Tôi mở mắt, chớp vài cái để làm rõ cảnh vật trước mặt. Hình như tôi đã trở lại cơ thể cũ. Tôi ngồi dậy khỏi ghế sofa, rời khỏi phòng mình trong lâu đài. Một hầu gái trẻ đang đợi sẵn ở ngoài, cúi đầu chào ngay khi thấy tôi.

"C-Chào buổi sáng, Vua Grey."

Tôi chẳng buồn liếc nhìn cô ta, cứ thế bước đi, cô hầu gái đi theo sau cách vài mét.

Đến sân tập, các học viên đang xếp hàng, tay cầm kiếm. Các huấn luyện viên thì đang quát tháo về tư thế và nhịp thở. Một người trong số họ thấy tôi liền quay lại, nghiêm trang chào kiểu quân đội. Các huấn luyện viên và học viên khác cũng làm theo.

Tôi chỉ khẽ ra hiệu cho họ tiếp tục rồi đi tiếp. Đến đích, tôi đẩy cánh cửa đôi, bước vào phòng. Một ông lão với mái tóc và bộ râu trắng muốt đang ngồi đó. Đôi mắt màu ngọc lục bảo của ông ánh lên vẻ khôn ngoan và hiểu biết. Đó là Marlorn, người đứng đầu Hội Đồng.

Dù mang danh "Vua", tôi vẫn luôn nghĩ mình chỉ là một người lính được tâng bốc. Những người thực sự cai trị đất nước, quản lý chính trị và kinh tế, là Hội Đồng.

Vậy vai trò của tôi là gì?

Danh hiệu Vua đồng nghĩa với việc tôi là một đội quân một người. Do số trẻ em sinh ra ngày càng ít và tài nguyên hạn hẹp, Hội Đồng các nước đã họp bàn và đi đến quyết định: nếu chiến tranh tiếp diễn, chúng ta sẽ tự diệt vong.

Xóa bỏ chiến tranh sẽ mang lại hai kết quả chính: giảm số người chết, dẫn đến tăng dân số, và giảm thiểu thiệt hại đất đai, tài nguyên do vũ khí hạt nhân gây ra. Giải pháp họ đưa ra là thay thế chiến tranh bằng một hình thức đối đầu khác.

Thứ thay thế chiến tranh được gọi là Đấu Trường Paragon. Khi có tranh chấp ảnh hưởng đến quốc gia, một trận đấu Paragon sẽ được tuyên bố. Mỗi nước cử ra một đại diện mà họ cho là mạnh nhất.

Ngước lên, Marlorn nở nụ cười giả tạo quen thuộc của giới chính trị gia: "Vua Grey! Gió nào đưa ngài đến nơi khiêm tốn này của tôi vậy?"

"Ta thoái vị."

Không để ông ta kịp phản ứng, tôi gỡ huy hiệu của mình, thứ kim loại mà mọi người luyện tập đều khao khát, đặt mạnh xuống bàn gỗ sồi to lớn của ông ta rồi bước ra ngoài.

Tôi đã sống vì điều gì suốt những năm qua? Tôi là một đứa trẻ mồ côi lớn lên trong trại huấn luyện đấu sĩ. Tôi hai mươi tám tuổi, chưa từng hẹn hò, chưa từng yêu ai. Cả cuộc đời tôi cho đến giờ chỉ để trở thành kẻ mạnh nhất.

Và để làm gì chứ?

Sự ngưỡng mộ? Tiền bạc? Vinh quang?

Tôi có tất cả, nhưng dù có cả triệu năm, tôi cũng không đánh đổi chúng để lấy những gì tôi có ở thị trấn Ashber. Tôi nhớ Alice. Tôi nhớ Reynolds. Tôi nhớ Durden. Tôi nhớ Jasmine. Tôi nhớ Helen. Tôi nhớ Angela. Thậm chí tôi còn nhớ Adam.

…Mẹ…

…Bố…

"KHỤC!! KHỤC!"

Tôi lại mở mắt, lần này, cơn đau dữ dội cho tôi biết đây không phải mơ. Tôi nằm ngửa, nhìn lên những tán cây cao vút và dây leo chằng chịt.

Tôi đang ở đâu?

Sao tôi còn sống?

Tôi cố gượng dậy nhưng cơ thể không nghe lời. Điều duy nhất tôi làm được là khẽ xoay đầu, và ngay cả động tác đó cũng khiến cổ tôi đau nhói.

