Phải mất gần một tiếng đồng hồ cô bé elf nhỏ nhắn mới bình tĩnh lại được. Tôi không trách cô bé; bị bắt cóc một cách thô bạo sẽ gây ra sang chấn tâm lý ngay cả đối với người lớn, huống chi cô bé có vẻ chỉ lớn hơn tôi một chút.

Ngồi cạnh dỗ dành cô bé, tôi nhận ra khung cảnh này kỳ lạ đến mức nào. Một cậu bé bốn tuổi ân cần vỗ về một cô bé elf ở phía sau xe ngựa, bên cạnh là bốn xác chết đẫm máu đang bị lũ thú vật xâu xé.

"Ch-chuyện gì đã xảy ra với những người xấu đó vậy?" Cô bé sụt sịt, giọng mũi nghẹn ngào.

Không biết có nên kể cho một đứa trẻ bảy tuổi về chuyện giết người hay không, tôi chỉ lảng tránh bằng cách nói, "Ừm... họ gặp phải một tai nạn không may thôi."

Cô bé nhìn biểu hiện do dự trên mặt tôi, nhướn mày nghi ngờ, rồi lại cúi xuống thì thầm, "Đáng đời chúng." Nhìn kỹ cô bé lúc này, tôi không khỏi nhận thấy những đường nét xinh xắn trên khuôn mặt cô bé, dự báo một vẻ đẹp rực rỡ trong tương lai.

Với mái tóc dài màu xám chì, dưới ánh nắng trông như màu bạc, vẻ ngoài lấm lem hiện tại không thể che giấu vẻ đẹp tự nhiên toát ra từ làn da cô bé.

Đôi mắt màu xanh mòng két lấp lánh, hình quả hạnh nhân hoàn hảo, rung rinh trên chiếc mũi nhỏ nhắn đỏ hoe vì khóc, gần như cùng màu với đôi môi hồng hào. Mỗi đường nét trên khuôn mặt cô bé đều như những viên ngọc được chạm khắc tỉ mỉ, hài hòa trên làn da trắng mịn như một tác phẩm nghệ thuật siêu thực, đẹp đến nao lòng.

Dĩ nhiên, đây chỉ là tôi đang quan sát cô bé với con mắt của một người lịch lãm, một vị vua yêu thích vẻ đẹp của thế giới. Tôi sẽ không đi xa đến mức nói rằng mình đang "ngắm nghía" cô bé.

Tôi giúp cô bé đứng dậy trước khi nói tiếp.

"Những người cố bắt cóc cậu sẽ không đuổi theo nữa đâu. Vậy cậu có nghĩ mình có thể tự về nhà được không?"

Ngay lập tức, đôi mắt cô bé ánh lên vẻ sợ hãi, một biểu hiện hoảng loạn lan khắp khuôn mặt. Nước mắt lại trào ra, hai tay cô bé nắm chặt lấy áo tôi, ngay cả một đứa trẻ sơ sinh cũng có thể đoán được câu trả lời qua hành động này.

"Nghe này, tớ cũng cần phải về nhà. Chẳng phải người elf thường an toàn trong khu rừng này sao?" Tôi thở dài, cố gắng gỡ những ngón tay đang bám chặt vào áo tôi.

Cô bé lắc đầu lia lịa, như một chú chó đang cố làm khô lông, và cãi lại, "Quái vật chỉ sợ người lớn thôi... Cha mẹ tớ dặn rằng trẻ con sẽ bị chó săn hoặc người đá ăn thịt."

Bình thường tôi sẽ rất ngạc nhiên về những thứ như người đá, nhưng sau khi chứng kiến một ma vương biến thành rồng, thật khó để có điều gì có thể khiến tôi bất ngờ nữa.

Tôi xoa xoa sống mũi, cố nghĩ ra giải pháp cho mớ rắc rối này.

"Từ đây đến chỗ cậu ở mất bao lâu?"

"..." Vẫn nắm chặt lấy chiếc áo tồi tàn của tôi, cô bé cúi đầu bối rối, "... Tớ không biết."

Tôi cố kìm nén tiếng thở dài, vì cô bé đáng thương trông như sắp khóc đến nơi rồi, và đồng ý đưa cô bé về nhà.

Vương quốc Elenoir nằm khá xa về phía bắc, vì vậy tôi chỉ hy vọng rằng ở đó có cổng dịch chuyển để tôi có thể trở về đâu đó, bất cứ đâu ở Sapin.

