"Không! Tuyệt đối không đời nào! Arthur! Con có biết làm nhà thám hiểm nguy hiểm thế nào không? Con vừa trở về sau khi cả nhà tưởng con mất tích. Vậy mà giờ con lại muốn ra ngoài kia tìm đường chết à? Không bao giờ có chuyện đó!"

Mẹ tôi nói mà giọng nghẹn ngào. Mẹ vốn không giỏi kiềm chế cảm xúc. Eleanor đứng bên cạnh, ôm chặt lấy chân mẹ.

"Mẹ ơi, đừng giận. Anh hai không hư mà! Hức... Mẹ ơi, đừng khóc!"

Hiệu trưởng Goodsky đã rời khỏi trang viên sau lời đề nghị của tôi. Tôi biết bà ấy còn rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng chúng tôi xin phép được nói chuyện riêng với gia đình. Cả nhà đang ở trong phòng bố mẹ, mẹ đứng chắn trước mặt tôi, cấm tiệt mọi ý định nguy hiểm trong đầu tôi. Bố thì bình tĩnh hơn. Tôi biết bố cũng không thích ý tưởng này, nhưng ngoài việc tôi còn nhỏ, bố không thấy lý do gì khác để ngăn cản tôi trở thành nhà thám hiểm.

Tôi không định tranh cãi với mẹ. Mẹ nói vậy vì lo lắng cho tôi, và tôi không bao giờ trách mẹ vì điều đó. Tôi đã đoán trước được phản ứng này và muốn từ từ thuyết phục mẹ, nhưng cuộc gặp với Hiệu trưởng Goodsky đã làm hỏng hết kế hoạch của tôi.

Sau một hồi im lặng, cuối cùng bố tôi cũng lên tiếng: "Em à, ít nhất hãy nghe Arthur nói đã. Anh không nói là anh đồng ý cho con làm nhà thám hiểm, nhưng em nghĩ chúng ta nên nghe con nói chứ?"

Mẹ tôi không phản đối nữa, chỉ lặng lẽ sụt sịt.

Tôi nắm lấy tay mẹ: "Mẹ à, con không định đi ngay ngày mai đâu. Con rất muốn ở nhà với cả nhà vài tháng." Khuôn mặt mẹ dịu lại, tôi khẽ mỉm cười. Sylvie cũng hùa theo, dụi đầu và liếm tay mẹ.

"Con muốn trở thành nhà thám hiểm để học hỏi thêm kinh nghiệm. Ba năm ở Vương quốc Elf khiến con bỏ lỡ nhiều điều về thế giới này. Con nghĩ đây là cách tốt nhất để con có được kinh nghiệm thực tế." Tôi nói, vẫn nắm chặt tay mẹ.

"Bố hiểu ý con, Arthur. Dù lúc đó bố lớn hơn con, bố cũng rất háo hức được trải nghiệm chiến đấu thực tế ngay khi thức tỉnh thành pháp sư." Bố hồi tưởng. "Nhưng mẹ con nói đúng, làm việc này rất nguy hiểm và khó đoán trước."

Mẹ tôi gật đầu lia lịa. Tôi im lặng suy nghĩ một lát.

"Bố, mẹ. Nếu con có người bảo vệ hoặc người giám sát đi cùng thì sao? Điều đó có khiến bố mẹ yên tâm hơn không?"

"Hmm... Ý tưởng đó không tệ." Bố tôi gật gù, bắt đầu suy nghĩ về những người có thể đảm nhận vị trí này.

"Nhưng... mẹ sẽ không được gặp con trong nhiều tháng!" Mẹ tôi lại phản đối.

Tôi lắc đầu: "Mẹ à, con sẽ không đi những chuyến đi dài hay làm những nhiệm vụ nguy hiểm ở những nơi xa xôi đâu. Con sẽ cố gắng về thăm nhà thường xuyên, thậm chí có thể thường xuyên hơn nữa, tùy thuộc vào công việc con làm."

"Anh hai đi hả mẹ?" Em gái tôi nhìn tôi như thể vừa biết ông già Noel không có thật.

