Ông Virion, Tessia, bà thầy bói Rinia và tôi đang ngồi quanh một chiếc bàn tròn, ở giữa là một cái chậu nước.

“Ưmm… bà Rinia? Bà bảo bà là thầy bói đúng không ạ? Cháu hơi mơ hồ về những gì bà có thể làm. Ông nội Virion nói cháu có thể biết được gia đình cháu có ổn không nếu gặp bà.” Tôi hỏi, tò mò nhìn vào chậu nước.

“Hahaha! Ông nội hả? Virion, ông dễ dãi quá rồi đấy, để một đứa nhóc gọi như vậy.” Bà ta cười khẩy.

“Xí! Thằng bé là ngoại lệ! Nếu đứa nào khác dám gọi ta là ông nội, ta sẽ treo ngược nó lên rồi vụt cho một trận bằng xương rồng!” Ông ta cười đáp, liếc nhìn tôi.

Đúng là miêu tả sống động.

Bà ta quay sang tôi, nói: “Nhóc! Cậu còn không biết gia đình mình ở đâu mà đã muốn đi khắp Sapin tìm họ, rồi quay lại đây luyện tập sao? Cậu chết chắc trước khi kịp quay lại đây lần nữa đấy!”

Tôi nhìn ông Virion. Chẳng lẽ ông đã kể cho bà ấy nghe rồi? Cứ như đọc được suy nghĩ của tôi, ông ta cười nhẹ: “Ta không nói gì với Rinia cả. Cậu có giấu giếm được gì bà ấy đâu, nhưng bình thường bà ấy chẳng thèm để ý đến ai cả. Sao hôm nay bà lại tò mò về thằng bé vậy?” Ông ta lo lắng hỏi bà cụ.

“Cả tôi và ông đều biết thằng bé này đặc biệt thế nào mà. Thậm chí, có những phần trong cuộc đời nó mà tôi không thể thấy được. Arthur, dù con thú nào đã truyền ý chí cho cậu, thì nó cũng không phải là thú thường. Gọi nó là cấp SS cũng còn chưa đủ.” Bà ta trầm ngâm một chút rồi nói tiếp:

“Thôi bỏ chuyện đó đi. Arthur, cậu đến đây để gặp gia đình mình, và tôi sẽ giúp cậu. Nhắm mắt lại một lát và hình dung về họ. Tập trung vào khuôn mặt và cả mana của họ nữa. Phần còn lại cứ để tôi lo.”

Tôi nhắm mắt và hình dung về khoảnh khắc cuối cùng tôi ở bên bố mẹ. Bố tôi bị thương nặng, còn mẹ thì đang chữa trị cho ông.

“Được rồi, mở mắt ra đi.”

Tôi nhìn vào đôi mắt xoáy sâu của bà ta. Mặt nước trong chậu bắt đầu xoáy tròn, tạo thành một vòng xoắn ốc. Đột nhiên, hình ảnh gia đình tôi hiện lên trên mặt nước.

Bịch

Tôi đứng bật dậy, ghế ngã ra phía sau, người tôi chồm hẳn về phía bàn. Tôi thấy bố mẹ đang ngồi ăn tối cùng nhau. Nơi này không giống nhà chúng tôi ở Ashber. Mặt mẹ tôi hơi tái đi, và mẹ đang nói gì đó với bố. Trông mẹ gầy đi một chút, nhưng vẫn khá khỏe mạnh. Bụng mẹ! Rõ ràng là mẹ đang mang thai, bụng đã lớn thấy rõ. Bố tôi thì vẫn vậy! Ông đang mặc một bộ đồng phục, và để râu!

Nước mắt tôi trào ra không kiểm soát, tôi không dám rời mắt khỏi hình ảnh bố mẹ.

Họ còn sống! Họ vẫn ổn! Thật sự ổn rồi.

Khịt khịt “C-cảm ơn bà Rinia. Cảm ơn bà đã cho cháu thấy điều này.” Tôi nghẹn ngào nói.

