Tôi không phải là người thường mơ trong lúc ngủ. Chúng chỉ xuất hiện khi cơ thể cực kỳ mệt mỏi hoặc tôi không thể chìm vào giấc ngủ sâu.

Trong những giấc mơ kia, tôi nhìn thấy bản thân được trở lại thuở thơ ấu. Chúng không hẳn là ký ức vui vẻ gì cho lắm, nhưng ít nhất ngày đó tôi vẫn còn gia đình ở bên. Đáng buồn thay, quãng thời gian đó giờ chỉ còn là dĩ vãng. Tôi chẳng thể níu giữ thứ gì, và thay thế cho chúng là một khoảng trống vô tận.

“... Học viên Yu-Seol.”

Tôi mở đôi mắt nhắm nghiền khi nghe thấy tiếng gọi.

"Em vẫn ổn chứ?"                                                                                         

"Ai da, cái lưng của em. Có lẽ em đã ngủ gật một lúc."

"Trời đã sáng rồi đấy. Em có thể đến lớp được không?"

"Em có thể ngủ trong tiết học."

"Học viên thì không nên làm vậy đâu..."

"Nhưng điểm số của em vẫn ổn mà."

Mặc dù tất cả đều là nhờ khả năng cực gian lận của ‘Kính tri giác’, Alterisha vẫn mỉm cười như thể đồng tình với lời khẳng định của tôi.

"Em trông giống như một con người hoàn toàn khác mỗi khi đeo cặp kính đó lên và trầm ngâm suy nghĩ. Một cậu trai thường xuyên vướng vào rắc rối, nhưng mỗi lần như vậy, em lại mang thần thái của một học viên gương mẫu và thông minh, em biết không?"

"Đó mới là con người thật của em mà."

"Ừ-Ừm... Thật tốt khi thấy em lạc quan như vậy."

"Vâng. Tiến độ vẫn ổn chứ ạ?”

Hiện tại, cả hai đang ở trong phòng thí nghiệm của Alterisha. Lý do tôi ở lại đây cho tới tận đêm muộn là để tìm lời giải cho ‘Kỹ thuật tăng cường Delta’  cùng với Alterisha, nhưng thực tế, tôi chỉ đưa ra một vài gợi ý trong khi cô ấy gần như tự mình giải quyết tất cả vấn đề.

"Ừ, nghiên cứu có tiến triển rồi. Nếu tìm được lời giải cho phần còn lại bằng phương pháp thử và sai, chúng ta sẽ sớm hoàn thành nó."

"Thật tốt khi nghe cô nói vậy. Cùng cố gắng thêm một chút nữa nào."

"…Hẳn rồi."

Cô nở nụ cười hạnh phúc, nhưng biểu cảm đột nhiên trở nên u ám.

"Nhưng... Như vậy có ổn không? Nghiên cứu này là thứ mà giáo sư Maizen đã dành cả nửa đời người của bà để theo đuổi."

"Alterisha."

Tôi không rõ liệu cô ấy là người có trái tim nhân hậu hay chỉ đơn giản là quá ngây thơ? Sao cô có thể nói như thế sau khi nghiên cứu của mình đã bị nẫng tay trên cơ chứ? Nếu là tôi trong hoàn cảnh đó, thì tôi đã túm lấy cổ áo Maizen từ lâu rồi.

"Đừng nghĩ về những chuyện vô nghĩa như vậy. Việc bà ta dành nửa đời người cho nghiên cứu này thì có liên quan gì cơ chứ? Chúng ta đâu có cướp đi nghiên cứu của Giáo sư Maizen. Cả hai chỉ đơn giản là giỏi hơn bà ta, nên đây không phải là tội ác, đúng không ạ?"

Mặc dù cảm thấy hơi có lỗi sau khi nói thế, tôi không thể làm gì khác bởi chỉ như vậy mới có thể trấn an Alterisha.

"Ừ... Cảm ơn em."

"Nếu ai đó phát hiện em ở phòng thí nghiệm của cô thì sẽ bị phạt mất, nên em sẽ rời khỏi đây trước bình minh."

"Được rồi, đi về cẩn thận nhé. Cô sẽ gặp lại em sau."

"À, có chuyện này."

Nhân tiện, hôm nay là thứ sáu. Bởi còn một số việc cần làm, tôi lấy ra thứ mà bản thân đã gác lại hồi trước.

"Đơn xin... thành lập câu lạc bộ?"

"Vâng. Em dự định thành lập một câu lạc bộ ẩm thực cùng với bạn bè của mình, và em cần một người làm cố vấn. Cô có thể đảm nhận vị trí đó cho chúng em được không?"

"Tất nhiên rồi. Cô đã được em giúp đỡ rất nhiều từ trước đến nay rồi mà?"

Không chút do dự, Alterisha ký vào tờ đơn.

"Em sẽ cố gắng để không làm phiền cô."

"Không sao đâu. Sau này hãy để cô tham gia những buổi khám phá ẩm thực của câu lạc bộ nhé."

“Rất sẵn lòng ạ.”

Các điều kiện để thành lập câu lạc bộ đã được đáp ứng đầy đủ. Tôi rời khỏi phòng thí nghiệm trong khi cố gắng hết sức để giấu đi nụ cười trên môi.

