– Ắt xì!

Cơn gió lạnh buốt lùa qua khung cửa sổ khiến cho cô gái trẻ chân thì bước, nhưng tâm trí vẫn đang vùi trong chiếc chăn lông ấm áp ở nhà. Cô hít lên một hơi thật dài, rút chiếc bao tay len ra khỏi bàn tay, chà chà dưới cái mũi đỏ chót để ngăn không cho mấy thứ nhớp nhớp ghê ghê tràn ra ngoài. 

– Em lạnh à? Có cần mặc thêm áo không? 

Một bàn tay to lớn bỗng đặt lên đầu cô, những ngón tay chậm rãi vuốt dọc theo mái tóc vàng rực ánh bình minh. Cô gái trẻ ngước nhìn, trong đôi mắt xanh màu biển cả phản chiếu mái đầu đen nhánh của một chàng thanh niên tuấn tú, với nụ cười nhẹ đầy dịu dàng trên môi.

– Không… em không sao cả… 

Chẳng biết vì hạnh phúc hay xấu hổ, hai gò má của cô bỗng đỏ ửng lên. Dù đã ở bên nhau bốn năm dài, thật không công bằng khi lúc nào cậu cũng nhìn cô với đôi mắt trìu mến ấy. Cả hai nắm tay nhau đi trên dãy hành lang tầng trệt dài lát bằng gạch trắng, băng qua những phòng học không người. Vừa đi, cô gái vừa chuyện trò về những thứ cần phải sắm sửa cho ngôi nhà bằng gương mặt tràn đầy phấn khởi, trong khi cậu trai chỉ lắng nghe và đáp lại bằng những cái khẽ gật đầu.

Đôi bạn trẻ đi ngang qua một lối lên cầu thang nhưng không rẽ vào. Chợt từ trong góc khuất, hình dáng một người đàn ông trong chiếc áo thí nghiệm trắng vội vã lướt qua, chỉ bằng một cái chớp mắt hắn đã biến mất không thấy bóng.

Người này…?

Chàng thanh niên đột nhiên dừng bước, ngoái nhìn vào hư không nơi cậu vừa trông thấy gã. Từ ánh nhìn ấm áp vừa nãy, lập tức trở nên tràn đầy nghi hoặc và ẩn chứa thêm sự sắc lạnh.

– Anh, chuyện gì vậy? Có cái gì ở đó sao?

Một giọng nói hồn nhiên ngắt ngang dòng suy nghĩ của chàng trai trẻ. Cô gái nhỏ níu lấy tay áo khoác của cậu, cũng dáo dác nhìn quanh xem thứ gì đã dừng chân người bạn của mình, nhưng mặc nhiên cô chẳng thấy được gì cả.

– Không có gì đâu, chắc là do anh nghĩ nhiều thôi.

– Anh đấy nhé, chắc lại thiếu ngủ rồi trông gà hoá cuốc nữa chứ gì. Em đã bảo là những công việc đó được người khác phụ trách làm thay cho anh rồi, mà dạo này anh vẫn cứ cố gắng làm đến tận khuya thôi. Nếu anh còn dám để em ngủ một mình như mấy đêm rồi thì em sẽ dọn đồ cho anh ra phòng khách ngủ thật đấy!

Cô nhíu mày ra vẻ giận dỗi, nhưng sự lo lắng lại không thể giấu được khỏi khuôn mặt hiền từ ấy.

– Anh xin lỗi, vì anh nghĩ những thứ quan trọng như vậy thì cần được chuẩn bị chu đáo nhất có thể. Được rồi, anh hứa từ giờ sẽ nghỉ ngơi đầy đủ, và sẽ ngủ cùng với em, được chưa?

Thấy khuôn mặt mới hãy còn bí xị của cô gái đã dịu đi đôi chút, chàng thanh niên đành mỉm cười nắm chặt tay cô như một hành động cam kết. Đôi chân tiếp tục dẫn bước họ đến trước một căn phòng ngoài rìa dãy nhà A. Trước mặt họ, một sắc sẫm đặc trưng và những đường nét chạm khắc tinh xảo hiện rõ trên bề mặt của hai cánh cửa gỗ cao gấp đôi chàng trai, đặt ở một góc khuất ít người lui tới. Cùng với dòng chữ "Phòng hiệu trưởng" được chạm khắc trang trọng trên một tấm biển gỗ, nhìn qua ai cũng đoán được rằng đằng sau cánh cửa đó là một nơi không hề chào đón tất cả mọi người.

