Tôi có thể thấy có ít nhất 30 tên cướp. Tình cảnh hiện tại có vẻ khá tồi tệ, vì cả lối đi phía trước và đường lui của chúng tôi đều bị chặn bởi những tên cướp cầm kiếm, giáo và các loại vũ khí cận chiến khác. Trên sườn núi bên phải, các cung thủ đã vào vị trí trên đỉnh vách đá, giương cung nhắm vào chúng tôi, trong khi bên trái chỉ có vách núi dựng đứng với màn sương mù dày đặc.

Jasmine, Durden và cha tôi dường như vẫn ổn, không có vết thương nào, nhưng Helen thì tái mét vì một mũi tên торчать ra khỏi bắp chân phải.

Một gã đầu trọc với nhiều vết sẹo biến dạng trên mặt và thân hình vạm vỡ như gấu, vác một chiếc rìu chiến khổng lồ lên tiếng: "Xem chúng ta tóm được gì ở đây này. Bọn mày làm tốt lắm. Chừa lại mấy con nhỏ và thằng nhóc đó thôi. Cố đừng làm chúng sẹo nhiều quá. Hàng hóa mà hư hỏng thì bán rẻ đi đấy." Hắn ta cười khẩy để lộ hàm răng gần như không còn chiếc nào.

Hàng hóa ư…

Tôi cảm thấy nhiệt độ cơ thể tăng lên, căng cứng vì cơn giận âm ỉ mà đã lâu rồi tôi không cảm thấy.

Sống trong vòng tay bảo bọc của gia đình suýt chút nữa đã khiến tôi quên mất rằng thế giới nào cũng có những kẻ rác rưởi như hắn.

Tôi đã sẵn sàng lao về phía tên vũ phu này, gần như quên mất việc mình đang ở trong cơ thể của một đứa trẻ bốn tuổi thì cha tôi hét lên: "Chỉ có 4 pháp sư và không ai trong số chúng là pháp sư Biến đổi! Những kẻ còn lại chỉ là chiến binh bình thường!"

Sự dao động mana yếu ớt xung quanh cơ thể một người khiến pháp sư khác biệt so với người thường, nhưng chỉ có thể nhận thấy nếu quan sát kỹ. Về việc họ là pháp sư Cường hóa hay Biến đổi, việc suy đoán dựa trên cấu trúc cơ thể và vũ khí họ đang cầm giúp tôi có được một ý tưởng khá chắc chắn.

Tôi có thể thấy rõ cha tôi nhanh chóng trở lại những ngày tháng phiêu lưu khi ông còn lãnh đạo nhóm Song Horns, biểu cảm của ông mang theo sự từng trải mà chỉ kinh nghiệm mới có được. Ông đeo găng tay vào, hét lớn: "Đội hình phòng thủ!"

Adam nhanh chóng đến đứng sau chúng tôi, mũi thương nhọn hướng về phía sau con đường, trong khi Jasmine và Helen tiến về bên trái chúng tôi với vũ khí đã tuốt ra, đối mặt về phía trước. Cha tôi và Durden đối mặt với sườn núi, chọn vị trí để bảo vệ chúng tôi khỏi những cung thủ trên cao. Trong khi đó, Angela vẫn giữ vị trí, chuẩn bị một phép thuật khác trong khi duy trì rào chắn gió.

"Hỡi Đất Mẹ nhân từ, hãy tập hợp và bảo vệ đồng minh của ta; đừng để chúng bị tổn hại!"

[Tường Đất]

Mặt đất rung chuyển khi một bức tường đất cao bốn mét trồi lên từ mặt đất, cong lên phía trước Durden.

Tận dụng khoảnh khắc đó, cha tôi lao về phía trước, giơ đôi găng tay lên để đỡ những mũi tên bắn về phía các cung thủ địch.

Khoảnh khắc sau, Angela hoàn thành phép thuật và giải phóng một loạt lưỡi kiếm gió, nhắm vào phía trước và phía sau con đường. Đó dường như là tín hiệu khi Adam và Jasmine núp sau phép thuật gió, xuất hiện trước mặt kẻ địch đang hoảng loạn và cố gắng che chắn những chỗ hiểm yếu trước cơn mưa lưỡi kiếm. Helen ở lại phía sau, lắp tên và giương cung, tẩm mana vào đầu mũi tên phát sáng màu xanh nhạt.

