Chuyến đi qua khe nứt không gian mang đến một cảm giác kỳ lạ. Cứ như thể tôi bị mắc kẹt giữa một cảnh phim đang tua nhanh. Mọi thứ xung quanh vụt qua trong một mớ màu sắc nhòe nhoẹt, còn tôi thì ngồi bệt xuống, mắt nhìn vô định về phía xa xăm, chẳng còn giọt nước mắt nào để khóc.

Nơi tôi đáp xuống là một đống lá và dây leo, chúng giúp giảm bớt lực va chạm. Nhưng điều đó chẳng còn quan trọng nữa. Ngay cả khi tôi rơi xuống đá nhọn, có lẽ tôi cũng chẳng nhận ra.

Tôi vẫn ngồi nguyên tư thế như khi còn trong chuyến đi, thậm chí không buồn nhìn xung quanh.

Cô ấy đã đi rồi.

Tôi sẽ không bao giờ có cơ hội gặp lại cô ấy nữa.

Hai ý nghĩ đó lại khơi dậy một đợt cảm xúc khác, tôi nấc lên những tiếng nghẹn ngào.

Tôi bắt đầu nhớ lại gần bốn tháng chúng tôi đã ở bên nhau; sự quan tâm của cô ấy, đối xử với tôi như máu mủ ruột thịt. Tôi không hề trách việc cô ấy kéo dài thời gian đưa tôi về nhà chỉ để tôi có thể ở bên cô ấy lâu hơn. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi ở bên Sylvia, cô ấy đã dạy tôi rất nhiều điều và cho tôi những hiểu biết mà tôi còn thiếu kể từ khi đến thế giới này.

Để trốn tránh nỗi đau, tâm trí tôi khao khát giấc ngủ. Tôi cuộn tròn lại ngay tại chỗ vừa đáp xuống, nhưng một cơn đau nhói đã kéo tôi trở lại.

Cảm giác bỏng rát lan tỏa từ lõi mana khắp cơ thể, cho đến khi một giọng nói vang lên trong đầu tôi.

"Ahem! Thử mic, thử mic... À, tốt rồi! Chào Art, là Sylvia đây."

Tim tôi loạn nhịp, tôi lập tức đáp lại giọng nói. "Sylvia! Cháu đây! Cô có nghe thấy..."

"Nếu cháu đang nghe thấy điều này, nghĩa là ta đã cho cháu thấy con người thật của ta..."

À, đây là một dạng ghi âm mà cô ấy đã truyền vào tôi khi khoét một lỗ nhỏ trên lõi mana của tôi.

"... Bây giờ cháu vẫn chưa sẵn sàng để biết toàn bộ sự thật. Ta biết tính cháu, nếu ta nói cho cháu biết kẻ đứng trên bầu trời kia là ai, cháu sẽ xông lên chiến đấu một cách liều lĩnh. Art bé nhỏ, cháu còn chưa đầy bốn tuổi. Nhìn vào lõi mana của cháu, ta nhận ra cháu có một tài năng hiếm có khi lõi mana của cháu đã có màu đỏ sẫm. Ta sẽ để lại cho cháu điều này: Ta đã truyền vào cháu ý chí độc nhất của ta. Nó không thể so sánh với ý chí của một ma thú thông thường. Sự tiến bộ của cháu trên con đường trở thành pháp sư phụ thuộc vào việc cháu có thể sử dụng ý chí của ta được cấy vào lõi mana tốt đến đâu... "

Đó có phải là lý do màu tím trong mắt cô ấy và những hoa văn vàng biến mất?

"Thời điểm lõi mana của cháu đạt đến cấp độ vượt qua giai đoạn Trắng, cháu sẽ lại nghe thấy giọng ta. Lúc đó, ta sẽ giải thích mọi chuyện, và cháu sẽ quyết định phải làm gì tiếp theo."

Có cả giai đoạn sau Trắng nữa sao?

