Những hạt mưa rơi xuống và thấm vào đôi giày vải dưới chân Aura. Cô không mảy may quan tâm đến việc đó, nhưng cậu trai đi cùng cô thì cứ loay hoay phủi chúng khỏi chân mình từ nãy đến giờ. 

– Này Thorn, nếu cậu sợ mình bị bẩn đến như vậy thì tại sao không ở nhà đi?

Aura nhẹ nhàng sửa chiếc mũ trùm trên áo mưa để nước mưa không bắn vào mái tóc màu bạc hà cô mới gội ngày hôm qua. 

– Vì tôi phải đi theo chị đấy, chứ nhỡ may chị lại lớ ngớ rồi té đập đầu vào chỗ nào đó thì phiền lắm.

Thorn vẫn chưa ngừng khua tay múa chân để hất những giọt nước bám trên mũi giày anh. Dáng vẻ hí hoáy của anh trong chiếc áo mưa, nhìn cứ như một đứa trẻ sa mạc hiếu kỳ đang nghịch nước vào lần đầu nó được thấy chúng rơi từ trời xuống khi đặt chân đến một vùng đất xa lạ. Điều đó khiến Aura bật cười, nhưng cô đã kịp nén giọng mình xuống trước khi âm thanh bật ra khỏi họng.

– Cậu coi tôi là con nít đấy à?

Cô gầm ghè trong khi tâm trí thì được một tràng cười sảng khoái. Dường như để ý đến cái mũi phồng lên vì nhịn cười của Aura, Thorn vội giấu khuôn mặt đỏ ửng lên vì xấu hổ.

– Tên đó, cậu ta bị cái quái gì mà gọi chúng ta đến Thượng Hội đồng sớm thế nhỉ? Đã vậy trời còn mưa thế này, thật là phiền phức mà!

Anh khó chịu vì lệnh triệu tập đột xuất của Zerius, nhưng rõ hơn ai hết Aura biết cậu trai này chỉ đang ráng tỏ vẻ để chữa quê mà thôi.

– Đành phải chấp nhận thôi, vì bây giờ chúng ta đã nhậm chức Đại tướng rồi. Trong điều lệ, quy tắc tiên quyết của quân sự, đó là mệnh lệnh từ cấp trên luôn tuyệt đối, mà cấp trên của chúng ta thì là Zerius và Lucisaureus. Với lại trông trời âm u thế thôi chứ bây giờ đã gần trưa rồi đấy, cho nên là bớt than lại một chút đi cái đồ ham ngủ.

Nói rồi, Aura luồn tay vào túi lấy ra chiếc thẻ xanh mà cô vừa nhận được hai hôm trước, sau trận đánh chứng tỏ thực lực với Zerius. 

– Mà phải công nhận rằng chiếc thẻ này hay thật đấy nhỉ. Nó không những lưu trữ được thông tin của từng người chúng ta, mà còn có một cô gái ở trong này trả lời cho chúng ta biết về mọi thứ nữa chứ!

Cô vừa nói vừa vọc những hình chiếu ba chiều một cách đầy thích thú. Tay cô ấn lung tung cho tới khi toàn bộ gương mặt và những đặc điểm nhận dạng của cô xuất hiện kèm theo một vài thông tin lai lịch bên dưới dòng chữ “Đại tướng Aura Cyclonas”.

– Chẳng biết cậu ta lấy thứ công nghệ này ở đâu ra nữa. Thậm chí là nhìn thành phố này xem, không một ai trong chúng ta có thể tưởng tượng ra những thứ như thế trước khi Zerius xuất hiện cả.

Trái ngược với sự hứng thú của Aura, trên mặt Thorn hiện rõ hai chữ phiền phức. Anh nhìn những drone đang lượn lờ trên không trung, tất cả trong số chúng đều được trang bị vũ khí loại nhẹ nhằm xử lý những vấn đề nhỏ về an ninh, hoặc áp giải các tội phạm thông thường không thuộc Nguyên tố Chiến tộc. Thorn rút từ trong túi chiếc thẻ xanh và ngắm nghía nó. Không có gì nổi bật nhưng nó lại là một kho lưu trữ dữ liệu khổng lồ, chứa đựng tất cả những tri thức mà anh đã phải vất vả bao nhiêu năm mới có thể tìm kiếm được. Một thứ nhỏ gọn như thế lại có thể thấy và nghe được người khác ở một khoảng cách rất xa mà chẳng cần gặp mặt.

– Đây chỉ là suy đoán của tôi thôi, nhưng tôi đã từng nghĩ rằng cậu ta được gửi đến bởi ít nhất một trong Ngũ đại Nguyên thuỷ Thần, vì mấy thứ này vốn làm gì tồn tại trong thế giới của chúng ta được. Mà chắc là tôi nghĩ quá thôi nhỉ?

Aura đứng chọt chọt ngón trỏ vào hình chiếu khuôn mặt của mình. Mắt cô sáng lên hào hứng khi thấy ngón tay mình đi xuyên qua nó mà không hề bị cản lại. Cô quơ tay qua lại hình chiếu, phì cười khi thấy mặt mình liên tục bị cắt xén rồi lại xuất hiện trông rất kỳ quặc.

– Không, có lẽ là chị đúng đấy. Riêng việc một con người có khả năng điều khiển Nguyên thuỷ Bóng đêm vốn đã lạ lắm rồi, mặc dù cậu ta không thường xuyên dùng đến nó cho lắm.

– Nhưng chẳng phải cả Lucisaureus cũng dùng được Nguyên thuỷ Ánh sáng sao? Vậy thì việc Zerius có sức mạnh từ Bóng đêm cũng đâu phải chuyện không thể?

Đột nhiên cô lại quay sang Thorn với vẻ mặt hết sức kinh ngạc. Vì mải chơi, cô không hề nhận ra là cả hai đã đến trước cổng Tây của Thượng Hội đồng từ lúc nào chẳng biết.

– Lucisaureus thì khác, vì Nữ Vương La luce, mẹ của cô ta là Ánh sáng Nguyên thuỷ Thần. Cô ta có một nửa dòng máu Nguyên thuỷ chảy bên trong mình, nhưng sau khi Nữ Vương qua đời trong Đại Thảm hoạ, cô ta lại bị đối xử như một Á thần tạp chủng thay vì một Nữ Vương hậu kế.

Thorn đến trước một vệ binh trong bộ cơ giáp trắng muốt. Anh đưa D.C vào hệ thống quét mà chàng vệ binh đang canh giữ, với một vài thao tác nghiệp vụ, anh hoàn thành quá trình xác nhận nhanh chóng. Người vệ binh đưa tay ngang trán, nghiêm chào Đại tướng Thorn Plantas, nhưng thay vì để ý đế ý sự trang trọng hay mấy cái lễ nghi ấy, sự chú ý của anh lại hướng về lò phản ứng hạt nhân nhỏ đặt trước ngực bộ giáp. Là một người tiếp thu rất nhiều tinh hoa kiến thức của nhân loại, chưa bao giờ Thorn ngừng cảm thấy tò mò về nguyên lý hoạt động của thứ này, cách nó điều khiển những khớp nối và gia tốc cả bộ giáp. Chúng làm anh thấy như mình lại là người duy nhất chẳng biết gì ở đây vậy.

– Vậy sao? Thật may vì Zerius đã xuất hiện bên cạnh cô ấy và dẹp bỏ luôn cái chế độ Hoàng gia đó nhỉ?

Giọng Aura nhẹ đi và chậm rãi, trầm lắng như một sự tiếc thương cho những gì mà Lucis đã phải qua cho tới khi được che chở bởi Zerius.

– Phải, nhưng như thế thì cũng chỉ giảm thiểu số mũi nhọn hướng vào Lucisaureus thôi, chứ không dập tắt hẳn sự căm ghét của mọi người được. Có điều đa số công dân ở đây đều tôn thờ Zerius như người đã cứu họ khỏi Đại Thảm hoạ và cho họ một cuộc sống mới, nên cô ta cũng nhờ đó mà tránh được ít nhiều ánh mắt săm soi hướng vào mình.

