Zerius lơ mơ mở mắt bởi thứ ánh sáng không mấy dịu nhẹ đang xuyên qua lớp kính và rọi vào mặt cậu. Chàng trai trẻ choàng tay sang bên cạnh, dò trên lớp vải trắng bọc đệm một hồi như đang muốn tìm thứ gì đó. Lúc lâu sau, cậu lại gác tay lên trán, nhìn vào chùm đèn pha lê sang trọng giữa trần nhà. Đêm qua là một đêm dài đằng đẵng, bởi cậu cứ trằn trọc mãi, chẳng tài vào giấc được. Mãi đến gần sáng cậu mới có thể chợp mắt một chút.

Không biết cô ấy có ngủ được không...

***

Lucis nhẹ nhàng vặn tay nắm cánh cửa gỗ sồi, cố gắng không đánh thức Zerius.

Căn phòng sẽ trở nên tối tăm nếu không có hai cây đèn ngủ treo hai bene đầu giường soi sáng. Cậu nằm bên trái giường, nghiêng mình quay mặt về phía trong tủ quần áo. Mắt Zerius nhắm tịt trông như đang ngủ say, nhưng thực ra cậu muốn xem tình trạng Lucis như thế nào sau gần cả tiếng ngồi một mình khóc dưới nhà.

Cô quấn một chiếc khăn trắng ngang người, búi gọn gàng đầu tóc trong một chiếc khăn khác nhỏ hơn. Những đường gân đỏ hoe buồn bã vẫn còn đó bên trong bờ mi sưng húp. Zerius thấy chúng rất rõ, từng vân một. Dù sở hữu khả năng nhìn xuyên thấu màn đêm tăm tối, cậu vẫn không thể nhìn được trái tim kia đã lạnh lẽo nhường nào. Cậu có thể là một Chiến binh bất bại trên chiến trường, nhưng cậu vẫn thua cuộc trong việc mang đến hạnh phúc cho người con gái đã dành trọn thanh xuân bên cậu với một tình yêu vô bờ bến.

Lucis đến sát bên giường, tháo chiếc khăn trùm đầu. Mái tóc dài xoã ngang lưng, giũ giũ cho những giọt nước cuối cùng còn đọng lại văng ra. Cô cởi nốt chiếc khăn che thân, thả rơi xuống sàn. Làn da nõn nà lộ ra dưới ánh sáng đèn ngủ mờ ảo, những đường cong nóng bỏng chết người, vòng eo thắt đáy lưng ong. Không chỉ vòng một, mà cả vòng ba cũng đều nở nang, tỷ lệ hoàn hảo với thân hình đầy đặn.

Chiếc giường rung lắc nhè nhẹ trong thoáng chốc. Lucis kéo chiếc chăn nhung trắng phủ ngang cổ che những vùng nhạy cảm nhất, tựa vầng trán vào tấm lưng trần gồ ghề của Zerius.

– Xin lỗi, Zerius...

Lucis ậm ừ nói mấy lời ân hận, nhưng Zerius không trả lời, để mặc cho cô từ từ thiếp đi rồi chìm sâu vào giấc ngủ.

***

Zerius quơ tay trên mặt chiếc tủ nhỏ đặt cạnh giường, vớ lấy một tấm thẻ xanh, hệt như tấm thẻ mà cậu đã đưa cho Libro và Legatus ngày hôm qua. Dưới sự giám sát và cố vấn của Đại Thống soái, Cơ quan Nghiên cứu Khoa học – Kỹ thuật đã thành công cho ra đời một loại công cụ dạng thẻ, gọi là D.C.

Với các chức năng phục vụ lưu trữ thông tin và liên lạc trong phạm vi lãnh thổ, nó nhanh chóng trở thành trợ thủ đắc lực cho những người lãnh đạo. Chưa hết, nó còn là công cụ và bằng chứng về phân bổ quyền lực trong bộ máy chính trị của Thượng Hội đồng.

Ở mặt sau của tấm thẻ, là một biểu tượng ngôi sao mười cánh nằm trên nền trắng. Trên ngôi sao còn in trang trọng dòng chữ nổi "Deity". Đây là một trong những D.C bậc cao nhất, đặc cấp dành riêng cho Zerius và vài lãnh đạo khác của Thượng Hội đồng như Lucis.

Zerius ngó qua thời gian hiển thị trên màn hình. Đã mười hai giờ tám phút trưa. Cậu thở dài, buông mạnh cánh tay cầm D.C xuống đệm.

Phải rồi, Lucis đã đi chuẩn bị cho Hội nghị từ sáng sớm, vậy mà mình lại đang làm cái quái gì trên giường thế này? 

Cậu vỗ mạnh hai bàn tay vào má, hằn rõ cả năm ngón trên vết bầm. 

Dậy thôi, đến lúc rồi.

Zerius đạp bung chăn, thả hai chân xuống sàn, xỏ chúng vào đôi dép đen mang trong nhà. Cậu bước sang phòng tắm, ấn chiếc bàn chải vào một bộ nhả kem đánh răng. Cậu súc miệng kỹ càng, rồi vốc nước rửa mặt cho tỉnh táo. Zerius móc chiếc khăn trở lại giá treo, toan mở cửa bước ra ngoài, bỗng cậu đứng khựng lại trước gương, đăm đăm nhìn vết sẹo chéo trước ngực. Cậu đưa hai ngón tay sờ kỹ nó, từng vùng lồi lõm hằn sâu trên da thịt.

– Tao đã thử mọi cách để chối bỏ mày, nhưng ngày đau đớn ấy cứ cào cấu tao từng giây từng phút. Tao sợ rồi tâm trí mình sẽ rách làm hai như thế này...

Zerius dừng lại ở mép trên đường cắt, tròng vào chiếc áo thun tối màu để che vết sẹo đi. Cậu lấy vội chiếc áo khoác đen treo trên cánh cửa và rời đi, nhưng khi bước xuống tầng, ánh mắt cậu lại vô tình hướng về căn vườn nhỏ bên kia tấm kính. Trong một chút mơ hồ, cậu thấy thấp thoáng bóng dáng một cặp đôi hạnh phúc đang trêu đùa dưới ánh đèn khuya lay lắt.

...

– Hẹn gặp lại, Đại Thống soái Zerius!

Zerius quẹt vân tay lên một tấm bảng trên cánh cửa, khoá nó lại và rời khỏi nhà.

– Hội nghị sẽ bắt đầu sau ba mươi phút nữa! 

Trợ lý ảo trên D.C thông báo. Zerius đi ngang qua chiếc cổng dịch chuyển, nhưng không bước vào. Nhà cậu nằm trong một khu biệt thự cạnh bên quảng trường trung tâm sầm uất nhất thành phố, nơi những toà tháp chọc trời là điểm nhấn khiến nó trở nên khác biệt so với các vùng lân cận.

Có lẽ mình vẫn còn lại chút thời gian. 

Hôm nay, bỗng nhiên chàng trai trẻ lại muốn đi bộ, nhưng sẽ thật phiền phức khi đối diện với quá nhiều ánh mắt một khi họ nhận ra cậu. Bên trong chiếc mũ trùm đen phủ kín mặt mũi, Zerius bước thật chậm rãi, ngắm nhìn quang cảnh mà mọi người đã dành ra bốn năm cuộc đời để cùng nhau gầy dựng nên. Được khen ngợi bởi những công dân như một đỉnh cao kiệt tác, quốc gia này, nói đúng hơn là một thành phố với công nghệ và lối kiến trúc hiện đại vượt sức tưởng tượng của con người.

Những âm thanh ồn ã ấy dội qua lại giữa các khung kính lớn đang phản chiếu cái nắng trưa khá gay gắt của mùa thu. Zerius hướng về những con người đang chắp tay trên phố. Thậm chí đối với một đứa trẻ, cũng không khó để thấy được một bức tượng lớn nằm giữa Quảng trường Phục Quốc náo nhiệt, với hàng vạn con người dành phần lớn thời gian rảnh để đến đây hưởng lạc. Họ thường dạo chơi, ngắm cảnh hoặc mua sắm trong các trung tâm thương mại. Vài người khác lại diện lên mình bộ quần áo hợp thời, gặp gỡ bạn bè rồi cùng mời nhau Panaxlungala - một loại đồ uống đặc sản được chiết xuất từ những cây thảo dược mọc sâu trong rừng rậm, một thứ rượu đắt đỏ chỉ hợp với những người túi tiền đủng đỉnh.

Và có một ai đó khác, chỉ đơn giản là muốn được nhìn thấy người dân của mình mà thôi.

Zerius băng ngang qua bức tượng. Đôi chân cậu chậm dần rồi dừng hẳn. Lần nào cũng vậy, chàng trai trẻ luôn cố giấu đi ánh mắt mỗi khi nhìn về nhân dạng đồ sộ được khắc ra từ đá ấy. Những con người ở đây đã đồng lòng đặt cho nơi này cái tên "Phục Quốc" để tưởng nhớ về một lịch sử đầy đau đớn.

Dù ít hay nhiều, luôn có một thứ Zerius chưa bao giờ muốn nhắc đến, một cuộc chiến mang tên Đại Thảm hoạ. Cậu ra sức chối bỏ sự thật về nó, về thứ đã xoá sổ Quang thần Đế quốc ra khỏi bản đồ thế giới.