Dù biết rõ đây là một nơi như vậy, chàng thanh niên không hề tỏ ra nao núng hay sợ hãi. Sự bình tĩnh ấy được thể hiện qua bàn tay cứng cáp đang vặn tay nắm cửa đầy quyết đoán. Tiếng then cửa kêu lên một lần, những thứ bên trong dần hiện ra khi cánh cửa lớn chầm chậm đẩy vào. Một người đàn ông đã đứng tuổi, nghiêm trang đứng giữa một bộ sofa tiếp khách và một chiếc bàn làm việc lớn. Cánh tay phải của ông để sẵn trước bụng, và ông cúi đầu trịnh trọng.

– Thật vinh dự khi được đón tiếp các Ngài, thưa Đại Thống soái Zerius và Thượng cấp Đại tướng Lucisaureus!

…

Đứng trước căn phòng ẩn trong một góc tối tăm, một lão già thở những tràng hơi gấp gáp như một kẻ đang đối mặt với cái chết. Lão quệt mồ hôi nhễ nhại trên trán, chỉnh trang chiếc áo thí nghiệm màu trắng vừa cướp được từ một nhà nghiên cứu mà lão đã hạ sát, cũng không quên tẩy đi vết máu còn dính trên tay.

Vừa loay hoay với những vệt cứng đầu còn sót lại trên kẽ ngón, lão vừa mường tượng lại dung mạo củakẻ mà mình đã cố gắng tránh mặt khi nãy. Đôi chân lão đã vô thức chạy trước khi tâm trí hỗn loạn của lão kịp nhận thấy mái tóc đen ấy, chạy khỏi một thứ quỷ quyệt đang lăm le nuốt chửng nỗi sợ bên trong lão. Lão đã thấy rất rõ sức mạnh của kẻ đó, cũng như hình ảnh về một kết đầy đau đớn hiện ra trong lão nếu để hắn phát hiện ra sự tồn tại của mình.

Lau rửa đã xong xuôi được phần nào, dù có một số vệt máu nằm tuốt trong khoé móng tay mà lão không thể tẩy ngay lúc này với mớ dụng cụ thô sơ của lão. Một hơi thở dài để cố gắng trấn an đôi tay đang run rẩy vì lo lắng, lão bắt đầu hướng sự chú ý đến một màn hình nhỏ bên trái của cánh cửa thép. Lần đầu tiên trong hàng chục năm trận mạc gian khổ, lão được tận mắt nhìn thấy một thứ kỹ thuật vượt qua tầm hiểu biết của một kẻ bôn ba chinh phạt như lão. Nó khác hoàn toàn với những kỹ thuật được giấu kín của những vùng lãnh địa Chiến tộc mà lão từng đánh chiếm, phát sáng, đẹp, và cứng cáp hơn. Lão căm ghét nó, hai hàng chân mày lưa thưa cau lại. Lão buông lời nguyền rủa kẻ đã tạo ra nó, tạo ra sự sụp đổ của một đế chế lạc hậu và xưa cũ mà lão vẫn tôn sùng.

Lão cắn chặt môi dưới của mình một cái. Cơn đau giúp lão thoát ra khỏi dòng thù hận đang cuộn xoắn bên trong tâm trí. Lão nhìn lên cánh cửa lớn, nhìn màn hình nhỏ lần nữa. Lão suy nghĩ xem mình phải làm gì đó để thứ này chịu mở ra, hoặc bao nhiêu công sức của lão để đến được đây sẽ thành ra đổ sông đổ biển. Lão xoa xoa mái tóc đã bạc gần hết, vẫn mù tịt về thứ công nghệ chết tiệt này, cho đến khi giọng của ai đó cất lên khiến cho thân già của lão giật thót như muốn rớt tim ra ngoài.

– Này, anh kia!

