Hạ Chí, là ngày có thời gian mặt trời chiếu sáng nhiều nhất trong năm, cũng là thời điểm vạn vật vào kì sinh trưởng mạnh mẽ nhất. Đối với các tộc người Faunan, đó là một ngày trọng đại, là dịp để hiến tế thần linh, báo cáo tới Thần Mặt Trời toàn năng và cầu mong ngài sẽ tiếp tục che chở thần dân khỏi những tai ương mà Hỗn Xà mang tới.

Hạ Chí, cũng là ngày đại diện cho đỉnh cao, vượt trên tất cả vật chất.

Chưa hết, có truyền kỳ kể rằng, xuyên suốt chiều dài lịch sử, vào cái ngày đỉnh cao đó, sẽ có cơ may rất nhỏ hiện tượng Nhật Thực xuất hiện. Mặt Trăng che khuất Mặt Trời, mang đến bóng tối nơi mặt đất vào ngày mà thái dương rực rỡ nhất. Nhưng, khi thời khắc đó qua đi, dẫu có để lại đằng sau tai họa hay không, thì cũng là lúc sáng chói nhất đối với muôn loài. Hào quang sinh mệnh quét qua mặt đất, tìm kiếm chốn gửi gắm mình. Đứa trẻ sinh ra trong thời khắc huy hoàng hiếm hoi ấy, đã được định mệnh chọn làm đứa con của Mặt Trời, là người được chọn sẽ trở thành vua của thế giới, và được kì vọng sẽ đem đến một bình minh mới cho nhân loại.

Victor de Chauvelin - anh trai của Hugo, chính là đứa trẻ chào đời đúng vào thời điểm Nhật Thực kết thúc trong ngày Hạ Chí đó.

Tia sáng đầu tiên xuất hiện sau đêm tối, luôn là hình ảnh đẹp đẽ nhất.

Đứa trẻ của ánh sáng. Đứa con được Mặt Trời yêu thương. Victor vẫn thường được gọi bằng những cái tên mỹ miều như vậy.

Nếu được hỏi thiên tài là thế nào, Hugo sẽ lập tức bảo họ nhìn vào Victor. Bẩm sinh hay luyện tập, anh ấy cũng là đại diện điển hình nhất cho hai chữ tài năng.

Anh là một người kỉ cương trong rèn luyện học tập, nhưng những lúc ăn chơi với bạn bè, anh cũng có thể tận hưởng hết mình. Nhiều người vẫn thắc mắc không hiểu anh phân chia thời gian cho hai việc học và chơi như thế nào.

Chỉ có Hugo biết, thực ra anh trai mình chẳng bao giờ có thứ gọi là lịch trình. Tất cả đều là một. Đối với Victor, học hành tập võ gian khổ cũng chỉ là những cuộc chơi, và lúc ca hát nhảy múa cũng đều có thể học hỏi những thứ mới.

Thông minh, tốt bụng, dũng cảm, siêng năng, vui tính, lịch thiệp,... Lấy bừa bất kỳ tính từ dùng để khen ngợi nào, áp vào Victor cũng đều chính xác cả.

Tất nhiên anh cũng có tính xấu, có điều chúng không đáng kể so với thứ ánh sáng tích cực anh luôn luôn tỏa ra. Mỗi khi được nhắc nhở thì anh đều có thể tự kiểm điểm và điều chỉnh lại mình.

Hoàn hảo là vậy, nhưng suốt những năm tháng tuổi trẻ, Victor vẫn thua kém một người, về khoản chiến đấu. Người ấy là một cô gái, một đóa tử đinh hương - loài hoa đại diện cho điều xui rủi, và cũng là đại diện cho mối tình đầu.

***

Dmitri cắn đứt đầu ngón tay, những giọt máu đỏ ánh kim nối thành chuỗi, lao vun vút như tên bắn nhằm về phía cô con gái nhỏ của Gareth. Ngay trước khi đến đích, những sợi tơ máu ấy như được ra mệnh lệnh, tức khắc kết hợp với nhau tạo thành một tấm lưới dày đặc, bao trùm mọi lối thoát.

Furfur dưới nhân dạng cô bé Catherine hiển nhiên bị bất ngờ trước sự biến hóa nhanh chóng này, chỉ kịp giơ hai tay chắn mặt một cách rất bản năng, trước khi tấm lưới máu đó buộc chặt lấy cơ thể nhỏ bé, và theo sau đó là một cú nện trời giáng, khiến nó phải bật lùi đi một đoạn dài.

Có điều, Gareth đã nương tay.

Mặc dù đã hạ quyết tâm rằng sinh vật trước mặt không phải con gái ruột của lão, nhưng khi nhìn thấy thân hình quen thuộc ấy chịu khổ sở, lão vẫn không kìm lòng được mà thu lại nửa phần sức lực.

Lão thực sự nguyền rủa cái tình cảnh tréo nghoe này. Nếu được, lão thà chết chứ cũng không muốn ra tay, nhưng trước đó Hugo đã bảo cần vô hiệu hóa con bé thì mới có cách cứu vãn sự tình. Lão tin tưởng hắn. Lũ pháp sư luôn có những trò mèo giúp thay đổi cục diện.

Dẫu sao, là do lão vô trách nhiệm, trong một khoảnh khắc lơ là đã để con gái bị bắt đi mới nên cơ sự này.

Tại sao khi ấy lão lại không phát giác ra mối nguy nào tiếp cận? Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, dường như chỉ trong tích tắc đồng hồ, bàn tay bé bỏng lão vẫn luôn giữ chặt đã tan biến vào hư vô.

"Khốn nạn!"

Gareth tự trách gầm lớn, giơ Thần Khí Đoạn Niệm Chùy lên khi thấy Furfur đã xé đứt được tấm lưới nhờ tận dụng nhịp trễ khoảng cách. Một cú đấm cực mạnh tấn công thẳng vào đầu búa thô ráp, khiến lão suýt chút nữa bật ngửa.

Gareth thuận thế lùi một bước, rồi vung cây chùy ngang theo đường cung tròn, hòng ngăn chặn đòn đánh lén phía bên hông. Furfur cũng lập tức đổi hướng, vòng ra sau sang hướng đối diện.

Nhưng đúng lúc ấy, một mũi thương máu từ đâu đâm thẳng vào vai khiến nó gào rú, buộc nó không thể không nhảy ra xa.

"Huyết Thuật - Huyết Thần Mâu" - kĩ năng tất sát của Dmitri, bằng cách cô động các sợi tơ sắc bén thành hình mũi thương, sát thương của nó sẽ tăng đến cực điểm, trước nay không gì không thể phá - không ngờ, lại chỉ đâm xuyên được nửa tấc[note49360] trên vai sinh vật ác quỷ kia.

Quả đúng như thông tin Hugo cung cấp, Furfur không chỉ kháng được ma thuật, mà sức chống chịu của nó còn vượt tầm nhân loại, thậm chí, có khi hơn cả những vị thần - Huyết Tộc bọn cậu.

"Nghiêm túc đi Gareth, thứ kia không còn là con gái của lão nữa." Dmitri nhắc nhở đầy lạnh lùng. Dòng máu thần linh của cậu đang sôi sục chiến khí sau một hồi thăm dò, đưa cậu vào trạng thái tập trung hoàn toàn vào chiến đấu. Một cảm giác đã rất lâu rồi chưa xuất hiện.

"Mày..." Gareth nghiến răng, nhưng lão biết là Dmitri nói đúng. "Tao biết." Những năm làm chủ quán rượu, quả nhiên đã khiến lão thiếu quyết đoán hơn nhiều.

"Lão dụ địch, tôi sẽ tìm cơ hội." Dmitri nói thầm khi lướt qua bên cạnh, rồi lao lên tấn công trước.

Tốc độ của Furfur đúng là rất nhanh, nhưng chưa đủ nhanh với những kẻ từng coi chiến đấu như hít thở hàng ngày như Dmitri và Gareth. Chuyển động của nó quá đơn giản và dễ đoán.

Sợi mảnh không có tác dụng, vậy thì chỉ cần khiến nó dày hơn thôi. Dmitri vừa nghĩ, vừa vận sức mạnh vào hai bàn tay. Sắc đỏ lan tràn, nhanh chóng phủ kín các đốt ngón tay, tạo thành một lưỡi đao sắc lẻm.

Huyết Thuật là sức mạnh đặc trưng của Huyết Tộc nơi phương Bắc lạnh giá. Mỗi lần sử dụng, họ đều phải đánh đổi lượng máu của bản thân, nên nếu không phải bị ép vào đường cùng, rất hiếm khi họ mang ra.

Nhưng điều đó chỉ đúng với Huyết Tộc bình thường. Dmitri, thân là một thành viên của Hoàng gia, là người đứng đầu của một trong mười ba thành bang rộng lớn, là thần linh thật sự - cậu có khả năng vận dụng Huyết Thuật cao cấp hiếm có đặc trưng của từng cá thể. Không những lượng máu bỏ ra mỗi lần ít đến đáng sợ, mà nhiều trường hợp, cậu thậm chí có thể tận dụng cả máu của kẻ khác. Kết hợp với lượng máu dồi dào vốn có cùng khả năng phục hồi mạnh mẽ, không ngoa khi nói rằng cậu có thể sử dụng Huyết Thuật vô hạn lần.

Huyết Thuật bẩm sinh của Dmitri là Huyết Tơ Lệnh - cậu có thể biến máu thành vô số sợi chỉ mảnh đặc biệt bền bỉ và cực kì linh hoạt. Một sức mạnh phản ánh đầy tính vương quyền, một tài năng của kẻ sinh ra đã vượt trội hơn kẻ khác.

Dmitri quyết đoán chém thẳng về phía cổ Furfur trong nhân dạng bé con đang trợn mắt khó chịu khi lâm vào cảnh thất thế. Vốn dĩ cậu định đánh tiêu hao từ xa với nó, nhưng lại không gây được chút sát thương nào. Hơn nữa còn rất khó điều khiển hàng ngàn huyết tơ tấn công ở khoảng cách lớn, nên cậu lập tức chuyển sang đánh xáp lá cà.

Xem ra, đó là một phán đoán chính xác. Cận chiến cũng đồng thời triệt tiêu được lợi thế tốc độ của Furfur.

Furfur tránh được nhát chém nhờ vóc dáng nhỏ con. Nó rất e ngại Huyết Thuật, bởi cho đến giờ, đó là thứ duy nhất có thể khiến nó bị thương.

Tuy là nó không tin rằng bản thân sẽ một lần nữa thất bại ở nơi mặt đất hạ giới này, nhưng vẫn cần phải thật cẩn trọng. Chuyện nhục nhã xảy ra mấy trăm năm trước chính là một bài học.

Nó mà có đầy đủ sức mạnh ở đây, thì mọi chuyện sẽ kết thúc trong nháy mắt.

Émily là người thực hiện triệu hồi thuật, nhưng cô ta không biết mình đã mắc sai lầm trong việc khởi động Cổ Thời Không Trận.

Để triệu hồi một sinh vật cổ xưa như Furfur, cần phải có ít nhất hai thứ. Một là cơ thể đủ mạnh để chịu đựng được sự dung hợp linh hồn, hai là loại máu đặc thù giúp kết nối hai linh hồn từ hai thế giới.

Thân thể chân chính của Furfur không thể xuất hiện, bởi nó ngay lập tức sẽ bị bài trừ, đó như một cơ chế phòng vệ tự nhiên của thế giới.

Có điều, trong giây phút thần trí bất ổn đó, Émily đã thực hiện một cách cực đoan hơn. Đó là hiến tế toàn bộ sinh mạng. Chính vì thế đã khiến quá trình dung hợp ban đầu kết hợp thêm cả linh hồn của cô, làm cho sinh vật được gọi đến là Furfur xuất hiện còn không ở trạng thái ổn định nhất chứ chưa nói đến hoàn hảo.

Émily không đủ tỉnh táo để nhận ra người đứng đằng sau giúp đỡ cô, đã cung cấp cho cô những cổ ngữ sai lệch.

