Cuộc chiến nổ ra ngay sau khi phe Thần quốc tiếp nhận chuyến hàng cuối cùng được gửi từ hậu phương. Quân địch với những thuận lợi trước đó đã nóng lòng chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu, bởi việc chiến tranh càng kéo dài thì càng để lại hậu quả nặng nề.

Cách đó hai ngày, Kim đế đã lên xe ngựa quay trở lại đế quốc. Cuộc chia tay diễn ra chóng vánh, hắn chỉ nói qua loa vài câu động viên tinh thần binh lính.

Hai vạn quân Thần quốc hùng hậu đi thẳng tới mạn sườn núi thoải, nay địa danh này được gọi với Sườn Thoải, trái ngược với hai dốc đứng cheo leo hai bên được gọi là Dốc Trái và Dốc Phải.

Dãy Thác Kha có độ cao trung bình lên tới ba ngàn mét, rất khó để có thể tiếp cận tới đỉnh, khu vực Sườn Thoải chia làm hai tầng. Hạ tầng cao khoảng một ngàn mét, chủ yếu là rừng rậm dày đặc với độ nghiêng thấp. Còn thượng tầng thì chiếm hai ngàn mét còn lại, nơi đây chủ yếu là đất đá, địa hình hơi dốc, tuy nhiên lại được xây dựng những con đường uốn lượn để leo lên.

Nhưng dựa vào nguồn tin do thám, các chỉ huy phía Thần quốc đã thống nhất một nửa thượng tầng của dãy Thác Kha là trung tầng để vạch ra các chiến lược liên quan.

Trước mắt, những kẻ xâm lược sẽ chọn cách hành quân chậm để tránh chịu tổn thất từ những cái bẫy chết người được giăng sẵn.

Sau nhiều lần yêu cầu hòa giải bị khước từ, phía Lưu Ly đã quyết định sử dụng vũ lực. Họ phái ra khoảng một ngàn nữ du kích tiến hành bào mòn lực lượng quân địch thiếu kinh nghiệm đang khó nhọc băng qua địa hình rừng rậm.

Các bộ lạc sống trên dãy Thác Kha rất giỏi sử dụng ám khí, những mũi tên và phi tiêu được tẩm thứ độc chết người.

Nhưng mấy bộ quân phục dày cộm của binh lính Thần quốc tỏ ra hiệu nghiệm khi có thể vô hiệu hóa đòn tấn công của đối phương, nó còn giúp họ giữ nhiệt giữa tiết trời lạnh giá.

Quân Lưu Ly rất cơ động, chúng thành thạo trong việc sử dụng chiến thuật du kích, tấn công ở khoảng cách xa rồi ngay lập tức ẩn nấp. Phía Thần quốc chưa bao giờ bị động như lúc này, các viên chỉ huy ra lệnh tối ưu phòng thủ, đội hình xếp thành hình tròn, binh lính bên ngoài dùng thân mình che chắn cho đồng đội bên trong.

Nhưng chiếc áo lông dày đặc bao phủ tấm khiên mỏng không phải thứ đồ thần thánh, những bộ phận như khớp gối, cùi chỏ chỉ được phủ một lớp mỏng để đáp ứng nhu cầu vận động.

Lưu Ly Thủy Tức nhanh chóng nhận ra và hạ lệnh khai thác điểm yếu chí mạng của giặc ngoại xâm.

Đội quân Thần quốc từng người ngã khụy xuống và được đồng đội khiêng lên biến thành một tấm khiên thịt bền bỉ thay cho tấm khiên kim loại có phần nhỏ nhắn.

Mặc dù đang thắng thế nhưng Lưu Ly Thủy Tức cảm thấy có chút nghẹt thở trước khí thế của quân đội Thần quốc. Họ khác xa so với những kẻ thù trước đây mà cô ta từng đụng độ.

"Chúng tựa như những con thiêu thân không ngại đón tiếp tử thần, đôi chân vững bước không hề nao núng. Chúng không giống bị mất trí mà luôn hướng về một thứ gì đó. Kẻ nào bị trọng thương vẫn gắng gượng hơi thở cuối cùng để tiếp sức cho đồng đội. Ánh mắt trước lúc chết đều lóe lên niềm khát khao mãnh liệt." Đó là sự đánh giá trực quan dưới góc nhìn của Thủy Tức.

Một linh cảm chẳng lành vụt qua trong đầu, nữ tướng này nhắm chặt mắt, hít vội một hơi sâu rồi tiếp tục chỉ đạo tác chiến.

Hơn nửa ngày trôi qua, quân Thần quốc mới chịu dừng lại, nhìn đằng sau, cứ cách vài mét lại có một thi thể nằm lăn lóc trên đất. Quãng đường hành quân chỉ khoảng hai dặm nhưng đã rút cạn cả thể xác lẫn tinh thần. May mắn thay, nhờ tập trung vào việc phòng thủ nên đã phần nào giảm thiểu thương vong.

Quân Thần tìm thấy một cái hang động nhỏ đúng theo nguồn tin tình báo, liền nhanh chóng lấy đó làm cứ điểm chiếm đóng. Họ đốn ngã những cây cỏ xung quanh để mở rộng tầm nhìn, đồng thời dùng gỗ thu được để dựng lên một rào chắn tạm thời.