Hai bờ vai của lão run lên sợ hãi. Lão đặt tay phải lên thanh kiếm giấu bên trong áo, chuẩn bị tiễn hắn về gặp đồng nghiệp mình nếu như hắn dám nhúng mũi vào kế hoạch này. 

– Sao giờ này anh mới chịu đến? Mà đã đến thì sao không vào trong đi, còn làm gì ở ngoài này nữa thế? 

Đứng trước những câu hỏi dồn dập của tên vừa đến, lão già ú ớ không biết phải trả lời như thế nào, vì lão cũng không hề biết nhà nghiên cứu chết dưới tay lão khi nãy thực sự là ai. Bàn tay lão siết chặt chuôi kiếm, đang định ra một đòn tất sát, may thay nó đã không phải nhuốm máu lần nữa khi lão thấy gã đàn ông in ngón tay cái lên trên màn hình.

– Đại Thống soái đã đến gặp hiệu trưởng rồi, chúng ta không có thời gian để nhởn nhơ nữa đâu!

Dứt lời, nhà nghiên cứu vội bước vào ngay khi cánh cửa trượt sang hai bên trước sự kinh ngạc của lão. Lão giấu đi sự thèm thuồng khi đứng trước những thứ mà sáu mươi năm nay lão vẫn khao khát được chạm vào.

Giờ thì sẽ không còn ai có thể gọi ta là kẻ vô năng nữa.

Một chút hồi tưởng về quá khứ khiến hai hàm răng lão nghiến lại một điệu cười vui sướng. Trước đôi mắt nhăn nheo của lão, mười viên đá với mười ánh sắc khác nhau, đang toả ra hào quang từ phía trong của những chiếc lồng kính. Bao quanh chúng, hàng chục con người trong chiếc áo thí nghiệm giống hệt lão, đang tất bật làm gì đó với một khu vực chất hàng loạt các viên đá nhỏ và tối màu hơn.

– Ai đây?

Chưa vui mừng được bao lâu, lão giật mình bởi một giọng nói bật ra từ sau lưng. Một gã đàn ông khác đến trước mặt lão. Ấn tượng đầu tiên của lão về gã là hắn không to và cao hơn lão bao nhiêu, và lão có thể xử gọn hắn trong một đường kiếm. Lão luôn đánh giá mọi người ngay lần gặp đầu tiên, và khả năng lão có thể hạ sát kẻ đó. Đó là giác quan chiến đấu của lão, nó gần như lúc nào cũng thật tuyệt, nhưng đôi khi nó cũng bóp nghẹt lão như cái cách lão nhìn thấy con quái vật ở hành lang vừa rồi.

– Tôi chưa từng thấy mặt anh ở đây bao giờ. Anh ở đâu đến, mới nhận việc à?

Gã đàn ông nhìn thẳng lão bằng một con mắt thẳng thắn. Kiểu chất vấn của gã khiến lão khó chịu đến mức mồ hôi cứ tuôn ra. Lại một lần nữa, lão lần mò đến nơi thanh kiếm giấu sau vạt áo.

– Thôi được rồi, nếu anh có thể giúp thì anh là ai cũng được hết. Đại Thống soái sẽ đến khu vực này sớm thôi, lúc đó nhớ phải cư xử cho đúng mực. Còn giờ thì khẩn trương đến xếp gọn mớ tinh thể kia đi!

Gã đàn ông chỉ về nơi có khay đá cùng với mấy người khi nãy lão nhìn thấy. Vẫn còn sự nghi ngờ trong lòng hắn, lão vẫn nhìn thấy ánh mắt dè chừng đó sau khi hắn bỏ đi. Thật may, hắn vẫn chưa nhận ra những gì lão đang cố giấu giếm. Lão rùng mình, nghĩ về cảnh tượng mình đang bị tra khảo, hay tệ hơn nữa là bị hành quyết nếu như ai đó phát hiện sự thật về lão.

Nhập chung với hội các nhà nghiên cứu, những tiếng dạ vâng được lão ngoan ngoãn thốt ra mỗi khi có ai đó bắt chuyện với lão. Dù đã ở độ tuổi gần đất xa trời này, tay chân của lão vẫn còn khá linh hoạt làm ai nấy đều phải trầm trồ với tốc độ làm việc đó. Song, lão chẳng hề để tâm đến. Lão đảo đôi mắt láo liên quanh khu nghiên cứu, cố tìm cho bằng được một thứ gì đó.

