Trời đã hửng, những tia nắng le lói chiếu qua khung kính, ánh lên làn da trắng ngần của cơ thể Sát thủ nở nang, đầy đặn. Đôi chân Nebula mệt mỏi đi xuống từng bậc thang cẩm thạch, giữa không gian biến màu trong bước chuyển huyền ảo của rạng đông. Trải qua một đêm tiệc tùng vui vẻ, có thể nói là vui nhất từ trước tới giờ, tâm trí Nebula vẫn còn quanh quẩn cái cảm giác lâng lâng khó tả.

Những Thủ lĩnh cùng nhau cười đùa trên một bàn ăn, đó là những điều mà trước đây dù có ngủ cô cũng không thể mơ đến, và có lẽ cũng sẽ chẳng giờ biết được nếu không có sự xuất hiện của người con trai đó. Nhưng niềm vui và gia đình mà Nebula đang vô cùng trân quý, không phải là ảo ảnh hay những tồn tại nhất thời. Cô biết rõ chúng vẫn còn đó, thông qua những nụ cười rạng rỡ đang ngồi quây quần bên chiếc bàn đá lớn với những món điểm tâm trông thật bắt mắt.

– Chào buổi sáng, Nebula. Vào dùng bữa cùng chúng tôi luôn đi!

Solum vẫy tay về phía Nebula như một lời chào thân mật, nó khiến đôi mắt Nebula đang bơ phờ cũng phải trố lên kinh ngạc. Sợi dây liên kết giữa họ đã vững chắc đến mức dù cô giấu mình bằng Ẩn Thân nhưng người đàn ông đó vẫn dễ dàng nhận ra. Từ trước đến nay chưa một ai nhìn nhận sự hiện diện của các Sát thủ, cho dù họ có ảnh hưởng lớn đến nền hoà bình thế nào đi nữa. Người ta vẫn luôn bỏ qua họ với cái ý nghĩ rằng Sát thủ chỉ là những tên giết người ghê tởm và lén lút.

– Chào buổi sáng, mọi người!

Nebula nhẹ nhàng kéo chiếc ghế rồi thả người trên chiếc đệm nhung, ngay khi Lucis mang đến và đặt trước mắt cô một đĩa bò áp chảo đầy ắp. Cô nhìn làn khói nghi ngút bốc lên từ tảng bò vừa chín tới, hít một hơi thật sâu để cảm nhận hương thơm của những thứ nguyên liệu được hoà quyện vào nhau một cách hoàn hảo. 

– Chúc ngon miệng nhé Nebula!

Không đợi Lucis nói hết câu, Nebula đã cắt một mảng thịt và đưa lên mũi. Mùi hăng nồng từ phần nước sốt sền sệt phủ lên lan toả khắp mọi ngóc ngách trong cơ thể, quá phù hợp cho một buổi sáng mùa Đông đầy lạnh giá.

– Ghen tị thật đấy, trong khi cậu ta ở đây ăn sung mặc sướng thì tôi đã từng phải gặm bánh mì khô suốt sáu năm trời!

Nebula sành ăn bỗng dưng phồng má như thể đang giận dỗi một điều gì đó vô cớ.

– Thì cô cũng lên làm Đại Thống soái đi, tự nhiên sẽ có người mang đồ ăn tới dâng tận miệng cô chứ gì.

Alchemy lên tiếng trong khi đang giật chai rượu ra khỏi tay cô nàng Ignis tinh nghịch một cách lạnh lùng như khối kim loại của anh.

– Hừ, tôi mà làm được thì tôi sẽ không cho anh ăn đầu tiên đấy, thứ mồm sắt!

Nàng Sát thủ cau mặt và le lưỡi đáp trả.

– À mà hỏi nhỏ nhé Alchemy, với cái cơ thể kim loại đó, nếu như anh không thể ăn được thì làm cách nào anh lại có thể cho ra những món rất ngon trong một quán ăn trứ danh như Flame on Steel vậy?

Solum hỏi khi anh vừa đặt chiếc ly sóng sánh rượu đỏ xuống bàn. Không như Nebula, người đàn ông này lại để ý đến việc trước mặt Alchemy chẳng hề có chiếc đĩa hay ly nào giống với những người còn lại.

– Chỉ là cảm giác thôi. Trước khi cơ thể thật chết đi, tôi đã luôn phải chuẩn bị bữa cho cả lò rèn của cha. Sau khi chết, với kinh nghiệm nấu nướng của mình, tôi đã dùng đôi mắt và cảm giác để đo lường các gia vị, nhờ vậy mà tôi vẫn có thể nấu ăn dù không nếm được.

– Nghe anh nói thì khá là khó tin, nhưng mấy món ở đấy đúng là ngon hơn hẳn những nơi khác thật.

Astra vốn im lặng cũng gật gù đồng tình với Solum.

– Phải rồi, hôm qua khá vui nên tôi quên chưa hỏi về cuộc chiến của cô. Kẻ mà cô đã chạm trán là người như thế nào?

Một đĩa trái cây đặt giữa chiếc bàn, với đủ những loại quả tươi được gọt sẵn nhằm cấp đủ những chất dinh dưỡng cần thiết cho một ngày dài làm việc và luyện tập. Lucis cởi chiếc tạp dề trắng hơi bám chút khói bếp, treo lên giá rồi chậm rãi buông mình xuống chiếc đệm ghế mịn xốp. Khi nào cũng thế, sau khi đã chăm lo tươm tất cho những người khác, giờ mới là lúc cô thưởng thức bữa điểm tâm của mình.

– Anh ta là người sống sót thứ hai của Thần Ảnh.

– Thật sao? Nghĩa là sau Zerius thì vẫn có một người khác thoát được cuộc thảm sát đó à?

Astra hỏi vội với sự bất ngờ tột độ.

– Phải, cho nên Zerius biết rất rõ về anh ta, và đó cũng là lý do cậu ấy cảm thấy khó chịu khi giao nhiệm vụ này cho tôi.

– Tôi hiểu. Chứng kiến bạn bè của mình trở thành tội phạm thật không dễ dàng chút nào.

Solum chống hai khuỷu tay lên bàn. Bàn tay anh che giấu hơi thở dài, nhưng Nebula đã nhìn thấy những luồng khí bạc thoát ra từ cánh mũi của anh. Cô im lặng một lúc, sau đó thuật lại tất cả những gì đã xảy ra ở cái nơi tối tăm u ám ấy, những tội ác Reus Emundans gieo rắc và nỗi đau đã giằng xé tâm can của Prex. Sự nặng nề ngột ngạt bao trùm lên các gương mặt xót xa, những giọt nước mắt cảm thương rơi xuống bàn, cô đọng lại trên mặt đá tối màu. Lucis phải bỏ dở bữa ăn của mình để lau đi hai hàng mi ướt nhoè, trong khi Alchemy phải ôm Ignis vào lòng và vỗ về an ủi.

–  Và còn một điều nữa, vào lúc Zerius xuất hiện, tôi đã nghe Prex gọi cậu ấy là Nefas chứ không phải là cái tên chúng ta vẫn thường hay gọi.

Nebula vừa nói dứt lời, một tiếng động mạnh khiến tất cả mọi người hoảng hốt. Lucis đột nhiên gục xuống, ngã khỏi ghế rồi quằn quại trên sàn. Hai tay cô ôm chặt đỉnh đầu, mặt nhăn nhó đầy đau đớn, miệng cứ lẩm bẩm hai tiếng “Nefas” như thể nó là một nỗi ám ảnh đã đeo đuổi cô trong suốt quãng thời gian dài đau khổ.

