Học viện Xyrus, một cơ sở giáo dục được ca tụng là thánh địa tối cao cho bất kỳ ai có khát vọng trở thành pháp sư, với đặc ân được sở hữu cả gia thế lẫn tài năng để bước vào. Có một vài học viện khác rải rác khắp Vương quốc Sapin, nhưng không cần phải nói, trình độ giữa những ngôi trường hạng hai đó và Xyrus là một trời một vực.

Đó là tầm vóc của Học viện Xyrus. Những người đủ điều kiện tốt nghiệp từ học viện này được đảm bảo một tương lai và cuộc sống thịnh vượng. Có tin đồn rằng những sinh viên tốt nghiệp xuất sắc nhất thậm chí có thể trở thành vệ sĩ danh dự, giảng viên hoặc lãnh đạo quân sự cho Hoàng tộc, cho Đức Vua của toàn bộ loài người trên lục địa này. Dĩ nhiên, một số người chọn con đường khiêm tốn hơn và tập trung vào nghiên cứu bằng cách gia nhập một trong các hội pháp sư. Tuy nhiên, không hề phóng đại khi nói rằng sinh viên của Học viện Xyrus được ca ngợi là những tinh hoa thực sự, ngay cả trong giới quý tộc.

Và giờ đây, tôi đang đứng trước mặt Hiệu trưởng của học viện danh tiếng đó. Thông thường, bất kỳ đứa trẻ tám tuổi nào—thậm chí là bất kỳ ai—cũng sẽ vô cùng vui mừng khi được diện kiến một người có tầm ảnh hưởng lớn như vậy, nhưng tôi không thể giấu nổi vẻ khó chịu trước vị khách không mời mà đến này.

Bà ấy là một phụ nữ rất cao, khoảng 1m70, cao hơn mức trung bình của phụ nữ ở đây. Bà giữ tư thế rất thẳng lưng, trang trọng. Bà mặc một chiếc áo choàng màu xanh navy đơn giản nhưng thanh lịch, viền chỉ vàng. Bà đội một chiếc mũ pháp sư triệu hồi, một phụ kiện trông giống như một chiếc nón giao thông cỡ lớn giúp tăng cường khả năng hấp thụ mana xung quanh, nhưng thường đi kèm với các chức năng khác. Bên hông áo choàng của bà là một cây trượng màu trắng như pha lê với một viên ngọc huỳnh quang gắn trên đầu. Ngay cả đôi mắt thiếu hiểu biết của tôi cũng có thể nhận ra rằng cây trượng này vô cùng giá trị. Thật ngạc nhiên, khuôn mặt bà có những đường nét rất hiền hậu, khiến tôi liên tưởng đến một bà hàng xóm thân thiện hơn là một nhân vật quyền lực tối cao, nhưng hào quang xung quanh bà lại khiến bà trông như một tiên nữ; những nếp nhăn không thể che giấu được vẻ đẹp mặn mà của bà. Những vết chân chim ở đuôi mắt nâu của bà thực sự làm tăng thêm vẻ quyến rũ của nụ cười khi bà tự giới thiệu.

"Rất vui được gặp cháu, Arthur," bà nói, đưa tay ra.

Tôi phải làm gì trong tình huống này? Tôi có nên bắt tay hay một người có quyền lực như bà ấy mong đợi tôi hôn tay bà?

Tôi chọn con đường an toàn và bắt tay bà.

"À... Cháu cũng rất vui được gặp bà, thưa Hiệu trưởng."

Hiệu trưởng có vẻ hơi ngạc nhiên trước cách xưng hô của tôi.

"Arthur! Con thật bất lịch sự! Tôi vô cùng xin lỗi vì con trai mình, thưa Hiệu trưởng Goodsky. Thằng bé vừa mới về nhà và không biết gì về những quy tắc trang trọng," mẹ tôi vừa nói vừa ấn đầu tôi xuống, đồng thời quỳ một chân xuống.