Bà ta có vẻ hơi ngại ngùng trước sự chân thành của tôi, xua tay nói:

“À hem! Để ta xem họ đang ở đâu.”

Hình ảnh phóng xa ra, tôi thấy bên ngoài ngôi nhà họ đang ở. Đúng như tôi đoán, đây không phải nhà chúng tôi ở Ashber. Phóng xa hơn nữa, tôi thấy bố cục của thành phố nơi họ đang sống.

“Có vẻ như họ đang ở Xyrus. Vậy thì mọi chuyện đơn giản hơn rồi.” Bà ấy nói, vẻ mặt hài lòng.

Tess lo lắng nhìn tôi khóc, vỗ nhẹ vào lưng tôi, mắt vẫn không rời khỏi dòng nước xoáy.

“Bố mẹ của Art…” Tôi nghe thấy cô bé lẩm bẩm.

Ông Virion vỗ tay đứng dậy:

“Được rồi! Arthur! Giờ thì báo cho bố mẹ cậu biết cậu còn sống đi!”

Theo lời ông Virion, việc liên lạc giữa Vương quốc Elenoir và Sapin có những quy định rất nghiêm ngặt. Tuy nhiên, Rinia là một thầy bói không bị Vương quốc Sapin phát hiện, nên chúng tôi có thể liên lạc một cách tự do hơn.

“Quy trình sẽ là thế này, ta sẽ truyền một phần mana của ta vào cậu, tạo một liên kết tạm thời. Khi ta ra hiệu, cậu hãy nói chuyện với bố mẹ mình. Điều quan trọng là họ sẽ nghe thấy giọng cậu trong đầu, nên có thể ban đầu họ sẽ không tin. Hãy làm sao để họ tin đó thật sự là giọng của cậu, và họ không bị điên. Nhớ rằng, chúng ta chỉ muốn cho họ biết cậu còn sống. Ta sẽ truyền giọng cậu trực tiếp vào tâm trí cả hai người. Ta không thể duy trì kết nối lâu, nên cậu chỉ có hai phút thôi.” Bà ta nói, ánh mắt nghiêm nghị.

Tôi gật đầu, chuẩn bị tinh thần.

“Bắt đầu… NGAY!”

Toàn thân bà ta phát sáng, cùng màu với đôi mắt, và tôi cũng thấy ánh sáng đó lan sang mình.

Hít một hơi thật sâu, tôi bắt đầu nói:

“Chào bố, chào mẹ. Là con đây, Arthur đây. Chắc mọi người ngạc nhiên lắm khi nghe thấy giọng con đúng không? Vâng, có lý do cả đấy. Nhưng trước hết, con muốn mọi người biết con vẫn còn sống và an toàn. Con đã sống sót sau khi rơi xuống vách núi, và giờ con đang ở Vương quốc Elenoir cùng với tộc Elf. Xin đừng hỏi gì thêm. Con không có nhiều thời gian, nên con chỉ nói những điều quan trọng nhất thôi. Một người bạn của con là Deviant giống mẹ, nhưng bà ấy là thầy bói, nên con có thể thấy mọi người đang thế nào. Bà ấy cũng là người giúp bố mẹ nghe được giọng con. Con muốn về với bố mẹ sớm nhất có thể, nhưng bây giờ thì chưa được. Không, con vẫn an toàn và khỏe mạnh, nhưng con đang có một loại… bệnh trong người, nên con cần ở lại đây để chữa trị trước khi về được. Đừng lo lắng, miễn là con ở đây và được tộc Elf chăm sóc, con sẽ hoàn toàn ổn thôi. Nên xin bố mẹ đừng lo lắng. Con không biết khi nào mới có thể nói chuyện với bố mẹ như thế này nữa, nhưng điều quan trọng là con còn sống, và con biết bố mẹ cũng vậy. Bố, mẹ, cả hai người đang nghe giọng con đúng không, hãy xác nhận với nhau nếu vẫn không tin đây là thật. Nhớ kỹ nhé, đừng nói cho ai biết con đang ở đâu. Tốt nhất là cứ coi như con đã chết để mọi chuyện đơn giản hơn. Có thể mất vài tháng hoặc vài năm con mới về được, nhưng hãy tin rằng con NHẤT ĐỊNH sẽ về nhà. Con yêu bố mẹ sụt sịt rất nhiều, con nhớ mọi người. Giữ gìn sức khỏe nhé, bố nhớ chăm sóc mẹ và em bé cẩn thận. Mẹ sụt sịt, nhớ nhắc bố đừng có gây rắc rối đấy. Con trai của bố mẹ, Art.”

