Dmitri biết đây chỉ là ảo mộng.

Nhưng dẫu có biết thì sao chứ, cậu chẳng muốn thoát ra khỏi nó. Cậu chỉ muốn sống mãi trong khoảnh khắc này, ấy là quá khứ, cũng là giấc mơ cậu luôn tìm kiếm, trong vô vọng.

Bàn tay cậu run run, khẽ vuốt ve mái tóc ngắn ngủn lúc nào cũng bết lại mỗi khi chảy mồ hôi của nàng. Cậu sợ dù chỉ một động tác nhỏ nhất của bản thân thôi cũng đủ làm nàng cùng khung cảnh tối mờ ánh sao nơi hỗn độn này tan thành mảnh vụn. Nhưng cậu đồng thời khao khát muốn ôm lấy nàng, siết nàng thật chặt trong lòng, đem nàng mãi mãi kề bên.

Bình thường thì không sao, nhưng hằng đêm cậu lại bật dậy như thế này, hốt hoảng nhìn quanh quất, hi vọng bắt được một bóng hình của người yêu. Rồi khi trông thấy nàng vẫn đang cuộn tròn như chú mèo ngủ yên bên nệm là chăn ấm, cậu cũng không sao làm vơi đi cái bất an cùng lo sợ được. Vì cậu biết rõ, chuyện gì sắp, và sẽ xảy ra.

Nó ắt phải đến. Nó là điều tất yếu.

Người ta không thể thay đổi một thứ hiển nhiên. Dù có là trong mơ. Bất kể cậu cố gắng như thế nào.

Bởi nó chính là quá khứ.

Dmitri nhẹ hôn lên bên tai phải mà chính tay cậu đã tước đi của nàng. Cậu vẫn luôn tự trách mình vì không những không thể giúp được gì cho nàng mà còn khiến nàng thêm đau khổ. Mỗi lần như thế, nàng lại ghì vai cậu, dùng hàm răng tròn nhọn mà cắn một phát thật mạnh, coi đó là một sự đáp trả, cũng là một động thái đánh dấu chủ quyền.

Nàng quá đỗi bao dung, và lạc quan. Đối với nàng, quá khứ chỉ là những trải nghiệm tôi luyện thêm cho con người. Nàng không chấp nhặt những sai lầm ấy. Nàng sẽ sống vì những người nàng yêu thương, em gái nàng, và cậu...

Trái lại thì Dmitri là kẻ sống trong quá khứ theo đúng nghĩa đen. Cậu bỗng ôm mặt, tay trái siết mạnh như muốn moi hết thảy cảm xúc tiêu cực đang chạy âm ỉ hỗn loạn trong tâm trí. Có thể có những lúc cậu hành động như chẳng màng đến chuyện gì, và để rồi chính sự bồng bột ấy sau này sẽ quay lại ám ảnh cậu từng đêm. Cậu muốn trở nên lý trí hơn, như anh chàng Hugo đó. Chuyện ấy thật khó khăn với một kẻ vốn trước nay nương theo cảm xúc là nhiều.

Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ. Khung trời mới bắt đầu nhuộm màu sáng đục, cậu nghe thấp thoáng có tiếng chim báo nhật lanh lảnh. Đắp lại tấm chăn mỏng cho nàng, cậu bước khỏi giường và ngồi xuống chiếc ghế đặt đối diện cửa sổ. Cậu thơ thẩn nhìn từng vì sao biến mất sau những tia nắng le lói dịu nhẹ. Đột nhiên, cậu để ý thấy một ngôi sao rơi xuống.

Đó... Liệu là hi vọng... hay điềm báo bất hạnh đây?

Dmitri không biết bản thân đã tự hỏi câu đó bao nhiêu lần.

***

"Airin, nàng phải cẩn thận. Nhớ đừng làm chuyện gì nguy hiểm." Dmitri ngoái lại đằng sau, lo âu dặn dò người thương.

"Thôi nào," Airin cười hiền hòa, cảm giác không biết nói sao. "Anh làm như em là một đứa trẻ không bằng. Em hơn anh mấy tuổi đó nhé."

"Nhưng mà, tình hình hiện tại rất khác. Anh sợ..." Cứ liên quan đến những người mà mình thương yêu, Kẻ Bất Tử của Ironblood lại như hóa thành một con người hoàn toàn khác. Đa cảm, và yếu đuối hơn.