Hiện tại, Furfur chỉ có thể phát huy được sức mạnh nội tại của hai kẻ đã dung hợp với mình. Nó liên tục chuyển đổi hình dáng cũng vì nguyên nhân đó, tận dụng thân thể bền bỉ của bé Catherine hay là ma lực của Émily.

Bề ngoài có thể nó vẫn tỏ ra áp đảo vượt trội, nhưng thực tế nó đang phải chịu vô số hạn chế.

"Giết được hắn, ta sẽ chẳng cần e ngại gì nữa."

Furfur một tay ngăn chặn Đoạn Niệm Chùy do Gareth đập tới, tay còn lại thì chặt đứt một loạt mũi tên kết tinh từ máu đang ồ ạt bay đến. Chợt, nó cảm thấy sau gáy mình lạnh toát. Biết có điều không ổn, nó không do dự lộn người một vòng, đôi chân ngắn tũn cứ thế vẽ thành hình vòng cung tuyệt đẹp, cản thành công lưỡi dao đánh lén.

Nó như một con chuột túi, tiếp tục bật nhảy thêm một vòng, tung cú đấm đầy hiểm hóc nhằm phía đỉnh đầu Dmitri. Thế nhưng, đòn tấn công một lần nữa bị những tia máu ngăn trở, buộc nó phải vận lực rũ bỏ, đồng thời lùi ra xa nếu không muốn trúng đòn ngay sau đó.

Những bẫy rập như thế được Dmitri âm thầm giăng khắp nơi trong lúc di chuyển, đã nhiều lần giúp cậu tránh khỏi những đòn trí tử. Chúng nhỏ như tơ, hòa lẫn vào đêm tối nên rất khó phát hiện.

Furfur xị mặt, rút mũi tên cắm trên vai phải rồi bóp nát. Để né tránh đòn đánh lén vừa rồi, nó buộc phải từ bỏ những vị trí phòng thủ khác.

Nó di chuyển nhanh như cắt, vừa né cú đấm xé không, vừa dùng đầu gối tọng thẳng vào cái đầu tròn khiến Gareth lảo đảo, đồng thời thuận thế lấy đà đạp lên cây búa chiến mà chuyển hướng sang đối thủ kế tiếp.

Thân hình bé nhỏ là thế, nhưng mỗi nắm đấm tung ra của nó lại ẩn chứa sức mạnh tựa ngàn cân.

Dmitri bất ngờ nhưng vẫn kịp thời đưa hai tay lên chống đỡ, không khỏi nhăn mặt vì nguồn lực kinh khủng.

Tấn công thất bại, Furfur lập tức lùi về chứ không ham chiến. Nó liên tục làm như vậy, tránh né, tấn công rồi tránh né không ngừng nghỉ. Mặc dù ban đầu ở thế bất lợi một đấu hai, thế nhưng càng quần chiến lâu, nó càng thêm quen thuộc với thân xác có được.

Hai người Dmitri và Gareth đã phán đoán sai lầm, không ngờ rằng giao đấu cận chiến không những không khiến nó yếu đi, mà còn giúp nó ngày càng linh hoạt.

Nguyên nhân chủ yếu, là vì họ đã không thể kết thúc nó ngay tức khắc. Tuy mấy lần ra đòn mạnh tới mức đủ hạ gục một con voi trưởng thành, nhưng thân thể của Furfur - đúng hơn, là của Catherine - vững chãi y như một quả núi vậy.

Không thể tung đòn tuyệt sát, cũng không cách nào có thể đánh ngất. Tình cảnh này bọn họ chưa bao giờ gặp phải.

Giờ đây, cả hai lại lâm vào thế dưới, liên tục bị nó đánh vào rút ra, như mèo vờn chuột.

Cơ mà, Furfur cũng chẳng làm gì được bọn họ, không ai kết liễu được ai.

Nhưng, đấy là nếu nó không sử dụng đến ma thuật.

Mặc dù, cứ đánh tiêu hao như này, sớm muộn gì Dmitri và Gareth cũng kiệt sức rồi thua cuộc. Nhưng nó sẽ không chọn lựa như thế. Chỉ mình nó biết, thời gian vừa là đồng minh, vừa là kẻ thù.

Càng ở thế giới này lâu, sức mạnh của nó sẽ càng suy giảm. Không nhanh chóng giết được đối tượng, xác nhận sự tồn tại của bản thân, nó sẽ bị quy tắc của nơi đây bài trừ, buộc phải trở về thượng giới.

Một hơi bão tố thổi bay đám tơ uốn lượn như rắn lao tới, Furfur biến hình thành Émily và lùi lại một khoảng cách an toàn. Dưới hình dạng Catherine nó cũng dùng được ma thuật, nhưng ma lực tiêu hao là không đủ.

Nó quyết định sẽ kết thúc tất cả sau một đòn này.

"Hoa Khuyên Tiễn Biệt."[note49361]

Furfur niệm một câu chú thuộc về một ma pháp chưa bao giờ tồn tại trên thế giới.

Xung quanh nó nở rộ những đóa hoa vô vàn màu sắc kỳ lạ. Chúng kết nối với nhau thành lớp lớp vòng tròn, tỏa ra hương thơm và uy áp chấn động tinh thần.

Từ khoảng cách chục mét, đám Dmitri cũng cảm nhận được áp lực đè nặng, hiểu rằng nếu ngu ngốc tấn công vào đó, sẽ lập tức phải nhận trái đắng.

Nhìn kĩ thì có thể thấy trên mỗi cánh hoa là một kí hiệu hết sức bí ẩn.

Đây chính là nguyền thuật, là cội nguồn của ma thuật mà loài người ngày nay sử dụng. Rất lâu về trước, có một Ma Thần đã từ trời cao hiện ra, dạy cho nhân loại thứ sức mạnh có tên ma thuật, giúp họ ngày càng phát triển mạnh mẽ hơn so với những sinh vật khác.

Furfur tự nhận mình là thượng giả - một người trời giống với vị thần đó, nên cũng có phần đúng khi dám tuyên bố bản thân là "cha sinh mẹ đẻ" của ma thuật. Hay chính xác hơn, ma thuật như một phiên bản thấp kém hơn của nguyền thuật vậy. Bằng chứng là những ma pháp mạnh mẽ nhất mà Aurora tung ra, đối với nó hoàn toàn vô hiệu.

Furfur rất cẩn thận, dùng hẳn một nguyền thuật cao cấp để bảo vệ. Hoa Khuyên Tiễn Biệt không chỉ có khả năng phòng thủ vượt trội mà còn có thể gây sát thương nếu có kẻ bất chấp tấn công vào.

Nó không muốn trong lúc thi triển xảy ra bất kì sự cố nào.

Cánh tay trắng muốt thành thạo vẽ ra một loạt những kí tự huyền bí. Chúng đọng lại giữa không trung, uốn éo như thể có sự sống. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, chung quanh Furfur đã bị lấp đầy bởi những chữ cái khó hiểu. Chúng chi chít và dày đặc đến nỗi che khuất cả hình dáng Émily, vòng hoa bảo vệ bên ngoài cũng đồng loạt héo tàn như thể bị rút cạn sự sống.

Trời cao khi nãy còn mây mù dày đặc do dư âm của thuật triệu hồi, nay bỗng trở nên thật trống vắng. Không một gợn mây, không một ánh sao, cứ như ai đó vừa quét đi sạch mọi bụi mù, và để lại duy nhất một màu đen thăm thẳm.

Bây giờ, nếu có người nào ngước nhìn lên, nhất định kẻ đó sẽ cảm thấy bản thân như đang nhìn vào một hố sâu hun hút, không đáy và không có gì khác ngoài sự nhỏ bé bất lực trước vũ trụ bao la của chính mình.

Furfur đã trở về hình dáng bé Catherine tự lúc nào. Nó thở hổn hển, nhưng nét mặt đầy hài lòng và tự tin. Nguyền thuật đã hoàn thành. Thuật này tương đối phức tạp, tuy chuẩn bị có vài chục giây thôi mà đã yêu cầu một sự tập trung tuyệt đối cùng một lượng ma lực khổng lồ. Nhưng đổi lại, ảnh hưởng của nó kinh khủng không thể nào lường hết.

"Nhân lúc lũ hạ vật kia còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra..."

Furfur chẳng hề chậm trễ, hai bàn tay bé xíu chụm lại trước ngực, tạo thành hình tam giác.

"परिश्रान्तः"[note49367]

Một thanh âm quái gở vang lên, cộng hưởng với thiên nhiên, khiến cả không gian run lẩy bẩy. Hai tay nó hợp lại thành một, động tác giống như phật tử cầu siêu. Một quầng sáng màu xám nhạt tỏa ra, chỉ trong nháy mắt đã quét qua toàn bộ mặt đất.

Dmitri cảm thấy màng nhĩ dội lên những tiếng ì ùng tựa như có người đánh trống thẳng vào. Ngay sau đó, toàn thân cậu mệt lả, tâm trí lập tức lờ đờ, đầu gối khuỵu xuống đầy yếu nhược. Đây là cảm giác bị ai đó rút đi một nửa máu huyết - thứ quan trọng nhất đối với Huyết Tộc.

Mọi thứ diễn ra quá nhanh chóng, thậm chí còn không đến nửa cái chớp mắt. Và không chỉ mình Dmitri cảm thấy như vậy, Gareth, Catalina, hay đúng hơn, gần như mọi sinh linh trên thế giới ngày hôm đó đều mất đi một nửa sức khỏe, một nửa ma lực, một nửa linh hồn.

Rất nhiều người bệnh, trong khoảnh khắc suy kiệt đó đã đột tử.

Rất nhiều người lao động, vì suy yếu nên không may gặp tai nạn dẫn đến tử vong.

Rất nhiều em nhỏ, không chịu được sự chuyển biến đột ngột mà qua đời.

Cùng vô vàn loài động vật, thực vật đánh mất đi sự sống.

Cả thế giới đều bị ảnh hưởng, và hậu quả của nó là không thể nào đong đếm.

"Ta đã đánh giá thấp các ngươi. Nhưng kết thúc rồi."

Furfur ung dung bước ra khỏi vòng bảo vệ. Ma lực vốn có đã tiêu hao sạch sẽ cho nguyền thuật cổ xưa vừa rồi. Dù sao cũng không cần thiết lắm, giờ đây chỉ cần sức mạnh thể chất thuần túy là đủ xử lý gọn ghẽ đám người trước mặt.

Nó đã cân nhắc rất kĩ mới quyết định đánh đổi. Không chỉ giải quyết được tình thế bế tắc không phân thắng bại, mà còn để thuận lợi mở ra con đường chinh phạt của nó sau này, khi ai ai cũng yếu đi một nửa.

Linh hồn của nó bắt đầu ổn định và cân bằng với thể xác hơn, tiến đến ngưỡng đỉnh cao, trước khi tụt dần. Ánh mắt nó đã không còn sự hưng phấn khi được triệu hồi cách đây ít phút, mà lạnh lùng nhìn gã Huyết Tộc trẻ tuổi đang quỳ gối.

"Xử lí hắn." Furfur một lần nữa nhẩm lại sứ mệnh được trao cho. Trước khi hoàn toàn tan biến, Émily vẫn nhắc đi nhắc lại câu này đến mức hóa thành oán niệm.

"Yêu say đắm, một khi hóa thành thù hận thì sẽ càng đáng sợ." Nó khẽ cong môi, cảm thấy đôi chút thú vị đối với nhận định hết sức "người" vừa rồi của bản thân. Dung hợp linh hồn với Émily khiến nó cũng thấy được những gì cô ta từng trải qua, nên có lẽ đã phần nào ảnh hưởng đến tính cách hiện tại.

Nó hơi hoảng hốt, nhưng cũng không bài trừ thứ cảm xúc mới lạ này.

"Vậy ta sẽ cho phép cô đích thân kết liễu hắn."

