Tôi chỉ biết trừng mắt nhìn ông ta, đơ người ra.

Lão già này đang nói cái quái gì vậy?

“Cái gì? Ông nói thật đó hả?” Cuối cùng tôi cũng thốt lên được.

Ông ta chỉ nghiêng đầu, “Sao lại không?”

“Thứ nhất là! Cháu là con người! Ở vương quốc này có cho phép người phàm ở lại không chứ? Với lại, cháu cần biết chắc chắn gia đình cháu vẫn ổn và báo cho họ biết cháu còn sống sờ sờ ra đây.” Tôi cố gắng giải thích.

Nghe vậy, ông ta ngẫm nghĩ một chút rồi mới nói tiếp:

“Sống ở đây không thành vấn đề, miễn là dưới danh nghĩa của ta, không ai dám động đến cậu. Còn về gia đình cậu… nhóc, có nhất thiết phải gặp lại họ không?”

Lần này đến lượt tôi phải suy nghĩ.

“Ý cháu là, cháu đoán cũng không nhất thiết phải gặp trực tiếp gia đình. Dù cháu nhớ họ, nhưng quan trọng nhất là biết họ thế nào và cho họ hay cháu vẫn ổn nếu họ cũng khỏe.” Tôi đáp.

“Vậy thì sáng mai đi theo ta. Ta sẽ ra ngoài lúc sáu giờ sáng.”

Trước khi ông ta quay đi, tôi vội hỏi: “Khoan đã! Cháu không hiểu sao ông lại muốn cháu làm đệ tử. Với lại, trông ông có vẻ vội lắm. Cháu không thể về nhà thăm gia đình chút rồi quay lại đây luyện tập sao?”

“Ta muốn cậu làm đệ tử vì ta thấy được tiềm năng của cậu. Nhóc à, có cả đống người xin ta nhận làm đệ tử. Nhưng cậu biết ta đã nhận ai chưa? Không một ai! Mấy đứa nhóc thế hệ này chán chết. Chỉ vì bố mẹ chúng là quý tộc có tí tài năng mà đã nghĩ mình đủ tư cách xin ta làm thầy sao?”

Tôi nhíu mày, không biết ông ta định nói gì tiếp.

“…Cậu khác biệt. Ta biết cậu có tài năng đặc biệt trong việc điều khiển mana, và chỉ có Chúa mới biết sao cậu lại có kỹ thuật còn giỏi hơn cả ta. Nhưng đó không phải lý do ta quyết định dạy cậu. Nhóc… Ta cần hỏi cậu một chuyện. Sao cậu lại là Thuần Thú Sư?” Vẻ mặt tươi cười của ông ta biến mất, thay vào đó là ánh mắt sắc như dao muốn giết người.

“Thuần Thú Sư? Ông đang nói gì vậy?” Tôi thật sự rối bời. Dù trời đã tối và ông của Tess đã đưa cô bé đi ngủ, nhưng có vẻ cuộc trò chuyện này chưa kết thúc được.

“Vào trong rồi nói chuyện.” Ông ta nói, dẫn tôi vào phòng khách có ghế dài và lò sưởi ấm áp.

Ngồi xuống ghế, ông ta tiếp tục: “Bắt đầu lại từ đầu nhé. Ta đoán cậu biết ma thú cũng có lõi mana giống như con người, tộc Elf và người lùn, đúng không?”

Tôi gật đầu.

“Phải. Trong các chủng tộc, tộc Elf và người lùn, mỗi tộc đều có những thuộc tính mana riêng biệt.”

Ông ta cầm một tờ giấy lên và bắt đầu vẽ.

Thủy - Băng

Thổ - Trọng Lực

Hỏa - Lôi

Phong - Âm Thanh

Dung nham - Kim Loại

Thực vật

“Đây là bốn nguyên tố cơ bản và các dạng nâng cao của chúng. Các nguyên tố cấp cao (Băng, Kim Loại, Lôi, Âm Thanh) chỉ có pháp sư đặc biệt giỏi một nguyên tố nào đó mới dùng được, gọi là pháp sư Deviant. Còn đây là đặc trưng mana của từng tộc…”

Ông ta viết vắn tắt dưới từng tộc.

Loài người:

Pháp sư loài người có thể dùng cả bốn nguyên tố cơ bản và là tộc duy nhất có pháp sư Deviant dùng được các nguyên tố cấp cao. Một số pháp sư Deviant còn vượt qua cả bốn nguyên tố, như Healer (Trị Thương), lõi mana của con người đa dạng nhất.

Tộc Elf:

Pháp sư tộc Elf chỉ dùng được hai nguyên tố cơ bản là Thủy, Phong, và hiếm khi dùng được Thổ. Tộc này cũng có đặc điểm riêng, cho phép họ điều khiển thực vật. Tuy nhiên, tộc Elf không thể trở thành Deviant để dùng các nguyên tố cấp cao của thủy, phong và thổ.