Tôi hoảng hốt: "Không, không Ellie, anh ở nhà mà. Em sẽ được gặp anh hai thường xuyên từ giờ trở đi, được không?"

Có vẻ như bố mẹ đã kể cho Eleanor rất nhiều chuyện về con, rằng con mạnh mẽ và thông minh ra sao. Một trong những câu chuyện trước khi đi ngủ yêu thích của Ellie là chuyện con đã cứu mẹ khỏi bọn xấu trên vách đá và bị thương nên phải mất một thời gian mới về nhà được. Cuối cùng, con đã trở thành một người hùng trong mắt em gái.

Tôi nhìn lại mẹ. Khuôn mặt mẹ đã thoải mái hơn nhiều sau cuộc trò chuyện này. Chắc mẹ đã nghĩ đến tình huống xấu nhất, rằng con muốn tiêu diệt ác quỷ mạnh nhất thế giới khi mới tám tuổi hay sao đó.

"Sao con lại muốn làm nhà thám hiểm trước khi đi học vậy? Thường thì phải ngược lại chứ?" Mẹ tôi khẽ lẩm bẩm.

"Một phần là vì lý do của bố. Con muốn thử sức mình trong những tình huống thực tế. Với lại, mẹ à, con muốn hòa nhập với mọi người khi đi học. Sẽ khó hòa nhập hơn nếu con bắt đầu đi học khi đã tám tuổi. Con không nghĩ mình có thể kết bạn với khoảng cách tuổi tác lớn như vậy."

Đó là một cái cớ khá tệ, nhưng lần này mẹ tôi nhìn tôi với ánh mắt thấu hiểu. Có lẽ nỗi sợ lớn nhất của một người mẹ là con mình trở nên cô độc.

Con nói vậy cũng là vì con nhớ đến mong muốn cuối cùng của dì Sylvia. Dì muốn con tận hưởng cuộc sống, không chỉ biết đến việc luyện tập. Đây là lời hứa con sẽ giữ bằng mọi giá.

"Hơn nữa, con cũng sẽ ở nhà vài tháng mà. Ai biết được, có khi lúc đó mẹ chán con quá lại đuổi con đi trước khi con kịp rời đi ấy chứ." Tôi nháy mắt với mẹ.

Tôi bị mẹ cốc đầu một cái, nhưng mẹ cũng bật cười: "Cái thằng này! Con y hệt bố con những lúc thế này. May mà con được thừa hưởng trí thông minh của mẹ đấy." Mẹ ôm chầm lấy tôi, mang đến một cảm giác ấm áp mà tôi vẫn chưa quen.

"Này! Thế còn trí thông minh của anh thì sao! Con trai anh cũng được thừa hưởng khả năng sử dụng lửa điêu luyện của anh đấy chứ!" Bố tôi phản đối.

"Hứ! Con trai em có được sức mạnh đặc biệt từ em đấy." Mẹ kéo tôi ra khỏi bố và lè lưỡi trêu bố.

"Ellie cũng vậy! Bleh!" Em gái tôi bắt chước mẹ, lè lưỡi với bố tôi đang tỏ vẻ đau khổ.

"Hức! Không ai bênh bố cả." Bố tôi giả vờ khóc lóc, cố gắng ôm con gái. Cả nhà lại phá lên cười.

Hôm sau là chủ nhật, bố tôi được nghỉ. Hai gia đình Leywin và Helstea cùng nhau ăn sáng. "Vậy hai cậu đã quyết định chuyện của Arthur thế nào rồi?" Chú Vincent hỏi, miệng vẫn còn nhai dở miếng trứng ốp la.

Cô Tabitha lắc đầu: "Em thề đấy, đôi khi em khó tin được anh là quý tộc với cái kiểu ăn uống kinh khủng này đấy, anh yêu."

"Kukuku, đừng lo. Ít nhất chồng cậu còn lịch sự hơn chồng tớ. Cậu còn nhớ cái bữa tiệc tối mà Rey phun cả thức ăn ra vì cười quá đà không? Tớ phải viện cớ Ellie để rời bàn vì xấu hổ quá." Mẹ tôi thở dài.