Thorn bước tới trước mặt Aura , đột ngột giật D.C trên tay cô và cho nó vào túi mình.

– Nào, đừng nghịch nữa, đi thôi!

Nhìn thấy hình chiếu khuôn mặt mình biến mất trước mắt, Aura cự nự phồng má, song cũng vội chạy theo anh vì sợ bị bỏ lại phía sau.

Không khí bên trong toà thành Thượng Hội đồng lúc nào cũng thế, dù mưa to gió lớn cũng không thể lấn át được nhuệ khí của những vệ binh anh dũng. Họ hô hào và hoạt động có tổ chức, dưới con mắt quan sát của người đàn ông tóc bạch kim đang đứng giữa thảm cỏ. 

– Này Astra!

Nghe tiếng gọi phía sau lưng mình, Astra thản nhiên quay lại. Anh không có vẻ gì là ngạc nhiên khi thấy Thorn và Mare đang đứng ngay trước mắt mình. Cả ba người đưa tay lên trán, nghiêm chào nhau như những gì được Zerius quy định trong cách hành xử của một quân nhân.

– Xin chào, Đại tướng Thorn và Đại tướng Aura. Hai người đã quen với nhà mới rồi chứ?

Sau cái chào đầy tính kỷ luật, Astra mỉm cười đưa tay về trước, lần lượt bắt tay Thorn và Mare như lời chào thân tình giữa những người đồng đội vói nhau.

– À thì… cũng có đôi chút lạ lẫm… 

Thorn gượng cười trước sự quan tâm mà anh còn chẳng biết nó có phải là giả tạo hay không, nhưng trái với anh, Aura có vẻ rất vui sướng. Cả hai người đã chuyển đến dinh thự của Zerius vào hôm qua, sau một ngày nghỉ ngơi hồi sức bởi cuộc đối đầu căng thẳng với Đại Thống soái. Một căn phòng rộng đầy đủ tiện nghi là quá sức với Thorn, nhưng nó nhanh chóng trở thành nơi thú vị khi phòng của Aura còn được sơn màu bạc hà mà cô yêu thích.

– Zerius đâu?

Thorn hỏi trong khi đôi mắt anh bận nhìn quanh quất, ngó những người lính với bộ cơ giáp trắng chạy thành những hàng thẳng tắp quanh khuôn viên rộng lớn của Thượng Hội đồng

– Nếu là Zerius thì ba giờ trước cậu ấy có đến đây, nhưng đã đi ngay sau đó rồi.

Astra lấy ra D.C, lướt ngón tay và chọn ra một văn bản từ những danh sách nhiệm vụ hiển thị trên hình chiếu.

– Cậu ta ra chỉ lệnh triệu tập chúng tôi đến đây, mà cuối cùng lại không có ở đây á? Cậu ta bị cái khỉ gì vậy?

Thorn vừa dứt lời, ngay lức bị Aura thúc một cái rõ đau vào người. Cô nhắc anh rằng phải giữ mồm miệng và không được bất kính.

– Nếu là về việc đó thì không cần lo, tôi đã nhận chỉ lệnh từ Zerius là phổ biến nhiệm vụ khi hai người đến đây rồi.

– Được rồi, vậy nhiệm vụ của chúng tôi là gì?

Aura nhanh trí cắt ngang lời Thorn trước khi anh kịp nói thêm điều gì khiến Astra trở nên khó chịu hơn nữa.

– Căn cứ theo mục 1, điều luật 4, luật quân nhân chuyên nghiệp của Cơ quan Chiến tranh Quân sự, văn bản quyết định bổ nhiệm đã ký bởi Đại Thống soái: Nhận thấy sự đặc biệt trong vốn tri thức và khả năng tư duy chiến lược của Đại tướng Thorn Plantas, Đại Thống soái bổ nhiệm Đại tướng Thorn Plantas trở thành Tổng trưởng của Tổng Bộ Tham mưu, trực thuộc Cơ quan Chiến tranh Quân sự. Đây là mệnh lệnh tối hậu từ Đại Thống soái, yêu cầu Đại tướng Thorn Plantas nghiêm túc chấp hành!

– Đã rõ! 

Dù không thích những thứ lễ nghi lằng nhằng, nhưng có vẻ Thorn vẫn thể hiện đúng tác phong của một quân nhân khi được phân công nhiệm vụ. Anh đứng thẳng người, nghiêm trang đưa tay lên trán và dõng dạc tuyên bố. 

– Và Đại tướng Aura, nhiệm vụ của cô là––

Astra chưa kịp nói dứt câu, một chấn động cực mạnh khiến cả ba người mất đà loạng choạng trong thoáng chốc. Những vệ binh đang chạy đồng loạt bị xô ngã nhào ra đất. 

“Chuyện gì thế?”

“Nhìn kìa… Cái đó là cái gì vậy…?”

Những âm thanh hỗn loạn bắt đầu xuất hiện giữa đội hình vệ binh. Trong số họ, không ít người ôm chặt đầu để giảm cơn choáng váng bởi những tiếng sét dội đùng đùng trên nền trời. Có những người nhanh nhẹn hơn thì mau chóng đến giúp đỡ đồng đội mình ổn định hàng ngũ. Tuy thế, không ai trong số họ rời mắt khỏi thứ vật chất đen ngòm đang dựng thẳng như một cây cột chống trời, nối giữa những đám mây và mặt đất ở phía những dãy núi cao.

– TOÀN QUÂN NGHE LỆNH: TẬP HỢP!

Không mất nhiều thời gian suy nghĩ, Astra ra lệnh tập trung để tránh xảy ra loạn lạc giữa tình thế nguy cấp này. Dù có không ít người đang trong tình trạng hoảng hồn, tinh thần kỷ luật đã làm họ vượt qua ranh giới của nỗi sợ hãi. Họ nhanh chóng xếp thành bốn tiểu đoàn trước mặt Astra, bốn tiểu đoàn trưởng tiến lên phía trước và nghiêm chào.

– Chú ý! Đây là tình huống khẩn cấp số bốn: Đối phó với thiên tai. Chia đội hình thành các tiểu đội ba người và tiến vào thành phố. Đảm bảo an toàn cho người dân là ưu tiên hàng đầu, cố thủ tại các địa điểm đã phân công và đợi lệnh tiếp theo từ Cơ quan Chiến tranh Quân sự!

– Rõ, thưa Đại tướng!

Sau khi nhận lệnh từ Astra, bốn tiểu đoàn trưởng nghiêm chào rồi trở về đội hình.

– TOÀN QUÂN NGHE LỆNH: XUẤT PHÁT!

Những vệ binh phá bỏ đội hình và túa về phía các cánh cổng thành. Một điều lạ lùng là dù lượng người đông như kiến nhưng họ vẫn di chuyển một cách có tổ chức trước sự kinh ngạc của Thorn và Aura. Nề nếp và kỷ cương quân sự mà Zerius đưa ra phát huy tác dụng tốt đến mức khó tin, đặc biệt là trong những lúc tình hình nguy cấp như thế này. Một lần nữa, linh tính bên trong Tổng trưởng Thorn mách bảo anh rằng đây thực sự là người xứng đáng đứng trên mọi người.

Chợt tấm thẻ xanh của Astra, Thorn và Aura đồng loạt rung lên. Họ cầm chúng trên tay, và hình ảnh của cả ba xuất hiện trên một màn hình gồm bảy khung khác nhau. Trên những khung khác là Nebula, Alchemy, Ignis và Lucis.

– Có chuyện gì xảy ra vậy Lucis? Cái cột đen sì đó là sao?

Alchemy hỏi vội trong khi phía sau anh, những nhân công bỏ dở xưởng sản xuất của họ và tháo chạy toán loạn trước cú rung mình của mặt đất vừa rồi. Duy chỉ còn Faber là ở lại, đứng sau và cùng con trai theo dõi cuộc gọi khẩn từ những nhà lãnh đạo.

– Tôi sẽ nói, nhưng trước tiên thì Solum đâu rồi? Tôi không thể liên lạc được với anh ấy.

Giọng Lucis cất lên.