Furfur uốn người, những thớ thịt nhanh chóng mọc ra, biến hóa, trong chớp mắt đã trở thành Émily. Lần này đích thực là một Émily de Charlotte xinh đẹp và dâm đãng, không hề có bất kì dấu tích nào như chân dê, cánh dơi quái dị như mấy lần trước.

Nếu không trải qua những sự việc diễn ra bây giờ, chắc chắn sẽ không ai phân biệt được cái thân xác trần truồng đang uyển chuyển bước đi kia thực chất là một con quái vật kinh khủng.

Dmitri ngước đầu, nhìn khuôn mặt đang ánh lên vẻ kiêu kỳ của người phụ nữ mình từng quan hệ. Cuộc sống phóng túng khi mười tám hai mươi đang báo ứng cậu, đúng vào thời điểm cậu gặp được người con gái thực sự muốn ở cạnh bên.

Dẫu cho lúc đầu cậu chỉ có ý lừa gạt cô ấy.

"Anna..."

Dmitri lấy hết sức đứng dậy, tuy đã làm được, nhưng toàn thân cậu vẫn thấy bất lực không thôi. Dường như sự cố gắng vừa rồi đã là tia sức mạnh sót lại cuối cùng.

Thứ ánh sáng quét qua đó quá đỗi kì lạ. Nó như làm đông cứng tất thảy. Cậu vẫn cảm thấy năng lượng chảy trong cơ thể, thế nhưng không tài nào kích phát chúng trong một hai khoảnh khắc cho được.

Có sức nhưng vô lực, đây là chuyện nghiệt ngã đắng cay nhất.

Hoàn toàn bị động, Dmitri không cách nào phản kháng khi bàn tay thon dài của Émily nhẹ nhàng tiếp cận, nhẹ nhàng siết lấy cái cổ rắn chắc của cậu.

Cậu nhắm chặt mắt, nghiến răng vận sức hay kêu gọi Huyết Thuật tấn công, thế nhưng tất cả đều vô dụng.

Toàn thân Émily đang toát ra một mùi hương vừa thân thuộc vừa lạ lẫm, khiến cho tâm trí Dmitri bắt đầu mụ mị. Cậu nghe thanh âm văng vẳng bên tai, mê hoặc trí tưởng tượng cậu chìm đắm vào. Những tác động lên da thịt không còn đau đớn, mà thay vào đó là râm ran ngứa ngáy muốn bùng nổ. Sức mạnh trong người cậu giờ này mới thật sự tiêu biến hết. Cậu từ bỏ phản kháng.

"Ta sẽ ban cho người một cái chết thật êm ái."

Émily ghé sát tai trái của Dmitri, thì thầm như vậy. Tay cô ả vẫn đang bóp lấy cổ con mồi, từ từ gia tăng sức ép khiến mặt da bên ngoài dần ứa máu.

Vậy mà Dmitri vẫn không chút phản ứng. Cậu đứng im như tượng, ánh mắt nửa mở nửa khép đầy ngây ngốc.

"Nhà Charlotte tắm bằng nước hoa."

Người ta vẫn thường trêu nhau như vậy. Tuy chỉ là một câu nói đùa, nhưng cũng không cách xa sự thật là bao. Bởi những đứa con của gia tộc Charlotte ngay từ khi sinh ra đã được tắm trong những thảo dược hết sức quý giá, cộng thêm năng lực đặc thù liên quan đến thực vật, có lẽ, trong cơ thể họ đã tự sản sinh ra một hương thơm nước hoa độc nhất.

Rõ ràng, Furfur rất biết cách tận dụng lợi thế của từng thân xác, và thậm chí còn phát huy tốt hơn.

Dmitri đã hoàn toàn rơi vào trạng thái không biết gì, không phản ứng. Bây giờ Émily có chém bay đầu cậu, cậu chắc chắn cũng không có cảm giác gì ngoài sự sung sướng và ngọt ngào.

Và đó cũng là ý định của cô ả, của Furfur.

Ánh mắt nó híp lại, ngạo nghễ nhìn Dmitri lần cuối. Sau đó, cánh tay mảnh khảnh đang rảnh rang kia vung từ dưới lên đầy dứt khoát. Ánh chớp xuất hiện, không trung vang lên tiếng cắt ngọt xớt như là dao cạo. Vào lúc đó, Dmitri mới cảm thấy một cơn lạnh lẽo lan tràn toàn thân.

Cánh tay kia tựa một thanh kiếm sắc, rít lên nhằm vào người Dmitri.

Gareth cách đó không xa rất muốn lao vào ngăn cản, nhưng lão hết cách, đến gào to lão còn chẳng còn hơi sức, chứ nói gì đến động tay động chân.

Nguyền thuật của Furfur quá kinh khủng, nó không những cướp đi nửa sức mạnh trong người, mà ẩn trong quầng sáng màu xám đó còn là một sự áp chế đến tận tâm khảm mọi sinh vật. Dẫu chỉ là tạm thời, kéo dài có vài chục giây, nhưng ngần ấy thời gian đã là quá đủ cho Furfur một hơi giết sạch đám người Dmitri - những kẻ đứng ngay tâm của nguyền thuật.

Những tia máu bắn lên, như hoa bay đầy trời.

Vài tiếng phịch phịch não nề lọt vào tai những ai đương trường, báo hiệu màn hành quyết đã có kết quả.

Thế nhưng, cái đầu lăn lông lốc về nơi nàng công chúa Anh Quốc mới thức tỉnh kia lại không thuộc về người đàn ông cô ấy từng âu yếm. Đó, cũng thuộc về người cô ấy quen, không chỉ đơn thuần là hầu nữ tận tụy, mà còn là một người bạn thuở nhỏ thân thiết.

Không ngờ, kẻ rơi đầu lại là Furfur dưới nhân dạng Émily de Charlotte.

Khuôn mặt còn hồng hào, ánh mắt mở to đầy kinh ngạc, vị ngọt của máu bắn ra tràn ngập không gian.

Ai ai cũng thấy được đó không phải là giả. Émily - Furfur quả thực vừa bị chém.

Và không chỉ cái đầu của cô ta rơi xuống, mà hai cánh tay cũng bị chặt đến tận khuỷu. Tay phải chưa kịp chạm vào Dmitri đã bị chém bay ra xa, còn cánh tay trái thì vẫn đang bóp cổ chàng trai Huyết Tộc, từ từ rơi xuống.

Thân hình lõa lồ không đầu không tay của Émily vẫn đang phun máu xối xả. Nó giật giật mấy cái rồi đổ bịch ra sau.

Dmitri lúc này đã tỉnh táo lại, sức mạnh cũng bắt đầu khôi phục và đã có thể cử động. Nhưng cậu vẫn bất động, kinh ngạc vì vừa từ cõi chết trở về.

Gareth thì há hốc mồm, không tin vào mắt mình những gì vừa chớp nhoáng xảy ra. Lão hết dụi mắt rồi lại quay về phía người vợ Catalina còn thất thần không để ý bất cứ điều gì, như muốn cầu xin một cú đấm để lão tỉnh mộng vậy.

Aurora ngạc nhiên cùng sợ hãi khi nhận ra thứ chất lỏng dính trên mặt mình chính là máu, và còn là máu của Émily - hầu nữ quý tộc hồi xưa của cô.

Cô nhắm mắt lại, tránh đi ánh nhìn của người chết. Sau đó, không kìm được tò mò, cô lại mở mắt ra, đầu run run hướng về con người vừa ra tay đầy quyết đoán và nhanh chóng kia.

Hugo de Chauvelin rút ra một chiếc khăn ướt, lau đi vết máu trên lưỡi kiếm. Hương nước hoa sực lên nồng nặc khiến anh không khỏi nhíu mày.

Võ học phương Đông có câu: "Thời điểm nhiều sơ hở nhất, chính là thời điểm đối phương ra đòn tấn công." Hugo đã quan sát, chờ đợi tới lúc Furfur hoàn toàn tin vào thắng lợi của bản thân và ra tay một cách triệt để.

Đó thực sự là một ván cược. Cược đến từng khoảnh khắc khi mà chỉ cần chậm trễ một xíu thôi, là người bạn thân của anh sẽ lìa đời.

May mắn là, Furfur tự biến thành Émily do tính kiêu ngạo và khinh thường của nó dù đã cạn sạch ma lực. Nếu không, chưa chắc lưỡi kiếm của anh đã đủ sức xuyên qua da thịt của Catherine.

Hugo đã đúng khi đoán rằng sức chống chịu của Furfur không giống nhau ở hai hình dạng. Cơ thể của một bán thần - con lai giữa nhân loại và thần linh - Huyết Tộc thì chắc chắn phải mạnh hơn nhân loại bình thường.

Tính toán, ra tay khi tỉ lệ thành công ở mức cao nhất. Đó là điểm đáng sợ của một Chauvelin khi họ nghiêm túc.

Hugo đút thanh liễu kiếm vào bao. Hai thứ đó hợp lại thành hình dạng một chiếc ba-toong nạm ngọc, chẳng ai ngờ nó thực chất là một sát khí.

Anh quay người, bước vài bước tới chỗ cái xác đang nằm chỏng chơ. Trên tay anh bùng lên một ngọn lửa đen, khí thế dữ dội. Anh phải thiêu hủy cái xác, đề phòng có chuyện gì xảy ra.

Tiếng thịt cháy bật xèo xèo. Điềm tĩnh nhìn thân thể của Émily chìm trong hắc hoả một lúc lâu, Hugo quay người, định bụng dọn dẹp nốt cái đầu.

Nhưng ngay lúc đấy, giác quan thứ sáu của anh báo động nguy hiểm kịch liệt, sau lưng bỗng sởn hết cả da gà. Anh quay phắt người, lớn tiếng hô "Lùi mau!" và chật vật tránh được một đòn quất vào người.

Một nhánh dây leo to bằng cánh tay người vụt qua, uốn éo tiếp tục lao tới. Đầu rễ của nó y như một mũi thương, đâm loạn xạ về phía trước, nhưng Hugo đều né được, để lại đằng sau những lỗ thủng sâu hoắm trên mặt đất.

Thân xác không đầu của Émily đang run lên bần bật như bị quỷ ám, liên tục phóng ra những nhành dây leo tấn công mọi người xung quanh. Những thanh âm hoang dại không biết từ đâu ra gào rú điên cuồng, khiến người nghe cảm thấy đinh tai nhức óc.

"Năng lực Mạn Thảo của Émily, không ngờ nó lại kinh khủng đến mức này." Hugo vừa né tránh, vừa dụng kiếm chặt đứt một sợi dây leo, thế nhưng hết một sợi, hai sợi khác lại nhào tới, như thể vô cùng vô tận. Chúng mọc ra ngày càng dày đặc, vô thức tung hoành không tuân theo một quy luật nào.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi mà đám dây leo đã nhiều đến nỗi như muốn che kín cả bầu trời. Nhưng cũng nhờ thế, tần suất tấn công giảm đi kha khá. Hugo liền nhân cơ hội rút lui về một khoảng cách an toàn.

"Hỏng rồi." Vừa đặt chân xuống bên cạnh chỗ Aurora, thấy khuôn mặt trợn trừng của Émily vẫn nằm đây, anh mới phát hiện có điểm không đúng.

Anh vội vã niệm ma thuật, ngón tay miết một đường dứt khoát, lưỡi kiếm màu bạc lập tức biến thành màu đen sì. Một đường kiếm chém mạnh vào hư không.

"Thôn Thiên Trảm."

Không gian quanh rừng dây leo tựa hồ đóng băng, rồi cứ thế bay đi một mảng lớn theo hình vệt chém. Đám rễ bên cạnh thấy có lỗ hổng xuất hiện, ùa tới hòng lấp kín, nhưng tất cả đều bị một bức tường vô hình ngăn cản.

Aurora tròn xoe mắt nhìn về phía đó. Tuy nãy giờ được đi qua hết kinh ngạc này đến kinh ngạc khác, nhưng đây là lần đầu tiên cô chứng kiến một đòn uy lực đến vậy. Vùng không gian kia thực sự đã bị cắt đứt, những thứ giống như tia lửa điện cọ xát với không khí cho thấy nó đang mất ổn định.

