Buổi học với Argyros cuối cùng cũng đến. Dù Rent có khó chịu khi gặp Đại pháp sư đến đâu thì vẫn phải đến buổi học đúng giờ. Thế mà cái con người kia lại đến trễ tận nửa tiếng đồng hồ!

- Xin thứ lỗi cho tôi.

Đại pháp sư danh giá của hoàng gia cười hối lỗi với đứa trẻ đang nhìn mình bằng nửa con mắt. Đại hoàng tử thật hẹp hòi y hệt Đức Vua. Và với một chuyên gia gây hấn với Bệ hạ suốt mấy chục năm, nét mặt của Argyros vô cùng bình thản cứ như mình chẳng làm gì sai cả.

- Có thứ tôi cần lấy nên đã lỡ giờ học.

Argyros lấy ra một cái hộp màu đen đơn giản và đặt xuống trước mặt Đại hoàng tử. Ông mỉm cười ra hiệu bảo mở ra với đứa trẻ đang nhìn chằm chằm vào cái hộp bằng ánh mắt dè chừng. Rent đưa mắt nhìn Đại pháp sư dò xét một lúc, sau đó cũng nhận lấy cái hộp và mở ra. Bên trong hộp đen là một vòng tay màu bạc trơn bóng được đặt trên miếng vải đỏ trông rất bắt mắt.

- Wanar?

Đại hoàng tử tròn mắt nhìn thầy của mình chờ đợi một lời giải thích. Argyros nhanh chóng gật đầu đáp lại, sau đó lấy cái vòng đeo lên cổ tay trái của hoàng tử trẻ.

- Ngài vẫn chưa có vòng Wanar đúng không? Tôi đã đến Viện pháp thuật để đặt làm một cái cho ngài.

Chiếc vòng vừa đeo lên tay lập tức xuất hiện một vòng tròn màu tím mỏng như sợi chỉ, từ từ bao trọn theo cái vòng. Argyros nhướng mày nhìn Đại hoàng tử.

- Pháp sư cấp 2, không tệ.

Rent giật tay mình khỏi ánh mắt săm soi của Đại pháp sư. Ở tương lai kia cậu chưa từng được đeo vòng Wanar bao giờ cả, nhưng cũng đã từng nghe nhắc đến vài lần. Theo quy định, bất cứ ai đã ghi danh vào Viện pháp thuật sẽ được cấp một vòng tay Wanar với hai công dụng chính là đáng giá cấp độ ma pháp và nhận diện danh tính.

Một pháp sư trực thuộc Hoàng gia hay giáo đồ của Giáo hội đều được chia thành bảy cấp độ tương đương với số vòng ma thuật có thể tạo ra. Cấp 1 và 2 được liệt thành Sơ cấp. Cấp 3 và 4 được gọi là Trung cấp. Cấp 5 và 6 thì đạt được Cao cấp. Và cuối cùng là cấp 7 được gọi là Bậc thầy, đây là cấp độ khó đạt đến nhất trong giới ma thuật.

Ở Lucasta hiện tại có ba người đạt được cấp Bậc thầy được ghi nhận gồm Đại pháp sư của Hoàng gia - Argyros, Giáo chủ hiện tại và một người nữa được gọi với danh xưng Phù thủy lang thang. Ba huyền thoại sống này đại diện cho ba thế lực phép thuật của thời đại, là lá chắn cuối cùng để duy trì hòa bình của Lucasta và cả Đại lục Nora.

Lá chắn cuối cùng ở thế giới tương lai mà Rent đã từng sống kia đã vỡ nát sau cái chết của Argyros, khi ông chỉ huy tiền tuyến phía Tây chống lại sự xâm lấn của Bụi đen. Giáo hội khi ấy cũng đã trải qua một phen nội chiến lớn khi Giáo chủ đột ngột qua đời, cuối cùng lại kết thúc khi Giáo chủ mới lật đổ các thế lực cũ. Cuộc chiến ấy đã gây thiệt hại không nhỏ đến lực lượng pháp thuật ở Hoàng đô nói riêng và Lucasta nói chung, là bước đệm để Vương quốc Vực thẳm, thế lực cực đoạn mới bắt đầu nổi dậy và thể hiện sự tồn tại của mình. Còn về vị phù thủy không rõ tung tích kia, cho đến khi cậu qua đời cũng chưa từng nghe tin tức về bà ấy. Có lẽ người đó cũng đã không còn trên cõi đời này nữa.