Tôi bảo cô bé elf đợi trong xe trong khi mình đi thu thập một số thứ cần thiết; lý do chính là tôi không muốn cô bé nhìn thấy xác chết của bọn buôn người, ngay cả tôi cũng cảm thấy khó chịu. Cuối cùng, tôi cũng tìm được một chiếc ba lô đủ nhỏ để mang mà không bị chạm đất, cẩn thận gấp gọn chiếc lều và nhét vào trong, cùng với một túi da đựng nước và một ít lương khô. Tôi nhặt con dao của Pinky từ chỗ đã giao chiến với Danton và George, rồi buộc nó vào trước bụng để giữ thăng bằng cho chiếc ba lô to kềnh càng trên lưng. Trước khi quay lại xe, tôi đã thả những con chó săn rừng đi, vì nhận ra rằng chúng chỉ có thể kéo xe chứ không thể cưỡi được.

Tôi đã nghĩ đến việc dùng xe ngựa để đến vương quốc elf, nhưng thấy quá nguy hiểm và dễ bị phát hiện trong khu rừng này.

"Đi thôi nào," tôi nói, cố gắng tỏ ra hào hứng hơn vì cô bé.

"Vâng!" Cô bé gật đầu, nhảy ra khỏi xe khi tôi dẫn cô bé rời khỏi nơi có những xác chết.

Tôi đã biết thêm nhiều điều về cô bé elf trên đường đi. Tên cô bé là Tessia Eralith và vừa tròn năm tuổi, nghĩa là cô bé lớn hơn tôi một tuổi, xét về mặt sinh lý.

Tessia là một cô bé khá kín đáo, nếu không muốn nói là nhút nhát. Cô bé rất lịch sự với tôi, dù tôi nhỏ tuổi hơn, và không bao giờ phàn nàn, khiến cô bé trở thành một người bạn đồng hành dễ chịu. Có lẽ, nếu không phải đang đi ngược hướng với đích đến của mình, tôi đã thực sự thích có cô bé đi cùng.

Khi mặt trời lặn và sương mù dày đặc hơn, chúng tôi dựng lều dưới những rễ cây nhô lên của một cây cổ thụ lớn để nghỉ đêm.

Tôi không nhét được bất kỳ thanh chống nào vào ba lô, nên đã dùng sợi dây thừng dài mang theo, buộc vào hai rễ cây và căng tấm lều lên, dùng những hòn đá phủ đầy rêu để cố định các góc. Sau khi dựng lều xong, tôi lấy ra một vài miếng lương khô và đưa cho cô bé.

"... Cảm ơn cậu rất nhiều." Cô bé khẽ cúi đầu.

"Cậu biết đấy, cậu không cần phải khách sáo với tớ như vậy đâu. Tớ nhỏ tuổi hơn cậu mà, tớ sẽ thoải mái hơn nếu cậu không gượng gạo như thế," tôi đáp, má phồng lên vì nhai đồ khô.

"V-vâng, tớ sẽ cố!" Cô bé mỉm cười ngại ngùng, cố nhịn cười.

Tôi bắt đầu tự hỏi liệu cô bé có được nuôi dạy bởi những bậc cha mẹ rất nghiêm khắc hay không. Có lẽ đó chỉ là phong tục của người elf, và việc bảo cô bé thoải mái hơn với tôi có thể bị hiểu nhầm là tôi đang ngỏ lời cầu hôn. Nhún vai, tôi tiếp tục nhét thêm đồ ăn vào miệng.

Chúng tôi ngồi dưới một rễ cây cạnh lều và tiếp tục trò chuyện.

"C-cậu có thể kể cho tớ nghe về vương quốc loài người được không?" Cô bé đột nhiên hỏi, mắt lấp lánh vẻ tò mò.

"Cậu muốn biết điều gì?"

"Thành phố của loài người trông như thế nào? Con người ra sao? Có đúng là đàn ông loài người đều là những kẻ biến thái và có nhiều hơn một vợ không?"

Tôi sặc miếng trái cây khô đang nhai, phun hết ra ngoài trước khi chúng kịp rơi vào phổi.

"Không. Mặc dù không phạm luật, nhưng chỉ có giới quý tộc và hoàng tộc mới có nhiều vợ thôi," tôi nói sau khi lấy lại bình tĩnh, lau miệng.

"Ra vậy!" Đôi mắt cô bé vẫn lấp lánh.