– Sáng nay tôi nhận được thông báo rằng Solum đã chiêu mộ thành công Mare, nhưng sau đó thì tôi không thấy động tĩnh gì của anh ta nữa cả.

Astra lên tiếng.

– Thôi được rồi, chúng ta không có nhiều thời gian. Tôi sẽ vào thẳng vấn đề: Cơn động đất vừa rồi, và cả cái cột màu đen đó nữa, đều do Zerius mà ra. Anh ấy đã không thể kiểm soát nổi sức mạnh bên trong nữa, và có lẽ lúc này anh ấy cũng đánh mất luôn con người thật của mình rồi.

Lucis nói với một vẻ bình tĩnh lạ kỳ, nhưng giống như một cơn ảo giác thoáng qua, Thorn mơ hồ nhận ra nỗi buồn hằn sâu trong đôi mắt màu lam đang nhíu lại của cô. Một sự im lặng bao trùm trên những con người vừa nhận được hung tin. Đôi mắt họ mở to và trợn lên, một cảm giác bàng hoàng xâm chiếm tâm trí.

– Cô có chắc nguồn sức mạnh đó là Zerius không?

Alchemy vội hỏi. Mặc dù không có trái tim, anh lại có thể cảm nhận rõ có thứ gì đó cứ đấm vào lồng ngực mình liên hồi không ngớt.

– Tôi có thể đảm bảo điều Lucis nói là đúng. Áp lực từ phía cột đen đó toả ra hệt như áp lực của bóng tối quanh Zerius trong trận chiến với Pruin, nên tôi cam đoan rằng đây chắc chắn là cậu ấy.

Nebula ngồi trên một cành lớn của cây đại thụ nơi biên giới Catena và nhìn về phía những đám mây đen chớp nhá ánh sét. Cô đang làm nhiệm vụ trinh thám được phân bổ sau khi trở về từ cuộc chiến với Chiến binh đáng thương đã quá cố Prex.

– Vậy bây giờ chúng ta làm gì đây?

Phía chiếc bàn cuối cùng nơi góc lớp, Ignis ung dung ngồi trên ghế, tham gia cuộc họp trước hàng chục đôi mắt sửng sốt hướng vào mình.

– Chúng ta phải nhanh chóng đến đó và ngăn cản Zerius trước khi có thêm chuyện gì xảy ra với thành phố này. Đây là mệnh lệnh từ Thượng cấp Đại tướng, yêu cầu các Đại tướng nghiêm chỉnh chấp hành!

– Rõ! 

Các Đại tướng nghiêm chào nhận lệnh. Nebula tức tốc trở về, đôi chân thăn thoắt nhảy qua những ngọn cây. Astra, Thorn và Aura sau khi hạ lệnh nâng cao mức độ bảo vệ của Thượng Hội đồng cho những vệ binh gác cổng, cũng nhanh chóng rời đi. Alchemy bàn giao lại xưởng và mớ vũ khí đang dang dở cho cha mình, sau đó mở một chiếc hòm và lấy từ trong đó khẩu súng bắn tỉa dành riêng cho Ignis. Phần cô, cô gái nhỏ đặt chân lên thành cửa sổ và cũng chuẩn bị hướng về điểm tập kết của mọi người. 

– Những người vừa rồi là Nữ Vương Lucisaureus và các Đại tướng sao? Đã có chuyện gì xảy ra vậy Ignis?

Ignis quay lại sau khi nghe một giọng nói từ phía sau lưng mình. Một nữ giáo viên với gương mặt đầy hoang mang đang cần được trấn an. Cho dù bản thân Ignis là một Đại tướng, nhưng người giáo viên này vẫn lo lắng cho cô như là học sinh của mình. Một cảm xúc khó tả vụt qua trong tâm trí, có lẽ đã lâu rồi cô không nhận được nhiều sự quan tâm đến như vậy, kể từ ngày Ferrum bị chôn vùi dưới sự tàn ác của Potentia.

– Xin cô đừng lo lắng quá. Chỉ cần mọi người giữ bình tĩnh và ở yên trong Học viện là được. Em hứa sẽ giải quyết nhanh chuyện này rồi quay về làm bài tập của cô nhé!

Ignis phi ra khỏi cửa sổ với một nụ cười trên môi. Hai sải tay cô vung ra sau, và cô bay trên trời như một cánh chim trong sự trầm trồ của những người bạn đồng trang lứa. Bỗng một cái bóng phóng qua trước mắt, và Ignis đã nằm gọn trong lòng Alchemy. Cả hai với khẩu súng sau lưng, tốc hành chạy đến nơi cột đen vừa biến mất sau một tiếng nổ rầm trời. 

Xin anh… đừng bị làm sao đấy… Zerius… 

Nước mắt Lucis trào ra ngay khi cuộc gọi vừa kết thúc. Cô chỉ kịp dụi đôi mắt đỏ hoe của mình, chộp lấy Thánh trượng rồi bước vào cổng dịch chuyển đặt ở một góc sân vườn dinh thự. Chiếc áo choàng trắng muốt biến mất, để lại những giọt nước mắt buồn bã rơi xuống trong luồng sáng loá mắt. 

...

Màn sương đen bao phủ khắp một vùng lục địa trên lãnh thổ Krystant. Chúng chạy dọc theo từng ngóc ngách trên cơ thể đang bị nuốt chửng bởi bóng tối của Zerius, tạo nên một vùng không gian có thể bóp nghẹt những kẻ yếu đuối bằng cảm giác tuyệt vọng vô cùng. 

Zerius nhìn quanh một vòng bản thân mình. Có thể thấy lấp ló đâu đó trong màn sương đang cuộn xoắn, những khuôn mặt đầy khổ đau cứ gào thét. Tiếng rên rỉ trách móc lặp đi lặp lại như một điệp khúc chào đón sự chết chóc. Luồng sức mạnh chảy qua cơ thể, Zerius cảm thấy chúng hoà vào dòng máu và cuộn tràn bên trong các huyết mạch. Đau khổ, thù hận, đó là những gì sau cùng cậu có thể cảm thấy trước khi hoàn toàn chìm vào mê muội.

Và bây giờ, kẻ đang đứng đây là Erebias dei Initium.

Một thực thể tối cao thống trị những cuộc chiến trên toàn vũ trụ, Chiến Thần mạnh nhất của Ngũ đại Nguyên thuỷ Thần. Xuyên suốt bề dày lịch sử, hắn đã xoá bỏ những thứ mà hắn xem là cái gai trong mắt. Hắn thâu tóm linh hồn của kẻ ác, nuốt chửng và biến chúng thành sức mạnh của mình. Một kẻ tôn thờ chủ nghĩa chiến tranh và chết chóc, nay tái sinh trong một cơ thể mạnh mẽ của kẻ đã bán linh hồn cho hắn.

– Ngài có muốn tâm sự đôi chút sau ngần ấy thời gian bị phong ấn không? Tôi cá là hơn năm trăm năm dưới địa ngục hẳn là phải buồn chán lắm nhỉ?

Luctus đứng thẳng người với thanh đại đao vắt trên vai, không có một chút gì là dè chừng. Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ rực của Erebias, buông lời khiêu khích và tỏ thái độ thoả mãn.

– Tôi nghĩ là bị giam giữ ở chính cái nơi mà mình tạo ra cũng không tệ lắm đâu. Ít nhất thì Ngài còn có thời gian xem thành quả của mình tuyệt vời như thế nào nhỉ?

Luctus liên tục mỉa mai, còn Erebias thì không quan tâm đến mấy lời sáo rỗng đó. Tận diệt Chiến Thần thở những hơi thở của cái chết, rồi quay sang nhìn vào hai cái xác đã bị nước mưa rửa gần sạch máu. Hắn cảm nhận rõ sự đau đớn đang quằn quại trong tiềm thức của Zerius khi chứng kiến những người đồng đội của mình ngã xuống, và hắn quyết định sẽ không trực tiếp can thiệp vào mà chỉ trao cho cậu sức mạnh để báo thù.

– Hãy làm những gì ngươi có thể đi, đứa trẻ đáng thương!