Bằng cách nào đó, cô vẫn nhìn được khung cảnh đằng sau vùng bị chém. Ở trung tâm, là một hình vòm cầu, cành to cành nhỏ đan xen, kín chặt như bưng. Rõ ràng, thi thể của Furfur đang nằm trong đó.

Aurora quay sang nhìn ngài Hugo, và thấy ngài ấy đang bày ra một vẻ mặt hốt hoảng tột cùng.

Vốn dĩ Hugo chém ra một đòn xé rách cả không gian đó, là muốn phá tan cả cái vòm cầu kia. "Không đủ mạnh sao!?" Anh nhẩm lại thần chú, sau đó tung ra một đòn y hệt ban nãy. Thế nhưng kết quả vẫn vậy, vòm cầu bao bọc cái xác không đầu kia không chút xi nhê, giống như nó đã tách hẳn khỏi không gian này vậy.

Mặt mũi anh tối sầm, không ngờ bản thân lại mắc sai lầm.

Thoạt nhìn, đám rễ cây tấn công loạn xạ rất giống hệ quả của việc một Espéranto[note49363] chết đi. Chuyện đó không phải không có, nhưng rất hiếm khi xảy ra, Hugo đã vô tình ngộ nhận, bởi hôm nay có quá nhiều chuyện phi lý kì lạ diễn ra.

Cho nên khi ấy, anh không phát hiện ra, đám leo đó, chúng chỉ đang ra sức bảo vệ cho cái xác kia, đánh đuổi những nhân tố ngoại lai khác xung quanh.

Vậy, mục đích của hành động bảo vệ ấy là gì?

Sự phục sinh.

Mọi sinh vật trên đời chắc chắn sẽ chết khi đầu đã lìa khỏi cổ, đó là sự thật bất biến, tính đến hiện tại. Nhưng Hugo quên mất rằng, Furfur không phải tồn tại thuộc về thế giới này, nên hồi sinh là điều hoàn toàn có thể.

"Sao mà lường hết được chứ!" Anh cảm thán. Vốn nghĩ mình đã rất chắc chắn khi tiêu hủy cái xác, nhưng chưa kịp tan thành tro bụi thì đống dây leo kia đã ập đến, che giấu tầm nhìn đồng thời dẫn dụ anh rút lui, khiến anh không thể đưa ra phán đoán chính xác. Chưa kể chuyện hồi sinh cũng quá viển vông đi.

Đó là trường hợp tệ nhất. Hugo hi vọng là bản thân đã suy nghĩ quá nhiều, Thôn Thiên Trảm đơn giản là không đủ mạnh.

Nhưng, sự thật đã chứng minh điều ngược lại.

Khi vết rách không gian dần thu nhỏ và ổn định. Vòm cầu phía sau bỗng vang lên những tiếng răng rắc, cứ như loài bướm đang phá kén chui ra. Một cánh tay mảnh khảnh chọc thẳng ra ngoài, các cành bao quanh bắt đầu héo quắt lại, bong tróc rơi rụng từng mảng, lộ ra một thân thể trắng nõn.

Một lưỡi kiếm bổ xuống từ trên cao, ở phía khác cũng có một mũi tên xé gió bay tới.

Hugo một lần nữa ra tay, đúng thời điểm vòm cầu tan rã. Dmitri dường như cũng phát hiện điểm bất thường, cậu một đường xuyên thẳng tới đây từ phía bên kia, sau đó dùng Huyết Thuật bắn ra một mũi tên trí mạng.

Thế nhưng một màn chắn bằng nước đột ngột dâng lên, chặn đứng tất cả. Màn chắn đó không dày, mà ẩn chứa tính đàn hồi kỳ lạ triệt tiêu sạch sành sanh lực đánh tới.

"Tại sao ngươi... không bị ảnh hưởng?"

Hugo lùi mạnh, dùng kiếm đỡ một bàn tay khổng lồ vồ tới đi cùng câu hỏi trên. Màn chắn nước hạ xuống, và đúng như dự đoán, Furfur với cái đầu Émily đã mọc lại đứng đó, ánh mắt lạnh lẽo nhìn thẳng vào anh. Thân thể nó được che phủ bằng một bộ giáp cây cối đầy rêu phong, trông cực kỳ vững chãi, trong khi cánh tay phải lại được làm từ nước, đem cho người khác một cảm giác vô định hình kì dị. Bên phía tay trái vẫn trống trơn, nhưng từ vết cắt đang có những cục thịt sôi sục trồi ra, trông hết sức ghê tởm.

"Đơn giản thôi." Hugo tập trung cảnh giác, không quên đáp trả. "Vì ta tránh được."

"Không một kẻ nào có thể né được nguyền thuật của ta, trừ khi ngươi biết trước, hoặc kẻ đó quá may mắn."

"Cứ coi ta là kẻ may mắn đó đi. Thuật của ngươi có độ rộng toàn thế giới, nhưng về độ cao thì chỉ đến tầm ba mươi mét mà thôi, chim chóc gần như không bị ảnh hưởng."

"Ngươi..." Furfur sững người khi nghe câu trả lời, bởi Hugo nói không sai chút nào. Nhưng ngay tức khắc, gương mặt xinh đẹp của nó biến đổi kịch liệt, hóa thành vặn vẹo, đỏ lừ vì tức giận, trên trán nhô hai chiếc sừng nhỏ, còn mái tóc dài trong chớp mắt đã hoàn toàn bốc cháy. Đôi mắt nó trợn lên như loài dã thú, miệng rống to, để lộ ra hai chiếc răng nanh nhọn hoắt.

"Mày chính là tộc nhân của lũ khốn kiếp đó, Chauvelin!" Furfur gằn mạnh cái tên cuối cùng, như thể căm ghét đến tận xương tủy.

Thế rồi không một động tác thừa, nó bật người lao tới, trong nháy mắt đã xuất hiện trước mặt Hugo. Tay phải nó nhộn nhạo biến thành một chiếc chiến rìu bằng nước, rít mạnh chém xuống.

Hugo mặc dù luôn tập trung cao độ cho mọi tình huống, nhưng thế này vẫn quá là bất ngờ. Anh chỉ kịp đưa thanh liễu kiếm lên, bị động chống đỡ.

Cổ tay anh tê rần khi hai vũ khí va chạm nhau. Chiến rìu bằng nước, vậy mà ẩn chứa một sức mạnh vô bờ, cứ thế đánh bay cây ba-toong giả kiếm.

Hugo thầm hô không ổn, sau đó vận toàn lực chống đỡ một cú đá cực mạnh thẳng vào bụng. Anh như một quả bóng, bắn ra xa và lăn lộn tầm chục mét.

Furfur định tiếp tục nhảy tới ra đòn kết liễu, nhưng một mũi thương đỏ sậm từ sau vun vút nhằm vào gáy khiến nó không thể không quay người đón trả.

"Cấm được can thiệp." Nó gào lên như vậy. Nhưng Dmitri chẳng thèm để lọt vào tai, cậu bắt lấy cây thương đang bay ngược, rung một cái lại đâm tới.

Con quỷ phẫn nộ, tay trái vừa mọc lại cầm thẳng vào mũi thương, tay phải một hơi chém phăng phần cán, rồi lướt dọc theo nhằm giữa ngực cậu.

Dmitri nhanh chóng giải trừ Huyết Thần Mâu, đồng thời tạo ra hàng trăm nghìn sợi tơ bọc lấy toàn thân, cũng như cuốn lấy hai tay của Furfur hòng giảm bớt lực.

Cậu nghiêng người, chắp tay đỡ lưỡi rìu. Những tiếng bặc bặc nhỏ xíu vang lên khi huyết tơ đứt vỡ, cho thấy đà chém tới là kinh khủng đến nhường nào.

Cậu thuận thế dồn lực vào bàn tay, đẩy bật lưỡi rìu sang một bên khiến Furfur lảo đảo, sau đó xoay người sang trái, thúc cùi chỏ vào giữa mặt con quỷ.

Tất nhiên, do hai tay đều đang bận bịu, cộng thêm việc mất thế nên Furfur không đỡ kịp. Khuôn mặt luôn là một trong những vị trí yếu hại trên cơ thể, và nó cũng không có giáp bảo vệ nơi đó.

Nó cảm thấy trời đất quay cuồng, máu mũi tuôn xối xả. Cánh tay rìu bằng nước biến mất trong thời khắc hoảng loạn, tạo cơ hội cho Dmitri vung lưỡi dao bàn tay roẹt tới.

Bản năng chiến đấu của cậu ta vẫn luôn xuất sắc như vậy. Hugo từ xa lật người dậy, chứng kiến một loạt động tác như nước chảy mây trôi kia.

Có vẻ như Furfur chưa phục hồi hoàn toàn. Bằng chứng là cánh tay phải của nó được tạo thành từ nước chứ không phải máu thịt. Nó cũng không thể biến trở lại thành dạng sức mạnh bền bỉ là Catherine, do đã tiêu tốn quá nhiều năng lượng để mọc lại đầu và tay trái.

Việc làm của Hugo hoàn toàn không hề vô ích. Hiện giờ nó chỉ có thể tận dụng siêu năng lực sẵn có của Émily, Mạn Thảo và Thủy Nguyên Tố.

Thế nhưng, như vậy vẫn cực kỳ khó nhằn.

Không đợi lưỡi dao chém tới, Furfur gầm lên một tiếng rúng động đất trời, âm vọng của nó đủ sức phá tan một tòa nhà, triệt tiêu đòn tấn công. Dmitri theo bản năng bịt tai lùi lại, cả người tê rần không thôi.

Furfur lợi dụng khoảng thời gian ngắn ngủi để khôi phục thần trí.

"Các ngươi đã khiến ta tức giận."

Nó đang khó chịu cực kỳ, thân thể loài người quá yếu ớt. Vừa thầm nguyền rủa, nó vừa tạo ra lớp giáp che đi toàn bộ khuôn mặt. Đừng tưởng bộ giáp toàn làm bằng cây cỏ mà lầm, bởi qua tay của nó thì chúng còn chắc bền hơn cả sắt thép.

Vốn nó chẳng muốn sử dụng đến Espérant, vì bất cứ thứ gì liên quan đến lũ Chauvelin khốn kiếp đó đều khiến nó giận sôi máu. Nhưng để giết được chúng, phải dùng đến thứ năng lực chúng vẫn tự hào nó cũng chấp nhận.

Từ trước đến nay, các thượng giả vẫn có nhiều khúc mắc với cái tên Chauvelin, và đối với những kẻ như Furfur - sinh vật được coi là ma quỷ, thì Chauvelin tuyệt đối đáng hận.

"Vậy ra, câu chuyện đó là sự thật." Hugo đứng từ xa lên tiếng. "Tổ tiên ta đã phong ấn lũ ác quỷ các ngươi."

Cổ Thời Không Trận, chữ Runes, đoạn thần chú triệu hồi, nguyền thuật, và cả phản ứng khi nghe cái tên Chauvelin... Hugo tuy nghi ngờ, nhưng hiện giờ toàn bộ đã quy về một mối.

Furfur chính là một trong những con quỷ cổ xưa từng đến đây, thế giới này.

Hơn ba trăm năm trước, để giành chiến thắng trước Huyết Tộc cùng viện quân đến từ Phương Đông, vua Solomon Vĩ Đại đã buộc phải kêu gọi sự trợ giúp từ các vị thần, triệu hồi bảy mươi hai Quỷ Thần - hay Ma Thần - những sinh vật đại diện cho quyền năng, mặt trái, và tội lỗi.

Tuy nhiên, chính những vị cứu tinh thời chiến khi ấy, lại quay sang phá hoại nhân loại lúc thời bình. Ngay cả những người hùng mạnh nhất cũng không cách nào đánh bại được chúng. Nếu không có vua Solomon cùng Đại Pháp Sư Merlin cùng nhau phong ấn chúng lại, có lẽ sự sống trên mặt đất này đã tuyệt diệt.