Hóa ra, khi gặp một người có địa vị cao, người ta phải quỳ một chân, cúi đầu và bắt tay.

Thật ngớ ngẩn.

"Kukuku, không sao đâu. Ta không hề thấy phiền lòng. Và làm ơn, Arthur, cứ gọi ta là Cynthia," bà cười nhẹ, dùng tay còn lại che miệng.

"Ta xin lỗi vì đã làm phiền mọi người vào giờ muộn thế này, nhưng tiếc là đây là khoảng thời gian rảnh duy nhất ta có thể sắp xếp sau cuộc họp tối nay. Mong mọi người không phiền," bà giải thích, nhìn cha mẹ tôi.

"Không, không hề gì ạ, chúng tôi rất biết ơn vì bà đã dành thời gian đến thăm con trai chúng tôi," cha tôi lên tiếng.

Với thái độ trang trọng này, tôi bắt đầu tự hỏi liệu bà cụ này có sánh được với ông Virion không.

Hiệu trưởng Cynthia gật đầu. "Đúng vậy, ta không thường đến tận nhà để thăm một học sinh tiềm năng. Nếu không, dù có cả trăm thân xác, ta cũng không thể thu xếp được thời gian."

"Tuy nhiên, Vincent là một người bạn tốt và đã có nhiều đóng góp cho Học viện Xyrus. Vì vậy, khi cậu ấy hào hứng kể với ta về một thần đồng đang sống trong nhà mình, ta không thể không cảm thấy tò mò. Mọi người có phiền không nếu dẫn ta đến một không gian rộng rãi hơn để ta có thể xem cháu biểu diễn?" Bà tiếp tục, ánh mắt chăm chú đánh giá tôi.

"Con có thể ăn tối trư... Ái da!" Mẹ tôi véo vào mông tôi trước khi tôi kịp nói hết câu.

"Dĩ nhiên rồi! Xin mời đi theo chúng tôi, Hiệu trưởng Cynthia," mẹ tôi vội nói, dẫn Hiệu trưởng Cynthia đi trước, những người còn lại theo sau. Bữa tối của tôi...

Sylvie, nãy giờ trốn dưới gầm bàn vì không quen người lạ, lẽo đẽo đi theo tôi, khiến Hiệu trưởng Cynthia nhướn mày.

"Ôi trời... Một con ma thú đáng yêu làm sao. Ta đoán đây là thú khế ước của cháu, Arthur?" bà hỏi tôi với vẻ tò mò, đồng thời quỳ xuống để nhìn Sylvie kỹ hơn.

"Vâng, nó nở được vài tháng rồi. Tên nó là Sylvie," tôi đáp đơn giản, tay mẹ tôi vẫn nắm chặt sau áo tôi để tôi không trốn đi.

"Ta phải nói rằng, dù việc quý tộc mua ma thú để lập khế ước là chuyện thường thấy, ta chưa từng thấy một con ma thú nào như của cháu."

Nhún vai, tôi giải thích, "Cháu cũng không chắc nó là loài gì nữa. Mẹ nó trông giống một loài sói có vảy. Lúc cháu tìm thấy tổ của nó thì mẹ nó đã bị thương rất nặng. Nó đang bảo vệ trứng của mình."

Bà đưa tay ra định vuốt ve Sylvie, nhưng nó vội vàng chạy đi và trèo lên đầu tôi.

"Xin lỗi, nó hơi nhút nhát với người lạ."

"Ta hiểu rồi. Thôi nói về nó sau. Hãy xem những gì Vincent nói có phải là sự thật không. Cậu ấy không kể nhiều với ta, chỉ nói rằng cháu là một người tăng cường, còn lại sẽ là một bất ngờ," bà mỉm cười, khiến Vincent đỏ mặt.

Chúng tôi đến sân sau, mọi người ngồi xuống, chừa lại một khoảng trống vừa đủ. Sylvie cố gắng thoát khỏi vòng tay của em gái tôi, người mà tôi đã giao phó nó cho.