Không cần phải là thiên tài mới nhận ra rằng đội hình này lý tưởng để bảo vệ những hàng hóa hoặc người có giá trị. Với hai lớp bảo vệ từ các pháp sư Biến đổi và một pháp sư cung thủ sẵn sàng bắn tỉa bất kỳ ai cố gắng vượt qua đợt tấn công của Adam, Jasmine và cha tôi để tiến vào tuyến phòng thủ, đây là một đội hình tiêu chuẩn nhưng được tính toán kỹ lưỡng.

"Có chiến binh đang tiến về phía cô, Helen!" Adam hét lên khi né được cú vung chùy, tung một cú chém chính xác vào yết hầu của tên cướp xấu số. Mắt hắn ta mở to khi đánh rơi vũ khí, tuyệt vọng cố gắng bịt kín vết thương chí mạng bằng đôi tay run rẩy khi máu phun ra qua kẽ ngón tay.

Mẹ tôi ôm chặt tôi vào lòng, cố gắng che mắt tôi khỏi cảnh tượng đổ máu xung quanh. May mắn cho tôi, bà không nhìn xuống nên không nhận ra rằng tôi có thể nhìn khá rõ.

Trong khi đó, một gã đàn ông trung niên râu ria xồm xoàm vung dao rựa lao về phía Angela, hy vọng phá vỡ phép thuật. Mặc dù phép thuật lưỡi kiếm gió không có vẻ quá mạnh, nhưng nó tạo ra một sự phân tâm đủ để giữ thế cân bằng cho chúng tôi, bất chấp việc quân số ít hơn. Tôi cố gắng thoát ra để chặn gã đàn ông đó trước khi hắn kịp tấn công Angela, nhưng trước khi tôi có thể kéo mình ra khỏi mẹ, mọi chuyện đã kết thúc.

Âm thanh xé gió dữ dội chỉ đến sau khi mũi tên đã hoàn thành nhiệm vụ. Mũi tên của Helen mang theo một lực đủ mạnh để xuyên qua bộ giáp ngực của tên cướp cầm dao rựa, nhấc bổng hắn lên và đẩy lùi lại nửa tá mét, ghim hắn xuống đất.

Tôi dành một khoảnh khắc ngắn ngủi để ghi nhớ: người khôn ngoan không nên chọc giận Helen.

Mắt Helen nheo lại khi cô lắp và kéo một mũi tên khác. Tập trung cao độ, tôi có thể lờ mờ thấy mana tụ lại trong mắt phải của cô khi cô nhắm mắt trái. Chẳng mấy chốc, một mũi tên được cường hóa khác xé gió lao đi, bỏ qua mọi lực cản của không khí khi nó tiến đến một chiến binh địch khác.

Người này có vẻ ngoài hao hao Durden nhưng nhỏ con hơn, cơ bắp hơn và khuôn mặt góc cạnh hơn. Lông mày hắn nhíu lại tập trung cao độ, thanh kiếm khổng lồ cao bằng người hắn đã kịp chạm vào mũi tên, tạo ra âm thanh như đạn bắn vào kim loại. Tên chiến binh lùi lại, nhưng không hề hấn gì khi cắm thanh đại kiếm xuống đất để giữ thăng bằng. Tuy nhiên, trước khi hắn kịp nhếch mép hài lòng, một mũi tên thứ hai đã xuyên qua trán hắn. Thật là một cảnh tượng kinh hoàng khi thấy ánh sáng vụt tắt khỏi đôi mắt hắn.

Jasmine đang giao chiến ác liệt với một pháp sư Cường hóa, vũ khí của hắn là một chiếc roi xích dài. Có vẻ như Jasmine đang gặp bất lợi vì tầm với của hai con dao găm của cô không đủ. Cô đang cố gắng hết sức để né tránh những chuyển động thất thường của chiếc roi.