Đó là câu chuyện được kể lại khắp Châu Âu, ca ngợi công đức của vua Solomon vĩ đại, cùng bạn bè của mình, như Đại Pháp Sư Merlin, hay vua Arthur đảo Anh Quốc.

Nhưng cũng có vài tin đồn, rằng chính vua Solomon, khi đó đã trở nên tha hóa, đã dung túng cho những tội ác của lũ Quỷ Thần.

Sự thật là gì, ắt chỉ có những người đứng đầu mới nắm được hết.

"Ác quỷ, bọn mày có tư cách gọi thượng giả tao như vậy ư, lũ khốn lừa lọc!"

Furfur chẳng buồn chém giết Dmitri nữa, nhào tới chỗ Hugo như một con thú. Hận thù với gia tộc Chauvelin đã khiến nó quên cả khế ước.

Hugo cười cay đắng, anh đã thành công chọc tức nó rồi. Nhưng đó là mục đích của anh khi lên tiếng, và một khi người nhà Chauvelin làm điều gì, đều có lý do cả.

"Không biết cầm cự nổi không đây."

Hugo thầm thở dài. Cũng như Aurora, một pháp sư như anh hiểu được, Furfur không được phép tồn tại ở thế giới này. Sức mạnh của nó đang không hoàn chỉnh, nếu hoàn toàn đầy đủ và tự do thì không ai có thể mường tượng nổi viễn cảnh kinh khủng sau đó.

Tất cả có nghĩa, Dmitri cùng Aurora không được phép chết, khế ước của nó với Émily không được phép hoàn thành.

Dẫu cho Hugo không tin lắm về tính xác thực lời nó nói, nhưng thà đặt niềm tin còn hơn. Sẽ không có ai phải chết ở đây. Một sự viển vông không hề nhẹ.

Hơn nữa, anh biết Furfur không thể ở đây quá lâu được. Mỗi thế giới đều có những quy tắc cực kỳ đáng sợ. Giống như cơ thể con người sở hữu hệ miễn dịch chống lại các tác nhân ngoại lai vậy.

Hugo cởi bỏ bộ vest ngoài cũng như áo trong, phô bày thân hình rắn chắc.

Anh sử dụng năng lực đặc biệt, bao phủ bản thân dưới một màu đen tuyền, màu của bóng đêm.

"Chỉ có vậy thôi sao, ác quỷ."

Hai cánh tay đen sì chặn lấy cú vồ của Furfur, anh hét thẳng vào mặt nó hòng khích tướng, đồng thời lên tinh thần cho chính mình.

Nó thoáng sững sờ khi có kẻ không những chống đỡ được đòn tấn công của nó bằng tay không, mà còn lớn tiếng thách thức. Đặc biệt lại là dòng giống Chauvelin nó căm thù nhất.

Là do thứ đen thui kia?

Nhưng Furfur chưa kịp thay đổi phương thức tấn công, một cú lên gối đã tống thẳng vào bụng khiến nó nhăn mặt. Không đủ mạnh để phá hủy lớp giáp thực vật bên ngoài, có điều dư chấn tạo ra đủ làm nó đau điếng, chệnh choạng.

Hugo lấy đà, chân còn lại vẽ thành một đường cong từ dưới lên, đá thẳng vào cằm nó. Cú đá hết sức của anh khiến mặt nạ mà nó vừa tạo ra vang lên tiếng rạn nứt.

Vừa mới bắt đầu đã chịu thua thiệt, Furfur điên cuồng vung tay hòng tóm được Hugo. Nhưng anh vẫn hết sức bình tĩnh, chân trái nhẹ nhàng đạp một cái, ngăn cản bàn tay đánh tới, đồng thời lướt sang bên.

Không hề cho đối phương bất kì cơ hội nào, gót chân phải của anh giộng vào eo con quỷ - vị trí mềm khá nhạy cảm, toàn thân nó cứ thế đổ nhào.

Cước Pháp, môn võ sử dụng chân đặc trưng của Pháp Quốc, chú trọng tính linh hoạt và tốc độ, kiềm chế đối thủ là chính thay vì sức mạnh hạ sát kẻ thù.

Chỉ vài động tác, Hugo đã thể hiện sự nhuần nhuyễn của mình đối với môn võ này. Furfur còn không chạm được vào người anh chứ đừng nói đến chuyện tấn công.

Tất nhiên, khi cần, Cước Pháp cũng không thiếu những đòn hạ sát thủ.

Furfur bật người dậy, lại đâm đầu lao tới không có chiêu thức gì cả. Đối phó với những kẻ đã mất đi sự bình tĩnh, với Hugo là chuyện quá đỗi đơn giản. Đây chính là sự tự tin của một Chauvelin.

Anh lùi một nhịp, chân phải duỗi chính xác nơi đầu gối Furfur khi bước lên khiến nó khựng lại, một chiêu Chassé Latéral hoàn hảo. Tiếp đến là cú khoát chân hình vòng cung - Revers Frontal nhắm thẳng vào đầu, có điều không ngờ nó đã cúi xuống tránh kịp.

Nhưng ngay khi nó nhổm dậy, một cú đá móc ở chiều ngược lại đã chờ sẵn, gót chân từ chiêu Revers Latéral đập thẳng vào tai. Lần này, cái mặt nạ đã vỡ tan tành, xung lực quá lớn.

"Ồ?"

Bất ngờ là, khi Hugo định thu chiêu thì một cánh tay tóm lấy ống chân anh.

"Ngươi tính toán từ trước ư?" Anh từ tốn hỏi, chân giữ nguyên góc chín mươi độ.

"Ha ha, lần này đôi chân của mày không còn chỗ vung vẩy nữa rồi nhé!" Furfur cười lớn, tay phải hóa thành một thanh thủy kiếm, chém xuống cẳng chân Hugo.

Thế nhưng, cuối cùng kẻ loạng choạng lùi lại vẫn là Furfur.

"Ngươi nghĩ đôi tay của ta vô dụng à?"

Mất đi mặt nạ, nên cú đấm trực diện của anh đủ làm nó gãy mấy cái răng. Nó ôm mặt đau đớn, ánh mắt lườm anh như muốn tóe lửa. Nó đã cố tình chịu đòn, vậy mà vẫn không làm gì được con người trước mặt.

Furfur siết chặt nắm đấm, cố gắng đè ép ngọn lửa tức giận đang bùng cháy trong người. Nó hiểu, nếu cứ mất bình tĩnh thì sẽ mãi mãi chịu sự dắt mũi từ Hugo.

"Lên đi chứ, sợ rồi à?"

Nó tạo ra một chiếc mặt nạ khác và điều hòa hơi thở, mặc kệ lời khích đểu.

Nhận thấy bầu không khí đã trở nên khác hẳn, Hugo liền biết mình không dùng ngôn từ tấn công được nữa.

"Bây giờ cuộc chiến mới thật sự bắt đầu."

Anh cũng không vội tấn công mà tập trung tinh khí thần ở mức hoàn mỹ, con người màu tím nghiêm túc quan sát từng cử động nhỏ nhất của đối phương.

Toàn trường rơi vào tĩnh lặng suốt một phút đồng hồ. Đám người Dmitri đằng xa không dám thở mạnh, cũng không có ý định can thiệp vào cuộc đấu này. Họ tranh thủ khôi phục sức lực sau khi trúng nguyền thuật.

Dmitri nhíu mày khi không biết Aurora đã biến đi đâu.

Bỗng nhiên, Catalina từ đầu đến giờ vẫn ngơ ngẩn đứng bật dậy, nhìn chằm chằm vào Hugo. Ánh mắt cô dữ dội như muốn ăn tươi nuốt sống anh vậy. Gareth ngồi bên cạnh khó hiểu, cũng đứng dậy theo.

"Mày nói thật?" Cô tự nói với chính mình.

"Mụ gật đầu cái gì vậy, mụ vợ điên?"

Catalina không trả lời, mà nhanh tay tát cho Gareth một cái, như muốn bảo lão câm mồm, đừng thắc mắc.

Dmitri mỉm cười lắc đầu. Một ngày có hai mươi tư giờ thì bốn mươi tám tiếng cặp đôi này xảy ra xung đột. Cậu vẫn nhớ như in vẻ mặt sửng sốt của mình khi biết hai người này quyết định lấy nhau.

Hugo tuy không chứng kiến, nhưng cũng khẽ nhếch môi. Bởi anh vừa truyền âm cho cô chị bất ổn này, thông báo rằng anh đã có cách đưa bé Catherine trở về như cũ. Chỉ có tin tức về con gái mới khiến người mẹ ấy thỏa hiệp mà thôi.

Không hẳn là như cũ, nhưng đó là điều tốt nhất rồi.

"Mày có vẻ tự tin sẽ thắng được tao." Furfur mở mắt đúng lúc thấy Hugo cười, và cảm thấy mình như bị coi thường.

"Ngươi chỉ là bại tướng của tổ tiên ta, chẳng có lý do gì ta sẽ chịu thua cả." Anh đáp trả.

Cả hai cùng âm thầm vận sức.

"Lên!"

Như thể bàn với nhau từ trước, Furfur và Hugo đồng thời biến mất.

Hai người xuất hiện tại vị trí cách đó không xa, nắm đấm chạm nhau, dư lực phát ra chấn động cả một vùng. Sau đó họ lại biến mất, thoắt ẩn thoắt hiện khắp chiến trường, để lại một loạt những tiếng động bùng bùng như sấm rền phía sau.

Có lúc Dmitri thấy lo lắng khi Hugo trượt dài trên mặt đất, khóe môi dính chút máu. Lúc khác, Gareth lại vui mừng khi chứng kiến Furfur lún thẳng xuống lớp đá, giáp bảo vệ đều nát tan.

Trong vài cái nháy mắt mà họ đã trao đổi với nhau hơn hai trăm chiêu. Tốc độ lẫn uy lực đều không thể nào tưởng tượng được.

Cả hai chỉ thuần túy so đấu về mặt thể chất, không hề dính dáng đến bất cứ mánh khóe, ma thuật nào.

"Sức mạnh của anh ấy, vẫn luôn vượt trội hơn chúng ta." Dmitri nhận xét. Cậu phải căng mắt mới theo kịp nhịp độ của cuộc tay đôi.

"Phải." Gareth đồng ý với ý kiến đó. Mặc dù hai người họ đều thích nghi với chiến đấu từ nhỏ, nhưng không thể không công nhận rằng Hugo cực kỳ mạnh. Trí tuệ, thể lực, ma thuật, võ thuật, anh ta mạnh một cách toàn diện và đồng đều.

Ngay cả Catalina cũng chỉ im lặng theo dõi, không đưa ra bất kỳ lời phản bác nào, dẫu cho Hugo vẫn thường bảo cô là sở hữu sức tấn công mạnh nhất hội. Từng trải qua những năm học tập dưới sự rèn luyện của gia tộc Chauvelin, cô quá hiểu cái tên đó chính là đại diện cho sự hoàn hảo.

Điều mà họ truy cầu, rất ít người hiểu được, có thể coi đó là thứ sức mạnh tuyệt đối, là đỉnh cao của tất cả, là sự hoàn mỹ tối thượng. Họ sẽ ngấu nghiến mọi tri thức có được, tìm hiểu cặn kẽ gốc rễ của vấn đề, và huấn luyện trong môi trường khốc liệt nhất.

Các gia tộc khác, vẫn hay gọi họ là lũ điên - những Cuồng Nhân. Nhưng cũng nhờ sự điên cuồng, khao khát, triệt để và tàn nhẫn đó, mỗi một người mang trong mình cái tên Chauvelin đều là những tinh anh nhân kiệt, văn võ toàn tài cả.[note49364]

Không phải không có lý do mà qua bao đời, họ vẫn luôn là kẻ tiên phong chống lại Huyết Tộc - các vị thần bất tử hùng mạnh, là đôi cánh, tấm khiên, và mũi thương mạnh mẽ nhất bảo hộ trời Âu.

Thế nhưng, người bị thương nặng đầu tiên lại là Hugo de Chauvelin.