"Em hiểu mà. Nhưng đừng lo quá, chúng nó sẽ không dám làm gì. Em cũng sẽ không mạo hiểm. Anh hãy tin ở em và anh Gareth." Cô giơ hai tay xoa lấy má anh, ánh mắt đầy âu yếm. "Ngược lại anh mới là người cần bảo trọng. Hãy trở về bên em."

"Ừ. Nhất định..." Dmitri ngập ngừng, định nói gì đó.

Thấy vậy, Airin nghiêng đầu thắc mắc. "Có chuyện gì sao anh?"

Cậu thất thần trong chốc lát, ánh mắt đau xót nhìn nàng. Cậu chậm rãi lắc đầu, hôn nhẹ lên bàn tay đã chai sạn ấy.

"Không có gì đâu. Chỉ là anh không nỡ rời xa em thôi."

"Đồ ngốc. Làm như đi mãi không bằng." Airin bật cười khúc khích.

"Anh yêu em." Vẫy tay chào tạm biệt, Dmitri quay đầu, bước thẳng về phía trạm ga. Đôi mắt cậu nhắm nghiền, như kìm nén không cho những giọt nước mắt có cơ hội trào ra. Cậu đã quyết định là sẽ tự tay chấm dứt tất cả.

"Anh sẽ đưa em ấy trở về nữa."

Khác với những lần trước, lời hứa ấy đã không bao giờ được nói ra.

***

Cậu xách chiếc túi đi đường, bên trong chỉ là một bộ thường phục cho nữ, chút bánh mì cùng thịt nguội, và một lọ sốt mang hương vị đặc trưng phương Nam do chính tay Airin làm. Cái vị mặn kì lạ của nó sẽ là thứ giữ cho tâm trí cậu bình an trước những giông bão thay đổi sắp tới.

Lần này bọn cậu sẽ tiến vào thành lũy kẻ địch để sắp xếp cuộc giải cứu cho Niria - em gái của Airin. Đã có bài học thất bại trước đây của Sắc Dục, chúng có lẽ sẽ cẩn trọng và đưa ra nhiều yêu sách hơn.

Gật đầu chào Hugo đứng chờ ở sân ga, Dmitri nở một nụ cười xoa dịu Catalina đang gào lên quở trách cậu vì tội lề mề.

Nhìn lại những căn nhà xiêu vẹo của thị trấn Ironblood mà chỉ mấy phút nữa thôi sẽ biến mất trong âm thanh cành cạch của tàu chạy, Dmitri đột nhiên cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Chân cậu bước hụt, cả người mất đà suýt ngã ra sàn tàu, may mà Hugo đã nhanh nhẹn đỡ lấy tay.

"Sao thế? Lâu quá rồi không đi tàu hỏa à?" Hugo giễu cợt hỏi.

Dmitri không đáp, chỉ trân trân nhìn cậu bạn thân khiến cậu ta không khỏi nhíu mày thắc mắc. Chính xác hơn là cậu đang nhìn vào thứ bóng đen đang ngày một lan rộng từ Hugo. Nó dần che khuất cả Catalina đi đằng sau, nuốt trọn bầu trời sáng bảnh. Tầm nhìn của cậu trong một chốc hóa đen kịt. Cậu cảm thấy sợ hãi, một nỗi sợ nguyên thủy và kinh hoàng từ tận trong tâm.

Nhưng chuyện đó chỉ xảy ra trong chớp mắt, đi cũng nhanh như cách nó đến. Lần đầu tiên cậu thấy như vậy. Là do cậu đã quyết định chấm dứt tất cả trong lần cuối này, hay quả thực đã bị hoa mắt đây?

Dmitri lắc đầu, dù là gì, nó cũng sẽ không thay đổi. Hôm nay, cậu đã quyết tâm.

Để chết.

***

Ba chục năm hoạt động trong thế giới ngầm, đối mặt với biết bao ông to bác lớn cũng chẳng khiến Wreckham cảm thấy bất an như vụ đàm phán sắp sửa diễn ra trong dăm mười phút nữa đây.

Gã vốn nổi tiếng là một kẻ có tài ăn nói, giỏi nắm bắt tâm lý người khác. Nhờ vậy gã mới gầy dựng được vị thế vững chắc như hiện tại, thu phục được vô số kẻ mạnh dưới trướng.

Nhưng vì sự mù quáng cùng tự tin nhất thời mà gã có nguy cơ mất trắng tất cả sau hôm nay.

"Chó má! Xong chuyện này tao nhất định phải đến tìm đám thằng Geiz tính sổ."