Lão lướt qua những viên tinh thể toả ra những ánh sáng mang màu sắc tuyệt đẹp khác nhau, được cách ly trong từng chiếc lồng kính dày. Lão hiểu rất rõ về chúng, dù suốt cả cuộc đời lão vẫn chưa từng sử dụng lấy một lần nào. Mỗi một màu ấy tương ứng với một loại Nguyên tố của vũ trụ, được lưu trữ dưới dạng Thần khí tích tụ bên trong tinh thể, và chúng được gọi là tinh thể Nguyên tố. Những nhà nghiên cứu này nhận trách nhiệm chiết xuất Thần khí từ những viên tinh thể đang nằm bên trong lồng, rồi đưa nó vào những viên tinh thể khác nhỏ hơn như viên trên tay lão. Vì lượng thần khí không nhiều, rất dễ dàng để một đứa trẻ có thể kiểm soát, chúng được ứng dụng cho mục đích giảng dạy tại học viện này.

Bất chợt, thứ ánh sáng xanh màu lục bích đã rơi vào tầm ngắm của lão. Một lồng kính được đặt bên trong góc phòng, nơi không có quá nhiều người chú ý đến. Bằng một cơn vui sướng điên dại chạy qua trí óc, lão cúi mình cười khúc khích, không quên giấu nó đi khỏi những kẻ đang bận rộn trước mặt. Lão chậm rãi đứng dậy, nhưng chẳng ai rời mắt khỏi công việc để chú tâm đến lão.

Cơ hội tốt… Thật là một cơ hội tốt…

Lão bước đi giữa tràng âm thanh tất bật náo động. Viên tinh thể ngày càng gần hơn trong mắt lão, lơ lửng giữa không trung và đang xoay quanh mình một cách thật từ tốn.

– Thấy mày rồi, tinh thể Bão tố!

Sau một đường kiếm nhanh hơn cả gió, một vết cắt thẳng tắp tách lồng kính làm đôi mà không gây ra bất kỳ tiếng động nào. Lão hí hửng đưa tay vào bên trong. Song, khi chạm vào nó, một luồng năng lượng kinh hồn chạy qua các giác quan khi lão chạm vào nó, đến mức hai tròng mắt của lão trợn ngược lên. Lão khuỵu một chân xuống đất, há miệng hớp lấy hớp để từng luồng không khí. Trên khuôn mặt ướt át đầm đìa, một nụ cười ghê rợn hiện lên ngay khi áo trắng rơi xuống đất. Tay phải lão lúc này đặt trên thanh gươm bóng loáng, và tâm tư của lão đang toan tính một kế hoạch táo bạo chẳng ai có thể ngờ được.

…

Zerius cởi chiếc áo khoác dày, rồi đưa cho một người phục vụ đã đứng chờ họ không biết từ khi nào. Những khối cơ bắp lộ rõ trên thân thể cậu, bọc dưới một lớp áo thun đen. Ngực, vai, lưng, bụng, tất cả đều mang một tỉ lệ hoàn hảo khó tin, tới nỗi sự hài hoà đó vốn chỉ có thể tồn tại trong một quyển truyện hư cấu.

– Xin mời các Ngài ngồi!

Khi người phục vụ đi ra khỏi phòng, một người khác tiến vào với một khay bánh ngọt và trà nóng. Anh cẩn thận đặt khay bánh ngay ngắn lên chiếc bàn sofa giữa phòng, ba chiếc đĩa, thìa cùng ba tách trà nghi ngút khói. Một sự bài trí tinh tế và xuất sắc, khi anh đặt thêm lọ đường và kẹp gắp vào nơi Lucis dễ dàng lấy được. Zerius đoán anh ta đã được đào tạo trong một môi trường nghiêm khắc, và quân nhân như cậu thì luôn thích những người bài bản.

– Hôm nay chúng tôi có nhiều thời gian, nên cứ thong thả mà nói chuyện nhé, hiệu trưởng Libro!