Anh đấm bay đối thủ ra xa, giáp cây rơi rụng lả tả. Giữa không trung, Furfur lộn một vòng, ổn định lại thân hình, một lớp bảo vệ mới bằng dây leo lập tức thế chỗ.

Anh không tiếp tục truy đuổi, bởi trước ngực là một vết cắt khá sâu, máu đang chảy ồng ộc. Lớp màng phủ bóng đêm lan tới, nhanh chóng cầm máu. Nếu không có nó, với cường độ chiến đấu dữ dội như vừa rồi, có lẽ anh đã tan xương nát thịt từ lâu.

Phù Thủy Đêm có thể mượn sức mạnh của bóng tối để tăng cường cho chính mình. Càng vào buổi tối, anh sẽ càng mạnh.

Furfur cũng tương tự như vậy, nó đang sử dụng thân xác của Émily. Không nhờ năng lực Mạn Thảo liên tục tạo giáp, Thủy Nguyên Tố bổ sung giảm bớt lực đạo, nó nhất định đã nằm phơi thây tại nơi này rồi.

Đây không chỉ là cuộc quyết đấu về sức mạnh thể chất, mà còn là sự tranh tài giữa các Espéranto.

Hugo khiến Furfur gặp quá nhiều chật vật. Nó bắt đầu cảm thấy bất an. Càng kéo dài thì nó càng bất lợi. Sức mạnh của nó đang bắt đầu có dấu hiệu suy giảm.

Cả hai thở hồng hộc, tạm thời đình chỉ giao chiến. Năng lượng tiêu hao quá lớn, tay chân đều tê dại hết cả ra.

Hugo nghiến răng cố gắng nhịn đau vì vết thương cũ lẫn mới đồng khởi. Thực ra, anh đã vượt quá giới hạn bản thân từ lâu lắm rồi. Cơ thể sau khi được hồi phục bằng phép Sinh Mệnh Lồng không thể gánh chịu được tác động quá lớn, nếu không nó sẽ phản ứng ngược, dẫn đến liệt toàn thân, nghiêm trọng hơn, là cái chết. Vậy mà trong vài phút chiến đấu vừa qua, anh phải nhận ít nhất chục cú đấm vượt quá ngưỡng chịu đựng đó.

Sở dĩ Hugo còn trụ vững đến giờ phút này, là nhờ tác dụng của Espérant của anh.

Dưới đêm tối, dù bị thương nặng đến đâu, anh cũng không thể chết, hay nói cách khác, chỉ cần trời chưa sáng, anh là bất tử.

Lớp màng đen bọc toàn thân ấy không chỉ có tác dụng tăng cường sức chiến đấu, mà còn cưỡng ép cơ thể anh cử động.

Hugo và Furfur bốn mắt nhìn nhau, ai cũng gắng gượng đọc những suy tính của đối phương. Do e ngại lẫn nhau mà không người nào muốn ra tay trước. Nhưng chủ yếu, là do cả hai đã kiệt sức rồi, mỗi lần nhấc tay nhấc chân là toàn thân kêu inh ỏi cảnh báo như muốn phân ra thành từng mảnh.

Không biết Furfur thế nào, nhưng Hugo thực sự đã chết cứng. Anh đã mất hết cảm giác ở tứ chi, và chắc mẩm nếu cố chấp vận động thì anh sẽ đột tử ngay tức khắc. Nội tại của siêu năng lực cũng chẳng cứu nổi.

Lúc này anh thầm mong những người bạn đang quan sát cuộc chiến đằng kia nhận ra tình hình.

Mau mau tấn công con quỷ đi, chắc chắn nó cũng rất yếu rồi, không thì tôi sẽ chết ở đây đó.

Ngay cả sức dùng thuật truyền âm anh cũng cạn kiệt.

Không cần quan tâm đến những thứ như chạm vào danh dự đàn ông của tôi khi chen ngang cuộc đấu đâu. Thứ đó buộc phải chết.

Như nghe được lời thỉnh cầu của người bạn, Dmitri bắt đầu di chuyển, chạy càng ngày càng nhanh về phía này.

Furfur quay phắt đầu nhìn sang hướng đó, cánh tay run rẩy giơ lên, triệu hồi một đống dây leo hòng cản bước. Nhưng nhờ vậy, Hugo càng thêm tin tưởng, nó đã suy yếu đến cùng cực, chỉ như ngọn đèn dầu trước gió.

Dmitri cũng hiểu ngay vấn đề. Cậu vung tay xé tan những dây leo cản trở tầm nhìn, sau đó bắn ra một mũi tên chế tạo bằng Huyết Thuật.

Furfur dùng hết sức ngả người, mũi tên cắm phập nơi bả vai, bộ giáp kia chỉ là dọa nạt. Nó dính chặt trên nền đất lạnh, mắt chớp chớp, mồm hổn hển như sắp chết vậy.

Quả thật, nó sắp chết rồi.

Dmitri hiện ra trước tầm nhìn của nó. Nó đã cố tình làm khuôn mặt này của Émily trông đáng thương nhất có thể, nhưng chẳng khơi dậy cho cậu một tí lòng trắc ẩn nào. Cậu lạnh lùng giơ tay, nhắm thẳng nơi trái tim mà bổ xuống.

Furfur bật cười, ai ngờ được nó một lần nữa thất bại ở đây cơ chứ.

Các ngươi đang nghĩ thế chứ gì.

Đúng lúc này, nó trừng mắt, tựa như hồi quang phản chiếu bật dậy. Nó bóp chặt cánh tay kia khiến nó không thể cựa quậy, tay còn lại đâm về trước, động tác y hệt Dmitri vừa nãy, lạnh lùng không khoan nhượng.

"Khục!"

Dmitri rên lên một tiếng, quá đỗi bất ngờ trước sự chống trả chớp nhoáng này. Gareth đang chạy đến la lớn, bứt tốc tung ra một cú đấm dội thẳng vào đầu Furfur khiến nó lập tức nổ tung, thân xác như một tờ giấy cuộn tròn ra xa.

Nhưng tất cả đã quá muộn. Nơi ngực trái của Dmitri là một lỗ trống toang hoác, máu me nhầy nhụa và nhìn được cả cảnh vật phía sau. Trái tim của cậu đã bị bóp nát thành bột cám.

Hugo được Catalina đỡ lấy, kinh hoàng trước những gì vừa xảy ra. Mọi thứ quá đỗi đột ngột, không ngờ con quỷ đó còn sức đánh ra một đòn trí mạng như vậy.

Anh đã tính toán sai rồi.

Những tiếng gào rú một lần nữa âm vang, như mang theo nỗi tuyệt vọng cùng cười cợt, giáng một đòn nặng nề vào tâm tình những người đang có mặt nơi đây.

Furfur lại phục sinh rồi. Sinh mệnh của nó đúng là dai hơn cả đỉa đói.

Dmitri ho được thêm vài tiếng, rồi nhắm mắt mà chẳng kịp trối trăng gì.

"Đám hạ vật các ngươi nghĩ thực sự có thể giết được ta sao, nằm mơ."

Không lâu sau, Furfur cười ha hả bước ra, khí lực tràn đầy.

Nó đã tiêu tốn quá nhiều xác thịt cho việc hồi sinh, cho nên hiện tại nó xuất hiện trong hình dạng nhỏ con của Catherine. Tất nhiên, sự bền bỉ cực hạn trước đó đã không còn, nhưng được cái là nó vẫn dùng được Espérant bẩm sinh của Émily.

Thực tế, nó chỉ mượn bóng dáng của bé Kate mà thôi, chứ bản chất sức mạnh vẫn thuộc về vị vương hậu xứ Bavaria.

"Gã Huyết Tộc đã chết, chỉ cần xử nốt đứa con gái là xong. Chẳng cần máy đẻ nữa, một mình ta cũng đủ hủy diệt tất thảy. Con nhỏ đó đâu rồi?"

Furfur ngoảnh đi ngoảnh lại, nhưng vẫn không thấy bóng dáng Aurora đâu.

"Thôi, tao phải giết mày trước, Chauvelin."

Tuy nhiên, hình như nó không mặn mà trong chuyện tìm kiếm lắm. Đối với nó, nàng công chúa của Anh Quốc chỉ như một chú cá nằm trên thớt, thích giết lúc nào cũng được.

Thân hình bé xíu của Catherine hùng hổ bước tới. Nó không muốn đêm dài lắm mộng.

"Cút ra, con ả kia."

Trông thấy Catalina đứng cản trở, nó bèn quát. Cô hơi rùng mình khi nghe câu nói đó, ánh mắt si ngốc nhìn kĩ từng đường nét, hình dáng của cô bé trước mặt. Cô đưa cánh tay lên, khẽ chạm vào gò má bầu bĩnh ấy, như muốn tìm kiếm một dấu hiệu thân quen nào còn sót lại.

Không được rồi, chị ấy không thể ra tay. Trông chờ vào anh đó Gareth.

Hugo đưa mắt cầu cứu, nhưng khi thấy Gareth cũng đang chực trào nước mắt, anh biết thế là hết.

Lạ một điều, Furfur đối diện cũng không tỏ ra bài trừ khi cánh tay Catalina đưa đến và chạm vào má nó, tùy tiện vuốt ve. Nó mấp máy môi, cảm giác trong một khoảnh khắc, thân thể này không nghe theo lệnh nó nữa. Đó là một loại bản năng thấm sâu trong máu thịt con người, là sự gần gũi, gắn bó, thân thuộc giữa những người có chung dòng máu.

Nhưng cũng chỉ trong tích tắc mà thôi.

Furfur thô bạo hất cánh tay. Có điều, nó cũng không ra tay với Catalina mà chỉ đẩy cô ấy sang một bên.

"Không có thời gian cho chuyện đó, ta phải giết gã Chauvelin trước." Nó tự nhủ, rồi phóng ra một đống dây leo kéo thân xác gần như oặt ẹo của Hugo lại gần.

"Hugo, mày bảo chỉ cần nó còn sống là có thể đưa nó trở về như cũ đúng không?"

Catalina đột nhiên hỏi.

"Đúng vậy..." Anh thoáng bất ngờ, nhưng vẫn cắn răng nhịn đau trả lời. "Cơ mà hiện tại rất khó, yêu cầu ngày càng khắc nghiệt."

"Vậy là đủ rồi."

Vừa dứt lời, Catalina không chút tiếng động xuất hiện bên cạnh Furfur. Bàn tay hạ xuống với tốc độ cực nhanh.

"Mẹ xin lỗi, con yêu."

Chát một tiếng, Furfur thả Hugo xuống, một tay ôm má lùi lại. Khi nghe tiếng trao đổi kia thì nó đã có sự chuẩn bị, nhưng cuối cùng vẫn không tránh được sự trừng phạt của người mẹ.

Đôi mắt nó tròn xoe, như thể oan ức và sợ hãi, như sắp khóc đến nơi. Nhìn biểu cảm như thế qua gương mặt xinh xắn đáng yêu của bé Catherine, Catalina không khỏi ngẩn người. Đó là lần đầu tiên cô đánh con. Lúc ấy, cô đã thoáng nghĩ rằng, chẳng lẽ mình đã tát quá mạnh rồi ư.

"Làm càn."

Nhưng rất nhanh, cô đã thôi do dự.

Furfur triệu hồi hai cây dây leo khổng lồ, đồng thời đập tới Catalina. Cô vung nắm đấm đón đỡ. Hai âm thanh răng rắc vang lên, không ngờ thứ gãy nát lại là hai khúc cây to như cái cột đền.

Không chịu nổi một đấm, sức mạnh quá kinh hồn.

Furfur sửng sốt, trong kí ức của nó, đúng hơn là của Catherine, mẹ con bé chỉ là một người mẹ hết sức bình thường thôi mà.

Nó hốt hoảng lướt nhanh lại, và phát hiện kí ức mới đây nhất mới có dấu hiệu đánh đấm. Và khi thấy được toàn bộ cuộc chiến của cô với Faunan Calmeodon, nó lập tức biến sắc, há miệng phun ra một làn sóng thần cỡ nhỏ.