Tuy nhiên, trong trái tim của những người đã sống sót sau trận chiến ấy, chưa một giây nào thôi nhớ về người anh hùng của bốn năm trước. Một sử thi mà dường như ai cũng thuộc làu, kể về một chàng trai mười sáu tuổi đã xuất hiện giữa cơn bạo loạn. Cậu đã đơn độc chấm dứt cuộc tàn sát ấy, dùng tài trí của mình để phục dựng đất nước và biến nấm mồ của quá khứ thành một quốc gia hiện đại. Không một ai biết chính xác về thân thế hay sức mạnh cậu sở hữu, nhưng dung mạo và danh xưng của cậu được khắc tỉ mỉ trên bức tượng một người dang rộng vòng tay cưu mang trần thế.

Luôn có một cảm giác ngại ngùng ẩn sâu bên trong Zerius mỗi khi cậu thấy tên cùng với gương mặt dữ tợn của mình ngay trên bức tượng khổng lồ ấy. Rất nhiều rắc rối đã ập lên đầu chàng trai trẻ bởi mọi người luôn đổ dồn sự tò mò vào cậu trong khi cậu vẫn đang cố gắng tập trung gầy dựng lại mọi thứ. Zerius nghĩ nếu là một ai khác, hẳn là con người đáng thương đó cũng sẽ thấy như vậy. Chẳng vui vẻ gì khi bản thân được tôn vinh như một đấng cứu thế. Cậu chưa từng mang ý nghĩ sẽ kết thúc Đại Thảm hoạ để được người khác biết ơn. Đối với cậu, Chiến binh là những người nguyện chiến đấu để bảo vệ những gì quan trọng với mình và người khác mà không đòi hỏi lại một chút nào.

Zerius đi ngang qua một trạm dừng cách không xa bức tượng là bao, nơi chiếc xe đang đón trả khách bên dưới lòng đường. Bốn chiếc bánh của nó bắt đầu lăn, và chỉ trong chốc lát nó đã khuất dạng ở cuối ngã ba, nơi một toà thành uy nghi toạ lạc ngay tại khu vực trọng yếu của quốc gia, vững mình tĩnh lặng trước sự huyên náo của Quảng trường.

Nơi đó chính là Thượng Hội đồng.

Là cơ quan tối cao thực hiện các quyền lập pháp quan trọng của Krystant, một quốc gia trỗi dậy từ đống đổ nát của Quang thần Đế quốc, với tổng diện tích ước lượng đến nay vẫn là một ẩn số. Người ta thường trầm trồ khi nhắc đến nó vì độ trải dài và rộng lớn xuyên qua những mảnh đất cằn cỗi, những phù sa hay những phiến đá tầng tầng lớp lớp. Với lượng tài nguyên dồi dào đến phủ phê, nó thừa sức nuôi dưỡng hàng triệu công dân, cho họ một cuộc sống ấm no, sung túc.

Bởi việc vẫn giữ được cội nguồn sức mạnh từ tinh thể Nguyên tố, cộng thêm khoa học – kỹ thuật phát triển vượt bậc, Krystant được các quốc gia khác xem như máu thịt của Đế quốc, được công nhận là một trong ba cường quốc dưới sự thống trị từ phước lành của các vị thần.

Đại Thống soái rẽ qua đám đông khi họ vẫn đang cầu nguyện trước vị cứu tinh làm bằng đá. Xấu hổ thật. Zerius cố nghĩ về việc tại sao hôm nay lại đông hơn mọi ngày nhằm lảng tránh cảm giác bức bối. Xung quanh cậu, mọi người bất kể già trẻ lớn bé, đều tề tựu gần bốn cổng tường thành Thượng Hội đồng. Họ nháo nhào và rối rắm, đến mức tưởng như nếu không có những người lính mang cơ giáp trắng tuần tra ở đó, họ sẽ xô cửa và tràn vào bên trong như một cuộc nổi dậy.

Nhìn vào những ánh mắt hồ hởi ấy, Zerius đoán họ ở đây để mong ngóng sự kiện chính trị đặc biệt sắp diễn ra. Hội nghị đang chào đón cậu trước mắt, hội nghị quốc gia đầu tiên trong lịch sử Krystant, với toàn những lời nói, những con người quyền lực nhất sẽ quyết định vận mệnh của quốc gia này. Những công dân của cậu, họ đang trông chờ, vì họ cần được biết cuộc sống tiếp theo của mình sẽ bị cai trị bởi thế lực nào.

Rồi họ sẽ biết, vị anh hùng vĩ đại mang danh Đại Thống soái của họ thực ra là một kẻ như thế nào.

Đến đây, Zerius cảm thấy như mình sắp bị nhấn chìm bởi tột cùng căng thẳng. Cậu không hề muốn tiến thêm một chút nào, nhưng trách nhiệm lại thôi thúc cái đầu trẻ phải làm việc. Cậu cúi mặt thấp hơn nữa, cố không để mọi người nhận ra mình đang đi giữa họ, nhưng đột nhiên một đứa nhóc ở đâu hối hả chạy đến, va vào cánh tay trái khiến mũ trùm ngay lập tức văng ra.

– Em có sao không?

Zerius hỏi han đứa bé vừa mới ngã lăn quay ra đất. Cậu thừa sức để giữ cho cả mình và thằng nhóc khỏi té, nhưng một chút bối rối với cái mũ đã níu lại sự quyết đoán của cậu.

– Em xin lỗi… anh nhiều ạ…!

Thằng bé lồm cồm bò dậy. Cú ngã có vẻ khá đau, chàng trai trẻ đã nghe một tiếng cốp dưới đường. Nhưng thay vì khóc, nó lại cúi đầu rối rít xin lỗi cậu.

– Em không bị thương là tốt rồi. Đang vội đi đâu sao? Cha mẹ em đâu mà lại để em chạy một mình thế này?

Zerius ôn tồn hỏi. Thằng bé phủi người, đoạn chỉ ngón tay vào đỉnh tháp của Thượng Hội đồng.

– Em đang đến toà thành kia để xem hội nghị cùng với cha mẹ ạ, nhưng do em chạy nhanh quá nên đã bỏ xa họ mất tiêu…

Nó vừa nói vừa cười, như thể cục u trên trán nó chẳng là gì. Zerius mỉm cười đặt xoa đầu đứa bé, bỗng nhiên như một cơn gió nhẹ nhàng vụt qua, vết thương của nó biến mất ngay sau khi cậu hạ tay xuống.

– Này, mẹ đã nói là con không được chạy ở đây cơ mà!

Một chất giọng có phần giận dữ nhưng cũng đầy lo lắng đánh động chàng trai trẻ. Zerius nhìn sang một đôi vợ chồng trẻ tuổi đang tất tả chạy tới. Người phụ nữ rút trong chiếc giỏ bên hông một tờ giấy, lau mớ bụi dính trên mặt thằng bé, còn người đàn ông thì đến trước mặt cậu.

– Xin lỗi cậu nhé, con trai chúng tôi hơi hiếu động. Cậu bị thương ở đâu không? Có cần chúng tôi đưa đi kiểm tra hay gì không?

Anh vừa nói vừa gãi đầu ra vẻ bối rối. Đoạn, anh chìa bàn tay ra trước, như một lời xin lỗi giữa những người đàn ông.

– Chỉ là một cú húc thôi, tôi không sao đâu.

Tuy có chút ngần ngại, chàng trai trẻ vẫn lịch sự đáp lễ bằng một cái bắt tay dè chừng. Một tên luôn giữ khoảng cách với người khác như cậu không thể nói được nhiều trong những cuộc giao tiếp đột ngột thế này. Đang định thu xếp rời đi, Zerius đột nhiên bị kéo lại bởi người phụ nữ.

– À, cậu này, xin lỗi vì con tôi nhé. Nhưng hình như tôi có cảm giác hình như đã thấy cậu ở đâu rồi thì phải.

Cô cũng vừa nói vừa cười, một nụ cười hiền lành hệt như thằng nhóc.

– A! CON BIẾT RỒI, ANH ẤY LÀ NGƯỜI ĐÓ, NGƯỜI MÀ TRÊN BỨC TƯỢNG ẤY!

Bỗng đứa nhỏ trên vai mẹ nó la toáng lên, khiến những người đi ngang đứng hết lại. Đúng như dự đoán, mọi ánh nhìn thực sự đang dồn hết về cậu trai toàn thân đều là sắc đen. Việc một nguyên thủ tản bộ dưới phố là chuyện cực kì hiếm thấy, vì có vẻ họ chưa từng được chứng kiến người đứng đầu Đế quốc bước chân ra khỏi cung điện Hoàng gia bao giờ. Nhưng quan trọng hơn, thay vì tảng đá mà họ thường hay thấy, những công dân của đất nước này ước được một lần đến gần vị anh hùng bằng da bằng thịt của họ.

Vậy là, đám đông bắt đầu xì xào bàn tán. Mấy cô gái trẻ đến tuổi trưởng thành căng mắt nhìn Zerius từ đầu tới chân, với vẻ mặt thèm khát có được chàng trai tuấn tú ấy bên cạnh mình.

"Này, trông kìa, là Đại Thống soái đấy!"

"Quyền lực và giàu có như thế mà lại ăn mặc giản dị quá nhỉ?"

"Ôi, đẹp trai quá, mái tóc đen nhánh trông quyến rũ làm sao!"

"Tóc đen, mắt đen, quần áo cũng đen sì. Bộ hắn không thấy mình u ám lắm à?”

“Thì nghe bảo đâu cậu ta là kẻ điều khiển bóng đêm đấy!”

“Thật sao? Nghĩa là cậu ta có thể điều khiển cả người chết à?”

“Có khi nào chúng ta sẽ phải dành phần đời còn lại làm nô lệ cho bóng tối không?”

“Suỵt, im nào. Hắn ta có thể nghe thấy đấy!”