– LUCIS! NÀY, TỈNH LẠI ĐI, LUCIS!

Solum vỗ nhiều lần vào má Lucis, cố gắng trấn tĩnh cô. Nhận thấy tình hình không mấy khả quan, anh lập tức xóc cô đặt lên vai mình.

– Ignis, em đi cùng Solum đưa Lucis phòng nghỉ ngơi và chăm sóc cho cô ấy. Những chuyện mà tụi anh sắp nói không phải là những chuyện mà em nên nghe trực tiếp đâu. Sau này khi có thời gian, anh sẽ tường thuật lại cho em. Ở với cô ấy hết ngày hôm nay, chút nữa anh sẽ báo cho Libro biết rằng em sẽ không đến trường và chuẩn bị bữa trưa cho chúng ta.

Alchemy căn dặn kỹ càng, sau đó Ignis tạm biệt mọi người và cùng với Solum dìu Lucis lên tầng. Một thời gian dài trôi qua, không ai nói với ai câu nào, cảm giác u buồn, ngột ngạt vẫn tồn tại như thế cho đến khi tiếng bước chân của Solum phá vỡ sự yên tĩnh ấy.

– Mọi chuyện thế nào rồi?

Astra hỏi đầy lo lắng, một vẻ mặt mà chưa ai thấy bao giờ.

– Tình hình có vẻ khả quan hơn một chút, cô ấy đã lấy lại được ý thức rồi.

Solum rê nhẹ chiếc ghế, ngồi xuống trong hơi thở dài dằng dặc. Với những khối cơ bắp cuồn cuộn ấy, nhưng chẳng hiểu sao chiếc ghế lại trở nên nặng trịch một cách khó tả.

– Lucis trở nên như thế ngay sau khi nghe thấy cái tên Nefas, điều này nghĩa là có một thứ gì đó trong quá khứ liên quan đến cái tên này đã công kích cô ấy đến mức phá vỡ tinh thần và gây ra ám ảnh, hoặc một bí mật kinh hoàng nằm đằng sau nó mà Zerius đang muốn giấu kín.

Alchemy nói với sự nghiêm nghị, về những âm mưu hay bí mật mà trong đầu anh lúc này có thể nghĩ ra được. Với một người đã nếm trải mùi vị cái chết như anh, anh không cần phải dè dặt mỗi khi nói về cội nguồn của đau thương. Anh có thể dễ dàng nhắc đến sự chết, và tất nhiên, không có bất cứ thứ gì trên cuộc đời này đáng sợ hơn cái chết, hoặc có chăng thì nó chính là sự phản bội của loài người cả tin và nỗi tuyệt vọng.

– Thực ra trong lúc các cậu đang làm nhiệm vụ, tôi đã tranh thủ thời gian đến gặp Libro để thu thập một ít thông tin. Những tài liệu ghi chép, bao gồm cả lịch sử của Quang thần Đế quốc và Kỷ nguyên Sáng thế đều đã bị vùi lấp cùng với Đại Thảm hoạ, và đây là những gì còn sót lại trong thư phòng của Nữ Vương La luce, được Libro bảo tồn nhằm phục vụ cho nghiên cứu của Zerius.

Solum ném một xấp giấy lên bàn, những tờ giấy mỏng tang đã ngả vàng, rách nát, chứa đựng lịch sử trên những vết mực lem luốc, nhoè đến mức gần như không thể đọc được là chúng viết gì. Anh lục lọi giữa xấp giấy cũ mèm một tờ tả tơi nhất, đè lên bàn, vuốt vài cái cho phẳng rồi đặt vào vị trí trung tâm.  

– Từ thuở sơ khai, khoảng năm trăm năm về trước, là thời đại của các vị Thần cai quản vũ trụ, được gọi là Kỷ nguyên Sáng thế. Vào thời điểm đó, vì bất mãn với sự ngạo mạn và tham lam của chủng loài được sủng ái nhất, Erebias dei Initium, Bóng đêm Nguyên thuỷ Thần đã một mình ra tay thanh trừng đa số nhân loại, và huỷ diệt gần như toàn bộ vũ trụ do Đấng Sáng thế, cha hắn dày công tạo dựng. Việc làm của Erebias mang tiếng phản nghịch và chống đối lại hội đồng Nguyên thuỷ, biến hắn thành trở thành kẻ tội đồ. Vì lẽ đó, những Nguyên thuỷ thần còn lại đã ra tay ngăn chặn Erebias, phát động Đại chiến Viễn cổ, làm chệch guồng xoay cân bằng về sức mạnh trong vũ trụ và đánh dấu sự kết thúc của Kỷ nguyên các vị Thần.

Solum rút ra một tờ khác từ xấp tài liệu, đặt chồng lên tờ giấy nằm sẵn trên bàn. Ngón tay anh di vào biểu tượng một hình thù được tạo nên từ bóng tối, với mũ trùm đầu che khuất khuôn mặt, đôi mắt toả ra ánh sáng đỏ của địa ngục, tay phải mang một quyển sách rực cháy lửa đen còn tay trái thì siết chặt chiếc lưỡi hái linh hồn.

– Sau cuộc chiến long trời lở đất ấy, Erebias đã bị đày xuống tầng sâu nhất của địa ngục do chính tay hắn đã khai mở. Với những tội lỗi tày trời mà hắn gây nên, hắn vĩnh viễn không còn được gọi bằng cái tên đẹp đẽ được Đấng Sáng thế ban tặng nữa, mà bị gán cho một cái tên chứa đầy sự cao ngạo và tự mãn: Tận diệt Chiến thần. Tuy biến mất khỏi thế giới, di sản mà Erebias để lại vẫn được những kẻ phụng thờ hắn kế thừa và phát triển, gồm những kỹ thuật chiến đấu và những cấm thuật liên quan đến cái chết. Khi những tín đồ đã trở nên đông đúc, một người đàn ông tên Cavader đã đứng ra lập nên Chiến tộc thứ mười một, gọi là Thần Ảnh, sử dụng những tinh hoa và giáo lý từ Erebias làm luật lệ, nhằm lĩnh hội và bộc phát tiềm năng chiến trường. Do đó, dù chỉ là một môn phái chứa chấp nhiều thành phần ô hợp, Thần Ảnh vẫn được xem là Chiến tộc mạnh nhất, là lực lượng quân sự nòng cốt của Đế quốc nhưng đồng thời cũng là mối đe doạ hàng đầu đối với các Chiến tộc khác.

Một ngụm rượu đi qua cuống họng giúp sự khô rát dịu bớt, Solum hít một hơi thật sâu để luồng khí tràn vào hai lá phổi, ngẫm một chút rồi lại tiếp tục câu chuyện đang dang dở.

– Mạnh mẽ và hùng hậu là thế, nhưng khoảng mười năm trước, một cuộc thảm sát đã diễn ra và xoá sổ Thần Ảnh ra khỏi Đế quốc. Thoạt đầu, nhiều người đã nghĩ rằng vì là mối đe doạ nguy hiểm nhất, nên các Chiến tộc đã âm mưu hợp tác hòng lật đổ Thần ảnh để tránh hậu hoạ, nhưng thực tế các Chiến tộc khác mới chính là những kẻ đã thất bại thê thảm dưới sức mạnh áp đảo của các tín đồ phụng sự Erebias. Tuy nhiên, không lâu sau đó, Thần Ảnh đột nhiên tự mình diệt vong mà không cần đến tác động nào từ bên ngoài. Theo những gì ghi nhận được, thủ phạm gây nên cuộc thảm sát ấy là một ả đàn bà tên Fatuna. Ả đã nhẫn tâm xuống tay với đồng môn của mình, lấy đầu từng người một và sau đó bỏ trốn khỏi sự truy lùng của quân đội Đế quốc. Báo cáo cuối cùng chỉ ghi nhận một trường hợp còn sống, là một đứa trẻ tên Nefas độ mười tuổi, mình mẩy đầy máu cùng với một vết chém dài trước ngực.