Wreckham phẫn nộ quăng mạnh xấp tài liệu, nghiến răng gầm gừ, khiến tên đàn ông đang ngồi nghịch chiếc kéo bên cạnh cũng phải bất ngờ.

"Tội Chủ, anh đâu cần lo đến thế. Nếu có chuyện ngoài ý muốn thì cùng lắm là chúng tôi ra tay xử lí chứ gì. Nhưng..." Hắn cất lời, giọng rè rè như thể cổ họng bị chính cây kéo sứt mẻ trên tay mình cắt một miếng. "Anh đã chuẩn bị hết rồi, phải không?"

"Tất nhiên là thế." Wreckham chống tay lên thành ghế, nhắm mắt, cố gắng ổn định cảm xúc lại. Gã không muốn mình mắc thêm sai lầm nào nữa.

"Cơ mà cậu biết đấy, lũ lần này có khôn được như những tên khác đâu. Đặc biệt là ả ta. Đám trên mà không gây sức ép thì ta còn lâu mới muốn dây dưa với chúng."

Vì chuyện này mà dạo gần đây gã không ngủ yên được chút nào, cả ngày ngồi rịt trong phòng cẩn thận suy tính kế hoạch. Trước kia, kể cả có là tình huống khó khăn đến đâu thì hắn vẫn tự tin cái lưỡi này sẽ giúp mình xoay chuyển tình thế. Nhưng đấy là trong trường hợp đối phương là kẻ biết suy nghĩ. Đối với lũ điên thì còn phụ thuộc vào đủ loại yếu tố tác động. Dẫu biết tại cái chốn này chả có thằng nào bình thường, nhưng ít nhất chúng còn hiểu một số quy tắc bất di bất dịch trong làm ăn. Chứ đám người sắp tới đây về cơ bản chẳng khác gì lũ thú hoang say máu hoàn toàn bản năng cả.

"Dù sao anh cũng đã dính líu tới con nhỏ đó. Niềm vui và công việc tốt nhất nên rạch ròi. Cán cân hiện tại đang gãy một cách trầm trọng. Nếu anh làm không nghiêm túc, chưa biết chừng một Đại Tội nữa sẽ bị xóa sổ đấy."

"Ta tự biết nặng nhẹ."

Đần độn. Hạ tiện. Và điên cuồng. Wreckham một lần nữa thầm nguyền rủa bọn chúng. Lũ ngu lúc nào cũng khó đối phó. Đằng này còn thêm điên.

Đúng lúc ấy, cánh cửa chính nãy giờ đóng im lìm khẽ mở, một nữ hầu nhanh nhẹn tiến đến thông báo với Wreckham rằng những kẻ không mong chờ kia cuối cùng đã tới. Gã còn chưa kịp gật đầu ra lệnh thì cánh cửa phía đối diện ấy một lần nữa bật mở, đập mạnh vào tường, nhìn lung lay như sắp gãy rời đến nơi.

"Hầy, đến đây rồi mà còn lễ nghi lằng nhằng. Lão ra dáng mấy tên vua chúa phết nhỉ, Travis?"

Wreckham thoáng nhíu mày khi bị gọi tên thật, quan sát kẻ vừa xuất hiện theo một cách không thể xấu xí hơn.

Đó là một cô gái tầm ba mươi tuổi, mái tóc vàng cụt ngủn như đàn ông, trên khuôn mặt đậm nét dãi dầu. Trang phục thì phong phanh, nhưng không chút nào quyến rũ mà chỉ thấy trong đó độc sự quê mùa. Cô ta tìm một chiếc ghế đặt trước mặt, ngồi phịch xuống, chân gác thẳng lên cái bàn dài mà phủi đất làm bụi bặm bay khắp căn phòng hội nghị.

Theo ngay phía sau cô gái là hai người nam: một tên thì mặt non choẹt, cặp mắt mơ màng quan sát xung quanh, tên còn lại thì trưởng thành hơn, tràn đầy tự tin nhìn thẳng mà dò xét Wreckham. Hai kẻ này ăn mặc đàng hoàng hơn chút khiến tâm trạng của gã cũng vơi đi phần nào.

"Chào mừng Phẫn Nộ Tội Chủ tới dinh thự Thornail, mấy kẻ hầu đó không hiểu chuyện. Xin cho tôi thứ lỗi vì phép lịch sự của chúng đã khiến cô thấy khó chịu. Cũng như việc không thể đứng dậy tiếp đón cho đúng phép chủ nhà."