Tất nhiên, đám người không chỉ có những cô gái. Họ có cả những người không ưa gì cậu, một thằng nhãi thậm chí nhỏ tuổi hơn cả con cái họ, chẳng biết từ đâu ra lại lên nắm quyền cả một đất nước. Zerius không trách móc sự ganh ghét của ai nhắm vào cậu cả. Không ai trên đời này được tất cả mọi người yêu quý, nhưng cậu thì chắc là muốn mình bị ghét nhiều hơn.

– Kệ họ đi. Những kẻ ghen tức sẽ chẳng bao giờ ngồi vào được vị trí của Ngài đâu. Tôi tin Ngài sẽ là một người lãnh đạo sáng suốt, thưa người anh hùng của Krystant!

Lời động viên vội vàng giật Zerius ra khỏi những lời bêu rếu. Đôi vợ chồng thành kính cúi đầu, sau đó quay đi với một niềm hạnh phúc.

– Một ngày nào đó em cũng sẽ trở thành một người mạnh mẽ như anh!

Cậu nhóc giơ cao bàn tay nhỏ bé vẫy chào. Âm giọng của nó mờ nhạt dần sau những tiếng thì thầm của đám người vây kín cậu.

Mạnh mẽ à… Không, sức mạnh không tuyệt vời như em nghĩ đâu…

Zerius rẽ biển người làm hai, từng bước tiếp tục tiến vào thành. Lần này cậu không muốn đội mũ trùm nữa, bởi cậu vừa có được một lý do để không phải còn tiếp tục tránh mặt mọi người. Cuộc gặp gỡ tình cờ với gia đình ấy đã thắp lên niềm tin rằng chỉ cần cố gắng, sẽ luôn có những người ở phía sau ủng hộ cậu. Chàng trai trẻ giật mình lúc cậu nhận ra mình đã quên hỏi tên và Chiến tộc của họ.

Khi Zerius đến trước cánh cổng khổng lồ, có đôi ba vệ binh ở đó. Trong bộ cơ giáp trắng muốt, họ nghiêm trang đưa tay lên thuỳ trán.

– Chuẩn bị Hội nghị!

– RÕ!

Sau mệnh lệnh của Zerius, cánh cổng thép khổng lồ bắt đầu mở ra. Bốn bức tường thành khổng lồ vây hãm một vùng cỏ xanh rộng lớn, bao bọc bốn con đường lót một lớp đá nền cổ kính dẫn ra bốn hướng cổng chính. Sự trang nghiêm và uy quyền tuyệt đối được thể hiện qua ngọn tháp nguy nga tráng lệ, nửa ẩn nửa hiện trong mây trời. Bên dưới chân tháp là toà nhà đồ sộ với những hoạ tiết chạm khắc độc đáo và công phu. Tất cả đều được phủ lên màu trắng muốt, vẻ đẹp đặc biệt huyền ảo và rực rỡ khi về đêm.

Khuôn viên trong thành là nơi tập kết và huấn luyện đặc biệt của Quân đội, những Chiến binh đã xuất sắc vượt qua chương trình huấn luyện mười hai năm khắc nghiệt tại Học viện Nguyên tố, đào tạo toàn diện cả về thể chất lẫn trí tuệ để cho ra đời một thế hệ Chiến binh quả cảm sẵn sàng hi sinh thân mình vì lợi ích của quốc gia.

– Hội nghị sẽ bắt đầu sau mười phút nữa! 

Giọng trợ lý ảo lại vang lên nhắc nhở.

Zerius đặt chân lên dãy cầu thang dài, uốn lượn thành hình vòng cung sang hai bên, dẫn thẳng đến toà tháp Thượng Hội đồng mà không cần đi qua toà nhà bên dưới. Những bước đi và sự tín nhiệm của cậu đến giờ vẫn không thay đổi, y hệt như ba hôm trước, khi tất thảy đám đông đều quy tụ phía dưới và ca tụng cậu như một anh hùng...

***

– Vậy là bốn năm đã trôi qua rồi sao? Từ khi họ tái xây dựng đất nước này.

– Đừng nói như thể anh không phải là người phục hưng nó chứ. Mà nè, anh nhìn xem em mang bộ áo choàng này có đẹp không?

Lucis xoè cánh áo trắng nhảy nhót tung tăng quanh người Zerius, chờ cậu khen một câu nức mũi.

– Em thừa biết câu trả lời rồi mà.

Zerius vừa nói vừa soi mình trong gương. Cậu ngó qua lại bộ quần áo đen, món quà Lucis vừa tặng hôm qua nhân dịp đặc biệt này, rồi biến bóng đêm thành một chiếc áo choàng đen phủ kín đến chân.

– Hứ, anh không thể giả vờ khen một người phụ nữ một câu tử tế được sao?

Lucis đang cự nự phồng má, thì Zerius đã sửa soạn xong và kéo cô đi.

– Mấy cái đó anh không thể tự nghĩ được đâu. Em cũng biết anh không phải người tinh tế gì mà.

Cậu dắt tay cô bước vào cổng. Dòng chữ “Chào mừng, Đại Thống soái Zerius!” hiện ra, và một tia sáng vụt qua trước mắt họ. Trong tích tắc, cả hai đã xuất hiện tại đại sảnh bên trong toà tháp Thượng Hội đồng.

Rất nhiều vệ binh cơ giáp đứng canh gác quanh một không gian phòng rất cao và rộng lớn. Đứng giữa họ, Trung tá Legatus chắp tay sau mông, đi qua đi lại như đang rất nóng lòng. Trông thấy Zerius và Lucis, ông vui mừng chạy đến, nhưng cũng không quên một cái nghiêm chào kỷ cương của quân đội.

– Tôi chờ Ngài mãi đấy, thưa Đại Thống soái!

Zerius cũng giơ tay chào hỏi những quân nhân một cách tử tế mỗi khi gặp họ. Cậu không muốn mình biến thành một tên lãnh đạo chỉ biết lạm dụng quyền lực mà bỏ qua phép tắc.

Bên ngoài toà tháp, Lucis nghe thấy âm thanh của đám đông sôi động phía bên ngoài. Cô vui vẻ cười với bạn trai mình, động viên cậu bằng một cú huých vào cánh tay. Cô gái nhỏ háo hức nhìn cậu bước ra hành lang sáng bóng màu kim cương xanh. Tia nắng bình minh khiến nó loé sáng, ánh hào quang đối lập với màu đen huyền, nhấn mạnh sự hiện diện quan trọng của người trị vì tân cường quốc trong ngày Quốc khánh.

– Tôi, Đại Thống soái Zerius, xin chào mừng tất cả các bạn trong buổi lễ trọng đại ngày hôm nay!

Zerius dang rộng hai cánh tay, dõng dạc tuyên bố những lời hào hùng đầu tiên. Đám đông phấn khích hò hét vỗ tay rầm rộ.

– Chân thành cảm ơn các bạn đã đến đây và gửi những lời chúc phúc tốt đẹp đến từng nơi trên quốc gia này. Mỗi người các bạn đều là một Chiến binh anh dũng, đã đồng hành cùng tôi trong bốn năm chiến đấu với bóng đêm tuyệt vọng, vực dậy và phục hưng vùng đất màu mỡ này một lần nữa!

Cậu quay mặt, chỉ về Thánh địa, nơi chôn cất và tưởng niệm những Chiến binh đã qua đời.

– Chúng ta cũng không quên gửi niềm tiếc thương vô cùng đến những ai đã nằm xuống trong Đại Thảm hoạ. Nhờ có sự hi sinh cao cả đó, chúng ta, những người con của thời đại, được truyền thêm động lực để tiếp tục giữ lấy quê nhà thân yêu, sẵn sàng kháng chiến chống lại bất cứ hiểm hoạ hay kẻ thù nào đang lăm le cướp lấy nó từ tay mình.

Zerius khép chân, đứng thẳng người. Với một dáng vẻ nghiêm trang, cậu nắm lòng bàn tay rồi đặt lên lồng ngực trái.

– Tuy bây giờ họ đã khuất mặt, nhưng ý chí, niềm tin của họ, sẽ mãi ở lại trong tim mỗi con người sinh sống trên quốc gia ngập tràn Thần khí Nguyên tố, phước lành của Đấng Sáng thế, và tình yêu thương của cựu Nữ Vương La luce Glory này. Chúng tôi khẳng định một chân lý cốt lõi, rằng những công dân có mặt hay không có mặt ở đây ngày hôm nay, bất kể sắc tộc, màu da, giới tính, tuổi tác, cựu dân Đế quốc hay dân di cư, tộc nhân hay người bình thường,… đều mang trong mình những quyền lợi tất yếu của con người, được đối xử công bằng trên mọi phương diện, và đều có sức ảnh hưởng như nhau đến hoà bình thế giới.

Đại Thống soái rút lấy thanh kiếm từ bóng tối, thẳng tay chĩa mũi kiếm lên trời. Một lá cờ khổng lồ in hình ngôi sao mười cánh đen trên nền trắng được thả xuống từ đỉnh tháp, cuộn dài và dừng ngay trên đầu cậu.

– Vậy giờ đây, đại diện cho Thượng Hội đồng, tôi xin tuyên bố: kể từ giây phút này, Krystant chính thức được khai sinh thành một tân cường quốc, đề cao công bình và bác ái. Dưới sự chứng kiến và bảo trợ của Thập Nguyên tố, chúng tôi xin hiến dâng sức mạnh, danh dự và sinh mạng thiêng liêng để thực thi toàn vẹn tuyên ngôn này. Vì Krystant!

– VÌ KRYSTANT!