Solum để một ngón tay trên vai, một ngón dưới mạn sườn. Hai tay anh vẽ lại hình dạng vết sẹo để cho mọi người thấy rõ. Đó là một vết chém kéo từ vai chéo xuống mạn sườn, khá dài nhưng không sâu lắm.

– Vậy là Zerius đã đổi tên sao? Vì lý do gì?

Dù chăm chú lắng nghe, sự sửng sốt và tò mò làm Nebula không thể cứ tiếp tục ngồi yên. Cô đứng bật dậy, ánh mắt dò xét nhằm tìm một câu trả lời thoả đáng. Thấy thế, Astra nhanh chóng ghìm tay, kéo cô trở lại chỗ của mình, đoạn anh hướng sự chú ý về phía Solum và Alchemy đang trầm ngâm.

– Trong đầu tôi đang nghĩ đến một lý do, nhưng không chắc nó có chính xác hay không. Sự thật thì ả tên Fatuna ấy chính là vợ của trưởng môn Cavader, và tên của con trai họ là…

– Là Nefas...

Giọng Solum cất lên nặng nề như đè nén, bóp nghẹt trái tim. Căn phòng đột nhiên trở nên tĩnh lặng đến đáng sợ, không một tiếng động nào cất lên ngoài những tiếng sụt sùi, đến cả hơi thở cũng dần gấp gáp hơn. Những cảm giác mong muốn được bộc bạch, sự thương cảm chưa từng có của những con người đã từng là kẻ thù, dành cho người đã gắn kết những hoàn cảnh khác nhau vào cùng một nỗi đau. 

...

Gió rít lên từng cơn lạnh buốt, mạnh tới mức có thể nghe thấy những tiếng rên rỉ vọng qua khe đá nơi góc phố vắng bóng người. Giữa cái tiết trời âm u mù mịt thế này, chẳng ai muốn đến gần những con đường vắng tanh cùng với sự hôi mốc, bẩn thỉu của chúng, ngoại trừ Aura. Những quán xá ngoài kia tấp nập người qua kẻ lại, còn cô, cô thích đến những chốn không người, và tấm biển hiệu mục nát phản chiếu qua đôi mắt buồn bã là minh chứng cho một nơi như vậy. Mỗi khi nghe thấy tiếng leng keng của chuông cửa, gã phục vụ đang bận vật nhau với những tên trộm nhỏ thó còn chẳng thèm phải ngoái lại cũng thừa biết đó là ai, vì chẳng có ai ngoài cô buồn tới lui quán rượu xập xệ này nữa.

– Cứ như mọi khi.

Vẫn chiếc ghế gỗ sờn màu trong góc khuất, cạnh những chai rượu mà còn chẳng biết là loại nào bởi những chiếc nhãn đã bạc phếch, Aura ung dung ngồi xuống, gọi thứ thức uống mà cô thường quen vị.

– Có ngay đây, thưa quý cô cáu kỉnh!

Người đàn ông nhếch mép, trong khi hai bàn tay uyển chuyển đảo chiếc ly nhỏ qua lại những đầu ngón tay gầy guộc.

– Cuộc đời tôi bị mấy tên khó ưa khích bác chưa đủ hay sao, bây giờ lại đến lượt ông à?

Aura lườm gã với ánh mắt đay nghiến.

– Khó chịu không khiến cuộc sống này dễ dàng hơn đâu, cô gái trẻ, chi bằng cố gắng giãn cái cơ mặt đang nhăn nhúm kia ra để thưởng thức chút đồ uống có phải tốt hơn không?

Lão cười nhẹ, cái nhếch mép ấy quả thực không hề dễ chịu một chút nào.

– Xì! Đồ lão già gàn dở!

Aura liếc mắt, giật phăng ly rượu từ tay lão, trong khi miệng của lão thì cứ trơ trơ một điệu cười nham nhở. Tiếng leng keng quen thuộc lần nữa vang lên. Aura nhắm nghiền mắt, lặng nghe những tràng thanh âm đến từ chiếc chuông cửa tuy đã cũ nhưng lại trong trẻo như một chùm chuông đang lung lay dưới ngọn gió thoảng. 

***

– Cha vừa mua chuông gió ạ?

Nụ cười của trẻ thơ luôn là một phép màu sưởi ấm lòng người đầy kỳ diệu. Một bàn tay chai sần nhẹ nhàng đặt lên trên mái tóc màu bạc hà trước đôi mắt của một cô gái nhỏ nhắn xinh đẹp, đang hướng đôi mắt đầy hy vọng và hiếu kỳ lên những mảnh sò bạc óng ánh được xỏ qua những sợi dây mỏng một cách khéo léo. 

– Phải, ta vừa đặt mua nó từ khu thương cảng Hydraulic.

Người đàn ông chậm rãi cúi xuống luồn tay ra sau đùi cô bé, nhấc bổng cô lên rồi đặt cô ngồi lên vai. Ông chỉ tay vào biểu tượng Lốc xoáy được thêu một cách rất tỉ mỉ trước ngực chiếc áo choàng.

– Con biết không Aura? Truyền thuyết kể rằng khi còn sống, Rafael Windstorm, Bạo vũ Nguyên tố Thần đã từng rất say mê chiếc chuông gió do Tận diệt Thần Erebias trao tặng. Vậy nên đối với Cyclonas, chiếc chuông gió này còn là lời nhắc nhở rằng chúng ta là một Chiến tộc hùng cường, là hậu duệ của Rafael, người đã được Chiến thần mạnh nhất trong Ngũ đại Nguyên thuỷ Thần đặc biệt công nhận.

Những chiếc chuông gió xung quanh đồng loạt reo lên như đáp lại Auster, vút lên tầng trời và vang vọng giữa mảnh đất quanh năm lộng gió. Aura giương mắt nhìn những chiếc chuông nhỏ rung lên trước những mái hiên. Khoảnh khắc ấy, cô gái nhỏ bỗng cảm thấy yêu gia đình, yêu Chiến tộc, và yêu cả tiếng chuông gió vẫn đang từng hồi thôi thúc niềm kiêu hãnh đang sôi sục trong huyết mạch.

***

Nhưng bây giờ, Aura chẳng nhớ gì nhiều về tiếng chuông ấy. Chúng đã sớm để lại một khoảng trống toang hoác nơi trái tim cô, vặn xoắn nó trong đoạ đày và đau khổ. Càng trưởng thành, cô càng nhận ra thứ âm thanh đã từng tự hào ấy lại mang một ý nghĩ ghê tởm đến mức nào. Mỗi khi chúng reo lên và văng vẳng bên tai, như có một sợi xích trói buộc và kìm hãm, thúc ép cô phải trở nên tàn nhẫn hệt những con thú hoang điên dại, hoặc tệ hơn là giống như kẻ mà cô đã từng rất tin yêu. 

Aura hít một hơi và nén chặt chúng vào hai lá phổi. Cô nuốt luồng khí như một đứa trẻ nuốt vuội miếng bánh trên tay vì sợ bị tranh mất, và kỳ lạ thay, những âm thanh từ chiếc chuông cũ kia lại cho cô một cảm giác thân thuộc hơn rất nhiều, như một khát vọng mà từ lâu cô đã hằng mong được tự mình chạm vào chúng.