Zerius nói, môi cậu hơi nhích lên như một nụ cười. Đôi bạn trẻ cùng ngồi xuống chiếc sofa lớn đối diện với ngài hiệu trưởng, nhìn về phía bức tường với một kệ sách. Căn phòng ấm áp hơn bên ngoài nhờ vào viên tinh thể đỏ ở góc phòng, được đặt trong một lồng kính, cạnh bên chiếc tủ đang trưng bày nhiều huân chương và một vài tấm ảnh. Phía sau bàn làm việc, là một khung kính lớn có thể nhìn thấy toàn cảnh học viện. Ngay cả bộ ghế họ đang ngồi, được bọc một lớp đệm da vô cùng êm ái. Thật là một văn phòng lý tưởng để tiếp khách, đủ khiến Zerius khẽ gật gù thán phục.

– Nhiệm vụ tôi mà đã giao xuống học viện, mọi người tiến hành đến đâu rồi?

Chàng trai trẻ gắp một viên đường trắng tinh bỏ vào ly trà của mình rồi khuấy nhẹ. Một mùi thơm của thảo mộc dậy lên, quyến rũ quanh cánh mũi cậu. Zerius không có sở thích thưởng thức trà vào buổi sáng, bởi tuổi đời của cậu vẫn còn trong cái tầm lẽ ra phải vui chơi với bạn bè. Ở tuổi hai mươi đó, người ta thích bay nhảy, luyện võ, ăn thức ăn nhanh và uống nước có ga. Chẳng ai lại muốn đặt mình vào giữa bốn bức tường, uống trà và bàn những chuyện nặng tính hội nghị như thế.

– Thưa, việc chiết xuất và kiểm định tinh thể đã đi đến những bước cuối cùng. Chúng ta sẽ chờ ở đây đến khi có thông báo hoàn tất, sau đó tôi sẽ đưa ngài đến cơ sở nghiên cứu.

Libro cũng nâng tách lên miệng và thử một hớp. Quả nhiên thảo mộc luôn là thứ gì thật tuyệt vời đối với những người có tuổi giống như ông. Sự thanh mát của nó chảy qua cuốn họng, dù là bao lần đi nữa thì ông vẫn muốn khóc oà lên vì sung sướng.

– Chúng ta vẫn sẽ tiếp tục mở rộng nghiên cứu và ứng dụng tinh thể nhiều hơn trong tương lai, và tôi vẫn sẽ nhắc đi nhắc lại điều này. Tuy các nhà nghiên cứu đều đã thành thạo công việc của mình sau một thời gian dài làm việc, nhưng vẫn luôn phải thực hiện các thủ tục cam kết đảm bảo an toàn cho họ. Tuyệt đối không được để bất cứ sai sót nào xảy ra liên quan tới mạng người, nếu không nó sẽ ảnh hưởng lên an ninh của cả quốc gia này.

Zerius đặt tách trà xuống đĩa, nhìn sang người con gái ngồi bên cạnh mình. Cậu mỉm cười, nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay Lucis, vừa kịp cản cô bỏ miếng bánh quy thứ mười vào miệng. Cậu khẽ lắc đầu, còn cô gái nhỏ cảm thấy đôi chút xấu hổ. Nhưng chỉ một thoáng sau, cô lại phồng má tức tối, nhưng cũng đành bỏ miếng bánh xuống đĩa rồi hai tay ôm lấy tách trà đưa lên mặt.

– Tôi biết làm điều này là quá bổn phận, nhưng tôi xin mạn phép hỏi Ngài điều này được chứ?

Libro xoà cười khi thấy điệu bộ nghịch ngợm nũng nịu của Lucis. Phải, chẳng biết tại sao, đó lại là một nụ cười hạnh phúc dành cho người con gái ấy. Ông mừng rỡ khi thấy ánh mắt ngây thơ ấy, vì lòng thương xót, và những gì ông đã chứng kiến trong quá khứ. Hoặc nó chỉ đơn giản là chẳng ai có thể tưởng tượng được rằng, những người nắm quyền quyết định số phận của họ lại là một cặp đôi vui vẻ thế này đây.

Nhận được một cái gật đầu từ Zerius, ngài hiệu trưởng lập tức chỉnh thẳng lại tư thế ngồi. Giờ thì nơi này sẽ trông giống một hội nghị hơn, và ông tự cảm thấy mình cũng là một người quan trọng trong sự kiện ấy.