"Cuối cùng, Art... Ta biết cháu đang đau buồn, nhưng hãy nhớ rằng cháu vẫn còn gia đình để lo lắng và viên đá mà ta đã tin tưởng giao cho cháu. Ước nguyện duy nhất của ta là cháu hãy tận hưởng niềm vui và sự hồn nhiên của tuổi thơ, luyện tập chăm chỉ và làm cho cha mẹ cháu và ta tự hào. Đừng mù quáng đuổi theo bóng tối trong cơn thịnh nộ. Giết những kẻ chịu trách nhiệm cho cái chết của ta sẽ không mang ta trở lại hay khiến cháu cảm thấy tốt hơn. Mọi chuyện xảy ra đều có lý do của nó, và ta không hối hận về những gì đã xảy ra. Đến đây thôi, ta tạm biệt cháu. Hãy nhớ bảo vệ gia đình và viên đá, nghiên cứu những gì ta để lại cho cháu, và tận hưởng cuộc sống này, Vua Grey."

"..."

Tên và tước vị đó là từ thế giới trước của tôi.

Cô ấy đã biết từ đầu... Cô ấy đã phát hiện ra điều gì trong lõi mana của tôi? Cô ấy có thể nhìn thấy ký ức của tôi sao? Rất nhiều câu hỏi nhưng người duy nhất có thể trả lời chúng đã ra đi.

Tôi không nhúc nhích trong một thời gian dài, vẫn giữ tư thế bào thai quen thuộc, chìm sâu trong suy nghĩ.

Sylvia đã đúng. Cô ấy nói tất cả những điều này khi biết cuộc sống của tôi ở thế giới cũ như thế nào. Tôi không thể mắc lại sai lầm khi sống chỉ để theo đuổi sức mạnh. Tôi muốn trở nên mạnh mẽ, nhưng tôi cũng muốn sống một cuộc đời không hối tiếc. Tôi muốn sống một cuộc đời mà Sylvia sẽ tự hào. Tôi không nghĩ cô ấy sẽ vui ngay cả khi tôi đạt đến giai đoạn nào đó sau Trắng mà cuộc sống chỉ toàn luyện tập. Không, tôi cần phải nhanh chóng tìm về với gia đình.

Nhưng trước đó... rốt cuộc tôi đang ở đâu thế này?

Nhìn xung quanh, những cây cổ thụ cao vút bao quanh tôi. Một lớp sương mù dày đặc lảng vảng cách mặt đất vài centimet, mang theo hơi ẩm gần như hữu hình.

Cây cối và sương mù dày đặc đến bất thường...

Tôi ngồi phịch xuống, thất vọng khi nhận ra điều này có nghĩa là gì.

Tôi đang ở Rừng Elshire.

Một tiếng thở dài não nề thoát ra khỏi miệng tôi khi tôi đứng dậy.

Có vẻ như tôi sẽ chưa thể gặp lại gia đình sớm được. Đã hơn bốn tháng kể từ khi tôi rơi xuống vách đá. Gia đình tôi có lẽ đã trở về Ashber hoặc thậm chí quyết định ở lại Xyrus.

Tôi không có bất kỳ đồ dùng gì, ngoại trừ bộ quần áo trên người và viên đá kỳ lạ được bọc trong lông vũ của Sylvia. Lớp sương mù chết tiệt này hạn chế tầm nhìn của tôi chỉ còn vài mét xung quanh. Mặc dù việc cường hóa mắt bằng mana giúp ích khá nhiều, nhưng nó không giải quyết được vấn đề lớn hơn là làm thế nào để thoát khỏi nơi này.

Tôi cường hóa cơ thể, kích hoạt luân chuyển mana, một việc đã trở thành bản năng đối với tôi. Hiện tại, tôi chỉ có thể hấp thụ khoảng hai mươi phần trăm so với khi thiền định, nhưng tôi không thể phàn nàn.

Nhược điểm duy nhất của việc luân chuyển mana là nó không thể thay thế cho việc tăng cường lõi mana. Để thanh lọc lõi mana và đạt đến các giai đoạn tiếp theo, tôi cần tập trung hoàn toàn vào việc thu thập mana, từ cả cơ thể và môi trường xung quanh, và sử dụng nó để loại bỏ tạp chất từng chút một. Một điều đáng chú ý tôi cảm nhận được là sau khi lõi mana của tôi chuyển sang màu đỏ sẫm, lượng mana tôi có thể chứa bên trong đã tăng lên đáng kể. Mặc dù kích thước không tăng, tôi đoán độ tinh khiết cho phép lưu trữ nhiều mana hơn.