Lời của gã sặc mùi châm biếm, hai tên đàn ông nghe vậy liền mỉm cười, nhưng cô gái dường như là người cầm đầu ấy lại không để ý. Cô ta chỉ gác tay lên gối, đáp thẳng.

"Lắm lời, ai chẳng biết lão bị què. Nhanh nhanh vào công chuyện chứ bà đây chẳng rảnh mà dây dưa đối đáp với lão đâu."

Khóe miệng Wreckham lập tức giật giật. Nói móc còn đỡ, chứ thẳng như ruột ngựa đụng chạm đến đôi chân bị liệt của gã quả thật quá là mất lịch sự đi. Danh dự là thứ gã luôn để tâm hàng đầu, nhưng trường hợp này chỉ đành chịu đựng mà nuốt cục tức xuống. Vụ đàm phán này vô cùng quan trọng, gã thầm nhủ, dù sao đây cũng không phải lần đầu tiên gã bị động chạm.

"Vậy theo ý của Tội Chủ Catalina." Wreckham trao đổi vài câu với tên cầm kéo ngồi bên cạnh. Gã đợi hắn rời khỏi phòng rồi nói tiếp với vẻ ung dung.

"Cô biết rồi đấy, tôi sắp xếp cuộc gặp gỡ hôm nay là muốn hai bên có thể đạt thành một hiệp nghị cùng có lợi. Sự việc xảy ra với Ernor Wollust - Sắc Dục Tội Chủ dù sao cũng đã rồi, xích mích giữa cô và hắn, chúng ta sẽ không bàn thêm nữa. Nhưng quả thật, hành động thiếu cân nhắc của cô đã gây ra rất nhiều hệ lụy xấu đối với Vùng đất mà Bảy người chúng ta cùng cai quản. Cán cân Thất Đại Tội Đồ hiện đang khuyết một vị trí, vậy mà cô còn muốn gây thêm hỗn loạn sao? Ấy là chưa kể công việc làm ăn bị tổn thất nặng nề nữa. Tôi tin là cô cũng hiểu, chúng ta có thể tồn tại ở cái đất Vô Danh này là nhờ các mối quan hệ, lợi nhuận ràng buộc. Phẫn Nộ cô là một trong những lực lượng nòng cốt, chúng tôi không hề muốn ta phải đối đầu bạo lực với nhau. Thế nên tôi đã thảo luận cùng các Tội Chủ khác, và đề xuất một phương án hòa bình."

Wreckham ngừng lại một khắc sau khi tuôn một tràng theo đúng ý quý cô bất lịch sự Catalina yêu cầu, như để cô ta ngẫm nghĩ kĩ những điều gã vừa nói.

Gã đã cố giản lược hết mức có thể, không đề cập chi tiết đến xung đột giữa Phẫn Nộ và Sắc Dục, cũng như không đào sâu tới mặt lợi mặt hại ở đây mà giống như đang khuyên nhủ một người bạn lầm đường lạc lối, rằng "Này, tôi có cách làm sao vẹn cả đôi đường đây, hãy lắng nghe và chấp nhận nhé."

Wreckham yên lặng chờ đợi câu hỏi từ cô gái. Gã biết ả không phải là không hoàn toàn hiểu chuyện, chỉ là do thứ năng lực cuồng loạn ấy đã ăn quá sâu, đến nỗi ảnh hưởng đến tích cách của chủ sở hữu.

"Và phương án đó là...?" Trái với mong đợi của gã, người lên tiếng hỏi lại là chàng trai tự tin kia.

Hugo de Chauvelin, sẽ là một gã khó đối phó đây.

Thực sự thì, tên nhóc nhà Chauvelin này mới là kẻ làm Wreckham lo ngại nhất. Bọn chúng nổi tiếng với sự thông minh đến mức khó hiểu của mình. Nên gã vẫn bình tĩnh, chưa để lộ ý định của bản thân vội.

"Không biết mọi người từng nghe đến câu chuyện Hợp nhất Jaje ở quê tôi chưa nhỉ? Chưa à, vậy thì tôi xin phép được kể một chút."

Thấy ba người kia đều không tỏ vẻ gì là phản đổi, gã liền bắt đầu.

"Mọi người cũng biết, Boznia là một quốc gia mạnh về giao thông, đặc biệt là trong lĩnh vực đường sắt. Và thành phố đi đầu trong việc đó là Jaje Luka, trụ sở của ba công ti đường sắt lớn nhất đất nước." Gã nhổm dậy, chỉnh trang tư thế nhằm tăng thêm tính truyền cảm.