Tộc Người Lùn:

Người lùn chỉ dùng được hai nguyên tố cơ bản là Thổ và Hỏa, nhưng giống tộc Elf, họ có ái lực cao hơn với hai nguyên tố này. Điểm đặc biệt là tất cả người lùn đều điều khiển được Kim Loại (nâng cao của Thổ) và biến đất thành dung nham, điều mà Deviant loài người không làm được, tộc Elf cũng vậy. Tất nhiên, giống tộc Elf, họ không dùng được các nguyên tố cấp cao khác.

“Chờ đã, cháu vẫn không hiểu. Sao loài người không dùng được thực vật và dung nham?” Tôi hỏi sau khi đọc tờ giấy.

“Câu hỏi hay. Chỉ tộc Elf mới dùng được thực vật, dạng sống duy nhất trong tự nhiên, vì tổ tiên chúng ta có độ tương thích cao với các nguyên tố tự nhiên. Chỉ người lùn mới dùng được dung nham và kim loại vì, như tộc Elf, dòng dõi của họ giỏi về kiến tạo, xây dựng.”

Tôi xoa sống mũi, đầu óc rối tung.

“Được rồi. Cháu hiểu sự khác nhau giữa ba tộc rồi, nhưng liên quan gì đến việc cháu là Thuần Thú Sư? Mà Thuần Thú Sư nghĩa là gì?”

“Từ từ ta đang giải thích đó thôi!” ông ta càu nhàu.

“Ma thú khác với ba tộc người vì mỗi loài có đặc điểm riêng. Kể hết ra thì dài dòng lắm, ta lấy ví dụ đơn giản thôi. Pháp sư, nhà thám hiểm các kiểu, được chia cấp: E, D, C, B, A, AA, S, SS. Ma thú cũng vậy. Như bọn Ưng Âm Thanh. Chúng là ma thú cấp B, bay nhanh kinh khủng. Tất cả đều có thuộc tính Phong và Âm thanh. Đó là thuộc tính bẩm sinh trong lõi mana của chúng. Nếu lấy lõi mana của chúng ra cho pháp sư loài người hoặc Elf chuyên về Phong hấp thụ, họ sẽ mạnh lên nhanh hơn nhiều so với việc tự hấp thụ mana, nhưng chỉ có vậy thôi.”

Tôi sốt ruột chờ lão ta uống nước.

“Tuy nhiên! Khi ma thú đạt cấp A trở lên, chúng có thể truyền ‘ý chí’, hay chính xác hơn là khả năng của chúng, cho một người. Ta gọi cậu là Thuần Thú Sư vì cậu có ý chí của ma thú trong lõi mana, và theo ta đoán, ít nhất là cấp S, nếu không muốn nói là SS. Ta cảm nhận được vì ta cũng là Thuần Thú Sư, dù ý chí thú của ta là của Báo Bóng Đêm, cấp AA.”

Vậy ra đó là cách ông ta di chuyển nhanh như chớp!

Thấy vẻ mặt ngộ ra của tôi, ông ta cười thầm: “Đúng vậy nhóc, ta có thể ‘dạy dỗ’ cậu nhừ tử hơn nếu dùng hết ý chí của Báo Bóng Đêm. Nhưng ta mới dùng có 50% tốc độ thôi đấy.” Ông ta nháy mắt tinh nghịch.

Ông ta còn có thể nhanh hơn nữa sao?

Mọi thứ bắt đầu sáng tỏ; những dấu hiệu lạ, mờ nhạt trên lõi mana của tôi sau khi Sylvia truyền sức mạnh vào, và cách bà ấy nói tương lai của tôi phụ thuộc vào việc hiểu sức mạnh đó.

Mắt tôi cay cay, cố kìm nước mắt.

“Cậu đã trải qua nhiều khó khăn rồi, nhóc. Ta không ép cậu trả lời ngay, nhưng ta cần gấp rút hướng dẫn cậu vì cậu không còn nhiều thời gian.” Ông ta nói giọng ấm áp nhưng nghiêm nghị.

Sụt sịt “Ý ông là sao?” Tôi nhìn ông ta.

“Sức mạnh trong lõi mana của cậu quá lớn so với cơ thể yếu ớt này. Chắc không lâu nữa cậu sẽ cảm nhận được thôi, nhưng nếu không học cách kiểm soát nó, nó sẽ phá hủy cơ thể cậu.” Ánh mắt ông ta nhìn thẳng vào tôi, xóa tan mọi nghi ngờ.