"Bà sẽ không dùng đến trượng chứ?" Tôi bắt đầu giãn cơ.

"Sẽ không công bằng nếu ta dùng vũ khí trong khi cháu tay không, đúng không?" Bà nháy mắt với tôi.

Bà nói có lý.

Tôi dậm mạnh chân phải xuống đất, một tảng đá lớn cỡ người tôi trồi lên. Tay tôi vẫn nhét trong túi quần, tôi đá tảng đá về phía Hiệu trưởng Cynthia.

Một bức tường gió ngay lập tức xuất hiện trước mặt bà, hất tảng đá tôi vừa đá lên cao.

Ồ, niệm chú tức thời.

Tôi đoán bà không chỉ là một hiệu trưởng ngồi bàn giấy ký giấy tờ.

Lông mày bà nhướn lên ngạc nhiên trước đòn tấn công bất ngờ của tôi, nhưng bà nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Tôi có thể nhận thấy bà không ngờ tôi lại tấn công bằng nguyên tố, đặc biệt là khi bà biết tôi là một người tăng cường.

Tôi vận một luồng gió dưới chân và đẩy mình về phía bà.

Vẻ mặt bà càng ngạc nhiên hơn khi tôi dễ dàng nhảy lên cao ba mét nhờ kỹ năng thuộc tính phong, một cơn lốc xoáy nhỏ bao quanh nắm đấm phải của tôi. Sử dụng tảng đá vừa bị hất lên làm điểm tựa, tôi đạp vào nó để lấy đà, hy vọng có thể phá vỡ hàng rào phòng thủ của bà. Cú va chạm giữa hai phép thuật của chúng tôi tạo ra một luồng gió xoáy bất thường, khiến những người xem phải che chắn.

Cú va chạm đẩy tôi lùi lại, nhưng Hiệu trưởng Cynthia vẫn đứng vững. Trước khi tôi kịp định thần, bà đã hoàn thành chiêu tiếp theo, những cơn gió xoáy cuộn lại thành bốn cơn lốc xoáy lớn bằng những cái cây nhỏ. Thậm chí không cần một mệnh lệnh rõ ràng nào từ bà, những cơn lốc xoáy lao về phía tôi.

Tập trung mana thuộc tính phong xung quanh, tôi tạo ra một cơn lốc xoáy nhỏ bao quanh mình, xoáy ngược chiều với phép thuật của Hiệu trưởng Goodsky. Sử dụng lực ly tâm tạo ra từ cơn lốc xoáy của mình, tôi bắt đầu xoay tròn theo nó, dùng tay tạo ra những lưỡi kiếm gió.

Cú va chạm giữa bốn cơn lốc xoáy và cơn lốc xoáy của tôi tạo ra một cái hố nhỏ, nhưng ngoài việc khiến tôi hơi chóng mặt, nó không gây ra bất kỳ tổn hại nào.

"Ấn tượng đấy. Có vẻ như ta sẽ phải xem trọng cháu hơn một chút rồi."

Ngay lập tức, tôi bị đánh bật lại, tai ù đi và tầm nhìn chao đảo.

Bà ấy là một dị nhân... một pháp sư âm thanh.

Tôi cố gắng đứng vững, liếc nhìn đối thủ đang nhìn lại tôi với vẻ mặt hơi ấn tượng.

Đầu óc tôi quay cuồng, cố nghĩ ra những chiêu thức khác nhau để giành chiến thắng, nhưng bà ấy đã dồn tôi vào thế bí. Gạt bỏ lòng kiêu hãnh và sự bướng bỉnh, tôi ngồi phịch xuống đất, thừa nhận thất bại.

"Như vậy là đủ cho một màn trình diễn rồi chứ, thưa Hiệu trưởng?" Tôi xoa thái dương.

"Ừm... Quá đủ rồi," bà lẩm bẩm. Có một khoảng dừng dài khi bà bắt đầu quan sát tôi với một sự thích thú mới mẻ.

Bà lấy lại tinh thần và tiến về phía tôi thì tôi nghe thấy giọng cha mình.