Đôi mắt rực lửa địa ngục mở to, bóng đêm thét lên một tiếng ghê rợn. Zerius lao vào như một bóng ma giữa những hạt mưa nặng trĩu. Thời gian quanh cậu như ngưng lại, có thể thấy được giọt nước đứng yên giữa không trung. Zerius vung cú đấm của mình thẳng vào đầu Luctus, khiến hắn phải lật ngang thanh đao để chặn đứng. Sóng xung kích bật ra khi nắm đấm của cậu chạm vào lưỡi sắt, áp lực chém lên mặt đất một rãnh lớn. Luctus quật đao hòng đẩy kẻ phiền phức trước mắt ra khỏi mình, bất chợt Zerius xuất hiện ngay phía sau và tặng cho hắn một cước chí mạng vào lưng. Cơ thể Luctus oằn lên, song hắn vẫn kịp cắm thanh đao xuống đất. Hắn quay mình, trả lễ bằng một cú quét chân vào mặt Zerius trước khi cậu kịp tung đòn đá xoáy tiếp theo.

Mất đà, Zerius nhảy ngược về sau, chống hai tay xuống đất và bật người thêm một lần nữa. Cậu sờ vào má mình, nơi vừa lãnh trọn cú đạp hiểm hóc, hoàn toàn không thấy đau chút nào. Cậu lại gầm lên như một con thú hoang dại, lao vào và tung những cú đấm liên hoàn. Trong mắt cậu giờ đây, Luctus như một con mồi cần bị xé xác. Hắn sẽ phải chết ít nhất là vài lần để cơn điên bên trong cậu được dịu xuống. 

Luctus nâng thanh đao của mình lên, với sự nhanh nhẹn vốn có, hắn dễ dàng đỡ được tất cả những đòn tấn công từ Zerius. Tuy nhiên sức nặng từ chúng lại là câu chuyện khác. Trước khi kịp nhận ra, đôi chân của hắn đã bị quấn bởi những sợi xích bóng tối. Một cú quật mạnh mẽ kéo Luctus ngã ngửa, và thêm một cú táng khiến hắn văng một đoạn rất dài. Cơ thể hắn cuộn tròn và đập liên tục trên mặt đất đến khi va chạm với một cây đại thụ và dừng lại. Một chấn động khiến mặt đất rung chuyển, cả một thân gỗ khổng lồ gãy đôi và đổ rầm xuống đất.

Trong cơn mưa trắng xoá, bóng của Zerius vút lên không rồi phóng xuống. Luctus nhanh chóng đưa tay về phía thanh đao, tức thì nó bay lên và trở về trong tay hắn. Bằng một cú giậm nứt toác mặt đất, hắn bay thẳng vào cậu. Zerius mở rộng hai chân, xoay người và quật chân mình vào mặt Luctus, nhưng bị ngăn lại bởi cánh tay to lớn. Những tiếng chan chát cứ vang lên khi mười lăm cú đá tiếp theo bị chặn đứng. Zerius lộn về trước làm đà, giơ cao chân và đạp một cú rất mạnh, ngay tức khắc thanh đao quật lên và chặn nó. Đòn đá đẩy Luctus thẳng xuống, cú tiếp đất bằng chân cày mặt đất ra thành hai cái rãnh dài ngoằn. 

Tưởng như đã an toàn, tức thời Zerius lao xuống bằng những sợi xích đã quấn vào hai cánh tay hắn từ khi nào. Cậu giơ bàn chân và đạp một đòn chí mạng lên mặt khiến hắn tối tăm mặt mày. Vẫn chưa dừng lại sao…? Thứ vật chất bao quanh Luctus bị biến dạng bởi những cú đấm mà chỉ có sự điên loạn mới có thể khiến con người làm được. Bóng đêm quanh Zerius rú lên thay cho cảm xúc trong cậu lúc này. Luctus không thể làm gì hơn ngoài vô thức lùi về sau và nhìn những cú táng cứ liên hồi tấp vào mặt mình. Hắn cố đưa thanh đao ra trước và chặn được một đòn, lập tức Zerius đạp bàn chân lên lưỡi đao và lộn ngược lại. Hai bàn tay cậu chắp vào nhau, hàng trăm cái bóng đen xuất hiện mà không cần đến niệm thuật Huyễn Ảnh.

Bị bao vây bởi một số lượng lớn kẻ địch, Luctus nhắm nghiền mắt, điều hoà nhịp thở của mình vào thanh đao. Những cái bóng ồ ạt lao vào tấn công. Trong một giây phút, hắn chuyển mình, quơ lưỡi đao thành một điệu múa đẹp mắt. Hắn cảm nhận rõ sự hiện diện của những ác ý xung quanh. Một cái bóng vụt qua trước mắt, Luctus cúi mình quật đao ngược lên, chẻ đôi nó ra thành màn sương. Hắn xoay mình theo chiều lưỡi đao, lách qua cái bóng thứ hai và đấm xuyên qua nó. Hắn cầm ngược thanh đao bằng tay bên kia, cắt một đường ngang đầu năm cái bóng khác. Cứ như thế, hắn xoay mình, rồi lại chém, từng cái bóng liên tục bị cắt đứt bởi lưỡi đao bén ngót. 

Chợt một cảm giác rùng mình khác khiến Luctus phải dè chừng. Hắn nhanh tay vất vũ khí sang một bên và chụp lấy chân Zerius bằng cả hai tay, huỷ được một cú đạp hiểm hóc. Cậu nhanh chóng ngã người, suýt soát tránh được một đòn quét ngang mặt, nhưng lại không thể tránh được đòn tiếp theo. Tức khắc, chân Luctus giật ngược trở lại ngay khi Zerius đứng thẳng dậy. Một tiếng hự đau đớn thốt lên, và một đòn đá trực diện vào ngực khiến cậu như tắt thở. Lợi dụng cơ hội, Luctus đốn hạ chân trụ và hất ngã Zerius. Hắn dồn toàn lực vào cánh tay và nhấn đầu cậu vào lòng đất. Mặt đất lõm xuống thành một cái hố, Zerius vung chân đạp một cú vào bụng khiến Luctus phải thả cậu ra và lùi về sau.

– Không hổ danh là Chiến Thần mạnh nhất. Sau năm trăm năm bị kìm hãm bởi phong ấn của La luce, giác quan chiến trận của Ngài vẫn bùng cháy thật mãnh liệt.

Luctus cười sằng sặc bởi cảm giác thú vị mà Erebias và Zerius mang lại cho hắn. Đã từ lâu hắn chẳng được chiến đấu như thế này, bởi chẳng có kẻ nào đủ mạnh mẽ để sống sót sau vài nhát đao của hắn. Trong thâm tâm hắn thừa nhận Zerius là một Chiến binh mạnh mẽ từ ý chí cho đến khả năng chiến đấu, kể cả nếu như cậu không được hậu thuẫn bởi Erebias.

– Nhưng Zerius vốn vẫn còn rất non nớt và yếu đuối. Kể cả có là Ngài đi nữa mà trong cơ thể đó thì không thể nào thắng nổi tôi đâu.

Những hạt mưa yếu ớt cuối cùng cũng đã ngừng rơi xuống. Luctus rút lưỡi đao ra khỏi đất, hướng đôi mắt về Zerius đang lồm cồm bò dậy. Bóng đêm xoắn lại trong tay cậu và chuyển thành một ngọn thương. Bùn lầy in hình những dấu chân mạnh mẽ của Zerius. Cậu xộc đến, xoay cây thương quanh người rồi gặt xuống. Mũi thương chạm vào lưỡi đao, kêu lên một tiếng đặc trưng của vũ khí. Zerius xoay thương, hạ mình né đòn chém ngang, đoạn quét thương vào chân trụ của kẻ địch. Thứ vật chất quanh chân Luctus bị chém đứt bởi bóng tối. Những hạt bụi vàng li ti văng ra, nhưng chúng ngay lập tức được tái tạo. Zerius văng ngược về sau bởi một cú đạp thẳng vào mặt. Cậu chống tay trái xuống, bật người và ghì chặt cây thương trên đất để không bị đẩy đi quá xa. 