Tôi leo lên vài cành cây của cây gần nhất và ngồi xuống khi đã đủ cao. Tôi tập trung mana vào mắt, tăng cường thị lực hơn nữa.

Điều tôi đang tìm kiếm không phải là lối ra mà là bất kỳ dấu hiệu nào của con người. Sylvia đã nói rằng tôi sẽ được dịch chuyển đến gần khu vực có người, vì vậy tôi hy vọng có thể có những nhà thám hiểm đi qua đây và chỉ đường cho tôi, hoặc thậm chí hộ tống tôi ra ngoài.

Sau khoảng mười phút tìm kiếm, nhảy từ cây này sang cây khác, tôi đã tìm thấy thứ mình cần.

Tôi nhảy thêm vài cây nữa, cảm thấy khá tự hào về sự nhanh nhẹn của mình, dừng lại ở một cành cây cách đó vài mét. Nấp sau thân cây dày, tôi quan sát nhóm người.

Có gì đó không ổn.

Tôi ẩn mình hoàn toàn sau thân cây và nhắm mắt lại, truyền mana vào tai.

"KHÔNG!!! CỨU VỚI! AI ĐÓ CỨU TÔI VỚI! MẸ ƠI! CHA ƠI! KHÔNG, CON SỢ LẮM!!!"

"Đứa nào đó im miệng con ranh đó lại! Nó mà làm ầm lên là toi đấy!"

THỤP

"Nhanh lên. Nhét nó vào phía sau xe. Chúng ta chỉ còn vài ngày nữa là đến dãy núi rồi. Đến đó sẽ an toàn hơn. Đừng có lơ là, tiếp tục đi."

"Này ông chủ? Ông nghĩ con nhóc này bán được bao nhiêu? Mấy con nhóc elf giá cao lắm đúng không? Hehe, lại còn là con nít, chắc chắn còn trinh! Tôi cá là nó sẽ mang về cho chúng ta một khoản ngon lành đấy!"

Bọn buôn người!

Tôi cẩn thận hé mắt nhìn chiếc xe ngựa nhỏ, đủ để nhét vừa khoảng năm hoặc sáu người lớn. Tôi quay lại vừa kịp lúc thấy một gã đàn ông trung niên lôi một bé gái vào phía sau xe. Cô bé trông khoảng sáu hoặc bảy tuổi, với mái tóc ánh bạc và đôi tai nhọn đặc trưng của tộc elf.

Tôi nên làm gì đây? Làm thế nào mà bọn chúng có thể bắt cóc được một người ở đây? Lớp sương mù ma thuật của Rừng Elshire có thể làm rối loạn các giác quan ngay cả của những pháp sư giỏi nhất.

Sau vài giây quan sát, tôi đã tìm ra câu trả lời.

Những con ma thú trông giống như sự kết hợp giữa hươu và chó, với cặp sừng tỏa ra như một hệ thống ăng-ten phức tạp, được xích lại. Chúng đã được nhắc đến ngắn gọn trong cuốn bách khoa toàn thư mà tôi luôn mang theo. Chó săn rừng là loài bản địa của Rừng Elshire và có thể định hướng tốt hơn cả người elf.

Tôi không biết lũ khốn đó kiếm đâu ra chó săn rừng, nhưng tôi cần phải nghĩ ra một kế hoạch.

Lựa chọn một: Đánh cắp một trong những con chó săn rừng và nhờ nó dẫn tôi ra khỏi rừng.

Lựa chọn hai: Bắt cóc cô bé elf đã bị bắt cóc để cô bé dẫn tôi ra khỏi rừng.

Lựa chọn ba: Giết tất cả bọn buôn người và thả cô bé elf, sau đó lấy chó săn rừng và nhờ chúng dẫn tôi ra khỏi rừng.

Suy nghĩ trong vài phút, tôi phải đối mặt với một tình huống khó xử. Lựa chọn một là dễ nhất, nhưng tôi không thể bỏ mặc cô bé elf.

Nhưng biết đâu... có lẽ cô bé sẽ được một ông lão tốt bụng mua về, người sẽ thả cô bé và đưa cô bé trở về nhà.

... Khó xảy ra lắm...