"A-Arthur... Con cũng biết dùng phép thuật thuộc tính thổ và phong sao?"

"Ý anh là 'cũng' là sao?" Hiệu trưởng Cynthia ngắt lời, vẻ mặt điềm tĩnh biến thành sự bối rối.

Mẹ tôi tiếp lời cha tôi đang ngơ ngác.

"C-con trai tôi, chúng tôi tưởng nó là một pháp sư hệ hỏa. Nó còn là một dị nhân, có thể dùng cả ma thuật lôi hệ nữa!"

Tôi có thể nghe thấy hơi thở của Hiệu trưởng Cynthia trở nên gấp gáp, và lần đầu tiên, bà lộ vẻ thực sự kinh ngạc.

"K-không thể nào... Ý chị là thằng bé có khả năng điều khiển ba nguyên tố?"

"Thực ra là bốn. Cháu có thể điều khiển cả bốn," tôi xen vào. Dù sao thì mọi người cũng sẽ biết thôi. Đây không phải là điều tôi có thể hay muốn giấu giếm.

"Thổ và phong là hai nguyên tố yếu nhất của cháu. Cháu thành thạo hỏa và thủy hơn nhiều. Cháu cũng là một dị nhân với cả hai nguyên tố đó, mặc dù cháu chỉ mới bắt đầu luyện tập," tôi đứng dậy, rũ bỏ cơn chóng mặt sau đòn tấn công vừa rồi. Tôi không ngờ đối thủ lại là một người dùng âm thanh nên đã không tăng cường thính giác. Vị hiệu trưởng này khá tàn nhẫn đấy chứ. Nếu cơ thể tôi không trải qua quá trình đồng hóa, thính giác của tôi có lẽ đã bị tổn thương nghiêm trọng. Không ai đáp lại những gì tôi vừa nói, âm thanh duy nhất gần đó là tiếng dế kêu quen thuộc. Thật dễ hiểu khi họ ngạc nhiên đến vậy, nhưng tôi bắt đầu thấy mệt mỏi với những biểu cảm sốc này rồi.

Vị quý tộc điều hành ngôi trường nổi tiếng nhất lục địa lảo đảo bước tới, suýt chút nữa thì ngã vào ghế. Rồi, bất ngờ, bà bắt đầu cười. Ban đầu chỉ là tiếng cười khúc khích nhỏ, nhưng nhanh chóng biến thành tràng cười sảng khoái, đối với tôi có vẻ như là niềm vui thuần khiết.

Cuối cùng, quay lại nhìn tôi, bà nói, "Arthur, nếu ta không nhầm, cháu là một pháp sư tứ hệ, có khả năng điều khiển hai nguyên tố cao cấp, đúng chứ?"

Tôi còn là một Ngự Long Sư nữa, nhưng thôi bỏ đi. Không biết họ sẽ phản ứng thế nào nếu tôi nói ra điều đó.

"Đúng vậy," tôi trả lời ngay lập tức, không buồn giải thích thêm.

"Hãy biểu diễn cho ta xem." Đôi mắt của Hiệu trưởng Cynthia trở nên sắc bén, và người bà hiền hậu lúc nãy giờ mang vẻ của một sát thủ lão luyện khi bà giơ tay lên, mana xung quanh bà dao động.

Đột nhiên, một luồng gió xoáy bắt đầu hút tôi về phía bà, một quả cầu gió hữu hình hình thành trong lòng bàn tay kia của bà.

Người phụ nữ này...

Tôi vận nước vào lòng bàn tay phải và một quả cầu lửa ngưng tụ ở lòng bàn tay trái. Bà ấy muốn xem đến vậy, tôi đành phải cho bà xem thôi.

Kết hợp hai kỹ năng đối lập lại với nhau, tôi tạo ra một đám hơi nước khổng lồ, che khuất hoàn toàn tầm nhìn của mọi người.