Con quỷ nhảy vài bước đã cách xa vị trí đầu hàng trăm mét.

Ả là quái vật ở đâu vậy? Hạ giới này có kẻ đủ mạnh phá vỡ được cả Thiên Thạch ư?

Lần đầu tiên Furfur cảm thấy e ngại trước một kẻ nó vẫn cho là thấp kém hơn mình. Cả cú tát vừa nãy cũng ảnh hưởng không nhỏ đến tâm tình của nó. Cảm giác như có gai trong lòng khiến nó hết sức bứt rứt khó chịu.

Không ổn. Ta mà cảm thấy sẽ thua trước ả ta?

Nó nhận ra tinh thần bản thân đang sụt giảm nghiêm trọng. Liên tục gặp khó khăn và chưa lúc nào chiếm được ưu thế quá lớn làm cho khí thế kiêu ngạo, sự tự tin vô địch ban đầu đang chậm rãi mất dần.

Đó là điều tối kỵ với một thượng giả như nó, đánh mất tính cân bằng trong linh hồn. Dẫu trước đó nó có để phẫn nộ lấn át lý trí, hay run sợ khi gặp đối thủ mạnh, nhưng nó vẫn luôn tin vào sự chiến thắng của bản thân.

Không được phép nghi ngờ. Đám hạ vật ấy chỉ là những con muỗi không hơn không kém. Dẫu ta đã suy yếu nhiều thì cũng dễ dàng đập chết tất cả.

Không phải lúc giữ sức cho sau này nữa.

"भङ्गयतु..."

Bầu không khí xung quanh Furfur trong nháy mắt liền thay đổi. Khí tức, áp lực, sức mạnh tỏa ra tăng vọt, bùng nổ như núi lửa phun trào.

"Làm như bà đây cho ngươi cơ hội ấy. Trả con gái yêu của bà mau."

Catalina xuất hiện sau lưng nó tự bao giờ, giữa lúc nó đang niệm nguyền thuật mà tung ra một đòn chặt thẳng vào gáy.

Con quỷ bắt buộc phải ngắt chiêu. Nó xoay người lại, không ngờ tung ngược ra một đấm.

Do đang đánh với một đứa trẻ thấp hơn mình rất nhiều, nên mỗi khi Catalina ra đòn, cô cần phải rướn thấp người nếu muốn trúng đích. Không ngờ Furfur lại biết tận dụng lợi thế chiều cao đó.

Đương nhiên, Cata là người trúng đòn trước, một cú giữa mặt. Tuy sức tấn công của cô rất mạnh, nhưng khả năng phòng ngự lại không vượt trội cho lắm. Cô ngã ngửa ra sau, hai tay kịp thời chống xuống đất, chân phải vung lên hòng đá vào bên trái cô bé.

Có điều, Furfur cũng cực kỳ nhạy bén. Đối mặt với đòn phản công, hai cánh tay nhỏ của nó tóm vào ống quyển to gấp mấy lần tay mình và khóa chặt. Nó hô lớn một tiếng, gồng sức ném cả thân hình trưởng thành của cô gái ra xa.

"Làm như ta để ngươi có cơ hội đánh lén ấy." Cái môi nhỏ nhếch lên đáp trả câu nói vừa nãy.

Một khi xác định được vấn đề, Furfur đều điều chỉnh trạng thái rất nhanh. Nó tạo ra một cái lồng giam kín mít bằng gỗ giam Catalina lại, bên trong đổ đầy nước, mục đích là dìm chết cô ấy.

Nó nhảy lên tránh cú đấm của Gareth, ngón trỏ ngón giữa bắn ra hai tia nước trúng mắt lão khiến lão mù tạm thời. Nó tiếp tục đập tay xuống đất, không phải để kêu gọi dây leo trồi lên mà ra lệnh chúng khoét sâu xuống dưới, phá hủy cấu trúc đất khiến cả mảng đất dưới chân Gareth sạt lở. Lão cứ thế tọt xuống, bên trong cũng toàn nước là nước.

Hugo chán nản không thôi khi chứng kiến hai vợ chồng nhà kia đồng loạt thất bại. Nhưng không trách họ được, Furfur thay đổi với tốc độ quá chóng mặt. Cái lần anh sử dụng Cước Pháp đối đầu với nó, anh đã biết là nó không đơn giản như cách nó thể hiện. Sự kiêu ngạo của nó, việc nó luôn cho rằng bản thân nằm chiếu trên là hoàn toàn có cơ sở.

Chẳng là, cách nó sử dụng thuần thục hai Espérant của Émily vẫn quá kinh khủng. Có lẽ, đây mới đích thực là sức mạnh của một trong bảy mươi hai Quỷ Thần cổ xưa.

"सीमां भङ्गयतु"[note49368]

Furfur thực hiện lại nguyền thuật bị cắt ngang khi nãy. Nó vốn định để dành thuật này sau khi giết được nốt Aurora, và lấy lại được toàn bộ sức mạnh, như vậy sẽ đạt hiệu quả tốt nhất. Nhưng giờ nó quyết định dùng luôn.

Chắc chắn một chút cũng tốt.

Vũ trụ là một vòng tròn tuần hoàn. Nó không vô cớ cướp đi thứ gì, và cũng không cho không ai cả. Một ngôi sao chết đi thì những mảnh vỡ của nó sẽ được dùng để kiến tạo nên một vì sao mới. Cướp đoạt và ban tặng, tử và sinh, năng lượng truyền từ bên này sang bên khác,... Tất cả, đều là quy tắc của tuần hoàn.

Nguyền thuật, chính là dựa trên quy tắc tuần hoàn đó mà sinh ra.

Nguyền thuật đầu tiên Furfur sử dụng đã khiến cả thế giới - những ai trúng phải quầng sáng màu xám - mất đi một nửa sức mạnh. Sức mạnh đó không phải bốc hơi hoàn toàn vào hư vô mà được tích trữ dưới dạng khái niệm. Và khi cần thiết, kẻ đổ đầy nước cho chiếc bình khái niệm ấy có thể lôi chúng ra uống.

Trong trường hợp này, là Furfur.

Nói cách khác, nguyền thuật thứ hai đang truyền sức mạnh do cái thứ nhất cướp đi vào người con quỷ.

Tổng thể sức mạnh của Furfur trong chớp mắt tăng vọt theo cấp số nhân. Nó cảm nhận được ma lực và khí lực chảy cuồn cuộn trong người như thể vô cùng vô tận. Toàn bộ cơ thể nhờ sự thăng hoa đó cũng nâng cấp theo, da thịt được tẩy rửa, sáng bóng như kim cương và cứng cáp không gì sánh được. Các bộ phận khác đều trải qua một lần tiến hóa, gần như đạt đến độ hoàn mỹ.

Nhưng đổi thay lớn nhất, tất nhiên là ở ngoại hình. Không còn là hình dáng Catherine ngây thơ bé nhỏ, cũng không phải Émily cân đối lẳng lơ, vẻ ngoài lần này của Furfur như là sự kết hợp hoàn hảo giữa cả hai linh hồn. Đúng vậy, hoàn hảo, chỉ dùng hai từ ấy mới có thể hình dung. Dù cho mỗi người có một gu sở thích khác nhau, thì khi nhìn vào cô gái này, họ sẽ không tìm được bất kỳ điểm chê nào được, họ sẽ vô thức yêu quý cô ấy ngay tức khắc, nhưng chỉ dám đứng từ xa ngước nhìn, vì biết rằng không ai có thể với tới được.

Dây leo bao quanh những đường cong tuyệt mỹ, che phủ thân thể cô gái bằng một bộ quần áo thiên nhiên, vừa phô bày nhưng cũng thật kín đáo, khiến lòng những kẻ ngắm nhìn trở nên thanh tịnh, không một ý nghĩ xấu xa bất kính nào dám ló đầu. Xung quanh cô còn xuất hiện những đám mây mỏng nhè nhẹ trôi, toàn thân như phát ra ánh nắng, tỏa sáng cả một vùng.

Đôi mắt cô nhắm nghiền, một hình hài thần thánh đang trong quá trình thức tỉnh. Mái tóc màu bạch kim kì diệu phấp phới, lấp lánh như ẩn chứa cả vũ trụ sao trời. Mọi thứ đều toát lên vẻ siêu phàm, thoát tục.

Đó... là kẻ mà ta vẫn coi là ác quỷ sao?

Hugo tự hỏi, kinh ngạc không thôi. Kẻ đó đã trở thành một tồn tại hoàn toàn khác, vượt trội và phi thường, rất giống với khái niệm "thần linh" mà nhân loại mường tượng về.

Catalina vừa thoát khỏi lồng giam, cũng ngây người theo dõi sự biến hóa trước mặt. Một vài tia sáng lan đến nơi cô đứng, toàn thân vốn đang ướt sũng lập tức khô ráo và ấm áp, tâm trí bỗng như được khai thông, cảm thấy yên tĩnh đến lạ kì. Cô nhận ra vài đường nét của con gái, rất giống với hình dung của cô về con bé khi nó đến độ trưởng thành. Nhưng trong lòng cô lại không cảm thấy chút quen thuộc hay thân thương nào, chỉ có một sự xa lạ không thể nói rõ.

Hugo bị thương nặng nằm ở xa cũng nhận được một chút lợi ích. Những vết rạn nứt bắt đầu có dấu hiện liền lại, và sự mệt mỏi đang rút đi như thủy triều lùi. Ngay khi có thể cử động trở lại, anh lập tức niệm pháp chú, màn đêm tụ tập nơi đầu ngón trỏ, hình thành nên một quả cầu nhỏ đen đúa, cô đặc đến cực hạn.

"Phá!"

Quả cầu đó theo lệnh bắn đi, vẽ thành một đường thẳng đẹp tuyệt hướng về phía cô gái. Nét vẽ màu đen ấy cắt ngang không gian, đối lập với ánh sáng trắng thần thánh tựa như một bức tranh nghệ thuật.

Đòn tấn công trúng giữa trán, thế nhưng chẳng xi nhê chút nào. Cô gái mở bừng mắt, ánh mắt trong veo không nhuốm bụi trần, mang vẻ cao quý cùng thờ ơ hết sức tự nhiên.

Hugo trong vô thức lùi lại, đó là sự sợ hãi bản năng y hệt lúc thuật triệu hồi diễn ra. Cô gái đó đang nhìn về phía anh, toát ra sức mạnh và uy thế lấn át tinh thần.

Anh đã tin chắc, cô gái này vẫn là Furfur, nhưng thâm tâm anh lại không cảm nhận được một chút nguy hiểm, xấu xa, cái ác nào. Tựa như, mọi điều cô ấy đang và sẽ làm chính là đại diện cho chân lý, cho sự thật. Khác hoàn toàn với ban nãy, một con quỷ cho thấy rõ tham vọng và kiêu ngạo, ích kỷ và khinh thường. Khi ấy, nó rất người.

Là vì nó chưa hoàn thiện, linh hồn vẫn còn bất ổn do lẫn lộn giữa Catherine và Émily sao? Và bây giờ, là thân thể thực sự của nó?

"Sứ Giả, các ngươi đã thật sự quên đi gốc gác của mình rồi sao?"

Cô gái mở miệng, giọng không vui không buồn hỏi. Cô ấy vẫn nhìn chằm chằm vào Hugo, nhưng anh biết câu hỏi đó không dành cho mình, mà đang hỏi vào một thứ xa xưa, rộng lớn hơn nhiều. Trời cao, hay mặt đất, hay là cả thế giới?

Do anh đã đánh thức cô ấy, nên cô mới nhìn anh mà thôi.

"Ta đã nắm được mọi chuyện." Cô gái đảo mắt một vòng. "Các hạ[note49365], nên thấy vui mừng khi được..." Cô ra vẻ suy nghĩ. "Đối mặt với thần linh."

Cô gái hờ hừng phất tay, đất đá, không khí cuộn trào, xoắn tít vào nhau tạo thành một cơn lốc xoáy khổng lồ càn lướt về hướng Hugo.