"Khụ khụ! À thì... Sau khi bàn bạc tối qua, chúng tôi đồng ý cho con bé trở thành nhà thám hiểm với một vài điều kiện, Vince ạ." Bố tôi hơi đỏ mặt, cố gắng chuyển chủ đề.

"Ồ? Điều kiện gì vậy?" Cô Tabitha tò mò hỏi, vừa cắt nhỏ miếng trứng ốp la cho Lilia.

"Thằng bé sẽ không đi làm nhiệm vụ cho đến sau sinh nhật ba tháng nữa. Chúng tôi cũng quyết định sẽ có một người bảo vệ đi cùng con bé. Ngoài ra, tôi tin con bé đủ thông minh để tự lo liệu những việc còn lại. Tất nhiên, điều kiện cuối cùng là con bé sẽ về thăm nhà thường xuyên nhất có thể." Bố tôi giải thích, vừa ăn nốt miếng thịt bò nướng.

"Cậu đã nghĩ ra ai sẽ là người bảo vệ cho nó chưa? Mà có ai đủ sức bảo vệ nó không vậy? Tôi có cảm giác Arthur mới là người bảo vệ người kia ấy chứ!" Chú Vincent cười khẩy trước viễn cảnh một đứa trẻ tám tuổi bảo vệ một nhà thám hiểm kỳ cựu.

Mẹ tôi đáp lời, nhìn bố tôi: "Chúng tôi vẫn chưa nghĩ ra ai phù hợp. Rey và tôi đã nghĩ đến việc nhờ một trong những vệ sĩ của nhà đấu giá Helstea, nhưng vẫn chưa chọn được ai."

"Con muốn ăn thêm trứng ốp la!" Em gái tôi lên tiếng, giơ cao chiếc nĩa.

"Để bố!" Bố tôi đứng phắt dậy, khiến tôi suýt nghẹn miếng thịt trong miệng.

"Đội Sừng Song Sinh sắp trở về sau chuyến thám hiểm hầm ngục rồi. Tôi nhận được thư từ Hội Mạo hiểm giả báo rằng họ sẽ về trong vòng hai tháng nữa! Tuyệt vời! Sao giờ tôi mới nghĩ ra nhỉ? Chúng ta có thể nhờ một người trong đội Sừng Song Sinh trông nom Arthur. Arthur! Con vẫn nhớ họ chứ?" Mắt bố tôi sáng lên vì phấn khích.

"Hay đấy chứ!" Mẹ tôi nói vọng ra từ bếp, giọng điệu cho thấy bố tôi hiếm khi có ý tưởng hay ho.

Tôi đưa một miếng thịt cho Sylvie đang ngồi trên đùi, hai chân trước đặt lên bàn, rồi trả lời: "Tất nhiên con nhớ ạ. Nghe hay đấy bố."

"Không may là tôi chưa có dịp gửi thư cho họ. Tôi định làm việc đó hôm nay." Bố tôi ngồi xuống, gãi đầu.

Chú Vincent tiếp lời sau khi ăn xong bữa sáng: "Arthur, hôm qua cháu nói với Hiệu trưởng Cynthia là sẽ không thể hiện sức mạnh của mình cho ai thấy cho đến khi nhập học Học viện Xyrus đúng không? Vậy cháu định làm thế nào khi làm nhà thám hiểm?"

"À vâng, con định nói đến chuyện đó." Tôi vừa nói vừa xiên một quả dâu tây bằng nĩa. "Con định giữ bí mật thân phận khi làm nhà thám hiểm. Con đọc được rằng có nhiều thành viên Hội Mạo hiểm giả dùng bí danh, không tiết lộ danh tính thật." Tiếc là không có cách nào che giấu Sylvie, nên con sẽ phải cố gắng giấu bé thật kỹ. May mắn là bé khá nhỏ, có thể giấu trong áo choàng nếu túi đủ lớn.

"Ừm... Ra vậy." Cả chú Vincent và cô Tabitha đều gật đầu.