Dân chúng đồng thanh hô to theo Đại Thống soái. Họ giương cao cánh tay của mình như một cách thể hiện lòng quyết tâm. Một bản Quốc ca hào hùng được dàn hợp xướng gửi đến những vùng xa xôi hẻo lánh nơi biên giới, văng vẳng trên những cánh rừng bạt ngàn, những núi đá cheo leo, những vùng vịnh, biển dữ kèm theo niềm hân hoan chung của toàn dân tộc.

***

Zerius nghĩ về Lucis khi bước qua dãy hành lang đã đưa cậu lên thành một Đại Thống soái quyền uy. Nếu lúc đó không có cô ở bên động viên, cậu sẽ chẳng có lý do gì để phải đảm nhận vai trò đau đầu này. Nhớ về những điều đó, chàng trai trẻ cảm thấy có chút khó chịu trong lòng, một lý do mà chỉ mình cậu mới biết được.

Đại Thống soái nhìn quanh. Trải qua gần một thập kỷ, cảnh tượng của toà tháp này khác hoàn toàn so với lần đầu cậu đặt chân vào đây. Nhiều thứ đã cũ kỹ như bức tường xây bằng đá, đôi ba pháo đài phủ toàn rêu phong. Những bó đuốc cắm trải dài ở mọi nơi mà người ta thấy tối tăm. Những tên lính mặc giáp lụa, dùng giáo đá và cung gỗ, nhưng vẫn tin rằng mình có thể bảo vệ người dân khỏi hiểm hoạ diệt vọng. Tất cả những thứ đó đều đã theo Đại Thảm hoạ mà tan biến vào hư vô, không sót lại gì dù chỉ là một hạt bụi nhỏ nhất.

Nhưng nền móng cũ giờ đây đã được lột xác bằng những thứ kỹ thuật tối tân nhất. Toà thành này được chính tay Đại Thống soái thiết kế và chỉ đạo xây dựng từ trên đống đổ nát của Cung điện. Zerius vào sảnh, đi lên hai cầu thang nhỏ hơn uốn thành vòng cung dẫn đến lối vào thang máy. Tất cả lối ra vào đều được những vệ binh trang bị cơ giáp công nghệ cao canh gác cẩn thận.

Đỉnh tháp nằm giữa tầng mây trên kia, được chọn làm nơi tổ chức các Hội nghị Chiến binh kể từ bây giờ.

– Chào mừng, Đại Thống soái Zerius!

Chiếc thang máy nhận lệnh cậu đi đến tầng cao nhất.

– CHÚ Ý! NGHIÊM!

Một tên lính hô lớn. Tất thảy Vệ binh trong dáng đứng thẳng, khép hai chân, đưa tay phải ngang thuỳ trán thành kính chào Đại Thống soái đi ngang qua.

Toàn bộ toà thành Thượng Hội đồng Krystant được chia thành nhiều phần, bao gồm: Cơ quan Chiến tranh Quân sự, Cơ quan Nghiên cứu Khoa học - Kỹ thuật, Cơ quan Tài chính, Cơ quan Ngoại giao, Cơ quan Y tế và nhiều Cơ quan khác chịu trách nhiệm chi phối tất cả những gì liên quan đến sự sống con người.

Zerius đứng trước một cánh cổng xanh ngọc, cao đụng trần, đính kim cương xung quanh viền. Một lớp Thần khí phong ấn được niệm lên để bảo vệ, là cửa ra vào Đại điện Thượng Hội đồng, không gian họp bàn và làm việc chính của Đại Thống soái và hội đồng lãnh đạo.

– Hội nghị sẽ bắt đầu trong năm phút nữa!

Zerius đặt bàn tay lên cổng. Hai cánh cửa khổng lồ bắt đầu rục rịch và chầm chậm mở ra. Tiếng bánh răng va vào nhau phát ra âm thanh cành cạch ngày càng dồn dập. Căn phòng yên tĩnh một cách đáng sợ, rộng đến nỗi bất kỳ tiếng động nào, dù là nhỏ nhất, đều vọng lại và trở nên nhức óc hơn bao giờ hết. Đây là bầu không khí khi các Lãnh đạo gặp nhau. Một sự căng thẳng bao trùm lấy mười hai gương mặt hiện diện nơi được cho là cấm địa bất khả xâm phạm.

Vừa bước vào sẽ thấy một chiếc bàn mười hai cạnh khá rộng, in hình ngôi sao mười cánh chính giữa. Mười chiếc ghế lớn phủ vải nhung khác màu, thêu những biểu tượng cờ hiệu khác nhau đại diện cho mười Nguyên tố Chiến tộc, xếp thành một cung xung quanh tương ứng với mười tinh thể Nguyên tố đính ở mười góc trên mặt bàn.

Hai chiếc ghế khác lớn hơn, bọc vải nhung trắng và đen, đặt ở hai cạnh bàn đối diện cánh cổng Đại điện. Trên mặt bàn trước mặt không đính tinh thể, và cờ hiệu đều chỉ thêu biểu tượng ngôi sao mười cánh, nổi trên đó dòng chữ "Deity" tương phản với màu nền.

Cờ hiệu không những giúp dễ dàng nhận biết cấp bậc, sức mạnh Chiến binh và vị trí ngồi của những Thủ lĩnh Chiến tộc, nó còn góp phần tôn lên vẻ trang nghiêm cho Đại điện.

Từ chiếc bàn Hội nghị bước lên sáu bậc thềm cẩm thạch, đụng phải một chiếc bàn khác được thiết kế theo hình vòng cung. Ánh sáng chiếu vào bàn thông qua chín tấm kính trong suốt, dài theo chiều dọc, xen kẽ nhau bởi mười bức tường hẹp chiều ngang, tạo thành nửa cung tròn nghịch hướng với chiếc bàn. Trên mỗi bức tường cũng có những viên tinh thể Nguyên tố phát sáng long lanh, ngậm bởi mười cái đầu rồng đen.

Phần còn lại của bức tường được tạo nên bởi hàng chục nghìn quyển sách, kết tinh trí thức về những cuộc chiến đẫm máu, sự hy sinh và nước mắt của nhân loại từ kỷ nguyên Sáng Thế, đến thời kỳ chinh phạt và mở rộng lãnh thổ. Chúng được sắp xếp cẩn thận, ngay ngắn vuông vức theo thứ tự trên từng giá sách, hứa hẹn sẽ phục vụ triệt để cho Zerius trong công cuộc lãnh đạo thời gian tới.

Điều kiện lý tưởng để ngồi xuống và bắt đầu điều hành Quốc gia này.

Zerius nghĩ, nhưng cậu lập tức gạt bỏ nó ra khỏi tâm trí. Cậu vốn không phải là người thích làm việc cùng giấy bút, quan trọng hơn, mười chiếc ghế dành cho những vị "khách quý" trước mặt đều đã kín chỗ.

Họ là những kẻ kế vị, mang trong mình huyết kế và dòng chảy nội lực mạnh mẽ từ những Chiến tộc vinh quang, sở hữu năng lực điều khiển Nguyên tố tinh khiết nhất. Họ được tuyển chọn để trở thành những lãnh đạo của Thượng Hội đồng, "Thượng cấp Thuật sư Chiến đoàn" thế hệ tiếp theo.

Cùng với kỹ năng xạ chiến và cận chiến hoàn hảo, một tinh thần bất diệt, Thượng cấp Thuật sư Chiến đoàn chịu trách nhiệm dẫn dắt Quân đoàn Nguyên tố của Quân đội vào những cuộc chiến bảo vệ hoà bình quốc gia, thậm chí là chống lại những kẻ âm mưu huỷ diệt thế giới từ trong bóng tối.

Những người đó sẽ mang trên mình một chức danh cao quý hơn mọi chức danh nào khác: Deity.

Ngày Nguyên tố gặp mặt nhau, guồng xoay số mệnh bắt đầu vận hành.

...

Đa số thành viên ở đây nhiều hơn Zerius vài tuổi, nhưng vài người lại trông lớn hơn và chững chạc hơn cậu, điển hình là anh chàng to con với mấy khối cơ bắp ngồn ngộn căng cứng ống tay và ngực áo. Ghế của anh nằm sau tinh thể Phun trào màu nâu đất. Trên cờ hiệu cùng màu dệt biểu tượng Núi lửa, đại diện Địa Chấn Chiến tộc Tremor.

Một thân thể cường đại, cân bằng hoàn hảo với khuôn mặt vuông vức, góc cạnh. Mái tóc nâu đồng ngắn, vuốt ngược để lộ vầng trán cao và vết sẹo cắt dài qua sống mũi, chứng tỏ anh đã từng tham gia vào vài trận chiến khốc liệt. Những kẻ to xác thường chỉ biết giải quyết bốc đồng bằng bạo lực, nhưng anh chàng này thì khác hẳn, vẫn ngồi im, khoanh tay và nhắm mắt lại như đang trầm tư gì đó. Chỉ duy nhất lần anh khẽ mở mắt là để liếc xem kẻ nào dám cả gan bước vào căn phòng ngột ngạt, chứa đầy rủi ro này.

Đúng y như những gì Zerius đã đoán trước, xem qua thái độ thì họ không đến đây vì biết mình được chọn. Lũ người này chỉ đơn giản là tuân theo mệnh lệnh của Đại Thống soái, vì nếu làm gì bất kính, Chiến tộc của họ sẽ lãnh đủ cơn thịnh nộ từ sức mạnh kẻ đã một tay chấm dứt Đại Thảm hoạ.