Đám hơi nước không trụ được lâu trước sức mạnh của một pháp sư gió, nhưng nó cũng cho tôi đủ thời gian để tạo ra một ngọn giáo băng. Tôi nhanh chóng đổi vị trí sau khi ném ngọn giáo băng đi, ngay khi hơi nước tan biến. Đúng như dự đoán, vị hiệu trưởng dễ dàng chặn được ngọn giáo băng của tôi, ngay trước khi tôi kịp tung một cú đấm bọc lôi điện. Tuy nhiên, giống như trước, tôi lại bị thổi bay bởi một sóng âm mạnh mẽ. May mắn thay, tôi đã gia cố mana lên tai, nhưng không có cách nào để tôi có thể áp sát bà ấy.

"Phù! Ta phải nói rằng ta hoàn toàn bị thuyết phục rồi! Cháu đạt yêu cầu, Arthur Leywin," bà vỗ tay, phá tan sự im lặng.

Đứng dậy, tôi phủi bụi trên người. Màn trình diễn vừa rồi để lại trong tôi nhiều cảm xúc lẫn lộn. Một mặt, tôi cảm thấy thất vọng vì có những người mà tôi thậm chí không thể chạm vào, chứ đừng nói đến việc đánh bại. Tuy nhiên, lần đầu tiên, tôi bắt đầu nghiêm túc cân nhắc giá trị tiềm năng của việc học tập tại Xyrus. Nếu tôi có thể có một giáo sư ở trình độ gần bằng Hiệu trưởng Goodsky, ma thuật của tôi sẽ có những bước tiến vượt bậc.

"Con xin lỗi vì đã giấu mọi người chuyện này," tôi nói, quay sang cha mẹ. Tôi hơi lo lắng rằng họ có thể tức giận vì tôi đã giữ bí mật, nhưng may mắn thay, cha tôi đón nhận chuyện này khá tốt.

"Con trai ta là pháp sư tứ hệ đầu tiên!" Ông túm lấy nách tôi và xoay vòng như hồi tôi còn bé.

Đột nhiên, những ký ức đau thương lại ùa về.

"Làm ơn đi Art, đừng giấu giếm gì nữa," mẹ tôi mỉm cười gượng gạo, vẻ lo lắng vẫn còn hiện trên khuôn mặt.

Tôi không thể hứa với bà điều đó, nhưng tôi muốn tin rằng đó là vì sự an toàn của bà, chứ không phải vì sự tiện lợi của tôi.

"Đừng nói là tứ hệ, ở lục địa này thậm chí còn chẳng có ai là tam hệ, vậy mà con, Art..." Tabitha chen vào, giọng nói nhỏ dần rồi thở dài.

"Anh hai mạnh lắm hả mẹ?" Em gái tôi hỏi, vẫn ôm chặt Sylvie.

Xoa đầu em, vị hiệu trưởng gật đầu. "Anh trai của con có khả năng trở nên rất mạnh mẽ, bé con à."

"Heehee!" Con bé nở một nụ cười tự hào, như thể chính mình vừa nhận được lời khen.

Khuôn mặt của Vincent vẫn còn biểu hiện sự khó tin khi anh cố gắng xử lý mọi chuyện. Khi Lilia đảm bảo rằng cha cô vẫn ổn, cô liếc nhanh về phía tôi với vẻ kinh ngạc và một chút sợ hãi trên khuôn mặt.

Tôi không trách cô bé.

Cha tôi đặt tôi xuống, và tôi quay sang Hiệu trưởng Cynthia, nhìn bà với vẻ mặt nghiêm nghị, một ánh mắt không phù hợp với một đứa trẻ tám tuổi.

"Thưa Hiệu trưởng Goodsky. Thực ra có một lý do khiến hôm nay cháu không giấu giếm khả năng của mình."

Nhận thấy sự nghiêm túc trong giọng nói của tôi, bà gật đầu hiểu ý. "Ta cũng có linh cảm rằng cháu không chỉ đơn thuần là khoe khoang kỹ năng của mình, Arthur. Cháu sắc sảo hơn thế."