Cậu có thực sự hiểu không vậy?

Tôi tiếp tục kể về thị trấn Ashber và gia đình mình để giết thời gian, trước khi hỏi lại.

"Cuộc sống ở Elenoir như thế nào?"

"Ừm..." Cô bé ngẫm nghĩ một chút trước khi tìm được từ ngữ để diễn tả.

"Tớ không nghĩ nó khác biệt nhiều so với những gì cậu kể về nơi cậu lớn lên, chỉ là trẻ con đều phải đến trường để học lịch sử, học đọc và viết. Khi thức tỉnh, chúng tớ sẽ được chỉ định người cố vấn và trở thành đệ tử của họ. Từ đó, phần lớn thời gian là luyện tập với sư phụ."

"Ra vậy..." Tôi lẩm bẩm, suy nghĩ về sự khác biệt giữa hệ thống giáo dục của người và elf. Mặc dù phương pháp giáo dục của người elf tiên tiến và không phân biệt đối xử hơn, nhưng nó chỉ hiệu quả vì vương quốc elf nhỏ hơn và gắn kết hơn so với vương quốc loài người, nhưng điều đó cho thấy văn hóa tạo ra sự khác biệt lớn như thế nào đối với các thế hệ tương lai.

Đứng dậy, tôi đưa tay ra giúp cô bé đứng lên. Tôi nhận thấy cô bé hơi ngần ngại và mặt hơi ửng đỏ, nhưng tôi cho rằng đó chỉ là do mắt tôi bị ảnh hưởng bởi bóng tối.

"Cậu ngủ trong lều đi, tớ sẽ canh gác bên ngoài."

Tôi thấy cô bé suy nghĩ một chút, mắt nhìn tôi đầy quyết tâm.

"Tớ không ngại n-ngủ chung lều đâu, nếu cậu không phiền." Cô bé cố tỏ ra bình thường nhưng giọng nói lại phản bội cô bé.

"Không sao đâu. Dù sao tớ cũng chưa buồn ngủ," tôi đáp nhanh hơn dự định.

"... Được thôi," cô bé tiu nghỉu. Tai cô bé vừa cụp xuống một chút phải không?

Sau khi chắc chắn cô bé đã vào trong lều, tôi tựa lưng vào thân cây to lớn và bắt đầu thiền định. Tôi bắt đầu kiểm tra lõi mana của mình. Sylvia đã để lại cho tôi thứ mà cô ấy gọi là "ý chí" của mình, nhưng nó ảnh hưởng đến lõi mana của tôi như thế nào? Quan sát kỹ hơn, tôi nhận thấy có những dấu hiệu rất mờ nhạt trong lõi mana của mình, thì,

"A-Arthur?" Tessia thò đầu ra khỏi lều.

"Có chuyện gì vậy?" Tôi hỏi, quay đầu lại nhìn cô bé.

"À thì... cậu biết đấy... quái vật sẽ dễ xuất hiện hơn nếu chúng thấy cậu, vì chúng sẽ thấy cậu là trẻ con. Vì vậy, để an toàn cho cả hai, tốt hơn là cậu n-nên vào trong lều," Lúc này, Tessia đã che mặt bằng vạt lều, chỉ hé một mắt nhìn ra.

"Hahaha, Tessia, có phải cậu sợ ngủ một mình trong lều không?" Tôi cười khúc khích.

"Đ-đương nhiên là không! Tớ chỉ đang đề xuất, vì sự an toàn của cả hai, đây sẽ là lựa chọn tốt nhất!" Cô bé khăng khăng, nhoài người ra, suýt nữa thì ngã khỏi lều.

"Nếu vậy, tớ sẽ trèo lên cây và tiếp tục canh gác. Cậu biết đấy... vì 'sự an toàn của chúng ta'," tôi nháy mắt.

"Ư..." Cô bé rụt người vào trong lều trước khi lẩm bẩm, "... Tớ sợ ngủ một mình."

Mỉm cười, tôi mở vạt lều và bò vào trong.

Bất ngờ, Tessia khẽ kêu lên trước khi lập tức nằm xuống, quay lưng về phía tôi. Nhìn thấy tai cô bé đỏ bừng, tôi dễ dàng nhận ra mình thích trêu chọc cô bé elf đáng thương này đến thế nào.

Sau vài khoảnh khắc im lặng, cô bé hé nhìn qua vai. "Tớ có thể nắm áo cậu được không?"