Đến lúc này, rõ ràng là kẻ địch đã nhận ra sự khó khăn của cô khi hắn ta chế nhạo trong khi liếm môi: "Tao sẽ đối xử với mày thật tốt trước khi bán mày làm nô lệ, cô em ạ. Đừng lo, đến khi tao huấn luyện xong, mày sẽ phải cầu xin được ở lại với tao đấy." Hắn ta rít lên, rồi lại liếm môi.

Ý nghĩ đó khiến tôi rùng mình, nhưng lúc này, tất cả những gì tôi có thể làm là nghiến chặt nắm đấm trong thất vọng. Chống lại một chiến binh, tôi có cơ hội; chống lại một pháp sư Cường hóa trưởng thành? Tôi không tự tin mình có thể thắng.

Tôi cảm thấy đau đớn khi phải ở trong vòng bảo vệ của mọi người trong khi họ mạo hiểm mạng sống. Tôi cố nghĩ ra cách để giúp đỡ, nhưng cho đến giờ vẫn chưa nghĩ ra được gì. Tôi chỉ có thể nghiến răng chịu đựng.

Quan sát trận chiến, tôi thấy bức tường đất vẫn đứng vững, không có mũi tên nào xuyên thủng được. Tập trung vào Durden, tôi thấy bàn tay trái của anh ta hướng về phía bức tường đất khi anh ta duy trì một dòng mana liên tục để giữ cho nó không sụp đổ. Anh ta tạo ra một khe hở hẹp ở giữa bức tường để quan sát cha tôi và những cung thủ đang cố gắng bỏ chạy.

"Hỡi Đất Mẹ, hãy lắng nghe và đáp lại lời kêu gọi của ta. Hãy xuyên thủng kẻ thù của ta. Đừng để chúng sống sót."

[Gai Đất]

Sau một khoảng dừng ngắn, hàng tá gai đất bắt đầu bắn lên từ mặt đất về phía các cung thủ địch. Trong khi một vài người xoay sở né tránh, nhiều tên cướp đã bị đâm xuyên người, tiếng hét của chúng chỉ kéo dài vài giây trước khi tắt lịm.

Durden trông rõ ràng là kiệt sức sau phép thuật đó; hàm anh nghiến chặt khi những giọt mồ hôi lăn dài trên khuôn mặt tái nhợt.

Chính lúc này tôi nhận thấy mẹ tôi đã lấy ra một cây trượng. Đôi tay run rẩy của bà lóng ngóng với nó trước khi lắc đầu và nhét nó trở lại áo choàng. Thay vào đó, bà ôm chặt tôi hơn.

Không có ai bên phía chúng tôi bị thương ngoài Helen, người đã băng bó vết thương ở bắp chân. May mắn thay, mũi tên không cắm quá sâu, nhờ sự gia cố mana của Helen; đến khi cô băng bó xong, máu đã ngừng chảy, nhưng trong suốt thời gian này, mẹ tôi luôn có vẻ mặt lo lắng, tái mét vì sợ hãi. Tôi không khỏi nhận thấy tay bà liên tục với lấy cây trượng trong áo choàng cho đến khi quyết định rụt tay lại vào phút cuối. Mắt bà không bao giờ nhìn cố định vào một chỗ, luôn đảo trái đảo phải, cố gắng tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể gây hại cho chúng tôi.

Lúc đầu có hơi khó hiểu, nhưng tôi bỏ qua; tự nhủ rằng vì bà không phải là một nhà thám hiểm lâu năm như cha tôi, nên bà chỉ đơn giản là không quen với những tình huống như thế này.

Trận chiến đang đi đến hồi kết. Nhóm cướp đã không ngờ rằng mọi thành viên trong nhóm của chúng tôi đều là những pháp sư có năng lực. Vì sai lầm trong tính toán đó, tất cả các chiến binh cận chiến đều đã chết, những kẻ còn sống chỉ là bốn pháp sư và một vài cung thủ đang bỏ chạy.

Jasmine vẫn gặp khó khăn với tên biến thái dùng roi, nhưng vẻ kiêu ngạo trên mặt hắn đã biến mất, thay vào đó là những vết cắt và vết thương rỉ máu trên người.