Lựa chọn hai có một nhược điểm rõ ràng là một khi tôi cứu được cô bé elf, cô bé sẽ không dẫn tôi ra khỏi rừng mà sẽ khăng khăng đòi về nhà, và bọn buôn người có lẽ sẽ không vui vẻ gì. Lựa chọn ba mang lại kết quả tốt nhất, nhưng lại là lựa chọn khó khăn nhất, vì có bốn tên và chỉ có một mình tôi. Vì sương mù, tôi không thể cảm nhận được liệu có ai trong số chúng là pháp sư hay không, nhưng có thể chắc chắn rằng ít nhất một tên trong số chúng là pháp sư. Việc có thể bắt được một người elf trong khu rừng có nghĩa là chúng hoặc rất may mắn, hoặc là những kẻ chuyên nghiệp.

Sau khi thở dài một lần nữa, tôi không khỏi nhận thấy mình thở dài nhiều như thế nào trong những ngày này. Chọn lựa chọn ba thôi.

Sau nhiều giờ quan sát, tôi đã biết đủ về chúng để hành động. Tôi đợi đến khi trời tối để thực hiện kế hoạch. Mặc dù vẻ ngoài có vẻ thô kệch, nhưng bọn buôn người lại khá cảnh giác; chúng không đốt lửa và luôn có hai người canh gác.

Sau khi làm lũ chó săn rừng ồn ào bằng một hòn đá ném cẩn thận, tôi hành động ngay khi một trong hai tên canh gác đi vòng sang phía bên kia xe để dỗ chúng im lặng.

Tên còn lại đang ngồi trên một khúc gỗ đổ, nghịch ngợm thứ gì đó trên tay trong khi hai tên kia đang ngủ trong lều. Cẩn thận nhảy lên một cành cây ngay phía trên xe ngựa, tôi chuẩn bị cho cuộc tấn công.

Mục tiêu đầu tiên của tôi sẽ là tên vừa đi dỗ lũ chó săn.

Tôi rơi xuống một cách êm ái sau lưng một trong những tên buôn người. Gã này có vóc dáng gầy gò. Mặc dù có thể thấy cơ bắp, nhưng hắn ta không có vẻ quá mạnh mẽ và chỉ được trang bị một con dao dài. Giật mình bởi tiếng động nhẹ, gã gầy quay lại, có lẽ nghĩ rằng đó là một con chồn hoặc con chuột tò mò. Khuôn mặt hắn ta biến dạng giữa ngạc nhiên và thích thú khi nhìn thấy tôi, một đứa trẻ bốn tuổi mặc quần áo rách rưới.

Nhưng trước khi hắn kịp nói một lời nào, tôi đã lao lên về phía cổ hắn. Tôi truyền mana vào cạnh bàn tay, biến nó thành một lưỡi dao sắc bén. Đây được gọi là kiếm pháp vô chiêu trong thế giới cũ của tôi, nhưng ở đây gọi là kỹ thuật thuộc tính gió thì chính xác hơn.

Hắn ta giật lùi theo phản xạ, tay cố gắng đưa lên che mặt để chống lại cậu bé đang lao về phía mình.

Đã quá muộn.

Tôi vung tay thật nhanh vào tĩnh mạch cảnh, cắt đứt thanh quản cùng với động mạch cảnh của hắn. Một dòng máu phun ra ngay lập tức khi tôi đáp xuống sau lưng hắn, đỡ lấy cơ thể vô hồn của hắn và nhẹ nhàng đặt xuống để tránh gây ra tiếng động. Đúng như dự đoán, lũ chó săn rừng vừa mới được dỗ dành đã giật mình tỉnh giấc vì mùi máu, chúng hú và sủa dữ dội.

"Ê Pinky! Đến dỗ chó cũng không xong... Cái quái gì thế này?!"

Tôi đã nhặt con dao của... Pinky và đang đợi hắn ở góc sau xe ngựa.

Trong khi sự chú ý của tên buôn người kia dồn vào xác chết của Pinky, hiện đang bị lũ chó săn rừng xâu xé, tôi nhảy ra từ phía sau và đâm con dao vào cổ hắn.