– Những thứ gọi là tinh thể Nguyên tố đó thực sự nguy hiểm như thế nào vậy? Khi ở còn Đế quốc, tôi không phải một người có thể đụng vào chúng, nên tôi không thực sự biết rõ những gì mà cơ sở nghiên cứu đang làm.

Libro vừa nói, vừa nhìn vào viên tinh thể màu đỏ đang sưởi ấm cho cả một vùng không gian. Bên trong chiếc hộp kính vuông vức đó, viên tinh thể cứ lơ lửng trên không trung, chậm rãi xoay tròn và phát ra một thứ ánh sáng khó tả. Nó mang một hình dạng rất cơ bản, là một dạng vật chất hình trụ nhọn hai đầu. Chẳng biết từ khi nào, cái tên “dạng tinh thể” được đặt ra để gọi những viên tinh thể như vậy.

– Là một cựu thủ thư của Thư viện trung tâm, hẳn ông cũng biết rằng trên thế giới có mười loại Nguyên tố tồn tại cùng nhau, và mười Chiến tộc tương ứng với chúng nhỉ?

Zerius dõi theo ánh nhìn của ngài hiệu trưởng. Trong đôi mắt hơi nhỏ và nhiều nếp nhăn của người đàn ông đó, cậu thấy được sự ngưỡng mộ dành cho Nguyên tố khi ông nhìn vào viên tinh thể.

– Vâng, chuyện đó thì tôi biết. Tôi còn biết việc những tộc nhân Nguyên tố đều mang trong mình một dòng chảy nội lực, tuỳ theo Chiến tộc mà họ thuộc về. Họ sẽ điều khiển và sử dụng các Nguyên tố thuật bằng cách đưa Thần khí từ tinh thể vào trong cơ thể, dung hoà với nội lực và triển khai thuật thức ra bên ngoài đến khi nội lực cạn kiệt.

Sự chú ý của Libro bỗng nhiên trở lại với Zerius, khi một màn sương đen bắt đầu xuất hiện. Chúng cuộn quanh cậu thành một cơn lốc nhỏ, chạy qua cánh tay rồi tụ lại giữa lòng bàn tay. Trong phút chốc, một viên tinh thể đen đặc hiện ra và bắt đầu xoay. Nó mang lấy hình thù của khối lập phương, và khiến cho đôi mắt của ngài hiệu trưởng phải mở to vì kinh ngạc.

– Phải, nhưng số người mang trong mình dòng chảy Nguyên tố cũng chỉ chiếm đa phần thôi. Có không ít người giống như ông, không mang dòng chảy Nguyên tố nào, và cũng không thể sử dụng được tinh thể. Những người như thế sẽ được đưa vào danh sách người thường, là những người cần được ưu tiên bảo vệ khi có chuyện xảy ra, và là những đối tượng cấm đối với Nguyên tố.

Zerius vừa nói, vừa điều khiển cho màn sương thay đổi hình dạng. Hình lăng trụ, hình khối chóp, những hình thù cứ liên tục hiện ra trong đôi mắt hân hoan của Libro.

– Vậy nếu những người như tôi cố gắng sử dụng Nguyên tố thì sao? Liệu tôi có sẽ bị pháp luật trừng trị hay là đánh đổi gì đó không?

Những câu hỏi dồn dập được đặt ra bởi ngài hiệu trưởng. Ông không giấu sự thoả mãn khi được thấy những viên tinh thể với hình dạng khác. Ông chưa từng biết rằng các tinh thể có thể tồn tại mọi kiểu hình thái mà con người mong muốn, tuỳ vào mục đích sử dụng hay thẩm mỹ, và chàng trai này đã khai sáng nên một trang mới trong tri thức của thường dân như ông về chúng.

– Thực ra luật cấm được ban hành vốn là để bảo vệ mọi người. Đối với tộc nhân có dòng chảy Nguyên tố, nếu dòng chảy không tương thích với Nguyên tố mà họ sử dụng, nó sẽ gây ra hiện tượng “nứt gãy” do can thiệp của thần khí khác loại và dòng chảy. Hiện tượng này sẽ khiến nội lực liên tục bị rò rỉ ra ngoài, và con người sẽ chết dần theo thời gian do kiệt sức.