Cái chết của Argyros sẽ xảy ra vào năm nay. Nhưng bây giờ ông ta đang ở đây, liệu lần này ông có vượt qua được cửa tử không?

Ở tương lai kia, cậu đã phát điên và gây náo loạn ở buổi đi săn của Lễ hội mùa thu năm mười bốn tuổi, sau đó nhanh chóng bị tống giam vào khu cấm địa. Enoch cũng đã trở thành quản gia của cậu vào năm ấy, chịu trách nhiệm chăm sóc và giám sát Đại hoàng tử.

Còn chuyện của Giáo hội sẽ bắt đầu xảy ra vào năm Rent mười lăm tuổi, sau khi cậu bị biệt giam. Mùa xuân năm sau, người được cho là sẽ kế nhiệm chức Giáo chủ trong tương lai đã mất kiểm soát ma lực trong Lễ cầu nguyện, chính vì vậy chuyện kế nhiệm vào năm tới đã bị bãi bỏ cùng với lệnh cấm túc dành cho người đó.

Rent đã luôn suy nghĩ về sự trùng hợp của hai sự kiện này khi chúng xảy ra liên tiếp nhau với cách thức na ná nhau. Cậu và Giáo chủ tương lai đều dính phải chuyện mất nhận thức và gây náo loạn, cuối cùng bị giam lỏng. Liệu hai chuyện này có cùng chủ đích hay không?

- Hoàng tử Rent?

Argyros quơ tay với Đại hoàng tử đang thả hồn đi đâu khi nhìn chăm chú vào cái vòng. Rent chớp mắt một cái, sau đó từ từ nhìn vị pháp sư vĩ đại hiện tại chỉ cao hơn cậu một chút xíu. Cậu vô thức liếc nhìn tay trái của ông vì muốn nhìn thử vòng tay Wanar. "Với cái cơ thể bị thu nhỏ này liệu cấp độ ma thuật có giảm không nhỉ?"

Argyros nhìn ra ý đồ của Đại hoàng tử, cười hì hì giấu hai tay ra sau lưng, giả bộ nghiêm túc nói.

- Chúng ta nên bắt đầu buổi học hôm nay thôi.

Rent nhìn ông với ánh mắt không hài lòng, nhưng rất nhanh đã dời sự chú ý về quyển sách trong tay. Trong lúc cậu lật sách thì có một người tiến vào giúp Đại pháp sư nhỏ bé bố trí bài học với đủ thứ tư liệu.

- Lane, đưa cho ta bản đồ nào.

Người đàn ông đeo kính gọng tròn không nói lời nào, nhanh tay lấy ra một tấm bản đồ cũ kĩ và trải rộng trên bàn. Rent nhìn người đang hỗ trợ Argyros, trong trí nhớ của cậu đã từng thấy thoáng qua cái người có mái tóc nâu nhạt được vuốt ngược ra sau một vài lần, Lane là một trong hai học trò của Argyros, người sẽ kế nhiệm chiếc ghế của Đại pháp sư sau khi ông ta mất. Lane có tính cách trái ngược với người thầy ồn ào, thích chọc ghẹo người khác. Anh luôn mang vẻ mặt nghiêm nghị, làm việc theo quy tắc và sống khá khép kín. Tại sao một người như thế lại là học trò của Đại pháp sư loi nhoi chứ?

- Tôi nghĩ ngài cũng đã tìm hiểu về "Lịch sử hình thành và phát triển ma thuật ở Lucasta" rồi nhỉ? Hoàng tử Rent hãy trình bày tất cả những gì mình biết nhé.

Rent thoát khỏi những suy nghĩ riêng tư, nhìn chằm chằm vào hai pháp sư, cậu chẳng muốn trình bày về lịch sử chút nào. Dù lịch sử ma thuật rất thú vị nhưng nó rất là dài đó, phải nói đến bao giờ đây?

- Hử, ngài không biết bắt đầu thế nào à? - Argyros cười dịu dàng với cậu, chẳng biết có đang cười trộm trong lòng hay không. - Vậy thì tôi sẽ đặt một số câu hỏi nhé?