"Ban đầu, mối quan hệ giữa bọn họ rất tốt đẹp, nhưng thời thế ấy mà, một khi nhu cầu tăng lên, sự xung đột về lợi ích sẽ không thể tránh khỏi. Tranh chấp về mặt bằng, cung ứng nguyên liệu và nguồn nhân công, đủ các trò trong tối ngoài sáng được họ sẵn sàng ném vào mặt đối thủ. Điều đó đã làm ngành đường sắt chậm đi mất vài chục panh, nghe thì có vẻ không đáng kể, nhưng nếu cứ tiếp diễn như vậy, sớm muộn cả nền kinh tế sẽ rơi vào trì trệ. Và đó là lúc nhà nước phải ra tay can thiệp. Bằng biện pháp này biện pháp kia, chính phủ đã buộc ba công ti kia hợp tác, tạo thành một liên minh đặt dưới sự hỗ trợ và giám sát của họ. Từ đó về sau, ngành đường sắt ở Jaje Luka nói riêng và Boznia nói chung phát triển một cách vượt bậc. Ba công ti đó thậm chí còn vươn tay chạm vào nhiều ngành khác."

Wreckham nhìn quanh một lượt, tươi cười.

"Mọi người nghĩ sao, câu chuyện Hợp nhất đó kể ra cũng khá tương đồng với mối quan hệ hiện tại của chúng ta chứ nhỉ? Và, lý tưởng về một thế giới đại đồng của Tội Chủ Catalina đây nữa."

Catalina nghe vậy, không ngờ chỉ nhìn chằm chằm gã, không nói một câu gì.

"Hiểu rồi." Chàng trai tự tin tên Hugo lên tiếng. "Bằng cách này, gia tộc McGauss của Boznia có thể từng bước kiểm soát cả ba công ti cũng như ngành đường sắt trong một hệ thống chung, mặc dù vẫn dưới danh nghĩa ba ông kia. Một cơ hội thuận lợi cho việc lấy lại thế làm chủ trong kinh tế của mình. Vụ "hợp nhất" này, nên gọi là một sự thâu tóm quyền lực thì đúng hơn, nhỉ?"

Sắc mặt Wreckham hơi trầm xuống, nhưng gã không quá bất ngờ, mới thế này thôi mà không đoán được thì sao xứng với cái họ đó.

"Cậu nói đúng, cậu Chauvelin ạ. Nhưng tôi tin trong bối cảnh cả chính trị, xã hội và kinh tế đang có nhiều bước thay đổi khó lường như này, động thái của nhà McGauss là một bước đi khôn ngoan. Họ cũng phải thích nghi theo thế cuộc, ai cũng vậy thôi."

"Tôi không thể phủ nhận điều đó." Hugo nói rồi chống cằm. "Vậy phương án của ngài Travis McGauss đây chính là chúng ta hình thành một liên minh sao?"

Wreckham thấy được trong ánh mặt của tên ranh trước mặt mình một sự tự tin như thể nhìn thấu mọi sự.

"Chúng tôi quả có ý đó. Nhưng đương nhiên khác với ví dụ tôi đã kể, vì chúng ta đâu có chịu lệ thuộc bởi quốc gia và gia tộc nào."

"Không gia tộc nào, thật sự là vậy?" Hugo đột nhiên ngắt lời, ranh mãnh hỏi.

Wreckham có chút mất đà, nhưng gã nhanh nhảu trả lời.

"Cậu không nên để ý đến cái họ McGauss của tôi, chẳng phải Tội Chủ Catalina cũng là người nhà Hamsburg sao? Và công tử của gia tộc Chauvelin, rồi..." Gã nhìn sang chàng trai hờ hững vẫn chẳng nói lời nào từ đầu tới giờ. "... Huyết Tộc Celes."

Thấy mình vừa bị ám chỉ, Dmitri khẽ nhướng mày.

"Đúng vậy. Xin lỗi vì đã ngắt lời. Mời ngài." Hugo cười xòa.

"Chúng ta đều giống nhau khi tìm đến Vùng Không Tên này cả, thân phận trong quá khứ đã không còn nhiều ý nghĩa." Wreckham xua tay làm bộ. "Lại nói, tuy bảy Tội Chủ chúng ta đều thuộc danh xưng Thất Đại Tội, cũng có đôi lần hợp tác, nhưng rốt cuộc vẫn khá là hời hợt, chưa được sâu sắc và thiếu đi tiếng nói chung."