Thấy cô bé run rẩy, tôi nhớ ra rằng cô bé chỉ là một đứa trẻ. Tôi không thể tưởng tượng được cô bé đã trải qua những chuyện khó khăn như thế nào; bị bắt cóc, phải xa gia đình, không biết liệu có bao giờ gặp lại họ nữa không.

Xích lại gần cô bé hơn, tôi nhẹ nhàng xoa đầu cô bé khi cô bé quay người lại và nắm chặt lấy vạt áo rách của tôi. Mắt cô bé nhắm nghiền lại đầy mãn nguyện, và sau vài phút, tôi nghe thấy tiếng thở đều đặn của cô bé, rồi cũng dần chìm vào giấc ngủ, vẫn ngồi tựa lưng.

Mắt tôi tự động mở ra và mất vài giây để nhớ ra mình đang ở đâu. Tôi nhìn xuống và thấy đầu Tessia đang gối trên đùi tôi, cơ thể cuộn tròn thoải mái.

Nhẹ nhàng lay cô bé dậy, tôi thì thầm, "Tessia, chúng ta nên đi thôi."

Cô bé từ từ tỉnh giấc, nhưng khi nhận ra tư thế của chúng tôi, cô bé bật dậy kêu lên ngạc nhiên. "Tớ xin lỗi! Tớ không cố ý... t-tớ có nặng lắm không?"

"Đừng lo lắng. Gấp lều lại thôi," tôi đáp với một nụ cười gượng gạo. Má cô bé hơi ửng hồng, cô bé gật đầu đáp lại và chúng tôi bắt đầu thu dọn mọi thứ trước khi tiếp tục hành trình.

Vài ngày nữa trôi qua khá êm đềm, cho đến khi, không biết từ đâu, tôi bị những cơn đau nhức nhối ở bụng hành hạ. Cơn đau đầu tiên xuất hiện vào ngày thứ ba của chuyến đi; chúng tôi đang ở trong lều, Tess đã ngủ say, thì một cơn đau nhói đột ngột lan ra từ xương ức của tôi. Nó biến mất khá nhanh, nhưng khoảnh khắc ngắn ngủi đó cũng đủ khiến tôi rùng mình.

Ngoài ra, sự kiện thú vị nhất là khi một vài con chó săn rừng cố gắng tiếp cận, nhưng tôi đã ném con dao được cường hóa bằng mana và đuổi chúng đi.

Đêm đến, tôi vẫn ngủ trong lều với Tessia, và cô bé ngày càng thoải mái hơn khi ở bên cạnh tôi, ít nhất là đủ thoải mái để không còn xấu hổ mỗi khi thức dậy. Những cuộc trò chuyện của chúng tôi trở nên tự nhiên hơn, không còn những khoảng lặng khó xử, cô bé bắt đầu trêu chọc tôi, thậm chí còn chê cách tôi nói chuyện; theo lời cô bé thì tôi "cố gắng tỏ ra người lớn quá." May mắn thay, nỗi lo về những cơn đau có thể tái phát đã tan biến. Tốc độ của chúng tôi không bị cản trở bởi bất kỳ người đá nào hay thậm chí là những con ma thú mạnh hơn đang tìm kiếm trẻ con để ăn thịt.

"Cậu có thể biết chúng ta còn cách Elenoir bao xa không, Tessia?" Tôi hỏi vào một buổi sáng trong lành của ngày thứ năm.

Đôi tai dài của cô bé khẽ động đậy khi bắt đầu quan sát xung quanh. Đột nhiên, cô bé chạy đến một cái cây cong queo và vuốt ve thân cây. Sau vài phút im lặng, cô bé quay lại, lộ rõ vẻ phấn khích.

"Cái cây này là nơi tớ thường đến với ông nội! Tớ nhớ đã khắc tên mình lên thân cây khi ông không để ý. Chúng ta không còn xa nữa đâu! Tớ nghĩ nếu đi nhanh hơn một chút, chúng ta sẽ đến nơi vào tối nay!" Cô bé nói, chỉ vào cái cây.

"Nghe hay đấy," tôi đáp, đi theo cô bé. Dù cuộc hành trình này thú vị đến đâu, tôi vẫn cần lên kế hoạch để trở về nhà, và điều đó chỉ có thể thực hiện được khi tôi đưa cô bé về nhà an toàn.