Adam đang giao chiến với một pháp sư Cường hóa sử dụng song kiếm. Phong cách chiến đấu của anh ta khiến tôi nhớ đến một con rắn, với những động tác linh hoạt và những đòn tấn công bất ngờ. Anh ta có lẽ là một trong số ít pháp sư Cường hóa nguyên tố sở hữu phong cách Thủy.

Gia cố cán thương để nó trở nên linh hoạt, các đòn tấn công của anh ta là một ảo ảnh của những cú đâm nhanh và những cú quét uyển chuyển. Trận chiến có vẻ đang nghiêng về phía anh ta; kẻ dùng song kiếm có những vết thương đang chảy máu dữ dội khi hắn ta tuyệt vọng cố gắng đỡ những đợt tấn công dồn dập.

Một tiếng động lớn khiến tôi rời mắt khỏi trận chiến của Adam. Cha tôi đã bị đánh ngã vào đống đổ nát còn sót lại của phép [Tường Đất] và đang cố gắng gượng dậy khi máu rỉ ra từ khóe môi.

"Cha!!" "Anh yêu!"

Tôi lao ra khỏi rào chắn gió, quỳ xuống trước mặt cha, mẹ tôi cũng ngay lập tức chạy theo. Tôi có thể thấy sự hoảng loạn hiện rõ trên khuôn mặt bà khi bà lo lắng suy nghĩ xem mình có thể làm gì.

Tôi không biết tại sao bà không chữa trị cho ông, có lẽ vì quá hoảng sợ, nhưng đúng lúc tôi định lên tiếng thì cha tôi đã ngắt lời:

"Khụ! Alice, nghe anh này. Đừng lo cho anh. Nếu em dùng phép chữa trị ngay bây giờ, chúng sẽ nhận ra em là ai và cố gắng bắt em bằng mọi giá. Chúng sẽ sẵn sàng hy sinh nhiều hơn nếu biết!" ông nhấn mạnh, giọng nói thì thầm.

Sau một thoáng do dự run rẩy, mẹ tôi lấy ra cây trượng và bắt đầu niệm chú. Tôi đã cho rằng việc bà lắp bắp khi niệm chú là do thấy chồng bị thương, nhưng vì lý do nào đó, có cảm giác như bà gần như… sợ hãi khi sử dụng phép thuật của mình.

Cha tôi quay sang tôi sau khi từ bỏ việc thuyết phục vợ:

"Art, nghe kỹ đây. Sau khi phép chữa trị kích hoạt, chúng sẽ cố gắng bắt mẹ con bằng mọi giá. Sau khi cha hồi phục đủ, cha sẽ giao chiến với tên cầm đầu và cố gắng câu thêm thời gian. Cha nghĩ mình có thể đánh bại hắn, nhưng không phải nếu cha phải lo bảo vệ hai mẹ con. Đưa mẹ con xuống cuối đường và đừng dừng lại; Adam sẽ mở đường cho con."

"Không, cha! Con sẽ ở lại với cha. Con có thể chiến đấu! Cha đã thấy con rồi mà! Con có thể giúp!" Sự chín chắn đã rời bỏ tôi. Có vẻ như lúc này, tôi thực sự đang hành động như một đứa trẻ bốn tuổi, nhưng tôi không quan tâm. Tôi sẽ không bỏ lại gia đình mà tôi đã yêu thương và những người bạn mà tôi đã gắn bó rất nhiều trong tuần rưỡi qua.

"NGHE LỜI CHA ĐI, ARTHUR LEYWIN!" Cha tôi gầm lên đau đớn. Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy giọng ông như thế này; cái kiểu giọng mà người ta chỉ dùng trong những tình huống tuyệt vọng.

"Cha biết con có thể chiến đấu! Đó là lý do tại sao cha giao mẹ con cho con. Bảo vệ mẹ con và đứa bé trong bụng mẹ. Cha sẽ đuổi kịp hai mẹ con sau khi chuyện này kết thúc."

Lời nói của ông làm tôi choáng váng.