Bất thình lình lưỡi đao xuất hiện trước mắt Zerius. Bốp! Một cú táng hất đầu Zerius ngước lên. Luctus ném vũ khí xuống, hai bàn tay hắn nén chặt thành nắm đấm và bắt đầu vung thành một chuỗi mãnh liệt. Một đòn, hai đòn, cổ Zerius vẹo qua lại sau những đòn táng đầy uy lực. Dù được bảo hộ bởi bóng đêm, khuôn mặt cậu vẫn dấy lên những cơn đau như búa bổ. Tầm nhìn của cậu bị hạn chế đến mức tối đa bởi tốc độ tung đòn của Luctus. Zerius gượng đưa cánh tay lên mặt với hi vọng sẽ đỡ được ít nhất vài đòn, tức thì cậu bị thêm một cú thúc gối vào bụng khiến cả cái cơ thể đồ sộ quỵ xuống. 

– Kết thúc ở đây được rồi, Zerius!

Luctus vẩy sạch số máu dính trên tay mình. Hiển nhiên hắn không phải con người. Nắm đấm của hắn có thể xuyên qua lớp phòng ngự của bóng đêm, điều mà chưa một tên nhân loại nào làm được. Dưới đôi mắt đỏ rực, hắn nhìn thấy Zerius khạc ra một bãi máu đỏ ngòm rồi tiếp tục đứng dậy. Một ý chí thật đáng khâm phục, tuy nhiên cuộc chiến nào cũng phải được định đoạt bởi kẻ mạnh hơn. Thanh đao bay đến nằm gọn trong tay Luctus, và hắn chĩa mũi sắt thẳng vào tim cậu. Đây sẽ là lời từ biệt hắn dành cho một Đại Thống soái trẻ tuổi, kiên cường nhưng đầy thiếu sót. Luctus hạ mình, tay siết chặt cán đao, giậm đà lao đến cái cơ thể màu đen đang run rẩy trước mắt.

Bất chợt từ đâu phóng ra sáu sợi thép và quấn lấy Luctus. Hai sợi ở cổ tay, hai ở cổ chân, và một ngang cổ. Sợi còn lại giật phăng thanh đao của hắn khỏi tay. Lưỡi đao xoay vòng trên không rồi cắm xuống, trong khi chủ nhân của nó bị kéo căng ra như một tên tội phạm bị hành quyết. Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, một thân cây trồi lên từ mặt đất, vươn ra và quấn chặt những cành của nó vào Luctus. Đoàng! Một tia sét giáng thẳng từ trời xuống khiến toàn thân cây rực cháy, thiêu đốt hắn trong sự giam cầm chặt chẽ. Một lớp kim loại xuất hiện và bọc lấy cơ thể Luctus, chỉ chừa lại phần đầu của hắn. Các hạt sắt quện lại với nhau và tạo thành một lò thiêu sống, giam giữ hắn cùng với ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội. 

– Nhật Quang Kiếm Khí!

Lucis xuất hiện với Thánh trượng đang phát sáng, bẻ gãy ánh sáng và biến nó thành năm lưỡi gươm. Chúng đồng loạt găm xuyên qua lò lửa. Những Đại tướng tiếp đất, dàn thành một hàng chắn trước mặt Zerius. Ignis giương súng, phía trên đầu Luctus xuất hiện một chấm đỏ được chiếu từ khẩu súng của cô, và dưới cổ hắn là lưỡi kiếm sáng bóng đang kề sát của Aura.

– Chà, đây chẳng phải là Lucisaureus dei Initium, con gái của Ánh sáng Nguyên thuỷ Thần La luce dei Initium sao? 

Giọng cười của Luctus vang lên giữa những tiếng nổ lốp bốp của ngọn lửa. Dường như hắn còn chẳng xem những thứ đang vây xung quanh mình ra gì.

– Họ của ta và mẹ là Glory, và ta không biết “dei Initium” là gì cả!

Lucis nghiến răng đáp trả. Cô đẩy trượng lên một chút, những lưỡi gươm ánh sáng càng cắm sâu hơn vào bên trong cơ thể Luctus.

– Vậy là ngươi không biết gì sao? Mẹ của ngươi là một Nguyên thuỷ Thần, và “dei” chỉ cách gọi để kết nối giữa tên và họ Initium trong dòng dõi Nguyên thuỷ Thần. Dù ngươi chỉ là một Á thần thấp kém, nhưng một khi dòng máu Nguyên thuỷ chảy trong cơ thể, thì ngươi đã được định đoạt cái họ Initium rồi.

Hắn vẫn thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra. Trong khi đó, những Đại tướng được một phen bàng hoàng trước hai cái xác của đồng đội mình nằm dài trên đất. Nước mắt Ignis và Nebula chảy xuống khi thấy hai cánh tay và đầu của Solum lìa khỏi thân và nằm riêng mỗi thứ một nơi. 

– NGƯƠI ĐÃ GIẾT HỌ SAO, TÊN KHỐN?

Astra bộc lộ sự giận dữ của mình bằng một tiếng quát lớn. 

– Phải. Ta chỉ giúp Zerius phóng thích sức mạnh thật sự đang tiềm ẩn bên trong hắn thôi. Hắn sở hữu một nguồn sức mạnh đủ để đưa vũ trụ này đến sự huỷ diệt, nhưng hắn lại quyết định dùng nó để phục vụ cho nhân loại ngu xuẩn và tội lỗi. Zerius và các ngươi nằm ở hai đẳng cấp hoàn toàn khác nhau. So với hắn, các ngươi chỉ là thứ rác rưởi không hơn không kém.  

Bức xúc trước những lời phỉ báng của Luctus, Astra nhào đến tung một đấm vào mặt hắn mà không nghĩ ngợi gì, mặc cho Alchemy đã biết trước và cố giữ anh ở lại.

– NGƯƠI DÁM NÓI BỌN TA NHƯ VẬY SAO, HẢ?

Viên tinh thể trên tay Astra loé sáng. Anh giơ bàn tay được bao bởi một luồng điện trắng, sẵn sàng đâm vào đầu Luctus bất cứ khi nào.

– Vậy tại sao các ngươi không tự nhìn lại bạn mình đi. Ta dám cá các ngươi cũng đã nhận ra sự nguy hiểm từ sức mạnh của hắn nên mới đến đây nhỉ?

Tất cả mọi người đều hướng mắt về nhân dạng đen ngòm phía sau họ. Việc mất đi hai người đồng đội khiến họ đau đớn tột cùng, tuy nhiên những điều đó vẫn chưa thể nào đau bằng việc phải chứng kiến bóng đêm bao phủ quanh Zerius, và đôi mắt của cậu đã không còn là ánh mắt mà họ từng biết.

– Thôi, chuyện trò đến đây là đủ. Nghe này Zerius, chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi. Hãy cố gắng sống sót cho đến lúc đó, bởi những thuộc hạ của ta chắc chắn vẫn sẽ tự ý tìm tới ngươi. Đến khi đó, ta sẽ nói cho ngươi biết mọi sự thật, về việc ngươi thực sự là ai, tại sao ngươi lại có mặt trên thế giới này, và cuộc gặp gỡ giữa ngươi với Erebias hoàn toàn không phải là ngẫu nhiên mà có.

Luctus nói những lời cuối cùng với thực thể đen ngòm đang nhíu đôi mắt đỏ rực nhìn hắn, bỏ qua sự hiện diện của những người khác. Cơ thể hắn tan ra thành những đốm sáng cùng với thanh đại kiếm dưới đất. Ignis vội bóp cò súng, nhưng cả viên đạn và lưỡi kiếm của Aura đều chỉ chạm vào hư vô. Hắn biến mất trong những ánh mắt đầy thù hận nhưng cũng không kém phần khổ đau của những con người bé nhỏ đang phải đối mặt với ngày tận thế đã đến gần.