Nhìn sang phải, tôi thấy chiếc ba lô của mình. Tôi từ từ quay đầu sang trái, nghiến răng chịu đựng cơn đau.

Mắt tôi mở to, suýt chút nữa thì nôn. Bên trái tôi là những gì còn lại của gã pháp sư tôi kéo xuống cùng. Một vũng máu bao quanh xác chết nát bươm. Tôi thấy cả xương sườn trắng hếu đâm xuyên qua lồng ngực lõm sâu, ruột gan vương vãi bên cạnh. Tay chân hắn vặn vẹo ở những góc độ kỳ dị. Gáy hắn vỡ toác, não văng ra ngoài. Khuôn mặt gã ta đông cứng trong vẻ ngạc nhiên và kinh hãi, đôi mắt đỏ ngầu, máu khô đọng lại nơi hốc mắt. Tôi vội quay mặt đi. Cơ thể vốn đã suy yếu lại thêm cảnh tượng kinh hoàng và mùi hôi thối, tôi nôn thốc nôn tháo đến khi chẳng còn gì.

Ngay cả ở kiếp trước, tôi cũng chưa từng thấy xác chết nào kinh khủng đến vậy. Mùi hôi thối nồng nặc và lũ côn trùng bu quanh khiến tôi phát ốm. Mặt và cổ dính đầy chất nôn, cuối cùng tôi cũng quay đầu đi, không muốn nhìn thấy đống tàn tích ghê rợn kia nữa.

Sao tôi còn sống?

Tôi tự hỏi chuyện gì đã xảy ra khi mình bất tỉnh. Rõ ràng, gã pháp sư vẫn còn sống đến khi chạm đất… vậy chuyện gì đã xảy ra với tôi?

Lẽ ra tôi cũng phải tan xác như hắn, thậm chí còn tệ hơn, nhưng tôi không chỉ ổn mà còn chẳng bị gãy xương.

Tôi suy nghĩ mông lung cho đến khi tiếng bụng réo ầm ĩ cắt ngang dòng suy nghĩ.

Tôi lại cố gắng ngồi dậy, chống lại sự phản kháng của cơ thể tàn tạ. Phần duy nhất nghe lời tôi lúc này là cánh tay phải và cổ. Tôi dồn mana vào tay phải, dùng ngón tay cào cào, kéo lê thân mình về phía ba lô. Nó chỉ cách có một mét mà tôi cảm giác như cả tiếng đồng hồ mới tới được. Kéo ba lô lại gần, tôi dùng bàn tay duy nhất còn cử động được lục lọi bên trong, tìm kiếm thứ mình cần: mấy quả dâu và hạt khô mẹ đã chuẩn bị!

Tôi đổ vội một nắm đồ khô vào miệng. Cổ họng bị thức ăn tràn vào bất ngờ khiến tôi ho sặc sụa, kéo theo những cơn đau nhức khắp người. Loay hoay tìm bình nước trong ba lô, tôi từ từ rót một chút vào miệng rồi lại nhét thêm một nắm đồ khô khác. Nước mắt chảy dài xuống má, thấm vào tai, tôi tiếp tục nhai nhồm nhoàm cho đến khi lại ngất đi, dùng ba lô làm gối.

Tôi tỉnh giấc vì cái lạnh buốt giá. Nhìn quanh, ánh bình minh ló dạng trên đỉnh núi cho tôi biết trời đã sáng.

Lần này, tôi có thể ngồi dậy, nhưng phải nhờ đến mana. Tôi cẩn thận kiểm tra khắp người, đảm bảo mọi thứ vẫn ổn rồi mới dám thả lỏng.

Việc đầu tiên là đến chỗ xác gã pháp sư, cố gắng không nhìn vào những vết thương kinh hoàng đã cướp đi mạng sống của hắn. Thấy con dao mình cần, tôi nhanh chóng giật nó ra khỏi đùi hắn.

Tôi không biết mình sẽ phải ở đây bao lâu, nên có vũ khí là rất quan trọng.

"Ồ, cậu tỉnh rồi à."

Tôi lập tức vào tư thế chiến đấu, nghiến răng chịu đựng cơn đau do cử động đột ngột, tay lăm lăm con dao, quay về phía cái xác.

Thề có chúa, nếu cái xác đó mà còn sống thì…

Tiếng cười khúc khích du dương khiến tôi nhìn quanh tìm kiếm nguồn gốc.