Tôi khó giữ mắt mở vì nước mắt cứ tuôn rơi. Tôi im lặng, dụi mắt cố gắng không bật khóc. Ánh sáng trên người chúng tôi mờ dần, bà Rinia ngã người ra sau ghế, mồ hôi nhễ nhại, mặt tái mét.

“Bà Rinia, cháu không biết phải cảm ơn bà thế nào cho đủ.” Tôi nghẹn ngào nói.

“Hãy luyện tập thật tốt và trân trọng những người bên cạnh cháu, đó là cách cháu cảm ơn ta đấy. Với lại! Đừng quên ghé thăm bà già này nhé, ở đây buồn chết đi được kekeke~!” Bà ta cười yếu ớt đáp.

Tôi ôm chầm lấy bà, khiến bà giật mình, nhưng rồi bà cũng ôm lại tôi trước khi xua chúng tôi ra về.

Khi ra ngoài, tôi thấy Tess đang bĩu môi, nhìn xuống ngực tôi.

Gì đây, ghen tị hả trời?

Khi chúng tôi về đến lâu đài thì trời đã tối. Một người hầu gái ra đón chúng tôi, nhưng trước khi tôi kịp về phòng, tôi đã thấy nhà vua và hoàng hậu. Nhà vua bước đến chỗ tôi trước.

“Arthur, ta biết con đã nghe được những gì chúng ta nói sáng nay, ta xin lỗi về chuyện đó. Nhiều năm làm vua khiến ta trở nên cổ hủ và cứng đầu một cách vô lý khi không muốn con ở lại đây.”

Hoàng hậu tiếp lời chồng, nắm lấy tay tôi:

“Con giờ là đệ tử đầu tiên của trưởng lão Virion. Điều đó là quá đủ để tất cả chúng ta chấp nhận con. Ngay cả khi không có chuyện đó, con cũng đã cứu con gái ta. Hãy coi nơi này là nhà của con. Ta biết con rất nhớ bố mẹ, nhưng nếu ta có thể an ủi được phần nào, đừng ngại coi ta như mẹ của con.” Bà ấy nói, nở một nụ cười chân thành.

“Cha! Mẹ! …” Tess che miệng, rồi chạy đến ôm chầm lấy cả hai người.

Tôi mỉm cười đáp lại, cũng cảm ơn họ. Họ là những người tốt. Những người tốt bụng chỉ lo lắng cho vương quốc của mình.

Ông Virion đứng sau mỉm cười gật đầu hài lòng với tất cả chúng tôi, rồi nói lớn: “Nhóc! Ngày mai bắt đầu luyện tập đấy, ngủ sớm đi!”

…….

Tôi tỉnh giấc vì những cơn đau dữ dội khắp cơ thể. Mồ hôi lạnh túa ra, cảm giác như người tôi đang bốc cháy.

“AARGH!” Tôi ôm chặt người, cố gắng chịu đựng thì cánh cửa bật mở, ông Virion chạy về phía tôi.

“Nó lại tệ hơn rồi…”

Ông ấy đặt hai tay lên ngực tôi, ngay vị trí lõi mana, rồi bắt đầu truyền mana của mình vào người tôi.

Từ từ, cơn đau dịu đi, tôi thở dốc, quần áo ướt đẫm mồ hôi.

“C-cảm ơn.” Tôi khàn giọng nói.

Không nhìn lên, ông ấy đáp: “Còn hơi sớm, nhưng chúng ta bắt đầu luyện tập thôi.”