“Cháu hiểu rồi. Có vẻ cháu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nghe theo ông. Nhưng cháu không nghĩ mình có thể tập trung luyện tập khi chưa biết gia đình cháu thế nào và họ có biết cháu an toàn không. Ông có nhắc đến chuyện đó trước đó mà?” Tôi cố gắng kìm nén cảm xúc.

“Haha! Cứ gọi ta là ông nội từ giờ. Đệ tử đầu tiên của ta ít nhất cũng phải gọi ta như vậy chứ. Ai biết được, có khi ta lại thành ông nội vợ của cậu thì sao.” Ông ta lại nháy mắt.

UGH! Đừng có lôi Tess vào chuyện này chứ!!!

Ông ta nói tiếp: “Ngày mai chúng ta sẽ đi gặp một người bạn cũ của ta, chuyện đó sẽ giải quyết được nỗi lo của cậu. Giờ ta cần cậu phải siêng năng. Ngay cả ta cũng không chắc cậu sẽ mất bao lâu để làm chủ những điều cơ bản về ý chí thú. Ta sống hai trăm năm rồi, nhưng chưa từng thấy pháp sư trẻ nào như cậu, lại còn là Thuần Thú Sư nữa. Ta tin cậu sẽ mang đến thay đổi lớn cho thế giới này đó, nhóc ạ, haha!”

Tôi gãi đầu, có lẽ mặt tôi hơi đỏ rồi.

“Đi ngủ đi nhóc! Ngày mai là một ngày dài đó! Cậu cần nghỉ ngơi.”

Tôi cúi người chào trước khi thì thầm: “Chúc ông ngủ ngon… thưa ông nội.”

Ông ta cười khẽ và xua tay. Tôi ngồi phịch xuống giường, quá mệt mỏi sau một ngày dài.

Khi tỉnh dậy, tôi lẩm bẩm, cảm giác như có gì đó đè nặng lên người.

Có phải là nỗi lo lắng của tôi không? Gánh nặng của tôi? Những kỳ vọng mọi người đặt vào tôi? Có phải những thứ này đè nặng lên tôi ngay cả trong giấc ngủ?

“Dậy đi Art! Sáng rồi!”

Tôi mở mắt và thấy gánh nặng của mình hóa ra là một cô bé đáng yêu, trông rất giống Tess, bạn tôi.

“Dậy đi mà! Cậu phải đi gặp ông nhanh lên! Này!!! Đừng có ngủ nướng nữa chứ!” Cô bé nhún nhảy, ngồi xổm trên người tôi.

Cô bé không biết tư thế này rất kỳ cục nếu có người khác nhìn thấy sao? Haa… đúng là trẻ con.

“Tớ biết rồi! Tớ dậy ngay đây, Tess! Làm ơn ngồi dậy khỏi bụng tớ đi, tớ mới dậy được.” Tôi rên rỉ, vẫn còn ngáp ngắn ngáp dài.

“Hehe~ Art, tóc cậu bù xù kìa. Này này, có thật là cậu sẽ ở lại đây một thời gian không? Ông tớ bảo thế sáng nay! Tớ vui lắm đó! Cậu sẽ ở lại đúng không? Đúng không?” Cô bé reo lên với nụ cười tươi rói trên khuôn mặt xinh xắn.

Làm thế nào mà cô bé có nhiều năng lượng thế vào buổi sáng sớm như vậy chứ?

Cố gắng vuốt lại mái tóc dựng đứng, tôi đáp: “Chúng ta sẽ biết sau chuyến đi với ông Virion, nhưng có lẽ tớ sẽ làm phiền cậu thêm một thời gian nữa rồi, thưa công chúa.”

Cô bé véo vào hông tôi: “Công chúa cái đầu cậu! Tess! T.E.S.S! Tớ sẽ giận đó nếu cậu cứ trêu tớ.”

Chết tiệt, cô bé đáng yêu quá, bĩu môi cũng đáng yêu nữa là sao?

“Được rồi, được rồi mà! Tớ phải đi tắm và chuẩn bị, trừ khi cậu muốn thấy tớ trần truồng, vậy thì cậu nên ra ngoài đi, Tess.” Tôi nháy mắt trêu chọc.

“Ái! Đồ biến thái!” Tôi thấy tai cô bé đỏ bừng khi vội vã chạy ra ngoài.

Tôi không nghĩ chiêu này lại hiệu quả đến vậy. Cơ thể bốn tuổi của tôi còn chưa có bộ phận nào của người lớn cả.

Tôi nhún vai rồi đi tắm và chuẩn bị, nhớ giữ viên đá bọc lông trong túi áo.

Khi tôi đi xuống cầu thang, một quản gia đã mở cửa trước cho tôi. Tôi thấy một chiếc xe ngựa nhỏ, ông Virion và Tess đã ngồi bên trong.

“Thưa cha! Thật không phải phép khi một con người được ở trong vương quốc này!”