Zerius bước đến trước ghế Đại Thống soái cạnh Lucis, phủ chiếc áo choàng đen kịt lên thành ghế rồi chiễm chệ ngồi xuống. Mọi tác phong của cậu đều toát lên sự nghiêm trang của một Chiến binh và một lãnh đạo hàng đầu. Hai người mang quần áo quản gia truyền thống, trên tay cầm khay đứng chực chờ bên ngoài từ sớm được gọi vào. Họ làm việc với một phong thái hết sức từ tốn, lần lượt đặt tách trà thật nhẹ nhàng trên một chiếc đĩa nhỏ in hoa văn từng Chiến tộc trước mặt Thủ lĩnh tương ứng. Xong việc, hai người lui về phía cửa chính, đứng khép chân và lễ phép cúi chào, rồi cùng vài binh lính nữa đi ra ngoài.

Cánh cổng hoàn toàn đóng kín. Không gian lúc này trở nên yên ắng, và ngoại trừ những người có thẩm quyền, không một ai được phép ra vào dù chỉ là nửa bước.

– Tôi, Đại Thống soái Zerius, tuyên bố khai mạc Hội nghị Thượng Hội đồng Krystant!

Zerius mở lời bắt đầu trên cương vị một nhà lãnh đạo tối cao.

Mọi ánh đèn trong phòng đột ngột tắt ngấm. Những tia sáng ban đầu le lói sau đó mãnh liệt lan toả từ bên trong viên tinh thể trên mặt bàn, mỗi ánh sáng mang lấy một màu sắc khác nhau.

Công bố Hội nghị hoàn tất, Zerius hơi chúi người, đặt hai khuỷu tay lên bàn. Cậu đan hai bàn tay vào nhau rồi đặt phía trước miệng. Dáng vẻ này làm cậu trông giống hệt một chính trị gia lỗi lạc, đã từng nhiều năm kinh nghiệm trị vì đất nước.

– Trước khi bắt đầu báo cáo về tình hình hiện tại của chúng ta, có ai muốn hỏi gì không?

Zerius tiên phong bằng một câu hỏi, một cách không tệ để phá vỡ bầu không khí có phần gượng gạo này. Sau vài giây yên lặng, mọi sự chú ý đổ về một cánh tay giơ lên từ phía viên tinh thể Bão tố.

– Tôi muốn biết mục đích của cuộc họp này là gì, và lý do chính đáng để triệu tập bọn tôi đến đây.

Một người phụ nữ cao hơn Lucis, mái tóc xanh bạc hà dài ngang lưng đứng dậy. Trên cờ hiệu màu lục bích dệt biểu tượng Lốc xoáy, đại diện Bạo Vũ Chiến tộc Cyclonas.

– Cảm ơn cô vì câu hỏi hay, cô Aura Cyclonas!

Zerius gật gù khi những người khác chuyển tầm nhìn về cậu. Vẫn với một đôi mắt sắc lạnh, Đại Thống soái đặt tay lên thành ghế, tựa lưng sau khi ra hiệu cho cô gái ngồi xuống.

– Như mọi người đã biết, để cấu thành và được thế giới công nhận là một quốc gia, nó phải thoả mãn các điều kiện tiên quyết là lãnh thổ, dân cư, chính quyền và khả năng quan hệ với các quốc gia khác.

Màn sương đen nổi lên dưới chân chàng trai trẻ. Nó cuộn quanh cậu rồi phi xuống giữa chiếc bàn lớn. Bóng của nó đổ xuống như nuốt cả ngôi sao vào bên trong mình. Chỉ lát sau, nó tạo thành một vùng địa hình, với những đỉnh nhấp nhô nằm cạnh một vùng trũng xuống trông như núi và biển.

– Nhờ vào công sức của các bậc tiền nhân, chúng ta đã giữ được toàn vẹn lãnh thổ từ thời Đế quốc như mọi người đang thấy ở ngay đây. Với đất đai trù phú và lượng tài nguyên dồi dào, chúng ta cũng có thể đảm bảo cho một lượng dân cư đông đúc, và mở rộng giao thương với các nước lân cận, nhất là đối với hai cường quốc Catena và Eventus.

Chợt, địa hình biến mất và một toà thành nổi lên ngay giữa tâm ngôi sao. Nó mang hình thù không mấy xa lạ, nên ai cũng biết đó là Thượng Hội đồng.

– Vậy, vấn đề cuối cùng của chúng ta là chính quyền. Thượng Hội đồng là đầu não của quốc gia này, với nhiều Cơ quan đảm nhận các nhiệm vụ khác nhau, nhưng đều cùng một mục đích là gìn giữ và phát triển quốc gia. Từ luật pháp, quốc phòng, kinh tế, giáo dục, mọi thứ đều bị chi phối bởi một bộ máy chính trị phân bậc rõ ràng, và đứng đầu của bộ máy đó là tôi.

Màn sương trở về trên bàn tay Zerius. Những vệt đen mỏng bị hút qua kẽ ngón, xoắn lại thành một viên đá đen kịt, xoay vòng theo chiều ngang, lơ lửng, không phát ra ánh sáng mà lại toả nhè nhẹ làn khói.

– Nhưng như mọi người cũng thấy, ai cũng có điểm yếu và thiếu sót của riêng mình. Việc phải quản lý quá nhiều thứ cùng một lúc đối với tôi là không thể. Ngay cả việc phục dựng đất nước này, nếu không có sự giúp sức của những công dân trong suốt bốn năm qua, chúng ta sẽ chẳng thể nào hái được quả ngọt như bây giờ.

Đại Thống soái đặt viên tinh thể xuống trước mặt mình, như thể cậu đang tỏ ra cùng vai phải lứa với những người còn lại.

– Một người lính không thể làm nên quân đội, một lãnh đạo không thể làm nên cả chính quyền. Vậy cho nên, Hội nghị này được tổ chức với mục đích đề nghị mọi người, những Thủ lĩnh của Nguyên tố Chiến tộc, tham gia góp phần phục vụ cho Thượng Hội đồng như một phần của bộ máy chính quyền. Tất nhiên đây không phải là việc có thể nói trong một vài lời, nên chúng ta sẽ thảo luận và tổng hợp các ý kiến trong cuộc họ-

– Phục vụ cho Thượng Hội đồng, cùng với nhau? Đừng chọc tôi cười, Zerius!

Chưa nói hết câu, thì tên con trai với mái tóc vàng nhạt đã cắt ngang bằng một cái cười hắt đầy khinh bỉ. Anh đặt tách trà xuống đĩa, liếm đôi môi không những có thể nở nụ cười giả tạo mà còn nói được những lời rất độc địa. Ghế của anh đặt cạnh Aura, sau tinh thể Rừng thiêng màu xanh lục. Trên cờ hiệu cùng màu dệt biểu tượng Mộc dược, đại diện Độc Lâm Chiến tộc Plantas.

– Tôi xin phép được nhắc anh, Thorn Plantas, việc nhảy vào họng người khác như thế thực sự không hay chút nào đâu!

Zerius trừng mắt cảnh cáo.

– Lỗi tôi, lỗi tôi khi đã hành xử thô lỗ. Nhưng khi tôi nghe cậu bảo gì về việc hợp sức ấy, tự nhiên tôi thấy buồn cười không dừng được luôn.

Gã thanh niên vẫn cứ cười. Âm giọng của hắn ngắt ra thành từng quãng ngắn, thành một điệu cười độc đoán.

– Vậy hãy cho tôi nghe ý kiến của anh đi, quý ngài thầy thuốc?

Bóng đêm rít lên một tiếng khi nó quay trở về với Đại Thống soái. Cậu đã rèn được sự bình tĩnh cần thiết để đối mặt với những trường hợp như vậy. Không dễ gì để có được lòng tin, và cũng thật khó khăn để có được tiếng nói. Tất cả những người mà cậu đã gặp đều là những tên khó nhằn và bảo thủ, nên cũng không lạ gì nếu những kẻ có tự ái cao ngút trời ở đây cũng thế.

– Tôi không biết cậu thực sự là một thằng ngu, hay chỉ đơn giản là một tên nhóc ngây thơ nữa. Nhưng dù là ở bên nào đi nữa, thì cậu sẽ không thể trụ vững trên cái ghế Đại Thống soái đó lâu được đâu.

Thorn ngừng cười, đột nhiên ánh mắt sắc lên thấy rõ. Không còn thấy dáng vẻ của một kẻ giảo hoạt vừa nãy đâu, trước mắt Zerius lúc này, là phong thái của một chiến lược gia nhạy bén.

– Chúng tôi ở đây, những kẻ khát máu không hơn không kém, đã chém giết lẫn nhau qua hàng thế kỷ. Những tộc nhân ngã xuống còn nhiều hơn cả cây trong đại ngàn, máu họ chảy ra nhiều hơn lượng nước mà cậu uống suốt cả một đời. Cậu thực sự nghĩ, cái lũ ô hợp ở đây sẽ ngồi cùng một bàn, ăn cùng một mâm và bàn cùng một việc hay sao?

Nói rồi, tên tóc vàng buông lỏng hai vai. Anh tiếp tục nâng tách trà, đặt lên mũi ngửi qua ngửi lại

– Mà, đó là ý kiến của mình tôi thôi. Chuyện này phải hỏi hết tất cả mọi người mới biết được, chẳng hạn như Ignis nhóc nhỏ tóc đỏ của chúng ta đây nè?

Khi chén nước đã vơi, Thorn lại đặt xuống, đoạn nhìn về cô bé nhỏ nhắn cài dây đeo gắn với khẩu súng bắn tỉa lên người. Mái tóc ngang vai và màu mắt đỏ phản chiếu lại ánh sáng từ viên tinh thể trước mặt. Ghế của cô đặt sau tinh thể Rực cháy màu đỏ thẫm. Trên cờ hiệu cùng màu dệt biểu tượng Thiêu đốt, đại diện Cuồng Hoả Chiến tộc Ferrum.