Phía Lưu Ly không gặp phản kháng của kẻ thù nên cứ luân phiên nghỉ ngơi và chiến đấu. Tuy nhiên khi điểm danh thì phát hiện thiếu mất vài người.

Lưu Ly Thủy Tức lập tức ý thức được có gì đó không đúng, vội vàng sai cấp dưới đi điều tra.

.

Trong hang động vừa chiếm đóng, phía Thần quốc gặp được một cô gái, đối phương tự xưng là gián điệp được Kim đế cài cắm vào Lưu Ly quốc.

Tướng Sala tán thưởng sự dũng cảm và cơ trí của người trước mặt, tuy nhiên ông lại đặt ra nghi vấn là tại sao cô ta lại đột nhiên xuất hiện vào thời điểm này. Ngay sau đó lão ta liền nhận được câu trả lời:

- Do tiện nữ sắp bị phác giác, vậy nên chớp lấy cơ hội duy nhất để trốn khỏi họ.

Tướng Sala không dò xét gì thêm, ông ta ra lệnh cho vài binh lính bảo vệ an toàn cho vị anh hùng đã có công lớn trong chiến dịch.

.

Ngay giữa đêm, nhận lệnh phản công, những quân lính tinh anh của Thần quốc mau chóng rời khỏi cứ điểm và càn quét bán kính hai dặm.

Họ khoác lên mình bộ đồ đen tuyền và ẩn mình trong màn đêm yên ắng.

Xoẹt, xoẹt.

Những sát thủ của Thần quốc thực hiện thao tác cắt cổ một cách thành thục. Họ nhẹ nhàng đặt nạn nhân xuống rồi tiếp tục lả lướt trong cánh rừng.

Do đang trong đà chủ động suôn sẻ nên quân Lưu Ly đã lơ là phòng bị. Chỉ trong vòng vài giờ ít ỏi, năm mươi tinh anh của Thần quốc đã ám sát thành công hai trăm mục tiêu rồi thuận lợi rút lui ngay khi bị đối phương phát hiện và hú còi báo hiệu.

Lưu Ly Thủy Tức chỉ vừa chợp mắt được vài chục phút thì đã bị đánh thức. Hay tin quân mình tổn thất ngoài dự liệu, cô ta tức giận hét lớn:

- Khốn khiếp, ta thề, bọn bỉ ổi đó chắc chắn sẽ không có cơ hội rời khỏi khu rừng này!

Nhưng ngay vào sáng hôm sau, một vạn quân Thần Quốc tại cứ điểm mở một đạo bật ngược ra khu rừng, nhiệm vụ lần này là mở đường cho đội tiếp tế.

Cùng lúc đó, ở doanh trại bên ngoài, một vạn quân hộ tống cơ số nhu yếu phẩm và lương thực tiến dần vào trong khu rừng.

Thật ra thì Lưu Ly Thủy Tức đã sớm nhận ra được chiến thuật "Tiền chiếm, hậu tiếp" này của quân Thần quốc. Tuy nhiên cô ta chỉ được phép dùng lối đánh du kích quấy rối ở hạ tầng nên không thể điều động thêm quân nhằm triệt hạ kẻ thù.

Thần quốc không còn dùng đội hình vòng tròn mà chuyển sang đội hình vòng cung, đây là cách thức hành quân khá mạo hiểm trong tình thế bị động. Nhưng vì họ sử dụng đồng thời hai cánh quân kẹp chặt hai phía nên những nữ du kích xứ Thác Kha buộc phải tìm kiếm vị trí mai phục an toàn hơn, ít nhất là không nằm trong phạm vi giao nhau ở giữa.

Việc này không chỉ làm giảm đi khả năng công kích từ phía Lưu Ly mà còn giúp cho Thần quốc có cơ hội nới rộng khu vực kiểm soát.

Vẫn có thương vong nhưng nếu nó được hạn chế ở mức tối đa thì sẽ được coi là thắng lợi, Thần quốc chính là áp dụng chân lý đó. Hai cánh quân nhanh chóng tụ họp rồi cùng tiến về căn cứ địa. Trên đường đi, quân của Lưu Ly quốc và Thần quốc không ngừng giao chiến với nhau.

Mặc dù kinh nghiệm tác chiến trong rừng kém hơn nhưng hiện tại quân Thần quốc lại vượt trội hơn về số lượng lẫn trang bị.

Biết được đối phương không dám quyết đấu trực diện nên tướng quân Sala cảm thấy không cần thiết phải co cụm xung quanh bảo vệ hàng hóa nữa, thế là ông ta ra lệnh toàn quân đánh bật ra.

Binh lính Thần quốc bất ngờ lấy ra những cái trống lớn từ trong thùng hàng rồi gõ liên hồi, việc này đã tạo ra tạp âm ngăn cản tiếng còi hú được phía Lưu Ly sử dụng để liên lạc.

Bị phản công chớp nhoáng, những nữ du kích lập tức rút lui để bảo toàn lực lượng, điều này làm họ mất đi ưu thế chủ động. Nhưng số lượng lớn bẫy mà họ để lại đã cản trở kẻ địch không ít.

Phía Thần quốc tận dụng khoảng trống, nhanh chóng vận chuyển hàng tiếp tế tới hang động và mở rộng quy mô của cứ điểm này.