Rent không phản ứng lại, Argyros vẫn bắt đầu đưa ra các câu hỏi. Ban đầu chỉ là một số câu hỏi đơn giản về địa điểm, thời gian, tên một số mốc sự kiện,... Từ câu hỏi thứ mười trở đi bắt đầu có những câu hỏi về nguyên nhân, ý nghĩa, các điểm nổi bật của từng giai đoạn. Một số câu hỏi Rent ngậm miệng không trả lời, coi như mình không biết vì chúng thuộc phạm trù cao hơn so với cấp học hiện tại.

"Sao người của Đức Vua cứ thích kiểm tra vậy chứ?"

Rent ghét bị giám sát, cậu cũng không muốn bị điều khiển và bị dẫn dắt như cuộc sống trước kia nữa. Cậu nhất định phải nắm thế chủ động trong cuộc đời này.

- Nền tảng kiến thức của ngài khá tốt đấy.

Rõ ràng Argyros đang khen cậu, nhưng cậu lại chẳng thấy vui vẻ chút nào. Cậu chỉ mong buổi học này mau kết thúc.

- Cuthbert đã nói với tôi về thể trạng hiện tại của ngài. Vì thế chúng ta sẽ có một bài kiểm tra nho nhỏ về khả năng kiểm soát ma lực của ngài nhé.

Rent gật đầu coi như đồng ý. Cậu cũng chẳng có ý định giấu sự bất ổn ma lực của bản thân làm chi. Dù lần này cậu đã sớm loại bỏ được Bụi đen, thoát khỏi "xiềng xích" và còn có sự bảo hộ của Tinh linh nhưng việc ma lực bị nhiễm bẩn và cạn kiệt vẫn diễn ra, cậu nhìn thấy rõ tương lai u ám trên con đường của một pháp sư không kém gì con đường kiếm sĩ. Thật ra mấy chuyện này không làm Rent rầu rĩ lắm, vì cậu chẳng có ý định trở lại Thánh kiếm sĩ hay Pháp sư Bậc thầy gì cả. Nhưng trước mắt đừng để ai biết ý định ăn không ngồi rồi của cậu.

Ba người đến sân sau của Thư viện, cách khu tập luyện của các hiệp sĩ một con đường đầy cây xanh. Rent đứng giữa trung tâm bắt đầu triệu hồi hai Tinh linh, trước khi thử sử dụng ma lực, cậu tốt bụng nhắc nhở Argyros dựng lá chắn bao xung quanh. Đại pháp sư liếc nhìn trợ thủ của mình, Lane lập tức dựng lên một lá chắn ma thuật cấp 4. Hai người nhìn nhau rồi nhìn đứa trẻ đang bắt đầu nhắm mắt tập trung.

- Không niệm thuật chú sao?

Lane nhíu mày nhìn Đại hoàng tử được hai Tinh linh bao quanh, anh có thể dần cảm thấy không khí xung quanh đang nóng lên. Pháp sư trẻ đã nghe nói về Lời chúc phúc của Mặt Trời dành cho hoàng tộc Tourmaline trong sử sách. Các thành viên của gia đình hoàng gia có khả năng sử dụng ngọn lửa thần thánh trong đường kiếm và thuật chú. Tuy nhiên đứa trẻ này chưa từng học bất kỳ điều cơ bản gì về lời chúc phúc và cậu ta đang vận hành lời chúc phúc theo hướng bất thường.

- Không lẽ nào...

Argyros cười khô khan, nhanh chóng vung tay tạo ra một rào chắn ma thuật cấp 5, còn tiện tay nắm cổ áo học trò kéo lùi ra xa. Khóe miệng Rent khẽ nhếch lên, nhướng mày nhìn Đại pháp sư. "Không hổ danh là Pháp sư Bậc thầy! Nắm bắt tình hình nhanh đấy!"

Ngọn lửa thần thánh bùng lên trong nháy mắt, nhưng thay vì nhắm đến bất kỳ mục tiêu nào nó lại bắt đầu bao quanh Đại hoàng tử, nuốt chửng thiếu niên vào biển lửa. Lane há hốc miệng nhìn quả cầu lửa trước mắt. Pháp sư trẻ tuổi chưa kịp định hình được tình huống lúc này thì thứ đó đã nổ tan tành, thổi bay cả rào chắn cấp 4 anh vừa tạo ra. Thật may mắn khi rào chắn cấp 5 của Argyros đủ sức chặn đứng "quả bom ma thuật" trước khi nó thổi bay cả Thư viện và Cung điện Lotus. Nhưng sức ép của vụ nổ cũng đã tạo ra một luồng gió dữ dội quét qua các khu vực xung quanh không khác gì một cơn lốc, kèm theo âm thanh đinh tai nhức óc đủ làm người ta mất khả năng nghe trong phút chốc.