Bóng đêm gầm lên một tiếng rồi bủa vây quanh hai cái xác Solum và Mare. Chúng cuộn tròn thành một cơn bão mạnh mẽ đến mức khiến Aura phải nhìn với một cái miệng há hốc. Khi màn sương đen tan đi, những vết thương trên cơ thể của họ đều biết mất, còn tay và đầu của Solum đều trở về với thân thể của anh. Bầu trời bị xé toạc ra thành một vết nứt đen, và từ trong đó, hai ác quỷ mang lấy hai quả cầu trên tay bay xuống. Ngay lập tức các Đại tướng tiến vào thế chiến đấu, nhưng Lucis và Nebula đã kịp cản họ trong khi hai con quỷ biến quả cầu thành một đốm lửa trắng rồi đặt chúng vào giữa ngực của Solum và Mare. 

Bóng đêm lại thét lên một lần nữa rồi ồ ạt tan biến. Từng mảng da thịt của Zerius hiện ra, và cậu gục xuống bất tỉnh trước sự khiếp hãi của những người xung quanh.

...

Tỉnh lại sau một giấc ngủ, đầu Zerius đau như thể có ai đó đang dọng những cây đinh thép vào óc cậu.

Đây là đâu…?

Cậu ôm lấy đỉnh đầu đau buốt, mắt nhìn quanh quất nơi căn phòng trống không lạnh lẽo. Bên trái cậu là một chiếc tủ với một giỏ hoa quả đặt ở trên. Trên tay là một ống dẫn, thêm một máy đo nhịp tim đặt kế bên những túi nước đang được truyền vào cơ thể cậu.  Dường như cậu dần ý thức được mình đang ở trong bệnh viện, nhưng còn lý do vì sao mình lại ở đây thì chỉ còn là những mảng ký ức mơ hồ.

Mình đã ngủ bao lâu rồi…?

Zerius đảo mắt một vòng, tìm xem có chiếc đồng hồ nào không. Không nhìn thấy, cậu loay hoay tìm D.C của mình, nhưng nó cũng chẳng có ở trên bàn. Bất lực, Zerius nằm xuống chiếc giường lớn, vắt tay lên trán và nghĩ ngợi. Phải rồi… Luctus… Những hình ảnh về Solum và Mare hiện về trong tâm trí cậu. Bị cảm giác thù hận thôi thúc, cậu nhanh chân bước xuống, nhưng ngay lập tức ngã đập mặt vào tường bởi đôi chân đã hoàn toàn mất đi cảm giác.

– Zerius!

Cánh cửa phòng mở ra sau tiếng va chạm mạnh. Lucis vội vàng chạy vào cùng với một người đàn ông trong chiếc áo thí nghiệm trắng. Theo sau họ là những Đại tướng, và không thiếu hai người đã chết trong trận chiến vừa rồi. Zerius tròn mắt nhìn Solum và Mare, không nhớ nổi đã có chuyện gì xảy ra và vì sao họ lại có mặt ở đây. Họ đã chết, chết một cách thảm thương, đó là những gì cuối cùng mà cậu còn nhớ. 

Alchemy và Astra đỡ Zerius đứng dậy và dìu cậu trở lại giường. Lucis ôm chầm lấy cậu và khóc nức nở, như thể cô đã phải chịu đựng sự cô đơn rất lâu rồi. Những gương mặt buồn bã đứng vây quanh cậu khiến bầu không khí chìm vào tĩnh lặng.

– Viện trưởng, ông có thể cho tôi biết tình trạng của mình không?

Zerius nói với người đàn ông trong chiếc áo trắng. Giọng cậu khàn đặc và yếu ớt, giống như có gì đó chặn ngang cuốn họng làm cậu phải rất cố gắng để có thể nói ra thành tiếng.

– Tôi nghĩ là Ngài tự mình xem sẽ tốt hơn.

Người viện trưởng lấy ra một bản báo cáo và đưa nó cho Zerius. Cậu nhìn lướt qua những dòng chữ trên đó, chúng viết chính xác rõ ràng những gì đang xảy ra với cơ thể của cậu.

– Ngài đã hôn mê suốt một tuần liền sau khi được đưa về từ chiến trường. Chúng tôi đã tiến hành phẫu thuật để kiểm tra, rất bất thường rằng những nơi từng có dấu vết của thương tổn đều hoàn toàn biến mất. Bù lại, toàn bộ cơ quan nội tạng và cơ bắp của Ngài phải chịu một sức ép rất lớn trong thời gian dài, khiến chúng tạm thời mất đi các chức năng của mình.

Viện trưởng nói với một thái độ hết sức nghiêm trọng.

– Mất bao lâu thì tôi hoàn toàn hồi phục?

– Thứ lỗi cho chúng tôi khi đã tự ý làm điều này. Chúng tôi đã thực hiện một vài thí nghiệm trên Ngài, và kết luận rằng khả năng hồi phục của Ngài cao hơn người thường từ bảy đến mười lần. Các cơ quan của Ngài đều ít nhiều có khả năng tự tái tạo, vậy nên nếu Ngài nghỉ ngơi đầy đủ và hạn chế hoạt động, sau hai tuần nữa Ngài có thể xuất viện và trở về Thượng Hội đồng.

Ông nhận lại bản báo cáo từ tay Zerius, chân thành cúi đầu tạ lỗi với cậu vì đã sử dụng cơ thể cậu như một mẫu thí nghiệm.

– Được rồi, cảm ơn ông!

Zerius mỉm cười. Không những cậu không hề tức giận, mà còn cảm thấy vui mừng vì biết được những khả năng khác từ sức mạnh của mình. Mọi người ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm khi thấy một phần của cậu đã trở lại sau những điều kinh khủng đã xảy ra ở lãnh địa Thần Ảnh. Gã viện trưởng cúi chào và rời khỏi phòng, để lại những Chiến binh trong một cuộc hội ngộ đầy cảm xúc. Zerius lau đi những giọt nước mắt lăn dài trên má Lucis, mọi người ai nấy đều cảm thấy vui vẻ, chỉ trừ một người.

– Zerius, chúng tôi cần lời giải thích cho việc này. Phong ấn của Tận diệt Chiến Thần Erebias bị phá bỏ từ khi nào, và tại sao hào quang của hắn xuất hiện ở trên cậu?

Bất ngờ, Astra bước lên phía trước và hướng đôi mắt đầy đối địch vào Zerius. Không khí ngay lập tức chùn xuống trước câu hỏi mang đầy tính chất vấn của anh.

– Này Astra, đừng có dùng thái độ đấy để nói chuyện với Zerius. Bất kể cậu ấy là thứ gì, thì cậu ấy cũng đã cứu tôi và Mare khỏi chết đấy!

Solum liền lên tiếng đáp lại thái độ không tôn trọng của Astra.

– Ồ, anh đang bênh vực cậu ta chỉ vì nghe kể rằng mình đã được hồi sinh sao? Phải rồi, anh và Mare lúc đấy làm sao mà thấy được cậu ta đã biến thành một thứ khủng khiếp như thế nào. Nếu thứ đó còn xuất hiện thêm một lần nữa, không chừng nó sẽ trở thành thảm hoạ diệt vong của thế giới, và chẳng phải nhiệm vụ của chúng ta là ngăn chặn trước khi nó xảy ra sao?

Astra chĩa thanh kunai vào đôi mắt cau nhíu lại của Zerius.

– Nói đi, Zerius, cậu là ai? Hay cậu đúng thật là Erebias dei Initium?

– NÀY, ĐỦ RỒI! CÂM CÁI MỒM CỦA CẬU LẠI NGAY!

Solum nhào đến tóm lấy cổ áo Astra. Cả hai rút tinh thể Nguyên tố và nắm chặt trong tay, chuẩn bị cho một màn giao tranh. Zerius nhanh chóng ôm chặt Lucis vào lòng và bảo vệ cô, nhưng những người khác đã kịp thời giữ chặt hai gã điên trước khi họ làm gì ngu xuẩn. 

– Đủ rồi, đừng đánh nhau nữa. Tôi sẽ nói cho mọi người sự thật về mình.

Bóng đêm xung quanh Zerius đột ngột nổi lên rồi lại biến mất. Cậu ân cần vuốt ve mái tóc óng vàng của Lucis để an ủi cô khỏi nỗi sợ. 

– Gì cơ?

Astra đang nghiến hàm kình nhau với Solum, liền quay sang Zerius sau khi nghe rằng cậu sẽ trả lời câu hỏi của anh.