Nhìn ra cửa sổ, tôi thấy mặt trời còn chưa ló dạng. Chắc chắn tôi không thể ngủ lại được nữa, nên tôi gật đầu và đi theo ông ra sân.

Ngồi khoanh chân đối diện tôi, ông ấy nhìn tôi một lúc rồi giải thích: “Từ trước đến giờ, con đã thanh lọc lõi mana và điều khiển mana bằng các kênh dẫn mana. Với pháp sư bình thường thì cách này là đủ, nhưng với Thuần Thú Sư như chúng ta thì không thể chỉ dựa vào cách đó được. Thay vào đó, chúng ta sẽ làm một việc gọi là đồng hóa.”

Tôi ngồi xuống đối diện ông. Vẻ mặt tôi chắc hẳn đã tố cáo việc tôi không hiểu gì.

“Haha! Đừng lo, con sẽ hiểu thôi. Về cơ bản, đồng hóa là việc đưa mana từ lõi mana trực tiếp vào xương và cơ bắp của con. Đáng tiếc là trong quá trình đồng hóa, lõi mana của con sẽ không phát triển, nhưng đó không phải là mục đích chính. Khi mana từ lõi mới được hấp thụ vào toàn bộ cơ thể, con sẽ có thể sử dụng bất kỳ sức mạnh nào từ ý chí của con thú đó.” Vậy ra đây là ý Sylvia muốn nói! Trong suốt hành trình qua Rừng Elshire, gặp gỡ gia đình hoàng gia và ông Virion, tôi không thể không nghĩ rằng Sylvia đã lên kế hoạch cho tất cả chuyện này.

“Từ từ giải phóng mana ra khỏi lõi, đừng cố dùng các kênh dẫn mana. Thay vào đó, hãy để nó thấm vào cơ thể, từ từ để cơ bắp và xương hấp thụ mana. Quá trình này sẽ mất thời gian và công sức, nhưng trong suốt quá trình đó, lõi mana của con sẽ ngày càng ít phản kháng cơ thể hơn.” Virion hướng dẫn. “Trong giai đoạn đầu luyện tập này, ta không giúp được con nhiều, chỉ có thể đảm bảo mana của con được phân bổ đều khắp cơ thể và giúp con giảm đau khi cơ thể co thắt như lúc nãy.”

Buổi tập luyện tiếp tục với việc tôi ngồi thiền, giải phóng mana từ lõi và đưa vào cơ thể. Sau vài ngày, tôi đã quen với việc này, nhưng tôi cũng nhận ra đây sẽ là một hành trình dài. Điều khiển mana để tạo thành lõi khi còn bé mất vài năm, còn đây là làm ngược lại, nhưng với lượng mana lớn hơn và thêm một bước nữa là đồng hóa mana trực tiếp vào cơ và xương.

Tôi không rời khỏi lâu đài trong thời gian này vì không biết khi nào cơ thể mình lại trở chứng. Tôi thực sự biết ơn ông Virion vì đã luôn ở bên cạnh tôi. Tiếc là Tess có rất ít thời gian chơi với tôi. Những lúc không thiền, tôi lại nghỉ ngơi trong phòng, cơ thể đau nhức vì được truyền mana. Tuy nhiên, điều đó không ngăn được cô bé xông vào phòng và kể luyên thuyên về một ngày của mình.

Sau vài tuần đồng hóa, cơ thể tôi ít co giật hơn, và tôi được phép ra ngoài thành phố. Vì vậy, sau khi hứa với Tess sẽ đi dạo quanh thành phố Zestier, tôi đi ngủ.

Đứng đợi ngoài phòng tôi là một Tess ăn mặc rất đáng yêu. Cô bé mặc một chiếc váy liền thân trắng không tay và khoác một chiếc áo cardigan mỏng màu trắng bên ngoài. Chiếc mũ rộng vành màu hồng nhạt trên đầu được trang trí bằng một bông hoa nhạt màu, khiến cô bé trông tươi tắn như một con búp bê.