Mặc dù phải thừa nhận rằng, tôi có lẽ sẽ nhớ cô bé sau chuyện này.

"Arthur? Cậu nói rằng gia đình và những người thân thiết gọi cậu là Art. Tớ cảm thấy, sau chuyến đi này, tớ đã đủ thân thiết để gọi cậu như vậy." Chúng tôi đang băng qua một con suối trên một chiếc cầu gỗ phủ đầy rêu thì cô bé đột nhiên dừng lại. "Vậy... tớ có thể gọi cậu là Art được không?" Tessia quay lại, nở một nụ cười tươi rói.

"Ừm? Chắc chắn rồi, tớ không phiền đâu," tôi đáp, mỉm cười đáp lại.

"Cậu 'không phiền' à? Xì, cậu có thể tỏ ra nhiệt tình hơn một chút được không hả..." Cô bé lè lưỡi trêu tôi.

"Tớ rất vinh dự được cậu gọi là Art, điện hạ," tôi cúi chào một cách trang trọng như một quý tộc, dù quần áo rách rưới.

"Hehe, và cậu cũng có vinh dự được gọi tớ là Tess," cô bé khúc khích, đáp lại bằng một động tác cúi chào duyên dáng trước khi quay người và nhảy xuống khỏi khúc gỗ.

Chúng tôi tiếp tục đi trong suốt quãng thời gian còn lại của ngày, chỉ dừng lại một vài lần để nghỉ ngơi và ăn uống. Việc liên tục luân chuyển mana giúp cơ thể tôi không bị căng thẳng, nhưng rõ ràng là Tess đã thấm mệt.

Sau lần nghỉ ngơi nhanh chóng cuối cùng trên một thảm rêu mềm mại, chúng tôi tiếp tục đi nốt quãng đường cuối. Tess và tôi đã trở nên thân thiết hơn rất nhiều trong chuyến đi này; cô bé elf từng nhút nhát và rụt rè giờ đã nở những nụ cười rạng rỡ, lan tỏa niềm vui dù điều kiện sống không mấy thoải mái. Cô bé vẫn tiếp tục trêu chọc tôi, nói rằng tôi nên gọi cô bé là chị vì cô bé lớn hơn tôi cả một tuổi. Tôi trêu lại, bắt chước dáng vẻ khóc lóc của cô bé, dụi mắt và kêu lên, "Oaaaa~ Mẹ ơiiii, con sợ quá!" Điều này khiến mặt cô bé đỏ bừng. Cô bé đánh vào tay tôi trước khi bắt đầu bĩu môi. Khoanh tay trước ngực, môi dưới trề ra, cô bé dậm chân bỏ đi trước khi hét lên, "Hứ! Đồ đáng ghét!"

Trời đã nhá nhem tối và sương mù xung quanh dường như dày đặc hơn. Khả năng định hướng của tôi gần như vô dụng trong khu rừng chết tiệt này. Đến nỗi, nếu bị lạc khỏi Tess, tôi có thể đi vòng quanh mà không hề hay biết.

Cô bé đột nhiên quay lại, khuôn mặt pha lẫn giữa hạnh phúc và ngập ngừng trước khi lí nhí, "Chúng ta đến rồi."

Nhìn xung quanh, thứ duy nhất có thể thấy là những cụm cây và sương mù. Bối rối, tôi định hỏi chúng tôi đang ở đâu, nhưng tôi dừng lại khi thấy Tess đặt hai lòng bàn tay lên một cái cây và lẩm bẩm một câu thần chú.

Đột nhiên, sương mù xung quanh chúng tôi bị hút vào cái cây đó, và thứ hiện ra trước mắt là một cánh cửa gỗ khổng lồ dường như tự dựng đứng trên mặt đất.

Tess nắm lấy tay tôi và kéo tôi về phía cánh cửa. Khi cô bé mở nó ra, tôi lại nhớ đến cánh cổng mà Sylvia đã đẩy tôi qua. Cảm giác không dễ chịu hơn chút nào trong lần thứ hai, nhưng ít nhất tôi cũng biết mình nên mong đợi điều gì. Khi chúng tôi nhẹ nhàng đáp xuống, đến đích, tôi lập tức lục lọi trong ba lô để chắc chắn rằng mình vẫn còn giữ viên đá mà Sylvia đã giao cho. Chỉ sau khi xác nhận rằng nó vẫn còn ở đó, tôi mới ngẩng đầu lên và quan sát khung cảnh xung quanh.