"Chết tiệt!" Anh thầm hô, vội vã kêu gọi màn đêm bảo vệ, nhưng do sức lực khôi phục chưa nhiều, màn chắn lập tức bị xé tan. Anh bị cuốn vào cơn lốc tàn bạo, gió xoáy đảo quanh như những lưỡi dao, cắt da cắt thịt. Những hòn đá tảng thi nhau thụi vào người, xương cốt cứ kêu răng rắc gãy vụn, nội tạng bị nghiền ép, suýt thì nát bấy. Lần đầu tiên Hugo gào to vì nỗi đau đớn đến cùng cực.

Catalina vẫn đang trong trạng thái hoang mang thì cô gái đã hiện ra trước mặt. Bàn tay cô đẩy nhẹ một cái, chưa cần tiếp xúc da thịt mà khí đánh ra đã thổi bay người mẹ một khoảng cách xa.

Cata xuống tấn, đồng thời đấm mạnh về sau, lực cản sinh ra giúp cô tiếp đất an toàn. Chân vừa chạm đất, cô đã lao vọt đi, lập tức tiến vào trạng thái điên cuồng nhất.

Kẻ trước mặt mạnh một cách đáng sợ, chỉ như vậy mới có cơ hội.

"Con gái yêu của bà đâu?" Cô hét lớn. Bằng một cách nào đó, cô vẫn giữ được một chút tỉnh táo nhất định. Có thể là vì tình yêu dành cho con gái, cũng có thể là do ánh sáng kẻ đối diện tỏa ra khiến tâm trí cô ổn định phần nào.

Cô gái đứng im, thong thả giơ tay đón đỡ từng cú đấm nhanh như chớp của Catalina. Với mỗi đòn, cô không thực sự chạm vào mà chỉ khẽ lướt qua, chạm nhẹ là hóa giải tất cả. Tuy nhiên, trong mỗi cú chạm đó còn ẩn chứa nguyên lý mượn lực trả lực. Cata càng đấm thì càng thấy đau rát, tự tổn hại đến chính mình.

"Con gái đang đứng ngay trước mặt mẹ đây." Cô gái tinh nghịch trả lời. "Trả lại nè!"

Catalina thấy một bàn tay xoẹt qua trước mặt, và sau đó là một trận bỏng rát ở cả hai bên má.

Cô gái mỉm cười thích thú trước màn đáp trả. Vẻ thần thánh xuất trần khi nãy biến đâu mất rồi?

Cô ấy xoay người, vẩy tay điều khiển một đám dây leo buộc chặt Catalina lại.

"Những gì ta vừa nói là thật đấy." Giọng điệu tĩnh lặng khôi phục. "Đây là hình dạng khi trưởng thành của đứa trẻ tên Catherine."

"Đứa trẻ này là con lai giữa một hạ thần và con người, nhưng lại sở hữu tiềm năng thân thể sánh ngang với các thượng giả." Cô gái vừa đi vừa nói. "Ta chỉ đơn giản là đẩy nó đến điểm đó bằng năng lượng thu thập được, đương nhiên ngoại hình cũng vì thế mà thay đổi theo. Ít nhất các hạ cũng nên vui mừng vì trước khi chết được thấy con-gái-yêu của mình trưởng thành."

Nói rồi, cô bắn ra một luồng sáng.

Gareth trồi lên mặt đất đúng lúc nghe thấy những lời nói đó. Lão còn tưởng là rơi xuống tận tâm thế giới luôn rồi chứ.

Chưa kịp xử lí những điều vừa mới nghe, lão đã thấy trước mặt sáng bừng. Lông mao trên cơ thể dựng đứng hết cả, chứng tỏ nó cực kỳ nguy hiểm. Lão không chần chừ sử dụng Huyết Thuật ở cấp độ mạnh nhất. Toàn thân biến thành màu nâu đỏ, phả ra hơi nóng tan chảy cả đất đá. Lão bắt chéo hay tay phía trước, gắng gượng kháng cự.

Huyết Thuật của Gareth tuy đơn giản, là cường hóa thân thể, nhưng rất hữu dụng trong nhiều trường hợp.

Vậy mà vẫn không chịu nổi luồng sáng kia, chính xác hơn, là luồng nước. Nước tuy mềm yếu, nhưng được bắn ra với tốc độ và mật độ thế kia thì không thứ gì có thể cản.

Từ cổ tay đến khuỷu tay Gareth rách bươm, máu be bét cháy xèo xèo, để lộ cả xương trắng. Chưa bao giờ lão thấm thía câu thành ngữ "Nước chảy đá mòn" hơn bây giờ.

"Đỡ được à? Quả nhiên là cha của ta." Cô gái nhếch môi, thái độ không mấy để tâm.

"Yên tâm, hiện giờ thân thể này đã thuộc về Furfur ta. Các hạ không cần thương xót khi ra tay đâu."

Từ ngữ tự tin và ngông cuồng, nhưng cách nói lại cho thấy đối với cô gái - Furfur, đó là một chuyện hết sức bình thường.

Quả nhiên vẫn là nó. Điểm khác duy nhất, chính là niềm tin vô địch của nó đã đạt đến tầm cao mới, cho nên nó mới bình tĩnh, điềm nhiên đến thế.

Hugo nằm ngay đơ nhận định. Anh đang cảm thấy hi vọng đã tối đến mức không thể tối hơn.

Liệu ánh sáng của anh có đủ sức cứu vãn nó không? Victor.

Ánh mắt anh hướng về nơi xa, hướng có thành phố Amstellerdam, như trông đợi vào điều gì.

"Catherine, đã chết rồi."

Furfur chốt một câu, khiến Catalina và Gareth tức giận nghiến răng nghiến lợi.

Cata vùng vẫy khỏi đám dây nhằng, gào to xông pha. Cùng lúc đó, Gareth cũng dùng Huyết Thuật bao bọc các bó cơ che đi phần xương, rồi rút Đoạn Niệm Chùy đánh tới.

"Ngu ngốc. Ta sẽ cho các hạ chết trên chính đôi tay cô con gái yêu của mình."

Furfur thu lại hào quang thần thánh quanh người, trở về dáng vẻ không khác gì người bình thường.

Nhưng Hugo từ xa cũng biết được, mọi tinh hoa của nó đều tích lũy bên trong thân thể. Năng lượng cô đọng, sẽ không xảy ra chuyện thất thoát tùy tiện, và có thể bùng phát ở mức mạnh nhất bất cứ lúc nào. Đó là đỉnh cao của mọi kẻ đang trên đường truy cầu võ thuật.

Con quỷ đó, hoàn toàn vượt trội so với chúng ta.

Furfur đưa tay đón nắm đấm của Catalina, không do dự bẻ một phát. Cổ tay cô lập tức gãy lìa. Chưa hết, nó túm lấy cổ bà mẹ, quẳng về phía ông bố.

Gareth bị che khuất tấm nhìn đột ngột, nên không hề phát hiện Furfur đã nhảy ra sau tự lúc nào. Lưng lão hứng trọn cú đá nặng như búa bổ.

Hai người kia đụng nhau, ngã lăn kềnh.

Đôi mắt nó lạnh lẽo, bàn tay như một mũi khoan đâm vào ngực trái người đàn ông.

Hugo nhắm tịt mắt, không đành lòng chứng kiến sự việc.

"Không!" Catalina lạc giọng hét.

Dù cô có hét lớn hơn nữa, kết quả cũng không thay đổi. Lồng ngực trái Gareth đã trống trơn, trái tim bị đánh cho nát bét.

"Mụ vợ..." Lão khó nhọc nói những từ cuối. "... xin lỗi."

"Lão chồng đần." Catalina hoảng loạn đưa bàn tay chưa gãy sờ lên gò má thô kệch của người từng đầu ấp tay gối, nước mắt ràn rụa. "Đừng mà, đừng mà..."

"Đừng lo, mẹ sẽ gặp cha ngay thôi." Furfur mỉa mai, bổ xuống người phụ nữ.

Nhưng đúng lúc ấy, nó đột nhiên quay ngoắt, tay phải phủi bay một quả cầu ánh sáng đã sát sàn sạt nơi mặt. Quả cầu đổi hướng, đâm sầm xuống mặt đất cách đó trăm mét. Tiếng nổ bùm ầm vang, một cái hố bán kính cỡ hai mét hình thành.

Ánh mắt Furfur ngước lên trời cao, tràn đầy sát khí.

Không một bóng mây, không một gợn sao, chỉ có một vật thể trông như tờ giấy hình chữ nhật đang lơ lửng cách mặt đất gần năm trăm mét. Nó có thể thấy rõ trên đó có vài bóng người, nhưng nó chỉ tập trung vào kẻ cao nhất đang đứng đầy ngạo nghễ, cũng chính là chủ nhân của đòn tấn công bất ngờ vừa rồi.

"Hết tên này lại đến tên khác, gia tộc các hạ thật sự muốn chết rồi." Furfur gầm gừ. Nó tin là kẻ đó nghe được.

"Các hạ? Centerian à?"[note49366] Kẻ đó hỏi hai người khác ngồi đằng sau. "Thật lịch sự." Sau đó, người trên cao ấy nở một nụ cười với con quỷ. Một nụ cười hết sức dễ mến, nhưng ánh mắt nhìn xuống lại tựa như ra mệnh lệnh.

"Vậy phiền quý cô có thể thôi động tay chân với đóa tử đinh hương đầy hoang dã ấy của tôi có được không?"

"Nếu ta bảo không thì sao?" Nó gằn giọng.

"Á à." Bỗng có giọng trẻ con vang lên. "Bố có tình nhân bên ngoài, con sẽ mách mẹ. Ái!"

"Cho con mách thoải mái nhá." Người bố nhéo tai cậu con trai. "Đây là câu chuyện từ rất lâu rồi. Quá khứ quá khứ, trẻ con không hiểu đâu."

"Lại đây, để lát nữa cô kể cho con nghe ngày bé bố con ăn đấm thay cơm như thế nào." Lần này là một giọng nữ chen ngang.

"Dạ." Cậu bé ngoan ngoãn.

"Kể chuyện đó cũng được, nhưng cấm em thêm thắt bôi xấu anh đó."

"Chuyện như vậy còn chưa đủ xấu hay gì." Cô gái thôi giọng đùa cợt. "Được rồi, anh giải quyết mau đi. Sáng còn có cuộc họp."

Ngay sau khi giọng nói đó dứt lời một giây, một tiếng ầm thật lớn vang lên, bụi bay tán loạn, cho thấy có vật thể vừa chạm đất.

Khói mờ dần, một người đàn ông cao lớn thong dong bước ra, vừa đi vừa phủi bụi dính ở ống quần. Người đó sở hữu mái tóc vàng như ánh nắng mặt trời, mặc vest sang trọng, đeo kính, tay có đồng hồ. Ai thoạt nhìn cũng nghĩ anh ta là một viên chức nhà nước. Thực ra nghĩ vậy cũng không sai.

"Thật khó ngửi. Xưng tên đi, dòng giống lũ phản bội." Mặc dù Furfur có phần khó chịu vì bị ăn bơ, nhưng vẻ cảnh giác của nó vẫn không hề đổi. Bởi nó thấy được gã trước mặt cũng giống mình, đã đạt đến đỉnh cao của thân thể, thu phóng tùy ý.

"Quý cô miệng lưỡi cay nghiệt thật." Người đàn ông mỉm cười lấy lòng, nhưng khi thấy sắc mặt tối sầm của cô gái ấy, anh cũng mất hết cả hứng.

"Victor de Chauvelin, Tài Năng. Hân hạnh được gặp mặt."

Victor làm động tác bẻ cổ.

"Để trả lời cho thắc mắc vừa nãy, đó không phải là yêu cầu đâu thưa cô."

Nói rồi, cả người anh ta bừng sáng như mặt trời thu nhỏ, khí thế phát ra áp bức đến kinh người.

"Cô phải hiểu, chênh lệch giữa hai ta là khổng lồ tới mức nào."