“Lâu quá đó! Nhanh lên, nhanh lên nào!” Cô bé nắm lấy tay tôi, gần như kéo tôi đi, tôi phải cố gắng lắm mới theo kịp bước chân cô bé với cơ thể đau nhức.

Ngắm nhìn thành phố lần nữa vẫn không làm tôi hết kinh ngạc như lần đầu tiên đến Zestier. Xuống xe ngựa, chúng tôi bắt đầu đi bộ, ghé thăm vô số quầy hàng và cửa hiệu trong thành phố. Việc một đứa trẻ loài người nắm tay công chúa duy nhất của vương quốc thu hút rất nhiều ánh nhìn, nhưng tôi đã quen với cảm giác này từ kiếp trước nên không mấy bận tâm. Điều khiến tôi khó chịu là, trong khi hầu hết những ánh mắt đó chỉ tò mò, thì một số ánh mắt lại chứa đựng sự thù địch trắng trợn.

Ra khỏi một cửa hàng áo giáp, tôi vừa tránh đường cho một người thì một đứa trẻ tộc Elf va vào vai tôi.

“Hừ! Chẳng phải là thằng nhóc loài người được trưởng lão Virion thu nhận sao. Tao nghe nói về mày nhiều rồi. Ghê tởm, dính phải thứ vi trùng loài người bẩn thỉu.” Cậu ta chế nhạo, vẻ mặt ghê tởm.

Nhìn trang phục của đứa trẻ này, chắc không lớn hơn Tess là mấy, và những người hầu đi theo phía sau, rõ ràng cậu ta là một quý tộc.

Sau khi dành nhiều thời gian với Tess, tôi gần như quên mất trẻ con vẫn còn non nớt đến thế nào. Dù là người Elf hay người phàm, những đứa trẻ quý tộc hư hỏng dường như luôn hành động như thể được dạy cùng một bài.

Cậu ta quay sang Tess, khuôn mặt nở một nụ cười giả tạo rồi chìa tay ra: “Công chúa, thật không xứng với người khi đi cùng tên bẩn thỉu này. Hãy để thần hộ tống người đi dạo phố.” Cậu ta nài nỉ, mong Tess nắm lấy tay mình.

Tess thậm chí không thèm nhìn cậu ta, khoác tay tôi và lạnh lùng đáp: “Art, đi thôi. Ở đây có con sâu bọ, tớ không muốn vô tình dẫm phải nó bằng đôi giày mới.”

Khi bị kéo đi, tôi liếc nhìn lại, thương hại tên nhóc quý tộc, điều đó dường như còn khiến cậu ta tức giận hơn.

“Đứng lại đó thằng nhãi ranh! Tao còn chưa nói xong với mày!” Cậu ta hét lên, chạy đến nắm lấy vai tôi.

“Tao nghe nói mày khá tài năng đấy, pháp sư loài người ạ. Ở đây, tao cũng là một thiên tài nổi tiếng đấy. Lõi mana của tao đã đạt đến giai đoạn đỏ thẫm rồi, mẹ tao bảo chẳng bao lâu nữa tao còn điều khiển được cả thực vật nữa!”

Tôi đáp lại với vẻ ngạc nhiên và ngưỡng mộ chân thành nhất, nhưng lại mang đầy саrcаѕm: “Ôi trời! Thưa công chúa Tessia! Có vẻ như chúng ta đang được diện kiến một thiên tài thực sự. Tôi thật không xứng đáng!”

Tess bật cười khúc khích, không hề che giấu vẻ thích thú.

“Tớ nhất định sẽ dành cho cậu sự tôn trọng đúng mực, thưa ngài thiên tài của tộc Elf. Vậy xin phép cho chúng tôi đi trước…”

Khi tôi bắt đầu dẫn Tess đi, một chiếc khăn tay bay qua người chúng tôi, rơi xuống đất.

Quay lại, tôi thấy mặt tên nhóc quý tộc đỏ như gấc, trừng mắt nhìn tôi, những người hầu và bạn bè của hắn đều khẽ kêu lên.