- Chậc, điên rồ y hệt Đức Vua.

Nhìn thiếu niên thấp thoáng dáng vẻ quen thuộc vẫn nguyên vẹn đứng đó sau vụ nổ, chân mày Argyros khẽ giật. Ông chợt nhớ lại kẻ điên nào đó cũng đã từng lấy lửa thánh đốt rừng một thời, báo hại ông phải triệu hồi một cơn mưa lớn mới dập tắt nổi. Thế mà tên đó lại chỉ hờ hững lao vết than trên mặt, nhìn ông với đôi mắt chẳng biết lỗi.

- À, lỡ tay.

Lỡ tay cái con khỉ! Quả nhiên không nên cho mấy tên điên chơi với lửa.

Nhìn khu đất bị vụ nổ xới tung lên, bụi than bốc lên che kín tầm nhìn, Argyros không biết nên vui hay nên buồn. Lần này lại lỡ sinh ra một thứ điên rồ nữa à?

Rent lảo đảo nhìn khói bụi bay loạn xạ xung quanh. Lần đầu tiên cậu còn nguyên vẹn sau vụ nổ ma thuật. Tuy nhiên cũng chỉ được phần bên ngoài... Cậu nhanh chóng cảm thấy chất lỏng tanh tưởi đang trào lên cổ họng. Chloe hoảng loạn bay xung quanh hoàng tử nhỏ, cô nhận ra phép chữa lành của mình không theo kịp mức độ phá hoại trong cơ thể của Đại hoàng tử khi ma lực cạn kiệt đột ngột.

- Lâu rồi mới cảm thấy cơn đau quen thuộc này.

Khóe miệng Rent khẽ cong lên, vị máu đắng ngắt trong miệng chẳng làm cậu nhíu mày. Bầu trời xanh bị khói đen che phủ làm cậu nhớ đến những ngày tăm tối ấy. Chúng như những bóng ma bám lấy đứa trẻ bất hạnh không buông, quấy rối đến cả giấc ngủ mỗi đêm chỉ vì muốn làm cậu phát điên. Có lẽ khi cậu mở mắt ra lần nữa đã trở về ngục tối lạnh lẽo kia.

- Điện hạ!

Trước khi chìm vào bóng đêm, đột nhiên cậu nghe những tiếng gọi quen thuộc văng vẳng bên tai, đánh thức chút lí trí còn sót lại. Vẫn chưa kết thúc đúng chứ? Cậu... sẽ sửa chữa được tất cả bất hạnh đúng không?

Maynard nhìn ra ngoài khi đột nhiên cảm nhận được một luồng ma lực đang bùng nổ dữ dội. Ông có thể nhìn thấy một cột khói lớn bốc lên từ phía Thư viện. "Argyros lại bày trò gì à?"

- Bệ hạ! Đại hoàng tử...

Riley vội vã mở cửa đi vào, anh cũng cảm thấy vụ nổ ma thuật vừa xảy ra lúc nãy. Dù có vẻ nó đã bị áp chế rất nhiều nhưng ảnh hưởng đến xung quanh không nhỏ, vài người hầu và cảnh vệ đã ngất xỉu vì bị sốc, vài cái cây và đồ vật cũng bị thổi bay. Sau khi cử người tìm hiểu tình hình, anh nhận được tin tức Đại hoàng tử hộc máu bất tỉnh lần nữa.

Những buổi học đầu tiên của Rent đã kết thúc bằng việc cậu lăn ra bất tỉnh. Chuyện này nhanh chóng lan truyền khắp giới quý tộc, chỉ hơn ba tháng ai ai cũng biết đến thể trạng yếu ớt của Đại hoàng tử bên cạnh những lời bàn tán về tính cách quái gở của cậu. Họ tự hỏi đứa trẻ này sẽ gây nên sóng gió chưa từng có gì hay sẽ nhanh chóng biến mất khỏi bàn cờ quyền lực đây?