– Đừng có dùng cái mồm thô tục của cậu để gọi tên Ignis, tên điên!

Giọng nói vang lên từ bộ giáp ngồi bên cạnh Ignis. Âm thanh hơi vọng, giống như phát ra trong lòng chiếc hộp kín và dội lại khi chạm vào thành hộp. Ghế của anh đặt sau tinh thể Chuyển hoá màu bạc trắng. Trên cờ hiệu cùng màu dệt biểu tượng Song kiếm, đại diện Kim Binh Chiến tộc Metallorum.

Anh ta bọc cơ thể bằng lớp giáp thiếc bên ngoài, phần đầu không mắt hay miệng gì, chỉ có hốc mắt sâu và cái mũi cao để khiến đối phương không lầm tưởng rằng đang nói chuyện với lưng người khác.

– Ái chà, đừng nóng thế chứ chàng kim loại. Sao anh không thử cởi cái mũ đó ra rồi thử một tí trà thảo mộc này xem, tôi cá là vị của nó còn hài hoà hơn tính cách của anh đấy!

Gã Độc Lâm cười nhăn nhở như một tên ngốc. Thật sự là một kẻ đáng phải cảnh giác. Chắc chắn không chỉ mỗi Zerius nghĩ vậy, bởi hắn có thể trở về ngay với vẻ nhởn nhơ sau khi đã thốt ra những lời đó với khuôn mặt nghiêm trọng như vậy.

– Tôi cảnh cáo cậu, nếu như còn nói thêm một câu nào nữa thì đừng trách!

– Rồi, rồi, hạ hoả xuống đi nào Alchemy, không thì bộ giáp kim loại của anh nó sẽ chảy ra mất thôi. Tôi là tôi sợ mấy cái chất sệt sệt nhầy nhầy đó lắm!

Thorn vẫn chưa thôi những câu từ châm biếm. Không kìm được cơn giận dữ, Achemy đạp vào thành ghế rồi phóng vút lên. Cánh tay anh biến dạng, kéo dài thành một cây thương sáng loá. Bằng một cú vận toàn sức, chàng kim binh đâm một phát xé gió thẳng về phía trước. Trong nhát thọc chí tử nhắm thẳng vào tim của gã điên, anh đã nhìn thấy môi hắn nhoẻn lên một nụ cười thâm độc.

Bất thình lình, một chấn động khiến cây thương của Alchemy bật ngược về sau, kéo cả cơ thể anh đứng chững lại. Âm thanh của kim loại miết vào nhau vọng lại làm nhiều người phải bịt chặt tai vì nhức óc. Zerius thu lại cánh tay đang giơ lên cao, tay còn lại tựa đầu Lucis vào lòng mình, bảo vệ tai cô khỏi tràng âm vẫn đang nhỏ dần. Thanh kiếm đen trở lại thành màn sương và rúc vào bên trong cậu.

– Đủ rồi, Thorn Plantas. Nếu anh cảm thấy mình không có hứng thú với Hội nghị này, anh có thể đứng dậy và ra về. Xin đừng làm phiền đến những người khác!

Đại Thống soái ra hiệu cho Alchemy ngồi xuống bằng một cái khẽ gật đầu. Thorn rùng mình, vừa thích thú vừa kinh hãi khi nhìn thấy cú đánh vừa rồi của Zerius. Những gì anh nhìn thấy chỉ là một cái bóng vụt qua, rồi là cây thương của Alchemy bị hất lên bởi cái gì đó. Một kẻ rất tự tin vào giác quan linh hoạt của mình, cũng bắt đầu cảm thấy mất dần nhuệ khí khi chứng kiến một tốc độ kinh hồn như vậy.

– Xin lỗi mọi người, tôi hứa sẽ nghiêm túc hơn kể từ bây giờ.

Thorn gãi đầu ra vẻ hối lỗi, nhưng điệu bộ của anh vẫn thấp thoáng một vẻ cợt nhả. Dù sao thì con người phiền nhất nãy giờ cũng đã chịu ngồi im sau khi được Aura nhường tách trà của mình cho. Vậy là coi như mọi việc ổn thoả, Zerius lại tiếp tục cuộc họp đang dang dở.

– Hãy cho tôi nghe ý kiến của cô, cô Duritia Glacies!

Một cô gái với mái tóc trắng được buộc gọn gàng kiểu đuôi ngựa, đang ngáp ngắn ngáp dài trong tư thế vắt chéo hai chân, nghiêng người sang bên phải, bàn tay chống vào cằm và khuỷu tay chống lên thành ghế. Ghế của cô đặt sau tinh thể Băng hà màu tuyết. Trên cờ hiệu cùng màu thêu biểu tượng Hoa tuyết, đại diện cho Băng Lãnh Chiến tộc Glacies. Nghe thấy có người gọi tên mình, Duritia vội thoát khỏi những suy nghĩ linh tinh, chỉnh thẳng dáng ngồi rồi nhìn về Zerius.

– À thì, tôi nghĩ đề xuất đó cũng không tệ. Nếu cậu muốn sự trợ giúp của Glacies, tôi sẽ về nói với cha đến gặp cậu được không?

Cô nói như vậy là vì cô cảm thấy những cuộc họp nặng tính xây dựng như thế này thật nhàm chán, bởi một người ôn hoà sẽ chẳng có lý do gì để phải tranh đấu cả. Glacies là một Chiến tộc nổi tiếng với việc đứng ngoài các cuộc giao chiến. Trong chiến tranh, khi các phe phái chỉ tập trung vào giết chóc và tàn phá, họ là những người hiền lành đi trợ cấp lương thực và bảo vệ những người không có khả năng chiến đấu.

– Rất cảm ơn ý tốt của cô, cô Duritia!

Dù nhận được một câu trả lời vô cùng hời hợt, nhưng đối với Zerius, đó là một tín hiệu chứng tỏ mọi thứ cậu cố gắng đang dần khả quan hơn.

– Cậu biết nhiều về chúng tôi nhỉ?

Một chàng trai che nửa dưới khuôn mặt đằng sau cái cổ cao của chiếc áo choàng, chỉ để lộ ra đôi mắt của mình. Ghế của anh nằm sau tinh thể Trọng lực hai màu trắng đen. Trên cờ hiệu cùng màu dệt biểu tượng Vụn vỡ, đại diện Kình Lực Chiến tộc Potentia. Anh trông khá bí ẩn với áo choàng, găng tay, mái tóc, đôi mắt và tinh thể cùng mang hai màu trắng đen độc lập, đặc trưng cho hai cực đối nghịch, nguồn gốc sức mạnh của mọi trường lực trên thế giới.

– Anh có vấn đề gì với việc đó sao, anh Vigor Potentia?

Zerius điềm đạm hỏi.

– Cậu ở đây, mở ra Hội nghị này, thì chắc không lý do gì mà cậu không có thông tin về chúng tôi cả. Điều đáng nói ở đây là, cậu tự tin như thể biết rõ sức mạnh của cậu so với chúng tôi vậy. Hơn nữa, tôi đã thấy mũi thương của Alchemy gần như đã đâm đến ngực Thorn, nhưng cậu đã phản ứng với đòn tấn công đó nhanh đến mức tôi không thể nhìn ra thanh kiếm trên tay cậu.

Vigor tháo đôi găng đính tinh thể, đặt nó xuống cạnh chén nước. Một đôi tay gầy ẩn giấu dưới lớp vải hiện ra, chi chít những vết sẹo lớn nhỏ.

– Nhưng đây là một cuộc trao đổi không hề công bằng đâu, Zerius. Cậu biết quá nhiều về chúng tôi, trong khi thông tin chúng tôi có về cậu gần như bằng không. Xuất thân, gia thế, họ tên thật của cậu, ngay cả cái màn sương đen đó nữa, đều là những thứ chúng tôi hoàn toàn mù tịt.

Anh lần tay vào túi áo, lấy ra một phong thư. Một lá thư mời được phát cho những Thủ lĩnh vài ngày trước, đã được dán lại cẩn thận và đặt lên bàn.

– Tất cả những gì chúng tôi biết, chỉ vỏn vẹn rằng cậu là người đã chấm dứt Đại Thảm hoạ, và còn là bạn trai của Lucisaureus. Chúng tôi tin cô ấy là một người tốt, nhưng không có gì chắc chắn rằng người ở bên cạnh cô ấy đang không lợi dụng cô ấy. Cảm ơn cậu đã đề xuất, nhưng bản thân tôi chẳng có cơ sở gì để tin cậu cả, nên tôi sẽ từ chối lời đề nghị này.

Vigor đẩy lá thư đến trung tâm chiếc bàn, hướng về phía một đôi nam nữ đang ngồi đối diện, rồi nói.

– Hãy hỏi thử những người sống ở một thế giới khác đi này. Nebula và Astra, hai người thì sao?

Chàng trai gỡ chiếc mũ trùm đầu, để lộ ra mái tóc màu bạch kim và đôi mắt trắng dã hơi đáng sợ. Ghế của anh đặt sau tinh thể Sấm chớp màu trắng xanh. Trên cờ hiệu cùng màu dệt biểu tượng Tia sét, đại diện Lôi Kích Chiến tộc Fulgur. Anh trùm mũ nối liền với chiếc áo choàng dài đến chân che khuất thân như Zerius và Vigor. Đây là lần đầu tiên Astra lộ diện trước mặt nhiều người như vậy.