– Tôi đã muốn nói điều này với mọi người từ lâu, nhưng thật sự là tôi không biết mình phải bắt đầu từ đâu. Để có thể tiếp tục làm việc với nhau, niềm tin là rất quan trọng. Vậy nên nếu có điều gì tôi có thể làm để có được lòng tin từ các cậu, thì tôi chắc chắn sẽ làm.

– Kể cả ta bắt ngươi phải chết sao?

Astra gằng giọng thách thức.

– Phải, kể cả là cái chết. Nhưng tôi vẫn chưa thể chết ngay lúc này được, vì vẫn còn nhiều thứ tôi phải làm trước khi quá muộn. Nếu anh muốn thấy tôi chết, tôi sẽ đáp ứng sau khi những mầm mống tai hoạ trên thế giới này bị loại bỏ hết.

Zerius lấy chiếc khăn giấy từ hộp khăn kế bên giỏ trái cây, nhẹ nhàng lau mắt cho Lucis. Cậu kéo cô lên giường cùng ngồi với mình, choàng tay qua vai rồi ôm chặt để truyền hơi ấm sang cho cô.

– Chuyện bắt đầu từ khi tôi còn bé… 

***

Cuốn sách gấp lại dưới ánh nến lập loè đã cháy gần hết trong chiếc đèn lồng. Đó đã là câu chuyện thứ ba của đêm nay, vậy mà Nefas thì vẫn chưa thấy thoả mãn. Những câu chuyện về bóng đêm quỷ quyệt, và những thứ ngủ yên bên trong nó luôn là đề tài mà lũ trẻ Thần Ảnh mang ra bàn tán. Chúng ý thức được rằng nhờ đâu mà chúng mới có thể học được những kỹ thuật chiến đấu tuyệt vời đến thế. Nefas muốn biết thêm về nó, về kẻ trị vì của bóng đêm, vị Thần mà toàn thể môn phái cậu tôn thờ.

– Nào, con trai yêu dấu của mẹ. Con đã nghe câu chuyện này hàng trăm lần trong mười năm qua rồi. Bộ con không thấy chán sao?

Fatuna có vẻ không nghĩ như vậy. Cô mỉm cười với con trai mình, xoa đầu cậu bé và kéo chăn lên đắp cho cậu.

– Không ạ!

Nefas đạp bung chăn ra. Cậu vẫn chưa muốn đi ngủ khi sự tò mò vẫn còn đang quanh quẩn đâu đó trong tâm trí. 

– Nhưng bây giờ đã đến lúc đi ngủ rồi. Ngày mai mẹ sẽ kể cho con nghe một câu chuyện khác nhé, câu chuyện về một người phụ nữ phản bội!

Fatuna ngồi bên mép giường, cúi xuống hôn lên vầng trán cao của Nefas.

– Vâng ạ! Mẹ ngủ ngon nhé!

Cậu kéo chăn qua cổ và thì thầm, nhìn ngọn lửa vụt tắt bởi hơi thổi của mẹ. Câu chuyện về sự phản bội sao? Nó hẳn phải là một câu chuyện hay. Nefas cười thích thú, tự hỏi rằng câu chuyện ấy sẽ như thế nào trong khi đôi mắt lim dim nhắm lại.

…

Tỉnh dậy vào giữa đêm yên ắng, Nefas lấy hai tay bụm vào hạ bộ, nhanh nhảu chạy đến phòng vệ sinh. Cậu vừa xả vừa mơ màng nghĩ đến câu chuyện mà mẹ đã hứa kể cho mình. Trí tò mò kích thích Nefas khiến cậu không tài nào chợp mắt nổi. Một ý tưởng loé lên trong đầu, cậu nhóc nhỏ quyết định sẽ sang phòng và bắt mẹ kể cho bằng được câu chuyện ấy mới thôi.

Đôi chân cậu tung tăng chạy dọc hành lang đến một căn phòng nhỏ. Với sự háo hức của mình, Nefas mở cửa, nhưng ngay lập tức một thứ chất lỏng phụt vào mặt cậu. Trong không gian tối om như mực, nó có một màu đen đặc và mùi tanh như máu. 

– Ái chà, là con đấy sao, Nefas? Trẻ con mà thức dậy vào nửa đêm thế này là không ngoan đâu đó có biết chưa?

Trước đôi mắt mở to sợ hãi, là mẹ cậu với thanh kiếm nhuốm đỏ màu máu trên tay. Sau lưng cô là Cavader đang nằm bất động một chỗ. Đầu của ông lìa ra khỏi cổ, máu chảy lênh láng khắp sàn nhà. Chân Nefas run lên và sụp xuống. Một nỗi tuyệt vọng lan tràn đến từng ngóc ngách trong tiềm thức của cậu. Cậu lê thân mình trên sàn, lùi lại cho đến khi lưng chạm vào vách tường. Fatuna bước đến trước thân thể đang run bần bật của Nefas, vẩy số máu trên lưỡi kiếm vào người cậu. Roẹt! Thanh kiếm bất ngờ được kéo lên, và trên ngực Nefas mở ra một vết chém dài từ hông trái sang vai phải. Cậu gào lên và ôm ngực đau đớn, máu bắt đầu chảy ra thành dòng và tràn xuống tấm thảm.

– Tại sao… người phụ nữ phản bội… là mẹ ư…?

Nefas thều thào những lời đau khổ. Fatuna không nói gì, sau một nhát chém, ả bỏ ra ngoài trong đôi mắt ứa tràn của con trai mình. Những tiếng la hét ngày một nhỏ đi của những môn đồ Thần Ảnh ngoài kia vọng vào tai cậu. Hình ảnh người mẹ giờ đây vỡ nát thành từng mảnh cùng một tâm hồn ngây thơ trong ý thức đang dần chìm vào một màu đen tối.

***

Zerius kể, nhưng tuyệt nhiên không hề nhắc đến cái tên của mình trong quá khứ. Không ai trong số những người trước mặt cậu biết lý do mà cậu làm như vậy, song họ vẫn ngầm hiểu được có những thứ tốt hơn không nên tò mò.

– Còn rất nhiều chuyện xảy ra sau đó, nhưng tôi không tiện kể ra ở đây. Các cậu chỉ cần biết tôi đã tồn tại đến giờ phút này với một khao khát, là tìm và giết chết người đàn bà đã cướp đi tất cả mọi thứ của tôi.

Lucis khóc oà lên theo Nebula. Solum cắn chặt hai hàm răng, cố không để nước mắt chảy ra. Ignis tựa đầu vào lòng Alchemy và nức nở, trong ngực anh cũng thúc lên một cảm giác đau buồn khó tả. Thorn và Aura giữ bản thân mình lặng im không nói gì, nhưng sâu trong họ cũng có chút gì đó gọi là xót thương cho câu chuyện của Đại Thống soái. 

– Để làm được điều đó, tôi đã mưu cầu một thứ sức mạnh huỷ diệt bằng cách lập một giao ước với Erebias. Bây giờ linh hồn của tôi và hắn là một, nên các cậu có thể gọi tôi là một Á thần. Tuy nhiên, tôi đã cảm thấy rất hối hận. Chỉ vì khao khát trả thù, tôi đã đánh đổi linh hồn và nhân tính của chính mình để có được nó, Nguyên thuỷ Bóng đêm. Đến bây giờ, tôi thực không hề muốn dùng đến sức mạnh này chút nào, bởi nỗi sợ hãi luôn cào cấu bên trong tôi mỗi khi nhận ra mình gần như đã trở thành một kẻ khác. Mỗi lần nhìn thấy Lucis phải khóc, tôi đã tự thề với mình rằng sẽ không bao giờ lệ thuộc và nó nữa, nhưng sau cùng lại để chuyện này xảy ra… 

– Vậy còn cái tên đã giết Solum và Mare là ai?

Alchemy hỏi.

– Hắn là Luctus, thủ lĩnh của Reus Emundans, một tổ chức bao gồm những tội phạm nguy hiểm sử dụng Nguyên tố Phức hợp bị truy nã trên toàn thế giới. Chúng tôi đã chạm mặt hắn lần đầu trong trận chiến với Prex. Lần đó hắn không hề thể hiện bất cứ điều gì, nên tôi cũng không thể ngờ rằng hắn lại mạnh đến như vậy.