Bảo vệ mẹ con và đứa bé trong bụng mẹ…

Đột nhiên, mọi thứ trở nên rõ ràng. Tại sao bà lại hành động hoang mang như vậy. Tại sao bà lại ôm chặt tôi và đảm bảo không có gì đến gần chúng tôi. Tại sao cả Durden và Angela đều bảo vệ chúng tôi bằng phép phòng thủ, thay vì chỉ một người.

Mẹ tôi đang mang thai.

"Mẹ định nói với con khi chúng ta đến Xyrus, nhưng…" Không nói hết câu, cha tôi chỉ nhìn tôi một cách áy náy; vẫn còn tái mét vì cú đánh mà ông nhận từ tên trùm đầu trọc cầm rìu.

"Vâng, con sẽ bảo vệ mẹ."

"Giỏi lắm con trai. Đấy là con trai của ta."

Mẹ tôi hoàn thành câu thần chú vào lúc này và cả bà và cha tôi đều phát sáng trong ánh sáng trắng vàng rực rỡ.

"Tên đó là pháp sư Chữa trị! Đừng để ả chạy thoát!" tên trùm gầm lên.

Tôi nhanh chóng nắm lấy cánh tay mẹ bằng cả hai tay và kéo bà đi trong khi tự cường hóa bản thân bằng mana.

Chúng tôi đến khu vực Adam và tên song kiếm đang chiến đấu cách đó chừng chục mét.

"Art, mau xuống đây, ta giữ chân hắn!" Adam hét lên khi vẫn giữ đối thủ ở thế giằng co.

Tên song kiếm rõ ràng là bực bội vì không thể tiếp cận được tôi và mẹ vì Adam. Chúng tôi vội vã xuống dốc thì tôi nghe thấy một tiếng vút nhẹ bên trái. Hành động theo bản năng, tôi nhảy lên, giơ thanh kiếm gỗ lên và cường hóa toàn bộ cơ thể và thanh kiếm để chịu được cú đánh của mũi tên đang bay tới.

Một tiếng răng rắc vang lên khi mũi tên chạm vào thanh kiếm gỗ. May mắn thay, mũi tên không được cường hóa bằng mana nên dù lực đẩy khiến tôi lùi lại, tôi vẫn có thể lấy lại thăng bằng giữa không trung bằng cách xoay người và chuyển hướng mũi tên. Tôi đáp xuống chân không được đẹp mắt như mong muốn, vứt bỏ những gì còn lại của thanh kiếm gỗ.

"Cái quái— Ưgh!"

…Đó là tất cả những gì tôi nghe thấy từ kẻ tấn công trước khi hắn bị Helen bắn một mũi tên xuyên qua đầu.

"ĐI MAU!" cô ấy kêu lên, lắp một mũi tên khác và bắn về phía tên trùm để hỗ trợ cha tôi.

Chuyện này thật kỳ lạ.

Hiện tại, Jasmine, Adam và cha tôi, cùng với Helen, mỗi người đang chiến đấu với một pháp sư.

Không phải có bốn tên sao?

"Damien! Bỏ kế hoạch đi, đừng để chúng sống sót!" Tên trùm hét lên.

Hắn ta đang ra lệnh cho ai vậy?

"…hãy đáp lại lời kêu gọi của ta và cuốn trôi tất cả xuống vực sâu!" một giọng nói yếu ớt niệm chú xong.

[Thủy Pháo]

Từ sườn núi, một trong những "cung thủ" đang bỏ chạy chắp hai tay lại, nhắm vào tôi và mẹ. Chúng tôi đã bị lừa. Hắn ta đã ngụy trang trong lúc hỗn loạn. Hắn ta không phải là một cung thủ hay thậm chí là một pháp sư Cường hóa. Hắn ta là một pháp sư Biến đổi!

Chết tiệt!

Tôi không có nhiều thời gian để phản ứng khi một quả cầu nước có áp lực khổng lồ, đường kính ít nhất ba mét, bắn về phía chúng tôi, tăng kích thước khi đến gần.

Đầu óc tôi quay cuồng cố nghĩ ra các lựa chọn.

Ngay bên phải tôi là mẹ, bên trái là Adam và đối thủ của anh ta không xa; và phía sau tôi, tất nhiên, là mép núi. Ngay cả khi tôi có thể né được, mẹ tôi cũng không thể và sẽ bị hất khỏi vách núi.