Đã đến lúc để rời khỏi Stella rồi.

* * *

Kể từ sự việc lần trước, học viên Stella không được phép sử dụng tàu bay hoặc cổng dịch chuyển để rời khỏi học viện ngoại trừ lý do tham gia các ‘hoạt động đặc biệt’. Ngay cả khi ai đó sử dụng chúng một cách bí mật, lịch trình di chuyển của mỗi người đều được ghi lại và chẳng mấy chốc họ sẽ bị phát hiện.

Đó là lý do tại sao tôi lại ám ảnh với việc có được sự cho phép để tổ chức các ‘hoạt động đặc biệt’ đến vậy.

"Hmm... Huấn luyện? Xin giấy phép để rời khỏi học viện dưới danh nghĩa thành viên của một câu lạc bộ ẩm thực?"

"Việc huấn luyện cũng dành cho những mục đích khác ngoài khám phá ẩm thực ạ."

Hanwol nhìn tôi với vẻ nghi ngờ, nhưng không nói gì thêm.

Mặc dù từng vi phạm trong quá khứ, Lee Hanwol tin vào lời bào chữa của tôi lúc đó rằng ‘trong lúc đang trên đường đến nơi luyện tập, em nghe tin bạn bè mình đang gặp nguy hiểm nên đã vội vã chạy đến ứng cứu’.

"Thôi được. Chỉ cần đừng gây rắc rối gì cả."

Nhờ sự giúp đỡ của Mayuseong, câu lạc bộ của chúng tôi đã được thành lập, và giờ đây cả bọn có thể tự do rời khỏi học viện. Hơn nữa, với tư cách là chủ tịch câu lạc bộ, tôi được quyền ra ngoài một mình mà không gặp vấn đề gì.

‘Thật tuyệt.’

Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ nhận được nhiều sự giúp đỡ từ Mayuseong đến vậy.

'Mình chắc chắn sẽ trả ơn cậu ta sau.'

"Hah."

Sau khi rời khỏi Stella, tôi hít một hơi thật sâu. Thật ngột ngạt khi bị giam cầm trong khuôn viên học viện bởi những chuyện đã xảy ra.

Một chuyến tàu ngắn khởi hành từ Stella sẽ đưa ta đến với ‘Phố Rodeo’ của Arcanium.

Nơi này vô cùng nhộn nhịp với nhiều học viên ngay từ buổi trưa thứ Sáu – thời điểm mà những ai không có tiết học vào buổi chiều thường sẽ ra ngoài để vui chơi. Trên đường, nhiều cặp đôi tay trong tay dạo bước, cùng nhau ngắm nhìn hoa anh đào đang nở rộ khi tiết trời sang xuân.

‘Phố Rodeo’, hay còn được gọi là ‘Con phố của Văn hóa và Nghệ thuật’, có sự tương đồng với khu phố Daehakro[note68382] của Hàn Quốc.

Nơi đây là trung tâm của nhiều nhà hát, rạp chiếu phim, thính phòng, bảo tàng… Đồng thời, những công viên giải trí, công viên ma pháp và khu vui chơi điện tử tân tiến đã được dựng lên xung quanh.

Ngoài ra, ta không khỏi bắt gặp những phố đi bộ và quán cà phê mang dấu ấn của nghệ thuật và âm nhạc, khiến nơi đây trở thành địa điểm hẹn hò nổi tiếng của các học viên vào cuối tuần, góp phần tạo nên bầu không khí đặc biệt sôi động.

Tất nhiên, Baek Yu-Seol không ở trong mối quan hệ tình cảm với bất kỳ ai, và cậu cũng không rời khỏi học viện với mục đích giải trí, vì vậy cậu hoàn toàn bỏ qua những thú vui ấy và bắt một chuyến tàu bay.

[Chào mừng với đến Angeline.]

Xung quanh thành phố nổi Arcanium, có tới mười hai thành phố vệ tinh khác nhau. Trong số đó, có bốn thành phố cũng giống như Arcanium - là các thành phố nổi, và tám thành phố còn lại tọa lạc trên đỉnh núi hoặc được xây dựng giữa những hồ nước khổng lồ.

Baek Yu-Seol thường đi qua thành phố nổi ở phía đông - Angeline, bởi từ nơi này, ta có thể di chuyển một cách thuận tiện đến các vùng khác nhau trên thế giới bằng tàu.

"Này cậu học viên, đây là trạm cuối cùng rồi. Tỉnh dậy đi."

"Mmm..."

Thiếp đi từ lúc nào không nay trên tàu, Baek Yu-Seol đã đến nơi.

“O_O"

Hệ thống thông gió của các toa tàu được thiết kế hợp lý, nên chuyến đi khá thoải mái.

Mặc dù khoảng cách giữa hai nơi khá xa, và hành trình để đến được đây khá phức tạp khi tính cả những lần liên tiếp phải sử dụng cổng dịch chuyển trước khi bước lên tàu, Baek Yu-Seol chỉ mất chưa đầy hai giờ.

Trong khi chậm rãi bước xuống tàu, cậu bất giác há hốc miệng kinh ngạc và đôi mắt chẳng thể rời khỏi khung cảnh phía trước.

“Thật điên rồ… Không thể tin nổi.”