Trông thấy đôi mắt đượm buồn của Zerius khi, Nebula lên tiếng trả lời thay cho cậu.

– Xin lỗi, lẽ ra tôi nên nói với mọi người này từ sớm, nhưng nỗi sợ bị từ chối lại lớn hơn tinh thần trách nhiệm của tôi. Tôi là một người không trong sạch, tất cả những kẻ giấu diếm đều không trong sạch. Tôi không mong các cậu sẽ chấp nhận tôi, nhưng xin mọi người hãy tiếp tục chiến đấu cùng tôi, vì mỗi người đều là một chìa khoá quan trọng nắm giữ hoà bình của quốc gia này.

Zerius cúi sát đầu xuống giường, thành tâm tạ lỗi với mọi người có mặt trong căn phòng này. Cậu sẵn sàng chấp nhận mọi lời phỉ nhổ, trách mắng từ họ, những người đã tin tưởng vào sự dối trá của cậu. Đang khi quyết định việc nhượng lại chiếc ghế Đại Thống soái và chấp nhận cái chết, thì đâu đó một bàn tay chai cứng đặt lên vai và đỡ cậu ngồi dậy. Trước mắt Zerius, nụ cười của Astra đã xoá bỏ hoàn toàn những cảm xúc tồi tệ bên trong cậu.

– Đừng xin lỗi chúng tôi, Zerius. Thực ra chúng tôi đã thôi nghi ngờ cậu từ lâu rồi. Tôi chỉ muốn hỏi xem, liệu người mà chúng tôi tin tưởng có đang cố gắng chiến đấu một mình hay không, nhưng thật vui vì cậu đã cho chúng tôi biết về những đau đớn mà cậu đã phải gánh chịu. Một người đã kết thúc chiến tranh, đã phục dựng một đất nước đang chết dần chết mòn, đã cho những người dân một cuộc sống mới ấm no hơn. Một người đã làm nhiều thứ vì chúng tôi đến thế, không thể nào là kẻ thù được, đúng chứ?

Nói rồi, Astra tiên phong vào tư thế nghiêm, đưa tay lên thuỳ trán. Tất cả các Đại tướng xếp lại thành một hàng ngang, cũng đưa tay lên và hướng sự trang nghiêm ấy về phía Zerius. 

– Vậy nên, tất cả chúng tôi, những người được chọn, với lòng kính phục tuyệt đối, xin tuyên thệ rằng sẽ trung thành với Thượng Hội đồng cho đến hơi thở cuối cùng!

– XIN TUYÊN THỆ!

Họ dõng dạc hô lớn để thể hiện khí chất của những nhà lãnh đạo. Zerius bật cười, cùng với Lucis đưa tay lên trán và nghiêm chào đáp lễ. Tiếng cười nói rôm rả đánh bật hết mọi hoài nghi của Zerius. Chưa bao giờ cậu thấy quyết định nói ra của mình là đúng đắn đến như thế. 

– Anh nhớ nghỉ ngơi đầy đủ nhé, chúng em phải về hoàn thành nốt nhiệm vụ của mình đây!

Lucis đặt lên tay Zerius D.C của cậu và dặn dò cẩn thận. Nào là không được vận động quá mạnh nhưng cũng không được nằm lì một chỗ. Nào là ngoài những bữa ăn cô mang đến, còn phải ăn thêm hoa quả. Nào là phải đến chỗ viện trưởng để kiểm tra sức khoẻ thường xuyên. Zerius cười hạnh phúc bởi sự quan tâm nhiệt tình của cô gái nhỏ, và một lần nữa, cậu mừng vì đã dành tình yêu của mình cho Lucis.

Mọi người từ biệt nhau và ra về trước cổng bệnh viện, nhưng Solum lại quay ngược vào trong. Anh đến chào Zerius với hai cốc cà phê trên tay, ung dung kéo chiếc ghế rồi ngồi xuống bên cạnh cậu.

– Cảm ơn, Zerius!

Solum đưa một chiếc cốc trên tay cho Zerius.

– Vì sao? Vì tôi đã cứu anh và Mare à?

Cậu không ngần ngại nhận lấy nó. Hơi nóng từ cà phê bốc lên nghi ngút thành một lớp khói bạc dưới ánh đèn.

– Không, không hẳn. Vì cậu đã tức giận thay cho chúng tôi. Vì cậu đã tin tưởng mà kể hết cho chúng tôi biết về cậu. Thú thật là với những chuyện như vậy, nếu là tôi, thì tôi cũng sẽ ôm hết mà chết đi cho nhẹ lòng. Nhưng cậu lại một mình chịu đựng chúng cho đến tận bây giờ, và không ngừng nỗ lực vì hoà bình của thế giới. Xin lỗi, Zerius, vì đã từng nghĩ cậu chỉ là một thằng ngạo mạn thích khoe mẽ về sức mạnh của mình.

Solum nốc một hơi cà phê nóng để trấn an bản thân trước những ký ức không mấy tốt đẹp về cái chết của mình và Mare. 

– Tôi chỉ làm những gì mình cho là đúng thôi. Tôi cũng không muốn ai phải trải qua những cảm giác giống như mình cả. Nếu có thể ngăn chặn được chúng, thì dù là một chút cơ hội tôi cũng sẽ cố gắng làm gì đó.

Zerius mỉm cười nhìn ra cửa sổ. Những cánh chim nối đuôi nhau dưới những áng mây đã ngả màu nhắc cậu nhớ về những người đồng đội đã ở bên cạnh mình.

– Vậy, kế hoạch tiếp theo là gì?

Solum hỏi. Anh muốn biết những dự định tiếp theo của Zerius sau khi cậu được xuất viện.

– Mặc dù chúng ta đã thay thế lịch mặt trăng bằng lịch mặt trời, nhưng tôi đang muốn đưa nó quay trở lại như một sự tưởng niệm người đã tạo ra nó, Nữ Vương La luce. Tôi sẽ đặt ngày đầu tiên của chu kỳ này là năm mới, là ngày mà tất cả mọi người sẽ trở về bên gia đình và mở tiệc, làm những việc như dọn dẹp và viếng mộ. Như thế thì tất cả những truyền thống của các Chiến tộc, và tập quán mừng năm mới của mọi người từ đế chế Thủ phủ đều sẽ được gìn giữ và phát triển cho đến tận sau này.

Zerius cẩn thận kiểm tra một số thứ trên D.C. Cậu lướt ngón tay qua một bảng lịch dài mười hai trang, với tiêu đều có biểu tượng của một vầng trăng khuyết.

– Vậy, ngày năm mới mà cậu nói là khi nào?

– Khoảng ba tuần nữa chúng ta sẽ bắt đầu. Lần đầu tiên tôi sẽ tổ chức một lễ hội để mừng chung toàn quốc gia của chúng ta vào ba ngày trước khi bước sang năm mới. Tôi hi vọng nó sẽ trở thành một truyền thống mới cho mọi người dân của chúng ta, để mọi người không quên đi gia đình của mình. Anh có thể giúp tôi việc chuẩn bị được không, Đại tướng Solum?

Âm báo tin nhắn vang lên, Solum vội kiểm tra D.C. Một bảng kế hoạch cực kỳ chi tiết hiện lên trước cái miệng cười khoái chí của anh.

– Mặc dù không biết cậu lấy ý tưởng này từ đâu, nhưng tôi rất trông chờ vào nó đấy, Đại Thống soái của chúng tôi! 

Tiếng cười giòn giã xua tan đi sự u buồn trong căn phòng bệnh. Hai người bạn vỗ vai nhau, tiếp tục chuyện trò về những điều thú vị sắp sửa thay đổi bộ mặt của toàn thể quốc gia này. Lần đầu tiên trong đời, Zerius cảm nhận được một sự thân thuộc đến thế. Một cảm giác tưởng chừng đã chết từ lâu nơi trái tim khép kín ấy, nay chợt mở ra và bắt đầu đón nhận trở lại những gì đã bị lãng quên trong quá khứ.