Tôi nên làm gì?

"Chết tiệt!" Tôi gầm lên một tiếng không phù hợp với một đứa trẻ bốn tuổi!

Dồn tất cả mana còn lại trong cơ thể đáng nguyền rủa này, tôi xô mẹ tôi, đẩy cả hai ra khỏi đường đi của quả cầu nước.

Tôi nhanh chóng nhận ra cơ thể nặng mười tám cân của mình không đủ lực để đẩy cả hai ra khỏi tầm bắn của Thủy Pháo.

Không còn lựa chọn nào khác!

Nếu tôi phải chết, tôi sẽ kéo tên khốn đó xuống cùng!

Tôi dồn mana vào cánh tay và đẩy mẹ tôi ra xa hơn, khỏi tầm bắn. Trong khoảnh khắc đó, mọi thứ dường như chuyển động chậm lại khi mắt mẹ tôi từ từ mở to vì hoảng sợ và không tin. Bà có thể sẽ bị bầm tím khá nặng vì cú đẩy, nhưng những vết thương nhỏ trên cơ thể là điều ít quan trọng nhất vào lúc này. Nếu bà không muốn bị trúng một phép thuật khác, tôi phải loại bỏ tên pháp sư Biến đổi này.

Rút con dao Jasmine tặng khỏi thắt lưng, tôi tẩm mana vào nó. Những gì tôi đang cố gắng làm, tôi chỉ mới thực hiện với ki ở thế giới cũ, chưa bao giờ với mana.

Sau khi dồn mana vào con dao, tôi ném nó đi như một chiếc boomerang, nhắm vào tên pháp sư Biến đổi vẫn đang tập trung vào Thủy Pháo. Vừa kịp lượn qua mép quả cầu nước khổng lồ, tôi nghe thấy tiếng "phập" chắc nịch khi con dao cắm vào da thịt.

Tên pháp sư rú lên một tiếng đau đớn the thé, tiếp theo là một tràng chửi rủa cho thấy hắn chưa chết.

Mất tập trung, Thủy Pháo của tên pháp sư mất đi hình dạng, nhưng thật không may, vẫn còn một luồng nước đủ mạnh để đẩy tôi khỏi vách đá.

Đến lúc thực hiện kế hoạch B.

Kế hoạch B là để đề phòng trường hợp cú ném đầu tiên của tôi không giết được hắn. Tôi đã thành công trong canh bạc của Kế hoạch B, đó là tạo ra một sợi dây mana mỏng nối con dao, hiện đang cắm vào đâu đó trên người tên pháp sư Biến đổi, với tay tôi.

Tôi kéo mạnh sợi dây mana ngay khi phép thuật đập vào người tôi như một bức tường gạch, hất hết không khí ra khỏi phổi và có lẽ làm gãy xương sườn của tôi. Giống như một con cá mắc câu, tôi có thể nghe thấy tiếng hét của tên pháp sư giữa tiếng nước chảy xiết khi hắn bất lực bị kéo xuống cùng tôi bởi lực của chính phép thuật của mình.

Ngay cả khi tầm nhìn của tôi bắt đầu tối sầm lại, tôi vẫn có thể thấy trận chiến đang đi đến hồi kết. Cha và Helen vừa kịp giết tên trùm. Angela, yểm trợ cho Jasmine, giúp cô dồn tên dùng roi vào thế phòng thủ cuối cùng. Trong khi đó, tôi thấy Durden đang tuyệt vọng thi triển một phép thuật để cứu tôi, nhưng tôi biết đã quá muộn; phép thuật đã hất tôi đi quá xa.

Tuy nhiên, tôi vẫn cảm thấy an ủi vì mọi người sẽ ổn. Có lẽ điều duy nhất tôi sẽ hối tiếc là không thể nhìn thấy đứa em bé bỏng của mình.

Với ý nghĩ đó, tôi cảm thấy cái lạnh lẽo của giấc ngủ cướp đi ý thức của mình.

Chết tiệt… Tôi đã luôn muốn làm anh trai.