Lũ chó săn im lặng khi đang ngấu nghiến hai xác chết. Khi tôi tiến về phía lều để xử lý hai tên còn lại trong giấc ngủ, một tiếng hét chói tai đã phá hỏng kế hoạch của tôi.

"CỨUUUU! MẸ ƠI! AI ĐÓ! LÀM ƠN ĐIIII!!"

Khỉ thật... sao lại đúng lúc này chứ?

Ngay lập tức, tôi nghe thấy tiếng sột soạt của lều khi hai tên buôn người còn lại bước ra. "Pinky! Deuce! Con nhóc tỉnh rồi! Hai thằng quái nào..." Hắn ta gắt gỏng, vẫn còn ngái ngủ.

Tôi nuốt xuống ý nghĩ muốn bật cười trước cái tên ngớ ngẩn của bọn buôn người, và nấp sau một cái cây cạnh xe ngựa, truyền mana vào con dao của Pinky.

Cảm nhận được điều gì đó không ổn, hai tên buôn người còn lại cẩn thận bước sang phía bên kia xe ngựa, nơi mắt chúng trợn tròn khi chứng kiến hai đồng bọn cũ đang bị lũ chó săn rừng ăn thịt.

Tận dụng cơ hội này, tôi tấn công tên gần nhất khi hắn ta quay phắt lại nhìn tôi và vung thanh kiếm ngắn vào mặt tôi.

Nhanh chóng né tránh, tôi hạ thấp người và lao về phía hắn, cố gắng áp sát để dùng dao. Tôi vung dao, truyền thêm mana vào, tạo ra một vết thương ngọt lịm vào gót chân Achilles bên phải của hắn.

"Á!!" Hắn ta rên lên đau đớn khi cố gắng lùi lại trước khi tôi có thể gây thêm sát thương.

"Danton, cẩn thận! Tao nghĩ thằng nhóc này là pháp sư đấy," tên chiến binh vừa bị tôi cắt gân kêu lên.

Tôi chuyển sự chú ý sang Danton khi hắn ta rút kiếm ra khỏi vỏ và thủ thế.

"Dạo này chuyện quái gì cũng xảy ra được! Có vẻ như một bao vàng lớn vừa xuất hiện trước mặt chúng ta, George! Tao cá là nó sẽ mang về cho chúng ta gần bằng con elf," hắn ta cười phá lên một cách điên cuồng.

Bọn khốn này thậm chí còn không quan tâm rằng tôi vừa giết đồng bọn của chúng.

Cơ thể của Danton phát sáng nhè nhẹ khi hắn ta cường hóa cơ thể bằng mana. Khi hắn ta tiến về phía tôi, đôi môi cong lên thành một nụ cười tự tin trên khuôn mặt vuông chữ điền.

George đã bị loại khỏi cuộc chiến với cái chân què đó, nhưng tên cường hóa này sẽ là một vấn đề.

Tên cường hóa Danton đột nhiên nhảy lên phía trên tôi, tay phải giơ lên chuẩn bị tung một cú đấm. Tôi đoán lý do duy nhất hắn ta không dùng kiếm là để không làm hỏng "hàng hóa". Bình thường tôi sẽ cảm thấy bị xúc phạm, nhưng trong trường hợp này, sự tự tin thái quá của hắn ta khiến mọi chuyện dễ dàng hơn nhiều, nên tôi không phàn nàn.

Tôi nhảy lùi lại vừa kịp lúc để tránh cú đấm đủ mạnh để tạo ra một vết lõm nhỏ trên mặt đất khi tôi ném con dao về phía hắn. Tôi sử dụng chiêu cũ như khi đối đầu với tên triệu hồi sư mà tôi đã kéo xuống vách đá, nhưng tên pháp sư này cẩn thận hơn. Hắn ta phá vỡ sợi dây mana bằng kiếm và bắt lấy con dao của tôi bằng tay không.

Chết tiệt.

Tôi đang ở một vị trí bất lợi. Danton không cao nhưng sải tay của hắn vẫn dài hơn tôi đáng kể. Hắn còn có một thanh kiếm, thứ mà giờ hắn cho là cần thiết để sử dụng, làm tăng thêm phạm vi tấn công.