– Nếu đó là mệnh lệnh của cấp trên thì chúng tôi sẽ thực hiện, còn lại chúng tôi không có ý kiến gì thêm.

Nói đoạn, anh khẽ đặt một chiếc shuriken lên bàn. Bốn cái lưỡi nhọn hoắc bén ngót của nó khiến ai nhìn cũng cảm thấy sởn gai óc.

– Tuy nhiên, nếu các người có bất kỳ âm mưu hay hành động nào gây tổn hại đến Nebula, tôi sẽ khiến cho các người chết không toàn thây!

Nebula vén mái tóc màu tử đằng, nhìn chăm chăm vào Zerius. Ghế của cô nằm sau tinh thể Sương mù màu trắng tím. Trên cờ hiệu cùng màu dệt biểu tượng Cánh hoa, đại diện Vụ Tắc Chiến tộc Sicarius. Cô có vẻ là một người ít khi để người khác biết mình đang nghĩ gì. Sau một hồi chán chê với việc nhìn ngó, cô cúi người, rạch rạch mũi dao găm trên đệm ngồi chứ chẳng phản ứng gì thêm.

– Xin thứ lỗi, nhưng mọi người đừng nặng nề quá ạ.

Cô gái có mái tóc xanh nhạt dài ngang hông nhỏ nhẹ lên tiếng, ngữ điệu khá nhút nhát và hiền lành. Ghế của cô nằm sau tinh thể Đại dương màu lam nhạt. Trên cờ hiệu cùng màu dệt biểu thượng Sóng thần, đại diện Hải Triều Chiến tộc Hydraulic. Hai tay cô siết chặt cây trượng Thuỷ thần đính tinh thể trên đỉnh. Giống với Lucis, cô có nét quyến rũ riêng của những người mang đôi mắt buồn màu xanh thẳm.

– Mare à, tốt nhất là cứ mặc kệ họ đi. Mấy người này chỉ được cái to mồm thôi chứ chẳng dám làm gì đâu. Nếu chúng thích chiến tranh nổ ra ở đây thì cứ để chúng làm.

Đến bây giờ anh chàng rất bự con kia mới bắt đầu mở miệng. Giọng nói anh khoẻ khoắn và to rõ.

– Ngưng tỏ vẻ trịch thượng được rồi đấy, Solum. Anh nhiều tuổi hơn bọn tôi thật, nhưng đó không phải lý do để anh có thể dùng cái kiểu giọng điệu bề trên như vậy đâu biết chưa?

Vigor đưa cánh tay lên ngang mặt, nắm chặt lại. Một lực rất mạnh phát động từ chiếc găng khiến tóc mọi người bị thổi bay, hồi âm cho lời khiêu khích của Solum. Cũng chẳng vừa gì, chàng to con lập tức đáp trả bằng một cái liếc mắt đầy đay nghiến.

– Giữa tôi và cậu, không biết ai thượng đẳng hơn ai đâu. Nếu như không phải vì tôn trọng Hội nghị này, tôi đã nhét đá vào mồm cậu từ lâu rồi!

Zerius nhìn vào những con số hiện trên D.C của mình. Đã hai giờ trôi qua mà mười hai con người ở đây vẫn chưa thể đưa ra được một kết luận chính thức nào. Cuộc đàm phán đang dần đi vào bế tắc. Sự nặng nề đã vượt ngoài sức tưởng tượng của Đại Thống soái. Những Thủ lĩnh đều đã biết nhau từ trước, mang trong mình hận thù sâu sắc giữa các Chiến tộc. Chỉ cần một lời nói sai lệch, với sức mạnh của họ, đủ để chiến tranh nổ ra và huỷ diệt nơi này thêm một lần nữa.

– Được thôi, tôi sẽ xem đó như một lời tuyên chiến gửi đến Potentia vậy.

Vigor nóng mặt. Anh nhanh chóng mang lại đôi găng. Những viên tinh thể bắt đầu sáng lên, với hai ánh sắc khác nhau phản chiếu trong đôi mắt vô hồn. Anh đưa lòng bàn tay về phía Astra, hút lấy chiếc shuriken trên mặt bàn và chụp lấy nó bằng hai ngón tay.

– Nhào vô, tôi sẽ trả đủ cho cậu những gì của mười năm trước!

Solum hạ ngay tay trái xuống, bọc lấy nó bởi một lớp đá lửa. Cánh tay anh ta trông giống chi trước của một con Golem, loại quái vật toàn thân bằng đá sống xung quanh vành đai núi lửa hiểm hóc, quanh năm hôi thối và nóng hừng hực. Trên kẽ nứt giữa những phiến đá chắp vào nhau, chảy ra dòng nham thạch sùng sục nóng đỏ.

Alchemy cũng đứng dậy, tiến vào thế thủ, biến cánh tay trái thành một chiếc khiên lớn, còn tay phải thì kéo dài thành cây trường thương bóng loáng, khuỵu gối quơ nó về phía sau. Ignis toan tháo dây buộc súng, trông thấy Alchemy nhìn cô lắc đầu, đành chui vào ngồi gọn trong lòng anh. Tiếng quằn kim loại vang lên sau mỗi cử động dứt khoát. Tưởng tượng nếu chiếc ghế Kim là một con Chiến Mã, thì Alchemy sẽ là một Kỵ binh bất chấp tất cả để bảo vệ cô công chúa bé nhỏ trên chiến trường.

Nebula rút cái nút gỗ trên chiếc bình đeo bên hông, sương mù toả ra từ miệng bình bao bọc cả cô và Astra. Sâu trong lớp khói mờ ảo, ánh sáng xanh chớp tắt liên hồi. Dòng điện chạy qua lại cơ thể anh, truyền vào từng giọt hơi nước, kèm theo âm thanh xẹt xẹt đặc trưng. Dưới lớp áo choàng, Astra cầm sẵn thanh kunai trên tay phải, tay trái nắm xợi xích dài nối với lưỡi hái ở đầu. Sở hữu kỹ năng ẩn thân tuyệt đối và tốc độ di chuyển nhanh như chớp, anh và Nebula sẵn sàng giết chết kẻ nào bén mảng bước vào màn sương chỉ bằng khoảng thời gian của một cái chớp mắt.

Thorn niệm phép, hai thân cây lớn phát triển từ ống tay áo, cuộn xoắn trên hai cánh tay cậu. Mỗi kẽ ngón tay kẹp ba chiếc lá cạnh răng cưa, bén ngót. Thorn sử dụng chúng như những lưỡi phi đao, tuy không nhanh bằng Lôi Kích shuriken, nhưng mỗi sát thương gây ra đều kèm theo độc tố.

Aura rút vội thanh kiếm vắt ngang hông. Cô đặt chéo nó trước mặt, một tay rê vào phía sau sống kiếm. Một thế thủ tuyệt vời được truyền lại trong Chiến tộc của những kiếm sư, giúp họ có thể phòng thủ và phản công gần như hoàn hảo trong bất kỳ tình huống nào. Sự tập trung của cô được nâng lên đến mức tối đa, đôi mắt màu bạc hà nhíu lại, đổ hết vào hai người đàn ông đằng đằng sát khí trước mặt mình

Hơi lạnh đông cứng không khí xung quanh Duritia thành những mảng màu trắng mịn. Viên tinh thể Băng hà tuôn trào Thần khí, sáng loá trên chiếc vòng phép đeo ở bắp tay trái cô. Mặt bàn pha lê xuất hiện vài đường nứt kêu tách tách. Chiếc ghế bị đóng băng hoàn toàn, hai cột băng dựng thẳng đứng trên thành ghế, nhọn hoắc ở đỉnh. Duritia đưa tay về phía Vigor và Solum. Cô sẽ thẳng tay phóng chúng đi nếu cuộc xô xát gây nguy hiểm đến tính mạng mình.

Mare rụt rè giương cao Thuỷ trượng, niệm phép triệu hồi. Biểu tượng khắc trên viên tinh thể ở đỉnh trượng loé sáng. Hình dạng một con rồng thon dài, làm bằng dòng nước chảy xiết, cuồn cuộn phóng vút lên, thực hiện vài vòng uốn lượn toé nước đẹp mắt, sau đó quay về quấn mình xung quanh để bảo vệ chủ nhân.

Tất cả Thủ lĩnh đều đã hoàn tất phòng thủ, chỉ riêng Zerius và Lucis là không thấy động tĩnh gì. Họ ngồi yên trên ghế, không nhích lấy dù chỉ một ly. Trong ánh mắt lạnh lùng của Đại Thống soái, dường như đang cố tình muốn xem diễn biến tiếp theo của cuộc xung đột. Đây là một cơ hội tốt để cậu kiểm tra khả năng chiến đấu của họ. Dù vậy, với tính cách cẩn thận của mình, Lucis vẫn nắm chặt Thánh trượng trong tay. Cô biết mình chỉ có thể đặt trọn niềm tin vào những quyết định của Zerius, nhưng vẫn sẽ cố bảo vệ cậu mỗi khi cô nghĩ mình còn có thể.

– Nhận lấy, rác rưởi Potentia!

Solum gào lớn, đạp mạnh lên mặt ghế lao thẳng đến Vigor. Trông anh như một mãnh thú điên loạn đến lúc vồ lấy con mồi tội nghiệp sau thời gian dài chầu chực.

Vigor lập tức ném shuriken lên trần nhà, gia tốc tối đa bằng lực đẩy, cắt đứt sợi xích nối với chùm đèn, khiến nó nặng nề rơi xuống trên đầu Solum. Anh vung cánh tay đấm vỡ hàng loạt chụp đèn rồi gạt cả khung sườn kim loại sang một bên.

