, nước mắt rơi xuống ướt cả bàn tay thô kệch đang lạnh dần.

– Tôi hứa. Tôi hứa sẽ gánh vác hết tội lỗi của thế giới này, và biến nó trở thành một nơi không còn nỗi đau nào!

Bóng đêm trong tay Zerius tạo thành một thanh kiếm. Prex nhìn lưỡi kiếm đen chia bầu trời ra làm hai nửa, một bên với sự soi sáng của mặt trời, còn một bên là hiện diện của mặt trăng. Khi mặt trời rời khỏi, mặt trăng sẽ nhận lấy ánh sáng từ nó và soi rọi cho thế giới đầy tăm tối. Prex quay sang nhìn Fleria đang ngủ ngon như một nàng công chúa nơi thiên đường, nước mắt anh ứa trào cùng với nụ cười hạnh phúc.

– Cảm ơn em… Fleria… vì đã cho anh sống những giây phút cuối đời… là chính mình… 

Một đường kiếm dập tắt ánh mặt trời, kết thúc mọi nỗi thống khổ trong cuộc đời của một con người cơ cực. Nebula quay mặt đi chỗ khác để tránh nhìn thấy cảnh tượng xé lòng này. Dù đã chứng kiến đến hai lần một người ra đi dưới lưỡi kiếm của Zerius để không phải chịu đau đớn thêm nữa, điều này đối với cô vẫn là một cú sốc tinh thần không thể nào xoá nhoà.

– Thế giới của Chiến binh… thật tàn khốc…

Giọng Pecus cất lên khi Zerius bế cơ thể của Prex và mang anh đến đặt bên cạnh Fleria. Gã chậm rãi bước đến gần, kính cẩn cúi đầu trước hai con người đã chịu nhiều khổ đau nhưng vẫn ra đi với một nụ cười mãn nguyện.

– Tôi từng có một người cha. Ông ấy là một Chiến binh đầy kiêu hãnh. Ông ấy là niềm tự hào và cũng là niềm hạnh phúc của mẹ và ta. Cho đến một ngày, cha tôi đã bước ra chiến trường và không bao giờ trở về nữa, để lại hai mẹ con tôi cô đơn trong căn nhà lạnh lẽo. Mẹ tôi vì thương nhớ ông mà lâm bệnh và qua đời không lâu sau đó. Kể từ ngày ấy, trong lòng tôi luôn day dứt một câu hỏi rằng: liệu một Chiến binh có nhất thiết phải hi sinh mọi thứ vì người khác hay không? Gia đình tôi là thứ cần được cha bảo vệ hơn hết thảy, nhưng ông ấy đã bỏ qua chúng tôi, những người thân yêu nhất để chiến đấu vì thế giới. 

Lão nói, giọng lão buồn và trầm, pha lẫn vào đó là đôi chút ân hận và ngưỡng mộ đối với những người đã vì thế giới mà hi sinh mọi thứ quan trọng đối với mình.

– Kể từ đó, tôi đã xem Chiến binh như những kẻ chỉ biết đến chém giết mà bỏ rơi gia đình của mình. Nhưng... sau khi nghe những điều mà người đàn ông này đã trải qua, và những việc mà Nebula đã cố gắng làm, tôi biết mình đã lầm. Chiến binh cũng là con người, họ cũng có cảm xúc, cũng biết buồn đau, thậm chí còn mãnh liệt hơn bất kỳ ai khác. Nhưng vì mang trên mình nhiệm vụ bảo vệ mọi người, họ buộc phải gác lại những điều đó để chiến đấu, kể cả có phải hi sinh hạnh phúc của mình. Họ xứng đáng nhận được nhiều hơn những gì mà họ đang nhận.

Nói đoạn, lão thương nhân đặt vào tay Zerius một số tiền lớn trước sự kinh ngạc của cậu và cả Nebula. Zerius vội trả lại, nhưng lão đã nhét vào tay cậu một tờ giấy vốn chỉ dành cho việc xác nhận hoàn tất nhiệm vụ.

– Hậu sự của hai vị này, đích thân tôi sẽ chuẩn bị tươm tất. Nhiệm vụ hộ tống đến đây xem như đã hoàn thành. Tôi sẽ tự đi tiếp quãng đường còn lại, các vị hãy mau chóng quay trở về với gia đình của mình!

Nhìn thấy sự quả quyết của Pecus, Zerius và Nebula không biết nói gì hơn. Họ giúp ông chuyển hai thi hài lên xe hàng. Bóng đêm cuộn thành hình hai con ngựa mạnh khoẻ, hai người giúp gã thương nhân sửa soạn lại hành lý. Bánh xe gỗ bắt đầu lăn, Pecus đưa tay vẫy chào trước cái cúi đầu từ biệt của Nebula và Zerius.

…

Bóng đêm đưa hai Chiến binh đến giữa bãi cỏ xanh mướt trong sân vườn thơ mộng. Nebula lặng lẽ bước vào căn nhà với nhiều muộn phiền chất chứa trong lòng, đến nỗi sự lộng lẫy của căn biệt thự về đêm cũng không đủ làm cô phải phân tâm. Nhưng khi cánh cửa vừa mở ra, cô bất ngờ bởi một bữa tiệc thịnh soạn với đầy ắp những món ăn thượng hạng được bày sẵn trên bàn. 

– Chúc mừng hoàn thành nhiệm vụ nha, Nebula!

Những ống pháo giấy được bắn lên, hoà thanh âm vui mừng cùng những tràng pháo tay rôm rả. Nebula xúc động nhìn sang Zerius, thì ra ngay cả một người không bao giờ cười như cậu ta, cũng đang mỉm cười vui vẻ.

– Mừng cô về nhà, Nebula!

Nebula đưa tay gạt đi giọt nước mắt lăn dài trên đôi gò má ửng hồng với một nụ cười hạnh phúc.  

– Vâng, tôi đã về rồi đây!

Cô bước vào với một niềm hân hoan trong lòng. Những tiếng cười nói cứ thế vang khắp căn nhà suốt một đêm yên bình.