"Đừng lo. Cái xác đó không sống lại được đâu."

Giọng nói như vọng ra từ hư vô, trang trọng nhưng dịu dàng, mang đến cảm giác tin tưởng tuyệt đối. Giọng nói mạnh mẽ, vang vọng nhưng lại mượt mà, êm ái.

Vẫn cảnh giác, tôi cố gắng đáp lại một cách vụng về:

"Ai vậy? Có phải ngươi đã cứu ta?"

"Đúng vậy, ta đã cứu cậu. Còn về câu hỏi đầu tiên, cậu sẽ sớm biết khi đến nơi ta ở."

Giọng nói đó có vẻ chắc chắn rằng tôi sẽ tìm đến.

Như đọc được suy nghĩ của tôi, giọng nói tiếp tục: "Ta là người duy nhất có thể đưa cậu về nhà khỏi nơi này, nên ta khuyên cậu nên nhanh chân lên."

Câu nói đó khiến tôi bừng tỉnh. Đúng rồi! Mình phải về nhà! Mẹ! Bố! Hội Sừng Song Sinh! Em bé của mình! Họ có ổn không? Họ đã đến Xyrus an toàn chưa?

Nếu giọng nói này thực sự có thể đưa tôi về nhà, tôi không còn lựa chọn nào khác. "À... ừm... thưa quý cô Giọng Nói. Xin hỏi đường đến chỗ của ngài để tôi có thể diện kiến?"

Giọng nói lại khẽ cười: "Gọi một quý cô là 'ngài' có vẻ hơi bất lịch sự đấy. Được thôi, ta sẽ chỉ đường cho cậu."

À... ra là phụ nữ.

Ngay lập tức, tầm nhìn của tôi đột ngột chuyển sang góc nhìn từ trên cao. Thu nhỏ lại, một địa điểm cách đây khoảng một ngày đường về phía đông hiện ra và sáng lên trước khi tầm nhìn trở lại bình thường.

"Ta khuyên cậu nên đi ngay. Đi ban ngày sẽ an toàn hơn ban đêm." Giọng nói nhẹ nhàng nhắc nhở.

"Vâng, thưa quý cô!" Tôi nhanh chóng khoác ba lô lên rồi chạy về phía điểm đến.

Mỗi bước đi bớt đau hơn một chút, đến giữa buổi sáng, tôi chỉ còn cảm thấy vài chỗ nhức mỏi. Không biết người phụ nữ đó đã làm gì, nhưng phép thuật đó thật hiệu quả. Tôi chưa từng nghe hay đọc về việc thi triển phép thuật ở khoảng cách xa đến vậy. Hoặc có lẽ cô ấy đã rời đi sau khi thi triển phép trước khi tôi rơi xuống? Vậy làm sao cô ấy biết chúng tôi đang rơi, và tại sao chỉ cứu mình tôi? Càng cố gắng giải đáp bí ẩn, tôi càng có thêm nhiều câu hỏi.

Nghe thấy tiếng nước chảy róc rách, tôi đi về hướng đó và thấy một con suối nhỏ.

"Tuyệt!" Tôi reo lên.

Người tôi bẩn kinh khủng. Mặt và cổ vẫn còn vương mùi nôn mửa, quần áo thì rách tả tơi, bẩn thỉu. Gần như chạy hết tốc lực, tôi lao thẳng xuống suối, kỳ cọ mặt và người một cách thô bạo. Cởi quần áo ra giặt qua loa, tôi trải chúng lên một tảng đá gần đó phơi khô. Tắm xong, cảm thấy sảng khoái, tôi đi về phía đống quần áo còn ẩm ướt của mình thì...

"Kukuku... thật thoải mái."

Theo phản xạ, tôi vội vàng che chắn chỗ hiểm, thu người lại.

"Đừng lo, có gì đâu mà xem." Tôi rùng mình, cảm giác như giọng nói đó vừa nháy mắt với mình.

Thật là khiếm nhã! Lòng tự trọng của ta...

Bực bội, tôi suýt chút nữa thì cãi lại rằng cơ thể mình chưa phát triển, nhưng rồi tôi chọn cách lờ đi giọng nói đó và mặc quần áo vào.

"Aww... đừng dỗi mà. Ta xin lỗi," giọng nói kia cố nhịn cười.