– Ồ, thiếu gia Thorn!

Lời chào thân mật của lão phục vụ vô tình cắt ngang hơi thở của Aura, hướng ánh mắt cô về phía một chàng trai vừa quệt những sợi tóc vàng óng trên đỉnh đầu vào quả lắc.  

– Chị lại đến cái chỗ tồi tàn này à? Sao lão ấy không bỏ quách chỗ này cùng với cái nghề pha rượu luôn nhỉ?

Thorn chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế bên trái Aura, với một điệu cười xảo quyệt trên môi, anh vẫn chưa bỏ được sở thích khích bác người khác của mình.

– Ái chà, miệng mồm của cậu vẫn độc như ngày nào, lão đây có một chút buồn đấy!

Gã phục vụ cười xoà. Trong lòng gã không một lời trách cứ Thorn, mặc cho ở cái tuổi này lẽ ra lão phải gọi anh là thằng ranh khi bị đem ra cợt nhả như vậy. Lão tự thấy mình là một lão già dễ chịu, hoặc có lẽ vì lão đã quá quen với việc bị mỉa mai như thế rồi.

– Vậy còn cậu? Giữa bao nhiêu chỗ sang trọng ngoài kia, không lý nào một tên thiếu gia như cậu lại đánh hơi được tới cái nơi ọp ẹp này cả! 

Aura chau mày, đôi mắt cô lộ rõ sự hằn học. Cô đặt mạnh chiếc ly xuống bàn, vài giọt rượu rơi ra và bắn vào cơ thể cô, ngay lập tức, những chiếc lá từ đâu bay đến chắn cho Aura khỏi bị rượu văng trúng người. 

– Hay là cậu theo dõi tôi? Cậu có ý gì đây?

Aura nghiến răng, chất giọng đay nghiến của cô bật ra khỏi cuống họng và trở nên lớn hơn. Thorn chẳng nói chẳng rằng mà chỉ đưa tay về phía trước, những chiếc lá cuộn thành một hàng đều tăm tắp rồi chui tọt vào trong ống tay áo. Có cảm giác Thorn đang nhìn mình, Aura nhanh chóng kéo vạt áo choàng che đi cánh tay trái, nhưng vẫn không thể giấu được vết bầm khỏi đôi mắt sắc sảo của anh.

– Lại là hắn ta à?

Giọng Thorn bắt đầu trở nên nghiêm trọng, và cơ thể anh bắt đầu run lên vì phải kiềm chế cơn nóng giận.

– Không có gì, không đến lượt cậu quan tâm!

Aura xoay mặt sang hướng khác, cố lảng tránh ánh mắt của Thorn. Bất chợt một bàn tay chai cứng chụp lấy cổ tay cô, sau đó kéo cô quay lại nhằm bắt cô phải đối mặt với sự bức bối đang hằn rõ trên khuôn mặt chàng trai trẻ. 

– Hắn ta hành hạ, đối xử với chị như một công cụ, vậy mà chị vẫn ráng nhẫn nhịn đến giờ phút này ư? Chị coi sự tồn tại của mình là gì? Một cỗ máy huỷ diệt à? Tại sao chị lại để cho một kẻ như vậy quyết định hạnh phúc và tương lai của chị chứ?

Thorn buông tay Aura rơi xuống, nhưng tức thì anh lại vịn chặt cả hai bờ vai đang run lên bần bật của cô.

– NÓI ĐI, AURA, CHỊ ĐÂU HỀ MUỐN NHƯ VẬY? AURA MÀ TÔI BIẾT LÀ MỘT CÔ GÁI HOẠT BÁT HOÀ ĐỒNG, CHỨ KHÔNG PHẢI LÀ MỘT NGƯỜI LÃNH ĐẠM NHƯ THẾ NÀY.

Tiếng quát tháo của Thorn khiến căn phòng im bặt, chỉ còn nghe được tiếng thở gấp, tiếng nấc và âm thanh từ viên tinh thể Rừng thiêng đang rực sáng một màu xanh rêu từ khoang ngực phải. Nước mắt Aura chảy dài xuống cổ, tiếng khóc đứt thành từng quãng như niềm hi vọng về một cuộc đời hạnh phúc mà cô đã từng đánh cược. 

“Mày sẽ không bao giờ có được tiếng chuông của riêng mình!”

“Nếu mày không mang được thứ đó về cho Chiến tộc, mày đừng bao giờ gọi mình là tộc nhân Cyclonas nữa!”

Mọi người đều nghĩ chuông gió mang lại cho họ sự may mắn, và thanh âm trong trẻo khiến người ta có cảm giác thư thái, dễ chịu, nhưng đối với Aura, nó chẳng khác nào một mầm bệnh kinh tởm đang tìm mọi cách tước đoạt những gì tốt đẹp nhất từ cô. Cô tự hỏi vì sao với mọi người tiếng chuông gió lại tốt đẹp đến như thế, còn với cô nó lại như một bóng ma ám ảnh mãi không thôi. Cô dằn vặt bản thân mình, và trong một khoảnh khắc, Aura đưa tay ôm chặt lấy Thorn rồi oà khóc cho vơi đi nỗi lòng đang cất giấu bấy lâu nay.

...

Aura lau khô đôi mi ướt nhoè bằng những tờ khăn giấy của Thorn. Cô khóc rất nhiều, mí mắt sưng to và đỏ rát đã xuất hiện nhưng đồng thời cũng lấy đi của cô nhiều phiền muộn. Đôi lúc, cô đã ngỡ rằng mình sẽ chết trong sự u uất, nhưng lúc này cô đã thấy khá hơn khi bàn tay ấm áp của Thorn vẫn chưa hề buông ra. Cô chưa từng ghét bỏ anh, nhưng tận sâu trong thâm tâm cô vẫn không dám chấp nhận sự ân cần của anh, vì cô rất sợ, một nỗi sợ vẫn luôn cấu xé trong tâm trí của người con gái đơn độc.

Bỗng, tiếng chuông lại vang lên. Mọi ánh mắt đều hướng về cánh cửa cũ với đầy tính tò mò, bởi ngoài Thorn và Aura, chưa ai thèm bước chân vào quán rượu tồi tàn này từ rất lâu rồi.

– Ái chà, nguyên thủ quốc gia của chúng ta cần gì ở một nơi như thế này?

Rất nhanh, Thorn đã nhận ra kẻ lừng lững trước mặt họ là ai bởi chiếc áo choàng đen kịt không ngừng toả ra hắc khí. Đột nhiên anh mường tượng đến con rồng đã xuất hiện từ bóng đêm trong Hội nghị, và điều đó làm cho Thorn rùng mình.  

– Tôi khuyên anh nên im lặng và làm việc của mình đi.

Zerius gắt gỏng. Bị lườm bằng một đôi mắt đầy nghiêm nghị, Thorn phủi nhẹ bàn tay, nhếch môi cười khẩy để che giấu nỗi sợ hãi, nhưng nó không thể qua mắt được một người như Zerius.

– Tốt thôi, cậu muốn làm gì thì làm, nhưng đừng mơ tưởng đến việc lôi kéo bọn tôi gia nhập Thượng H––

– Này Zerius, tôi muốn được phục vụ Thượng Hội đồng!

Câu nói của Aura không những chen ngang lời của Thorn, mà nó còn làm anh phải câm nín. Thorn giật mình quay sang Aura, thì đập vào mắt anh lại là đầu của cô đang cúi xuống rất thấp trước Zerius.