Không lãng phí thời gian, Danton lao về phía tôi và ném lại con dao mà tôi vừa phóng về phía hắn. Tôi dễ dàng né được, nhưng không kịp phản ứng với động thái tiếp theo của hắn khi hắn ta quệt vỏ kiếm vào mắt cá chân tôi. Khi tôi loạng choạng cố gắng giữ thăng bằng, hắn ta đã chộp lấy mắt cá chân tôi và lật ngược tôi lên.

Khuôn mặt tự tin của hắn ta nhăn nhó khi tôi đấm vào bàn tay đang giữ chặt tôi, đồng thời tập trung mana. Tôi sử dụng một kỹ thuật thuộc tính lửa, giải phóng toàn bộ mana tập trung vào nắm đấm và nhắm vào khớp yếu trên cổ tay hắn.

Một tiếng răng rắc lớn, tiếp theo là một tràng chửi rủa cho thấy đòn tấn công đã có hiệu quả.

Cổ tay bị gãy của hắn ta buông mắt cá chân tôi ra và tôi đáp xuống một cách vụng về trên lưng. Nhanh chóng bật dậy, tôi nhặt con dao của Pinky và tận dụng cơ hội lao về phía Danton đang bị thương. Trong khi hắn ta vẫn còn bận tâm với cơn đau từ cổ tay, hắn ta giận dữ chửi rủa, "Mày CHẾT chắc rồi, thằng khốn! Tao không quan tâm nếu không bán được mày nữa!"

Cổ tay trái của hắn ta bị thương, để lại một lỗ hổng trong phòng thủ. Tôi dồn thêm mana vào chân và áp sát, chuẩn bị tung một cú đánh mạnh vào sườn hắn, thì thấy hắn ta điên cuồng vung kiếm xuống.

Hắn ta đã mắc bẫy!

Tôi nhanh chóng xoay người bằng chân trái làm trụ, xoay sang phải. Né được cú vung kiếm trong gang tấc, tôi tiến vào phạm vi dao của mình ở bên phải hắn, nơi đang mở toang vì cú vung kiếm tuyệt vọng vừa rồi.

Hắn ta lập tức cố gắng nhảy lùi lại nhưng tôi đặt chân phải ra sau chân hắn, khiến hắn mất thăng bằng. Trong một cú đâm nhanh gọn, tôi đâm con dao vào dưới nách hắn, xuyên qua khe hở giữa xương sườn và vào phổi hắn.

Thật dễ dàng để kết liễu hắn sau khi hơi thở của hắn trở nên khó nhọc vì vết thương.

Bây giờ chỉ còn lại George bất động.

Tôi không thể sử dụng thanh kiếm của Danton vì nó quá lớn và nặng so với cơ thể tôi, vì vậy tôi đã sử dụng con dao của Pinky lần cuối và cứa vào cổ George. Tên chiến binh tội nghiệp không thể chống cự hay bỏ chạy với cái chân vô dụng của mình và chết với vẻ mặt không thể tin được. Giống như hai đồng bọn của hắn, hắn ta trở thành mồi cho lũ chó săn.

Có vẻ như cô bé elf biết rằng đã có một cuộc chiến xảy ra vì sự im lặng kỳ lạ.

Tôi trèo lên phía sau xe ngựa nơi cô bé bị nhốt và thấy cô bé đang run rẩy trong góc với những mảnh vải bẩn thỉu che đậy sơ sài. Cô bé ngước lên nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên và nghi ngờ, đôi mắt như muốn hỏi, "Đây là người vừa cứu mình sao?"

Tôi cởi trói cho cô bé khi cô bé vẫn im lặng, đôi mắt màu ngọc lam sưng húp không rời khỏi mặt tôi.

Mệt mỏi và cảm thấy ghê tởm, tôi giúp cô bé đứng dậy và nói đơn giản, "Cô bé nên về nhà đi."

"Hức... hức..."

Có lẽ đến giờ cô bé vẫn chưa biết tôi là bạn hay thù, nhưng khi nghe thấy từ 'nhà', một vẻ nhẹ nhõm hiện lên trên khuôn mặt căng thẳng của cô bé và cô bé bật khóc.

"Hức! Con sợ lắm! Bọn họ định bán con! Hức! Con cứ nghĩ sẽ không bao giờ gặp lại gia đình nữa! Hức! HUUUUU"