Bình tĩnh nào, Arthur. Một vị vua phải luôn bình tĩnh...

Sau khi mặc quần áo xong, giọng nói biến thái kia im bặt. Tôi cũng không để ý lắm, lục lọi ba lô lấy ra phần lương khô cuối cùng. Nước thì không thành vấn đề vì tôi vừa đổ đầy bình, nhưng tôi sẽ sớm cần thức ăn thôi. Hy vọng là ở chỗ của giọng nói kia sẽ có gì đó.

Nhìn xung quanh, tôi bắt đầu tự hỏi mình đang ở đâu. Vì tôi rơi khỏi núi về phía đông, chắc chắn tôi đang ở gần lãnh thổ của tộc Elf. Tôi không nghĩ mình đang ở Rừng Elshire vì không có sương mù. Hay là ở Đồng Bằng Quái Thú? Không. Không có con quái thú mana nào cả... Tôi thấy vài con thỏ và chim, nhưng chưa thấy gì khác. Một điều kỳ lạ nữa là lượng mana ở đây rất dồi dào. Chính nhờ nguồn mana phong phú này mà tôi có thể hồi phục nhanh đến vậy. Dù vậy, nó vẫn không giải thích được tại sao tôi còn sống. Hy vọng người chủ của giọng nói kia sẽ cho tôi biết.

Mình phải nhanh lên.

Ngoài việc không có đường đi, chuyến đi diễn ra khá yên bình, không có nhiều chướng ngại vật hay địa hình khó khăn phải vòng tránh. Càng đến gần vị trí của giọng nói, mật độ mana càng dày đặc. Bỏ qua sự cám dỗ muốn dừng lại hấp thụ mana, tôi tiếp tục đi. Luyện tập không quan trọng bằng việc về nhà lúc này.

Nghĩ đến việc mọi người có lẽ đều cho rằng mình đã chết, tôi không khỏi lo lắng cho bố mẹ. Không phải về thể chất, mà là về tinh thần của họ. Tôi sợ bố mẹ sẽ tự trách mình vì cái chết của tôi. Điều duy nhất an ủi tôi là mẹ đang mang thai. Đúng vậy. Ít nhất thì vì đứa em chưa chào đời, bố mẹ sẽ cố gắng mạnh mẽ.

Tôi đến khu vực mà giọng nói kia chỉ điểm, nhưng chẳng thấy gì ngoài mấy tảng đá và lùm cây.

"Ta rất vui vì cậu đã đến nơi an toàn," giọng nói vang lên đầy tự tin, như thể đã biết trước tôi sẽ đến.

"Rất vui được gặp cô... à... cô Đá?"

"Ta không phải là đá, cũng không phải mấy cái cây này. Có một khe hở giữa hai tảng đá phía sau kia. Đó là nơi ta ở," giọng nói khúc khích.

Nhìn quanh, tôi cố gắng tìm kiếm và thấy một khe hở nhỏ, vừa đủ cho một người trưởng thành lách qua, giữa hai tảng đá lớn dựa vào nhau. Làn gió nhẹ thổi ra từ khe hở cho tôi biết mình đã tìm đúng chỗ. Nếu không có giọng nói kia chỉ đường, có lẽ tôi đã không bao giờ để ý đến cái khe nhỏ này.

"Nhóc. Cứ đi vào khe đó đi, nhưng nhớ dùng mana gia cố cơ thể trước nhé."

Cuối cùng mình cũng sắp được gặp lại bố mẹ rồi!

Không chút do dự, tôi lách người qua khe hở, đồng thời dồn mana để tăng cường sức mạnh.

Tôi cứ nghĩ sẽ có một cái bệ để bước xuống, nhưng thay vào đó, tôi lại rơi thẳng xuống hố đen ngòm.

Giọng nói kia quên mất việc cảnh báo tôi về cú rơi tự do này.

"Ra là vì thế mà cô ta bảo mình dùng mana," ý nghĩ lóe lên trong đầu khi tôi rơi xuống, hét toáng lên bằng giọng của một đứa trẻ bốn tuổi.

Xoa mông, tôi rên rỉ rồi từ từ ngồi dậy.

"Cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau rồi, nhóc."

Mặt tôi tái mét, miệng há hốc, mắt trợn tròn. Cảm thấy choáng váng, chân tôi khuỵu xuống, tôi ngã ngồi xuống đất, nhìn chằm chằm vào người đã giúp mình suốt thời gian qua.