Vigor nhanh tay hất tung chiếc bàn Hội nghị. Đột ngột mất chỗ đứng, Solum loạng choạng ngã tấm thân to lớn về sau. Lợi dụng điều đó, Vigor xoè rộng bàn tay, đẩy chiếc bàn trên không phang thẳng vào hòng đè bẹp anh. Solum giáng nắm đấm lên sàn nhà, một lớp tường thành đá lửa kiên cố trồi lên bọc lấy cơ thể. Mặt bàn vỡ ra bốn mảnh va đập vào bức tường hai bên anh.

Tưởng như đã an toàn, Solum thu hồi lớp đá đỏ rực màu dung nham thì bất ngờ bị nhấc bổng lên không. Anh vùng vẫy, gắng thoát khỏi thứ vô hình quỷ quái đang bóp nghẹt mình. Vùng da trên cổ anh nổi lên những đường gân xanh thẳng đuột. Anh giương mắt liếc xuống, ở bên dưới, Vigor đang duỗi thẳng cả hai cánh tay về phía anh. Đầu và thân Solum bị lực siết bóp chặt, vặn từ từ theo hai hướng nghịch nhau. 

– Ư... ặc...

Solum bắt đầu thấy khó thở. Anh dồn sức và giãy giụa, kê bàn tay dưới vùng trũng của xương hàm, cố dùng sức mạnh ghìm đầu mình lại. Khi cổ Solum phát ra những tiếng kêu rắc rắc sắp sửa gãy đôi, mặt sàn lại rung rinh bởi một tiếng gầm hung tợn khác. 

Vigor đang vận sức bất thình lình bị một đòn hiểm táng vào bên phải mặt. Đầu cậu xoay mạnh ra sau kéo theo cái thân chới với ngã đập trán xuống đất, nằm sải lai bất động trên vũng máu. Mắt cậu mở trừng lên, thoi thóp từng hơi thở yếu ớt rồi ngừng hẳn.

Solum rơi xuống nền, cơ thể đồ sộ gây thêm một cơn rung lắc nhỏ. Anh nằm dài trên sàn, thở khè khè để tự trấn an bản thân, đầu tóc nhễ nhại mồ hôi do bị áp đảo bởi Nguyên tố được cho là mạnh mẽ bậc nhất trong vòng tròn Nguyên tố.

Giác quan của những Chiến binh ngay lập tức trỗi dậy. Nhanh như cắt, Alchemy quay trở lại hình dạng ban đầu, giãn cơ thể thành vòm kim loại mỏng che chắn cho Ignis. Biết rõ khả năng phản ứng của Aura, Thorn tức thì niệm phép bao phủ mình và cả cô bên trong cái hốc của một cây đại thụ. Duritia nâng hai tay từ dưới lên, dựng trước mặt mình một bức tường băng vững chãi. Con rồng nước cuộn quanh bọc kín Mare với một tốc độ chóng mặt khi cô xoay vòng Thuỷ trượng. Astra xốc Nebula lên vai, biến thành một dòng điện ngay khi luồng áp lực vừa sấn tới, sau đó quay trở về xuất hiện ở chỗ cũ.

Mọi lớp phòng ngự lập tức biến mất sau khi đỡ được đòn đánh chí tử của Zerius nhắm vào Vigor.

– Ngồi xuống, hoặc là chết!

Tất cả rợn người sau lời cảnh cáo của Zerius, lén nhìn về cơn bão đen hung tợn đang rít lên từng cơn khát máu. Bóng của nó len lỏi vào từng ngóc ngách trong nỗi sợ của họ, chầu chực để bóp chết bất cứ kẻ nào dám chống đối. Họ nhanh chóng điều hoà nhịp thở, cố gắng bình tâm lại sau một hồi tưởng chừng đã rơi xuống đáy sâu địa ngục. Các Thủ lĩnh đồng loạt ngồi xuống. Có người kìm nén để không bật ra những âm thanh rên rỉ, cũng có người đan chặt hai tay vào nhau, giữ yên cánh tay vẫn còn run rẩy.

– Vigor… Cậu... cậu thực sự vừa mới… giết cậu ta sao?

Solum yếu hèn nhìn cái xác chết không nhắm mắt, nằm sượt kế bên viên tinh thể Trọng lực. Ghế của anh đã tan thành mây khói, nhưng đôi chân bất lực ngay lập tức ngồi bệt xuống sàn, không thể đứng thêm một giây nào nữa.

– Đừng lo, hắn chưa chết dễ vậy đâu.

Một chất giọng lạnh lùng và đặc quánh của Đại Thống soái khiến mọi người phải khiếp đảm. Nhận ra hàm ý của đôi mắt đen đang nhìn mình, Lucis giương cao Thánh trượng và niệm phép. Hào quang quy tụ về một điểm trên viên ngọc, soi chiếu vào thân xác Vigor. Những chỗ nội thương dần được phục hồi. Máu dưới sàn chảy ngược vào vết va đập sau đầu anh. Khuôn mặt cứng đờ dần hoàn hồn trở lại, anh tỉnh dậy với một cơ thể lành lặn như chưa từng có chuyện gì xảy ra. 

– Giờ thì các người đã có thêm một thông tin nữa về tôi rồi đấy, đó là tôi thực sự sẽ giết chết bất cứ ai có ý định phá hoại những công sức mà tôi và các công dân của Krystant đã gầy dựng nên.

Zerius hắt ra một tiếng lớn để ai cũng nghe thấy sự bất mãn đang giấu sâu trong lòng từ nãy đến giờ. Cậu chống tay lên thành ghế, đứng bật dậy.

– Nguyên tố Chiến tộc các người là nỗi nhục nhã lớn nhất mà Nữ Vương La luce từng tạo ra, một lũ đốn mạt tham lam và ngạo mạn. Đừng tưởng tôi không biết lúc đó các người đã bỏ chạy, để mặc cho những binh sĩ thường dân chống chọi với Đại Thảm hoạ. Các người tham sống sợ chết, nhưng lúc nào cũng rêu rao về lòng quả cảm của Chiến binh trên mấy cái miệng sáo rỗng của mình!

Sự tức giận của Zerius đã lên đến đỉnh điểm. Cậu siết chặt nắm đấm ngay cả khi bàn tay ấm áp của Lucis đang gắng giữ cậu khỏi việc mất kiểm soát. Thực sự mà nói để nuốt trôi được mấy cái vẻ mặt thù ghét và hèn hạ trước mắt, đối với chàng trai trẻ chẳng dễ chịu chút nào.

– Đủ rồi đó Zerius! Cậu lấy quyền gì mà mạt sát chúng tôi như thế? Có thể cả một Chiến tộc cộng lại cũng không thể so sánh được với sức mạnh của cậu, nhưng chúng tôi chắc chắn vẫn sẽ sống tốt mà không cần phải bắt tay hợp tác với kẻ nào ở bên ngoài hết!

Thorn nhổm người, quơ tay với vẻ giận dữ. Chuyến trở về từ cõi chết của Vigor đã khiến môi miệng mọi người gần như bị khoá chặt, nhưng thật đáng nể khi vẫn còn có người dám từ chối kinh hãi mà nói tiếp được quan điểm của mình.

– Vậy cho tôi biết, một ngày nào đó nếu phải chiến đấu với những kẻ mạnh, thậm chí là hơn cả tôi nữa, mấy người sẽ một mình bảo vệ ngôi nhà của mình như thế nào đây?

Giọng Zerius khàn đặc như thiêu đốt trong cuống họng. Cậu đã biết trước câu trả lời, song vẫn muốn nghe từ tận miệng những kẻ vô tri muôn đời bị hận thù làm lu mờ lý trí. Không nằm ngoài mong đợi, họ lén nhìn nhau rồi cúi gằm mặt xuống. Đại Thống soái nhận ra rằng, dũng cảm chỉ đơn thuần là một từ ngữ đối với họ, và cậu cũng chẳng còn lời lẽ nào để có thể tiếp tục níu kéo thêm được nữa.

– Nếu đã vậy, thì hãy chuẩn bị cho một cuộc diệt vong đi. Chính tay tôi sẽ xoá bỏ chế độ Thập Nguyên tố trên quốc gia này, bởi vì những kẻ như các người không xứng đáng sở hữu sức mạnh này!

Nói rồi, Zerius nắm tay Lucis dắt cô rời khỏi ghế. Âm thanh của cánh cổng Đại điện giờ lại còn nhức óc hơn bao giờ hết. Những vệ binh đứng chờ ở ngoài lập tức nghiêm chào khi nhìn thấy họ. Cậu nhường cô ra trước, còn mình vẫn đứng lại để liếc qua một lần sự ảm đạm trên những gương mặt hằn rõ sự xốc nổi và hồ đồ.

– Đừng, Zerius, xin cậu đừng làm như thế! Chúng tôi sẽ xem xét yêu cầu của c-

– Những kẻ nông cạn xem rẻ an nguy của dân tộc mình, thì không có tư cách lãnh đạo một ai cả!

Một giọng nói với theo giữ chân Zerius đứng lại, nhưng cậu chẳng còn muốn nghe thêm gì nữa. Cậu vẫn quay lưng về phía họ, trả lời cho lời hứa vội vàng qua loa. Lucis run rẩy ghì lấy tay bạn mình, bởi cô chưa bao giờ thấy đôi mắt cậu trở nên lạnh lẽo và cô độc đến thế.

Vạt áo choàng đen hất lên rồi phủ xuống, bóng lưng Đại Thống soái khuất dần, chỉ để lại trên những kẻ tự mãn một án tử vừa được ký bằng máu của chính Chiến tộc mình.