Bữa sáng kết thúc, mọi người tản đi. Bố tôi đến Hội Mạo hiểm giả gửi thư cho những đồng đội cũ, còn mẹ và cô Tabitha đi mua sắm, dẫn theo Ellie và Lilia. Họ cũng rủ tôi đi cùng, nhưng tôi lịch sự từ chối cái thú vui mà họ gọi là giải trí. Tôi đi tắm rửa rồi đến khu cánh phải của trang viên, nơi có văn phòng của chú Vincent.

Cốc cốc

"Ai đấy?"

"Là cháu, Arthur ạ." Tôi đáp.

Cánh cửa mở ra, chú Vincent nhìn tôi với vẻ tò mò: "À, vào đi Arthur! Sao hôm nay cháu lại đến đây vậy? Cháu hiếm khi đến văn phòng của ta mà."

"Dạ, có một chuyện cháu muốn nói với chú hôm nay ạ, đó là lý do cháu đến." Tôi vừa nói vừa nhìn quanh căn phòng với những chồng tài liệu ngổn ngang trên sàn và trên bàn làm việc.

GÓC NHÌN CỦA VINCENT HELSTEA:

Đứa trẻ này mới tám tuổi thật sao?

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi khi nghe giọng nói của thằng bé. Tại sao tôi lại lo lắng đến vậy khi nghe nó nói về "một chuyện" muốn trao đổi?

"Chuyện gì vậy cháu?" Tôi hỏi, giọng nghiêm túc hơn một chút.

"Cháu muốn nhờ chú giúp tìm vài món đồ hơi khó kiếm ở những nơi khác." Thằng bé ngồi xuống, nhìn thẳng vào mắt tôi nói tiếp: "Cháu cần một chiếc áo choàng có mũ trùm đầu chắc chắn và một chiếc mặt nạ che kín mặt. Quan trọng là chiếc mặt nạ đó phải có chức năng thay đổi giọng nói."

Không khó để đoán ra lý do thằng bé muốn những thứ này. Với tư cách là chủ sở hữu nhà đấu giá Helstea, nơi thu hút cả những quý tộc cao cấp và Hoàng gia, việc kiếm những món đồ này không quá khó. Chiếc mặt nạ có thể hơi phức tạp vì cần một thợ chế tạo ma cụ hệ âm thanh làm ra, nhưng chắc chắn có thể thực hiện được.

Nhưng... tại sao căn phòng này lại có một áp lực nặng nề đến vậy?

Tôi không thể xác định được...

Đúng rồi! Tại sao đứa trẻ tám tuổi này lại tạo ra áp lực tương tự như khi tôi đứng cạnh Quốc vương Sapin vậy?

Không, bầu không khí bây giờ còn nặng nề hơn cả khi tôi ở bên cạnh nhà vua.

Thằng bé rõ ràng đang nhờ tôi giúp đỡ. Nhưng cảm giác như nó đang đánh giá tôi, như thể nó đang cân nhắc xem nên xếp tôi vào danh sách "những người cần giữ mạng" của nó ở vị trí nào.

Tôi chưa bao giờ cảm thấy điều này từ thằng bé, có lẽ vì trước đây tôi chỉ thấy nó ở bên gia đình.

Tôi nhanh chóng trả lời, muốn kết thúc chuyện này: "Được thôi, kiếm những thứ đó không thành vấn đề. Chiếc mặt nạ có thể mất chút thời gian, nhưng ta chắc chắn sẽ có trước khi cháu trở thành nhà thám hiểm."

Cái gật đầu nhẹ của thằng bé khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm. Có những quý tộc phải xếp hàng chờ đợi để được giới thiệu với tôi, nhưng đứa trẻ này...

"Chú có cần cháu giúp gì để đáp lại không ạ? Cháu sẽ cảm thấy áy náy nếu chỉ nhờ mà không trả công." Thằng bé hỏi.

Tôi cảm thấy một chút mồ hôi túa ra trên trán: "Không cần đâu cháu. Ta nợ bố cháu rất nhiều. Cậu ấy làm việc cho ta, nhưng cách cậu ấy huấn luyện lính canh đã giảm thiểu đáng kể các vấn đề xảy ra trong các buổi đấu giá."