– Này Aura, chị vừa mới nói gì thế...?

Không đáp lại, cô quỳ một chân trên đất, hai cánh tay nâng thanh kiếm của gió và đưa lên như thể đang cầu xin một ân huệ, hoặc là một sự giải thoát khỏi mớ gông xiềng đang trói buộc mình.

– Nói với tôi là chị chỉ đùa thôi đi, Aura...? CHỊU ĐỰNG TÊN KHỌM GIÀ ĐÓ QUÁ LÀM CHỊ MẤT TRÍ RỒI À?

Thorn gào lên như một con thú hoang dại, nhưng Aura dường như không quan tâm đến sự hiện diện của anh. Cô vốn đã quyết định rằng đây mới là lựa chọn tốt nhất, còn anh thì vẫn cố chấp ngăn chặn cô như thể anh sắp mất thứ gì đó đến nơi vậy.

– Tôi biết, linh cảm của tôi nói rằng nếu đến đây sẽ gặp được cô. Thượng Hội đồng hoan nghênh sự có mặt của cô, Aura.

Zerius rút thanh kiếm thép từ trong bao kiếm vắt bên hông Aura, tái hiện lại nghi thức phong tước vị của Cylonas bằng cách đặt bề ngang của lưỡi kiếm chạm lên phần tóc màu bạc hà bồng bềnh của cô.

– NÀY, CHỊ ĐIÊN À, AURA? TÔI SẼ KHÔNG ĐỂ CHỊ PHẢI KHUẤT PHỤC DƯỚI TAY HẮN ĐÂU!

Cơn phẫn nộ của Thorn đã chạm đến đỉnh điểm, những chiếc lá đầy gai nhọn bắt đầu chui khỏi tay áo và cuộn quanh người anh. Cánh tay phải của anh biến thành một mũi gai độc khổng lồ. Trong tích tắc, Thorn phóng thẳng vào nhân dạng đen ngòm trước mặt với tất cả sự căm thù. Một tiếng động lớn phát ra như có thứ gì đó vừa sụp đổ, và trong màn sương trắng đang dần mờ nhạt, Zerius ghì chặt cổ Thorn, khoá chết anh giữa một cái lỗ to tướng trên sàn đá.

– Nghe này Thorn. Tôi hiểu lý do anh không muốn Aura gia nhập Thượng Hội đồng, tuy nhiên anh không có quyền can dự vào quyết định của cô ấy. Thượng Hội đồng vẫn luôn rộng chỗ chào đón cả anh nữa, nhưng nếu anh cứ luôn khăng khăng rằng tôi là một kẻ không xứng đáng, vậy thì anh có dám chiến đấu với tôi không? Cả anh và Aura, tôi sẽ chứng minh vì sao mình được ngồi vào vị trí này.

Thorn gồng mình vùng vẫy trong vô vọng. Lực siết của Zerius mạnh đến mức dù đã cẩn thận bọc quanh cổ mình một lớp gỗ, anh vẫn cảm thấy bị ngạt thở. Nhận thấy giới hạn chịu đựng của Thorn sắp bị phá vỡ, Zerius nới lỏng tay, sau đó trả tự do cho anh.

– Sao, dám cược với tôi không?

Thorn vội vàng đặt tay lên cổ, những tràng ho gấp gáp chứng tỏ anh đã bị dồn vào chân tường trong những giây phút cuối cùng. Sự ngạo mạn của Thorn lập tức bị đập tan khi chứng kiến cú đấm vụt qua như một cái bóng trước mắt mình, và sự đau đớn đến tận cùng dù chỉ là thoáng chốc.

– Vậy... chúng tôi sẽ đổi lại được gì? 

– Bất cứ thứ gì tôi có, hoặc nằm trong khả năng của tôi. Kể cả khi tôi không có, tôi vẫn sẽ cố gắng thực hiện nó để làm tròn giao kèo này.

Zerius xoay nhẹ cổ tay, những tiếng rôm rốp của xương khớp kêu lên. Dưới chân cậu, một màn xương đen bao trùm và cuộn xoắn, ngập đến đầu gối của chàng trai to lớn. Chỉ trong chốc lát, những cái ghế từng gãy đổ hoặc ngã lăn ra đất, kể cả cái lỗ dưới sàn đều biến mất không còn chút vết tích gì.

– Nếu tôi nói... là tôi muốn chiếc ghế Đại Thống soái của cậu thì sao?

Thorn cười, một điệu cười nham hiểm, nhưng trông Zerius không mấy ngạc nhiên. Một kẻ có đầu óc như cậu, hẳn cũng biết rằng sớm muộn gì mình cũng sẽ gặp phải tình huống này.

– Xin lỗi, nhưng tôi không nghĩ nó là thứ dễ dàng để mang ra cá cược. Tôi còn rất nhiều kế hoạch, cả những công dân cần được chăm sóc và một quốc gia phải bảo vệ, không thể chỉ vì chuyện này mà làm một việc bán đứng tất cả mọi thứ như vậy. Tuy nhiên, nếu hai người thắng, tôi hứa sẽ không bao giờ làm phiền đến cuộc sống của hai người nữa.

Thorn tròn mắt, vẻ bất ngờ hiện rõ trên khuôn mặt lấm lem của anh. Thì ra, Zerius mà anh từng rất coi thường cũng là một người có trách nhiệm đến thế. Một chút ngưỡng mộ chảy qua cơ thể đang run lên vì đau đớn, nhưng anh vẫn mỉm cười

– Được, bọn tôi chấp nhận lời thách thức này!

Trong hơi thở gấp, Thorn chấp thuận với một cái nhếch mép đầy ngạo nghễ. Bóng đêm xoắn lại như một cơn lốc, bọc kín cả ba con người. Một tiếng thét vang lên, và họ tan biến trước sự điềm tĩnh đến lạ lùng của gã phục vụ.

...

Zerius đưa Aura và Thorn đến nơi cậu đã từng giao đấu với Alchemy. Gió đông lạnh thổi rì rào qua các tàn cây, gợn lên những cơn sóng trên mặt hồ êm ả. Dù là ngày hay đêm, dưới ánh trăng hay mặt trời, nơi đây vẫn luôn tiềm ẩn một nét đẹp riêng trong lòng những ai được may mắn chiêm ngưỡng.

Tấm áo choàng tan thành màn sương chạy dọc cơ thể Zerius, để lộ ra một thân thể cường tráng nửa ẩn nửa hiện dưới chiếc áo thun đen căng cứng. Không mất nhiều thời gian chuẩn bị, bóng đêm trên tay cậu từ nãy đến giờ đã nổi loạn và gầm rú như một ác quỷ khao khát cảm giác chiến trường đã lâu. Nó bao quanh cánh tay cậu thành một vòng xoáy mãnh liệt, từ đó, một thanh kiếm đặc màu bóng tối được tạo hình, toả ra luồng hắc khí mạnh mẽ khiến những thứ thuộc về thế giới sống đều phải khiếp hãi.

– Chị lo việc tấn công, còn tôi sẽ phòng thủ và hỗ trợ chị.

Thorn cởi chiếc áo len ngoài rồi vứt xuống đất, trên ngực anh hiện ra một viên tinh thể đang phát ra thứ ánh sáng của rừng xanh, xung quanh nó là những tế bào gỗ cấu chặt vào da thịt. 

– Tại sao cậu không phải là người tấn công?