Màn sương đen bỗng vụt mất, để lại trước mắt Zerius là một ông già với dáng vẻ đầy tiếc nuối. Nhưng cậu có thể thấy từ sâu trong sự hụt hẫng đó, lại là một cảm giác phấn khởi và tràn trề hy vọng.

– Còn đối với những người không có dòng chảy Nguyên tố, Thần khí sẽ xâm nhập vào bên trong và nuốt chửng cơ thể do không có nội lực để hoà hợp. Lúc đó, các cơ quan nội tạng và cơ bắp sẽ phải gánh chịu một áp lực cực kỳ lớn, đến khi quá tải và nổ tung. Nói cách khác, chỉ cần người thường chạm vào tinh thể, họ sẽ chết mà không kịp nhận ra.

Zerius đặt xuống chiếc tách đã cạn, nuốt ngụm trà cuối cùng qua cổ, rồi cậu lại nói.

– Tinh thể Nguyên tố sẽ luôn toả ra một lượng Thần khí dù không ai đụng đến chúng. Ông có thể nhận biết nó bằng ánh sáng toả ra xung quanh viên tinh thể. Nó hầu như không ảnh hưởng lên chúng tôi hay các tộc nhân, nhưng đối với người thường thì khá nguy hiểm. Đó là lý do chúng ta cần đảm bảo an toàn cho các nhà nghiên cứu, và những chiếc lồng kính này để tránh họ chạm tay trực tiếp lên tinh thể.

Libro bật cười sau khi nhận ra trái tim trẻ ấy đập nhanh đến nhường nào. Có lẽ một cuộc đời dài truy cầu kiến thức đã khiến ông vô tình quên mất lẽ sống thực sự của mình. Ông đã từng quên mất tại sao mình lại chấp nhận làm việc cho một thằng nhóc tuổi ở đầu hai. Chẳng sao cả, bởi bây giờ ông đã nhớ ra lời thề trung thành của riêng mình rồi.

– Tôi đã hiểu rồi. Ngài quả thật rất quan tâm đến người dân đấy.

Như một bản năng, Zerius lờ đi những lời tán dương dành cho mình. Cậu biết rất rõ bản thân mình không phải một người khiêm tốn, và cũng biết rất rõ những thứ như vậy nên được dành cho ai đó xứng đáng hơn.

Chợt, một bàn tay đặt lên đầu cậu khi cậu vẫn còn đang kẹt trong dòng suy nghĩ. Bàn tay nhỏ nhắn xoa mái tóc đen bồng bềnh, và cậu bừng tỉnh bởi nụ cười của người con gái ấy. Một chút gượng gạo thoáng qua trong căn phòng. Zerius ra hiệu cho người phục vụ mang áo khoác đến, rồi đứng dậy như một sự thúc giục lên đường.

– Được rồi, chúng ta sẽ nói về việc phổ biến cho học viên trên đường đi đến cơ s-

Một tiếng nổ rền vang kéo theo cơn rung lắc dữ dội cắt lời chàng trai trẻ. Ngay tức thì, màn sương chạy khắp người Zerius, túa ra và bọc lấy xung quanh bộ bàn ghế. Từ trong lớp khiên đen kịt, họ bịt chặt tai vì tràng âm thanh đổ vỡ loảng xoảng của đèn chùm và kệ tủ.

– Mọi người không sao chứ?

Sau một hồi hỗn loạn không lâu, Zerius thu lại màn sương vào trong áo. Một tay cậu hất chiếc tủ về góc phòng, tay kia chầm chậm dìu Lucis đứng dậy. Trên khuôn mặt vẫn không hề biến sắc của cậu, đôi mắt dường như đã trở nên tức giận. Libro ôm đầu, đờ đẫn hướng về phía tấm kính lớn vừa bị áp lực nghiền cho vỡ vụn. Ông không còn đủ sức để hoảng hốt khi chứng kiến cảnh tượng đó, cảnh một phần học viện giờ chỉ còn là một đống đá vụn, nằm yên giữa sự hoang tàn của làn khói bụi mịt mù.