Đồng ý với bà, tôi đáp, "Việc cháu theo học trường của bà cũng chỉ mang lại một vài lợi ích. Một là cháu có thể học cách sử dụng các nguyên tố Lôi và Băng của mình. Tuy nhiên, đó là điều cháu có thể tự học được theo thời gian. Không. Lý do chính khiến cháu muốn vào học viện của bà, nếu cháu quyết định vào, là để được bảo vệ. Hiện tại, cháu không đủ mạnh để bảo vệ mọi người. Tuy nhiên, bà nắm giữ một vị trí quyền lực và tầm ảnh hưởng có thể mang lại sự an toàn cho gia đình cháu và cháu, ít nhất là cho đến khi cháu có đủ sức mạnh để tự bảo vệ họ."

"Arthur! Con đang bất lịch sự với Hiệu trưởng Goodsky đấy! Sao con có thể..."

"Không sao đâu, Alice," Hiệu trưởng cắt ngang lời mẹ tôi. Ngay sau đó, bà lẩm bẩm một câu thần chú nhỏ trước khi nói tiếp.

"Arthur, ta tin rằng cháu có khả năng tạo ra những thay đổi trong thế giới này. Vì điều đó, nếu cháu sẵn lòng theo học Học viện Xyrus và trở thành một công dân chân chính, sẵn sàng làm mọi thứ để bảo vệ đất nước của mình, thì ta sẽ tuân theo bất kỳ điều kiện nào cháu đưa ra," giọng nói của Hiệu trưởng Goodsky rõ ràng và đầy quyết tâm.

"Được thôi, cháu sẽ học những gì cháu cho là có giá trị từ các lớp học mà trường bà cung cấp, và tự rèn luyện sức mạnh của mình. Miễn là bà cung cấp cho cháu công cụ và sự tự do để làm điều đó, cũng như giữ an toàn cho những người thân yêu của cháu, thì cháu sẽ coi bà là một ân nhân quan trọng," tôi hứa.

Khóe môi của Hiệu trưởng Goodsky cong lên thành một nụ cười khi chúng tôi bắt tay. Lúc này, tôi đột nhiên có thể nghe thấy tiếng của mọi người xung quanh trở lại. Nhìn sang vị hiệu trưởng, bà nháy mắt với tôi.

Nhìn vẻ bối rối của mọi người xung quanh, tôi đoán rằng Hiệu trưởng Goodsky vừa khiến họ không thể nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng tôi.

Để mọi người hiểu rõ, tôi nói lớn, "Cháu sẽ tuân thủ thỏa thuận của chúng ta khi cháu nhập học."

"Ồ? Cháu không định nhập học vào Học viện của ta sớm hơn sao?" Vị hiệu trưởng cũng như những người lớn khác đều tỏ vẻ khó hiểu.

"Cháu không định vào Học viện Xyrus cho đến khi cháu đủ tuổi nhập học bình thường. Không. Cháu quyết định sẽ vào học viện của bà vào sinh nhật thứ mười hai của mình, một độ tuổi rất trung bình để vào học viện của bà. Cháu cho rằng điều đó sẽ không thành vấn đề chứ?" Tôi nghiêng đầu.

"Trời đất! Như vậy là còn hơn ba năm nữa. Arthur, cháu có kế hoạch gì cho đến lúc đó không?" Tôi đoán Hiệu trưởng Goodsky sẽ không dễ dàng chấp nhận việc trì hoãn việc học của tôi trong hơn ba năm.

Tôi quay lại đối diện với cha mẹ, vì quyết định cho phép tôi hay không là ở họ.

Tôi ngước nhìn bầu trời đêm, những ngôi sao lấp lánh. Không giống như thế giới cũ của tôi, sự thiếu vắng ánh đèn rực rỡ khiến cho bầu trời đêm đầy sao trở nên thật đẹp. Quay ánh mắt về phía gia đình, tôi trả lời.

"Con muốn trở thành một nhà thám hiểm."