Aura nhìn chăm chăm vào viên tinh thể. Bằng cách nào đó, cô đã hiểu phần nào nỗi đau mà tuổi thơ của Thorn đã phải chịu đựng. “Kẻ không tương thích”, ngoài anh ra, có lẽ chẳng còn ai hiểu được quá trình cấy ghép sức mạnh đã diễn ra đau đớn đến mức nào, nhưng có lẽ nó vẫn chưa thể đau bằng việc bị gọi là một kẻ vô năng. 

– Nguyên tố thuật của tôi thiên về chiến đấu bị động. Đừng lo, tôi có kế hoạch rồi.

Trời đã đứng gió, nhưng cây rừng không ngừng đong đưa những tán lá, tạo ra một chuỗi âm thanh xào xạc. Hai cánh tay Thorn biến thành gỗ, xung quanh, những chiến lá độc uốn lượn thành những đường vân bao bọc lấy anh, y như chúng sở hữu ý thức riêng của mình.

– Cậu thực sự không muốn tôi phục vụ Thượng Hội đồng sao?

Aura hỏi trong khi cô rút thanh kiếm vắt chéo lưng sau ra khỏi vỏ. Lưỡi kiếm như một tấm gương bạc phản chiếu ánh mặt trời, và cả những khát vọng từ lâu đã ngủ quên trong cô. 

– Nếu chị cảm thấy điều đó tốt cho chị, thì dù chị làm gì hay ở đâu, tôi vẫn luôn ủng hộ chị. Nhưng Zerius thì khác, chúng ta chẳng hề biết gì về sự tồn tại của hắn trước kia. Một kẻ không rõ lai lịch như hắn, bỗng dưng xuất hiện rồi trở thành anh hùng, dĩ nhiên tôi buộc phải thật sự cẩn trọng với hắn. Thậm chí đến thứ sức mạnh vô lý đó cũng đã là một vấn đề nan giải rồi.

Thorn đảo mắt sang đám khói đen đang bốc lên mùi cái chết nồng nặc. Ánh sáng xanh của anh chẳng nghĩa lý gì so với cái thứ màu đen đặc quánh ấy. Nó dày đặc, âm thanh oán than từ nó khiến người ta sởn gai ốc. Chẳng biết nó đã nuốt chửng bao nhiêu linh hồn, hay hút cạn bao nhiêu sự sống để trở thành một thứ kinh dị như thế.

– Thứ duy nhất tôi muốn xác nhận, là Zerius có thực sự xứng đáng hay không mà thôi, cho nên chúng ta phải khai thác từ trận chiến này càng nhiều thông tin càng tốt.

– Tôi hiểu rồi. Vậy thì tôi sẽ dốc hết sức để chiến đấu!

Aura cũng trút bỏ áo choàng. Cô thinh lặng một hồi, mắt nhắm nghiền, tay nắm chặt viên tinh thể như đang cầu nguyện, sau đó tra nó vào khoảng trống giữa chuôi kiếm. Ngay tức khắc, một luồng gió xuất hiện và bao quanh lưỡi thép bạc, tiếng rít của nó làm người ta cảm giác rằng nó có thể chém lìa bất cứ thứ gì dám cản trở trên đường nó đi qua. 

Bóng đêm tạo hình một chiếc lông vũ. Bầu không khí chìm vào tĩnh lặng khi Zerius ném nó lên không trung trước sự dõi theo của những đôi mắt đầy căng thẳng. Nước bọt vừa nuốt qua khỏi cổ, chiếc lông mới thấy trên cao đã gần chạm vào mặt đất. Một tiếng vút rất nhanh của gió, không gian nơi Aura phi qua bị chẻ ra làm hai bởi sự cuồng bạo, để lại những vệt mờ bàng bạc. Một cú chém xuống tốc lực về phía trước, Zerius nhảy lùi về sau, vừa kịp tránh nhát chém thứ hai sượt qua cổ. Ngay lập tức, cậu kẹp ngang tay trái vào gấp khuỷu tay phải để ghìm lực, đưa kiếm sang ngang chặn đứng nhát bổ thứ ba. 

Zerius liết mạnh lưỡi kiếm, lực hất đẩy bật thanh kiếm của Aura lên không. Bóng đêm chuyển hoá kiếm thành ngọn thương, Zerius xoay vòng cây thương ra sau lưng rồi lại đâm về trước. Dư ảnh của mũi thương khiến nó trông giống một chiếc quạt xoay điên cuồng. Bị bất ngờ, Aura mất đà ngã về sau trước mũi thương đang lao tới. Bất thình lình, một thân cây xé toạc mặt đất, trồi lên từ dưới chân Aura và tóm gọn lấy cô. Nửa mũi thương găm chặt vào thân gỗ, tan thành sương rồi tạo hình một chiếc rìu. Zerius nắm chặt cán rìu, giậm đà nhảy thẳng lên không và dồn toàn lực bổ xuống nhằm chẻ đôi thân đại thụ. Ở phía sau, Thorn nghiến hàm và cắm chặt hai cánh tay vào đất. Khi Zerius gần tới, hàng loạt những mũi gai nhọn mọc lên từ lòng đất, tạo thành một bàn chông với hơn một trăm cọc gỗ dài đón chào cú tiếp đất của Đại Thống soái. 

– Thần Ảnh Phá Vây!

Không chần chừ, lưỡi rìu biến thành đôi găng tay, Zerius xoáy người thẳng xuống như một mũi khoan. Áp lực tạo ra cắt phăng và san bằng hết những thứ đang chờ chực bên dưới cậu. Ầm! Zerius quét chân phải thành một hình vòng cung để dừng lại, khói bụi mù mịt phủ kín nơi cậu đã hạ mình, và một cái lỗ sâu hoắm được tạo ra trên nền đất với những đường vân xoắn vào tâm trông giống cơn lốc xoáy. 

– Bạo Phong!

Giọng Aura vang lên giữa khu rừng vắng. Cô lao đến với lưỡi kiếm được bọc trong lốc xoáy, và bằng tất cả niềm khát khao chiến thắng, cô cuộn mình theo chiều dọc của lưỡi kiếm. Khoảnh khắc thanh kim loại bén ngót chạm vào đất, một luồng áp suất cực mạnh phóng ra, tạo thành một bánh xe gió tròn với hàng nghìn lưỡi đao xoay vòng bên trong nó. Những lưỡi đao lớn dần trên đường chúng đi qua, và trong thoáng chốc, chúng cày nát cả những thân đại thụ to nhất và chẻ đôi nửa quả núi nằm cách đó cả ngàn mét.

Zerius bước ra từ màn sương đen. Quả nhiên tộc nhân Cyclonas rất mạnh. Cậu nhìn những thân cây bị nghiền nát và đất đá nằm rải rác trên đường chém khổng lồ. Cậu có đôi chút rùng mình, thật may là kinh nghiệm chiến trận bấy lâu đã cứu cậu khỏi chung số phận với một phần của khu rừng này.

– Ai đã chỉ cô dùng song kiếm?

Zerius hỏi, vì cậu đã thấy loáng thoáng sự xuất hiện của một thanh kiếm khác giữa cơn bão tố. Cậu đã nán lại ít lâu để theo dõi cách Aura thi triển Nguyên tố thuật, và cậu chắc chắn đó là thanh kiếm cùng một viên tinh thể đính trên nó.

– Ngày tôi còn bé, tôi vô tình gặp được một cậu con trai, cậu ấy đã dạy tôi kỹ thuật song kiếm. Tôi với cậu ấy đã luyện tập với nhau suốt nhiều tuần, nhưng đến khi từ biệt tôi vẫn không biết tên của cậu ấy là gì. Dù vậy, đến bây giờ trong lòng tôi vẫn luôn xem cậu ấy là thầy, và tôi vẫn muốn gặp lại cậu ấy để nói lời cảm ơn.