“Alduin nói đúng đó, ngài Virion. Dù việc ngài cứu Tessia là điều con sẽ không bao giờ quên, nhưng để một con người ở đây là đi ngược lại truyền thống.”

Tôi nghe thấy nhà vua và hoàng hậu nói chuyện với ông Virion khi ông ấy đang ngồi thoải mái trong xe ngựa.

“Hừ, truyền thống vớ vẩn! Ta thích thằng nhóc này và cả cháu gái bé bỏng của hai người nữa, Tessia cũng vậy.” Ông ta hừ mũi.

“Ô-ông! Không phải thế đâu! Cậu ấy chỉ là…” Giọng cô bé ngập ngừng, mặt đỏ bừng.

“Hahaha, dù sao thì! Cậu ta sẽ ở dưới sự chỉ dạy của ta từ giờ trở đi, phải cho mọi người biết để không ai được làm phiền cậu ta!”

“C-Cha…”

“ĐỦ RỒI! Không bàn cãi gì nữa! Ô nhóc! Cậu đến rồi à! Đi thôi! Chúng ta phải đi nhanh!” Giọng ông ta thay đổi ngay khi thấy tôi, kèm theo một nụ cười.

Tôi gật đầu và nhảy lên xe ngựa, tránh những cái cau mày của nhà vua và hoàng hậu.

Đi được một đoạn, tôi hỏi ông Virion: “Ông nội ơi, chúng ta đi đâu vậy? Ông bảo là đi gặp bạn cũ của ông mà, đúng không ạ?”

“Haha! Ông nội à? Có vẻ cậu thân với ta quá rồi đấy. Tốt thôi! Còn về nơi chúng ta đến, đó là một bất ngờ.” Ông ta nháy mắt.

Tessia đã ngủ gật, đầu tựa vào vai tôi. Chắc cô bé mệt vì dậy sớm.

“Chăm sóc con bé cẩn thận nhé, Art. Trước đây con bé ít có người để trò chuyện lắm.” Ông ta khẽ nói, ánh mắt đầyCompassion nhìn cháu gái đang ngủ.

“Sao lại vậy ạ?”

“Lớn lên là công chúa duy nhất của cả vương quốc là một áp lực lớn, quá sức với một đứa trẻ. Lớn lên mà không có bạn bè thân thiết, con bé đã rất khó khăn. Nó bị tổn thương nhiều lần bởi những kẻ giả vờ làm bạn, chỉ để lợi dụng nó. Điều đó khiến Tessia trở nên lạnh lùng và xa cách với mọi người. Cậu biết không, tất cả chúng ta đã ngạc nhiên thế nào khi thấy hai đứa nắm tay nhau đấy.” Ông ta nói tiếp.

“Vâng, cháu có để ý khi nghe cô ấy nói chuyện với mấy người lính canh.” Tôi nói thêm.

“Arthur, Tessia đã cởi mở hơn nhiều; cười nhiều hơn, nhiều hơn tất cả những năm qua; ở bên cậu, con bé cuối cùng cũng giống một đứa trẻ. Vì điều đó, ta cảm ơn cậu.” Ông ta vỗ vai tôi.

Đây là lần đầu tiên ông Virion chạm vào tôi ngoài lúc tập luyện, điều này khiến tôi khá bất ngờ.

Chiếc xe ngựa dừng lại nhẹ nhàng, người đánh xe mở cửa và báo chúng tôi đã đến nơi.

“Này Tess, đến nơi rồi.” Tôi thì thầm, nhẹ nhàng lay cô bé dậy.

“Ưm…” Cuối cùng cô bé cũng tỉnh giấc, và chúng tôi bước ra khỏi xe ngựa. Trước mắt tôi là một túp lều nhỏ nhắn.

“Này, mụ phù thủy già! Ra đây mau!” Ông Virion đột ngột hét lên và đập cửa.

Cánh cửa bật mở, lộ ra một bà cụ lưng còng, tóc xám xịt như bị điện giật, đôi mắt nhăn nheo kỳ lạ với nhiều màu sắc hòa trộn vào nhau. Bà mặc một chiếc áo choàng nâu đơn giản, nhìn xuống tôi với ánh mắt dò xét.

“Lề mề quá đấy!” Bà ta cau có.

“Hahaha! Arthur! Để ta giới thiệu cháu với Rinia Darcassan. Bà ấy là một trong những Deviant đặc biệt nhất của tộc Elf chúng ta.” Ông Virion giới thiệu.

“Rất vui được gặp lại ông, Virion. Xinh xắn như mọi khi, Tessia bé nhỏ.” Bà ta mỉm cười, xoa đầu Tess.

Nhìn tôi, bà ta chìa tay ra: “Cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau rồi, Arthur trẻ tuổi. Ta là Rinia. Một nhà tiên tri.”