“Sao ngươi dám khơi mào một cuộc đấu tay đôi với đệ tử của trưởng lão Virion. Ngươi có dòng máu quý tộc, Feyrith, nhưng ngươi nên biết vị trí của mình! Mau thu hồi lời nói đó lại!” Tessia ra lệnh, mắt nheo lại giận dữ.

“Tôi xin lỗi, công chúa, nhưng cha tôi đã dạy tôi không bao giờ được để lòng kiêu hãnh của mình bị chà đạp. Arthur, hãy chuẩn bị cho một cuộc đấu tay đôi, hoặc cụp đuôi bỏ chạy để mọi người thấy rằng hành động của cậu cũng phản ánh người thầy của cậu thế nào. Tùy cậu lựa chọn.” Feyrith ưỡn ngực, rút một cây杖 ra khỏi áo choàng.

Một vài người gần đó nghe thấy đã bắt đầu tụ tập xung quanh chúng tôi. Tessia có vẻ không chắc chắn về chuyện này, nhưng rồi cũng gật đầu và lùi lại vài bước.

Tôi không muốn gây rối vì mình là khách, nhưng sau nhiều tuần thiền định bí bách, cơ thể tôi thực sự muốn được vận động một chút.

“Công chúa, xin hãy vinh dự tuyên bố bắt đầu trận đấu.” Tên nhóc quý tộc nói, bắt đầu lau cây杖 đen của mình bằng tay áo.

Tôi thấy Tess đảo mắt rồi lùi lại một bước: “Trận đấu bắt đầu.”

Dù lõi mana của tôi vẫn còn ở giai đoạn đầu của màu đỏ thẫm, tôi vẫn cảm nhận được mana đang tăng cường sức mạnh cho từng thớ cơ khi tôi lao về phía Feyrith.

Trận đấu kết thúc chỉ trong một giây. Hắn quá tự cao, thậm chí còn không thèm tìm hiểu xem tôi là cường hóa hay triệu hồi sư. Đến khi tôi áp sát, hắn còn chưa bắt đầu niệm chú.

Khi lòng bàn tay tôi đấm vào bụng hắn, tất cả những gì hắn kịp làm là há hốc miệng thở dốc trước khi bay người ra sau, ngã nhào xuống đất. Tôi mừng vì đã dùng tay không, vì ngay khi tay tôi chạm vào hắn, tôi đã cảm thấy một lớp giáp xích chắc chắn bên dưới lớp quần áo.

Mắt những người hầu và bạn bè của Feyrith trợn tròn, Tessia vội chạy đến kéo tôi đi.

Sau đó, Tessia giải thích cho tôi rằng, trong một cuộc đấu tay đôi, có một số quy tắc bất thành văn. Một trong số đó là để người thách đấu ra chiêu trước. Quy tắc khác là các cuộc đấu không chính thức giữa các quý tộc chỉ là màn trình diễn phép thuật, không phải đánh nhau thật sự. Ông Virion đã cười phá lên khi biết chuyện này, nói rằng mấy cuộc đấu tay đôi giữa quý tộc thật là ngu ngốc và hoàn toàn không phải là cách chính xác để đo lường sức mạnh phép thuật của một người.

Nói tóm lại, ý của Feyrith khi thách đấu chỉ đơn giản là muốn khoe khoang tài năng phép thuật mà hắn tự cho là thiên tài của mình.

Thật thất vọng khi nhận ra rằng vẻ mặt kinh ngạc của mọi người xung quanh không phải vì khả năng chiến đấu của tôi, mà là vì tôi đã phớt lờ các quy tắc của cuộc đấu.

Kể từ đó, tôi chọn ở trong trang viên hầu hết thời gian để tránh gặp rắc rối, sống một cuộc sống nghiêm khắc với việc thiền định cùng ông Virion vào buổi sáng, dành chút thời gian với Tessia vào buổi chiều và tự luyện tập vào ban đêm. Trong thời gian này, tôi cũng gửi tin nhắn cho bố mẹ vài lần để họ biết tôi vẫn còn sống và rất nhớ họ.

Cứ như vậy, ba năm trôi qua.