Aura nói với một vẻ mặt tiếc nuối, nhưng Zerius đã sớm biết người đó là ai.

– Xin lỗi Aura, người mà cô muốn gặp đã không còn nữa rồi.

– Cậu biết cậu ấy sao?

Aura hỏi vội, còn Zerius chỉ im lặng, bởi cậu không thể nói rằng người mà cô luôn muốn gặp lại đã bỏ mạng dưới lưỡi kiếm của cậu. Có thể vài tuần tập luyện không làm họ trở nên quá thân thiết để Aura phải căm ghét cậu, nhưng đối với Zerius, cậu sẽ không làm những chuyện mà cậu cho là quá mạo hiểm.

Trận chiến chưa kết thúc, và ba kẻ có mặt trên chiến trường vẫn chưa quên mục đích của cuộc chiến này là gì. Aura rút nốt thanh kiếm thứ hai và nắm chặt, không khí lạnh rát bỏng trong ngực bởi cơn gió nổi lên. Cô đã dùng một nửa nội lực của mình vào Bạo Phong, nhưng kẻ mà cô muốn hạ gục vẫn đang sừng sững ở kia, không một vết xước, không chút sợ hãi. Nỗi lo lắng bắt đầu len lỏi vào tâm trí Aura. Cô biết Zerius vẫn chưa dùng quá một phần mười sức mạnh, vậy mà cô vẫn không thể cắt được dù chỉ một sợi tóc của cậu. Thân thể cô run rẩy, sự hoài nghi và những câu hỏi về bản thân ngày một lớn dần. Có lẽ rốt cục cô thực sự là một kẻ vô dụng. Ngay lúc này đây, Aura muốn buông bỏ tất cả, để mặc cho số phận quyết định mạng sống của mình.

– NÀY, AURA, SAO CHỊ LẠI ĐỨNG NHƯ TRỜI TRỒNG RA NHƯ THẾ HẢ? NIỀM KIÊU HÃNH CỦA CHỊ Ở ĐÂU RỒI? KỂ CẢ CÓ THUA, THÌ ÍT NHẤT CHỊ CŨNG PHẢI CHIẾN ĐẤU CHO ĐẾN CÙNG CHỨ?

Giữa vực sâu tuyệt vọng tăm tối, những lời của Thorn lại văng vẳng trong tiềm thức. Ta là ai? Aura không biết nữa, khi chiếc chuông gió sáng bóng treo trước cánh cửa tranh reo hò. Cô đã từng là kẻ chỉ biết nghe theo lời cha mình, chiến đấu theo ý cha mình, một cỗ máy được tạo ra để thoả mãn sự tàn bạo của hắn. Tôi không muốn như vậy nữa… Aura choàng tỉnh lại từ mơ hồ, mọi tổn thương nhoà đi khi cô thấy Thorn đang che chở cho mình bằng sức mạnh của rừng, và gương mặt khắc khổ của cậu khi chứng kiến cô dần mất đi ý thức. Aura đứng thẳng người, cắn chặt răng, siết nắm tay và phẩy hai thanh kiếm về sau như một vũ điệu của người kiếm sĩ tài ba nhất.

– Phải, tôi muốn kiểm chứng sức mạnh của mình khi phải đấu với Chiến binh mạnh nhất. Toàn Vũ!

Dứt lời, Aura vung kiếm ra phía trước, sáu vòi ròng sinh ra và cuốn phăng những thứ trên đường nó đi qua. Sự cuồng nộ giật tung những thân cây to lớn, bật cả gốc và quay cuồng trên không trung, giam Zerius giữa một ngục tù tạo ra bằng cơn lốc. Rất nhanh, hàng vạn chiếc lá độc từ sau bay tới, hoà cùng dòng xoáy, mượn sức gió và tạo thành những lưỡi cưa bén ngót. Mặt đất rung chuyển dữ dội theo từng vòng xoắn của cơn bão. 

Bóng đêm quấn quanh Zerius, bảo vệ cậu khỏi những lá gai độc. Tuy đứng yên bên trong lớp hộ khiên, tiếng va đập bên ngoài khiến tai cậu nhức nhối ù rè. Đầu óc Zerius bắt đầu mụ mị bởi những tràng âm thanh buốt óc. Những tưởng đã an toàn, bất chợt cậu bị một cành cây chụp lấy chân và kéo xuống giam vào lòng đất. Thôi chết! Bị tấn công bất ngờ, Zerius không thể giữ bóng đêm quanh mình được lâu hơn nữa. Cậu lơ mơ mở mắt, gắng gượng nhìn về phía trước, và những gì cậu thấy chính là cái chết của mình nằm dưới lưỡi kiếm sáng loá đang vung lên giữa những cơn bạo lốc. 

– HUYỄN ẢNH!

Bị dồn ép đến bước đường cùng, Zerius buộc phải khai triển một trong những tuyệt kỹ mà cậu không hề muốn dùng đến. Trong thoáng chốc, những cơn lốc đột nhiên biến mất, thay vào đó là hàng ngàn nhân ảnh được tạo thành từ bóng đêm. Thorn rút tay ra khỏi mặt đất và nhanh chân chạy đến bên Aura. Đây là lần đầu tiên họ thấy một thứ thuật khủng khiếp như vậy, cả hai cảm thấy choáng ngợp trước những cái bóng đen sì đang dần xuất hiện càng lúc càng nhiều hơn. 

– Chúng ta làm gì bây giờ đây, Thorn?

Aura hỏi vội trong cơn hoảng loạn tột độ.

– Số lượng quá nhiều, nếu như chúng cũng có cùng ngưỡng sức mạnh với Zerius thì xem như chúng ta toi chắc.

Thorn quay sang Zerius, đồng tử mắt trái của cậu chìm trong bóng tối, và rò rỉ thứ ánh sáng đỏ rực như lửa. Điều này báo hiệu cái chết của họ đã rất gần, đó là điều tệ nhất Thorn có thể nghĩ tới bây giờ, hoặc tệ hơn nữa là họ không chỉ chết mỗi một lần.

– Tôi không ngờ Zerius lại mạnh đến như vậy.

Những luồng hơi gấp gáp đi qua cánh mũi Aura rát buốt, mồ hôi chảy lạnh toát cả sống lưng.

– Tôi cũng vậy, sức mạnh đó thực sự không phải là trò đùa đâu. Bây giờ trước hết chúng ta cần khai triển một kỹ năng có thể càn quét trên diện rộng đã.

Nghe theo kế hoạch của Thorn, Aura vội lấy viên tinh thể ra khỏi thanh kiếm, cầm nó trong tay và tập trung nội lực. Trong khi đó, Thorn đảo mắt vòng quanh để quan sát. Những chiếc bóng đã bắt đầu có biểu hiện tấn công. Anh thúc vào cánh tay Aura như một dấu hiệu giục cô nhanh hơn một chút, nhưng điều đó với cô lúc này là quá khó vì dòng chảy nội lực của cô gần như đã cạn kiệt. Thấy Aura không thể chịu đựng được nữa, Thorn đành lật ngửa bàn tay, nắm lại và kéo từ dưới lên như đang kéo một chiếc tạ. Mặt đất lần nữa rung chuyển và nứt ra nhiều chỗ, những cành cây trồi lên, cuộn vào nhau và thắt chặt bằng dây leo, tạo thành một hộ vệ hình người to lớn bằng gỗ với hai cánh tay dài.