Đó là sự thật. Rey đã trở thành một phần không thể thiếu của nhà đấu giá Helstea. Khả năng lãnh đạo và sức hút của cậu ấy đối với những lính canh mà cậu ấy huấn luyện là tuyệt vời. Tôi nợ cậu ấy vì đã cứu mạng tôi, và tôi cũng nợ cậu ấy và gia đình cậu ấy bây giờ. Dù mức lương hậu hĩnh mà cậu ấy nhận được cao hơn mức trung bình rất nhiều, và việc cho gia đình cậu ấy ở trong nhà của chúng tôi, tôi vẫn cảm thấy mình đang có lợi. Cả Tabitha và Lilia đều hạnh phúc hơn bao giờ hết kể từ khi Rey chuyển đến sống cùng Alice và có Ellie. Tôi luôn cảm thấy có lỗi vì không thể dành nhiều thời gian cho gia đình như họ mong muốn, nhưng mọi thứ giờ đã tốt hơn rất nhiều.

"Hmm, nói về huấn luyện, điều đó gợi cho cháu một ý tưởng." Thằng bé lẩm bẩm, mắt nhìn xuống.

Tôi đã nhận thấy điều này từ lâu, khi Arthur bắt đầu suy nghĩ, nó có một vẻ mặt đặc biệt... ánh mắt nhìn xa xăm, lông mày hơi nhíu lại, khóe môi hơi mím và mũi hơi giật giật, như thể nó đang suy nghĩ về điều gì đó vượt quá khả năng của một người bình thường. Đó là vẻ mặt của một thiên tài thực thụ. Haizz, thật khó tin khi nó chỉ bằng tuổi con bé Lilia nhà tôi.

"Cho phép cháu bắt đầu huấn luyện con gái chú trở thành pháp sư nhé." Thằng bé nói ra một điều quan trọng như thể đang nói về thời tiết.

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

"Cháu cũng định bắt đầu dạy em gái cháu điều khiển mana sớm thôi. Sẽ không có gì khó khăn nếu dạy cả Lilia nữa. Cháu thấy cả chú và cô Tabitha đều không phải là pháp sư, nên có lẽ cô bé sẽ không thể tự thức tỉnh được. Nhưng nếu chúng ta bắt đầu ngay bây giờ, cháu nghĩ cô bé có thể thức tỉnh vào độ tuổi trung bình." Tôi nói.

Câu nói của tôi bị đáp lại bằng sự im lặng. Tôi ngước lên và thấy chú Vincent đánh rơi chồng giấy tờ mà chú ấy đang lo lắng cầm trên tay. Khuôn mặt chú ấy đờ đẫn, tôi có thể nghe thấy tiếng tim chú ấy đập nhanh hơn.

"T-Ta có thể tin vào những gì cháu vừa nói sao? Cháu thực sự có thể giúp con gái ta trở thành p-pháp sư sao?" Chú ấy hỏi sau một khoảnh khắc im lặng dường như rất dài.

"Vâng ạ. Sẽ là một quá trình dài, nhưng chắc chắn có thể. À... Cháu sẽ phải nhờ chú giữ bí mật chuyện này. Cháu không muốn bị các bậc phụ huynh khác làm phiền để nhờ biến con cái họ thành pháp sư." Tôi cười nhẹ, cố gắng giảm bớt căng thẳng.

Chú ấy gật đầu lia lịa, không thể thốt nên lời.

"Thật lòng mà nói... không có hạnh phúc nào lớn hơn việc thấy con gái ta trở thành một pháp sư." Chú ấy lắp bắp, mắt rơm rớm nước.

"Tuyệt vời! Vậy cháu xin phép để lại chuyện cháu nhờ cho chú giải quyết nhé! Bây giờ cháu xin phép cáo từ. Xin lỗi vì đã làm phiền công việc của chú."

Tôi bước ra khỏi phòng, bế Sylvie đang ngủ trên tay.

Tôi rất vui vì mọi chuyện diễn ra suôn sẻ.