Những chiếc bóng đồng loạt công kích, phóng vút trong không trung, đen đúa và hỗn loạn như một bầy quạ trốn chạy sấm sét. Gã hộ vệ lập tức kéo dài hai sải tay, quật tứ tán nhằm bảo vệ Thorn và Aura. Những tiếng đập ầm ầm vang dội khắp trời, những cái bóng dần tiêu tán, và những vết chém sâu hoắm trên cơ thể gã hộ vệ. Hắn không biết đau, vì hắn chỉ là cây gỗ, nhưng hắn có thể bị tiêu diệt nếu cắt đứt những sợi dây leo quanh người. Những chiếc bóng sau khi bị tan biến liền tạo thành một sợi xích, quấn quanh chân gã hộ vệ và giật mạnh. Hắn loạng choạng ngã nhào, may mắn thay, vào đúng lúc Thorn không còn trụ nổi thì giọng Aura lại lần nữa vang lên.

– Cuồng Phong Không Tạc!

Một vụ nổ lớn xới tung tất cả, đập tan mọi chiếc bóng đang có mặt trên chiến trường. Thorn gấp rút tạo một hốc cây bảo vệ cho cả anh lẫn Aura. Bụi cát và sỏi đá mù mịt cả một không gian rộng lớn, tầm nhìn hẹp đến mức gần như chẳng thể thấy gì. Áp lực không khí có thể nghiền nát cả những thứ được xem là cứng cáp nhất. Ngay khi Aura còn đang đinh ninh rằng Zerius sẽ không thể thoát khỏi nơi này, đột nhiên Thorn xộc thẳng ra ngoài và lao đến một góc của cơn bão. Anh biến cánh tay phải thành gỗ, và tung một cú đấm móc thật mạnh vào hư vô. Bỗng Zerius xuất hiện ngay trước mặt, lách người né cú móc và phản công bằng một đòn húc gối khiến Thorn văng ngược về sau và nằm ôm bụng quằn quại trên đất.

– Làm sao anh biết tôi ở đó?

Zerius chắp hai bàn tay, tức thì bóng đêm bành trướng và phủ kín nền trời, nuốt chửng cơn bão mà không hề có một chút khó khăn nào trước đôi mắt bàng hoàng của Aura. Cuối cùng cô cũng hiểu được rằng rốt cục thì Zerius chỉ muốn để cô thể hiện hết khả năng của mình, chứ cậu có thể dễ dàng kết thúc trận chiến này bất cứ khi nào cậu thích.

– Là một kẻ điều khiển mặt trái của ánh sáng, cậu đã bẻ cong ánh sáng trước khi nó chiếu vào mắt của chúng tôi. Tôi đã thấy cơn gió bị xé ra ở đây, nghĩa là có thứ gì đó tồn tại nhưng chỉ đang nguỵ trang thôi. Cậu nghĩ rằng cái mánh khoé dùng để lừa trẻ con ấy qua mắt được tôi sao?

Thorn cố đứng dậy, nhưng cơn đau sớm làm anh không còn trụ vững nữa.

– Thorn, anh thực sự là một người tinh ý hơn so với vẻ bề ngoài, nhưng thái độ và nhân cách của anh lại là vấn đề khác. Anh đánh giá quá thấp khả năng của mọi người, bởi anh tự hào mình có một cái đầu nhạy bén để phân tích mọi thứ. 

Nói rồi, Zerius tan ra thành màn sương và dịch chuyển đến sát người Thorn. Cơ thể cậu biến mất nhanh đến mức anh không thể nhìn ra dù đã tự dặn mình phải tập trung vào mục tiêu trước mắt.

– Đúng, trò con nít của tôi không qua mắt được anh, nhưng dịch chuyển thì có thể.

Cậu đấm một cú thật mạnh vào mặt khiến anh bổ nhào, sau đó chụp vai anh và thúc gối vào bụng. Cậu tiếp tục táng, thoi khuỷu tay vào cằm, và hạ đo ván Thorn bằng một cú đá xoáy thẳng vào khuôn mặt bê bết máu.

– DỪNG LẠI! THẾ LÀ ĐỦ RỒI! CHÚNG TÔI XIN THUA!

Không kiềm lòng được khi chứng kiến cảnh tượng Thorn bị hành hạ, Aura gào lên và quỳ sụp xuống trước Zerius để cầu xin cậu dừng tay.

– Này Aura… chị đang nói… cái gì vậy… Có chết tôi cũng không… để chị phải khuất phục như thế đâu… 

Mùi máu tanh tưởi trộn lẫn với bụi xộc lên mũi làm Thorn ho sặc sụa. Thấy sự ngạo mạn của anh, Zerius tức giận vặn ngược tay anh về sau, tì gối lên lưng và khoá chết anh dưới đất.

– Đủ rồi Thorn, đến lúc ngừng tỏ ra kiêu căng và bất cần rồi. Anh nghĩ Aura muốn nhận rằng mình thua cuộc sao? Không, lòng tự tôn của Chiến binh chúng ta luôn cao quá đầu, chẳng ai muốn có một vết nhơ bại trận trong đời cả. Aura, cô ấy đã vứt bỏ khao khát chiến thắng để cầu xin tôi tha cho anh, là vì cô ấy không muốn nhìn thấy anh phải chịu cực hình như thế này nữa. Càng bớt ngạo mạn một chút, anh càng có nhiều cơ hội sống sót hơn trên chiến trường.

Nghe những lời Zerius nói, Thorn trố mắt bàng hoàng. Anh đã thôi không còn kháng cự nữa, ngoan ngoãn nằm im như một chú mèo con và nghĩ về bản thân mình. Phải, bây giờ ngoài anh ra thì còn ai ở đây là tên vô dụng hơn nữa. Một kẻ mà đến cả mạng sống của mình cũng phải nhờ người khác nài van, và bây giờ anh đã hiểu, khoảng cách giữa những Thủ lĩnh Chiến tộc như anh và người được gọi là Đại Thống soái xa nhau đến thế nào. 

– Theo những gì chúng ta đã giao ước, hai người sẽ phải trung thành với Thượng Hội đồng cho đến hơi thở cuối cùng. Đừng lo lắng nữa, tôi sẽ không để bất kỳ ai phải thiệt thòi đâu.

Zerius đỡ Thorn đứng dậy, bóng đêm tứ phía xồ đến tóm lấy anh. Trong thoáng chốc, những vết thương khép miệng và vệt máu không còn lấm lem trên gương mặt anh nữa. Ánh sáng và cây rừng đã tạo ra anh, nhưng từ giờ phút này trở đi, bóng tối sẽ là đồng minh duy nhất, một thế lực mà trước kia anh chưa bao giờ tin tưởng phó mặc cuộc đời mình. 

– Còn bây giờ thì về thôi, mọi người đang chờ chúng ta ở nhà đấy!

– Nhà? Mọi người? Ý cậu là…

Mắt Aura bỗng nhiên sáng hẳn lên khi nghe đến những từ ấy. Một chút kỳ vọng le lói trong cô về thứ được gọi là hạnh phúc gia đình, và không phụ lòng cô, Zerius mỉm cười đầy ấm áp, một khuôn mặt khác của cậu mà cô chưa từng được biết đến bao giờ.

– Phải, là gia đình, một gia đình của riêng chúng ta! 

Đoạn, Zerius đưa cho mỗi người một tấm thẻ màu xanh. Dưới ánh mặt trời, tấm thẻ ấy ánh lên màu hi vọng cho một tương lai tươi sáng, kèm theo một chất giọng trìu mến.

– Chào mừng, Đại tướng Thorn Plantas và Đại tướng Aura Cyclonas!