Nói đến đây, gã bỗng thở dài, ra vẻ cực kỳ đau xót.

"Tình hình thế giới đang ngày càng hỗn loạn, những người bạn của tôi. Các cường quốc Pháp, Nga, Anh, và Ý đều tích cực bành trướng, xâm lược các lục địa khác. Tuy có lợi thế về khoa học kĩ thuật, cùng các khí tài quân sự tân tiến, nhưng rõ ràng, những kẻ bị xâm lược ấy không hề dễ đối phó. Người Phương Đông, Faunan, rồi Nguyền Ấn. Chúng ta cần phải bắt đầu nhận định trước tình hình, tự hỏi một khi các quốc gia lớn đó an ổn đám kia xong, họ sẽ nhắm vào đâu tiếp? Thiết nghĩ hẳn là Vùng Không Tên. Nếu xét về diện tích, nơi này thậm chí rộng gấp bốn lần nước Pháp, cùng vô số tài nguyên chưa bao giờ được khai thác. Trước giờ đám quý tộc đó vẫn coi đây là một nơi khỉ ho cò gáy, nguy hiểm với nhiều thế lực bí ẩn, cùng vài nguyên nhân lịch sử. Nhưng sớm muộn họ sẽ phải thay đổi suy nghĩ, một món mồi béo bở ngay trong sân nhà, khỏi cần nói cũng mường tượng ra cảnh xâu xé quyết liệt đến thế nào. Mọi người có thể nhìn vào tình trạng vùng Urkaine phía Tây dạo gần đây là biết."

Wreckham ngừng trong thoáng chốc rồi tiếp tục.

"Vùng đất của chúng ta từ trước đến nay là vùng đất của tự do, mọi người đều sống thoải mái theo ý mình. Cũng chính vì thế mà sức mạnh của ta rất rời rạc, nếu để cho lũ tham lam ấy thêm thời gian chuẩn bị thì tôi tin trong thời gian nửa năm, nơi này ắt sẽ đổi thành tên của một trong bốn cường quốc, hoặc cả bốn, thậm chí nhiều hơn. Chúng ta phải đi trước bọn chúng, xóa bỏ những hiềm khích trước kia, hợp tác với nhau chống lại một kẻ địch lớn hơn và cùng sẻ chia một lợi ích chung. Chúng ta vẫn sẽ là một vùng đất tự do không gò bó, nhưng cần đồng lòng hơn trong những quyết sách lớn lao."

Ánh mắt Wreckham vô cùng cuồng nhiệt sau bài phát biểu dài hơi. Gã cực kì nhập tâm vào vai một kẻ lo nghĩ cho đại cục, và chắc mẩm lũ điên kia sẽ tán thành.

Thấy Hugo rơi vào suy tư trầm ngâm, gã gật đầu hài lòng. Nhưng khi nhìn qua hai kẻ còn lại, gã không khỏi phật ý ra mặt.

Catalina - Phẫn Nộ Tội Chủ nhẽ ra phải là người chú tâm nhất đến vấn đề này, thì ả lại đang nhắm mắt gà gật, như thể những lời gã nói khác gì điệu hát ru buồn tẻ. Tên Dmitri mơ màng kia cũng thiếu lịch sự không kém, hắn vắt hai tay ra sau, ngửa đầu lên trần mà ngắm nghía mấy bức vẽ thạch cao.

Bầu không khí rơi vào thinh lặng. Wreckham không lên tiếng thúc giục, vì đây chính là điều gã muốn. Gã đã nghĩ ả Catalina dở dở ương ương đó sẽ phải làm loạn chốn này lên vì thói cứng đầu cố chấp của mình cơ, ai dè ả lại ngoan ngoãn câm miệng đến thế. Gã hoan nghênh còn không hết chứ dại gì chọc ngoáy thêm.

Rõ ràng lần này nhãi con Chauvelin mới là người đàm phán chính ở đây.

Gã thầm cười trong lòng, nhưng không hề chủ quan.

"Theo như ngài nói," Tên Hugo đó hỏi. "Tình hình ở các thuộc địa vẫn rất bất ổn. Các nước đều dồn hết quân lực vào đó nên hẳn sẽ một thời gian dài nữa mới quay sang nhắm đến chúng ta. Tính đến việc liên minh bây giờ không phải hơi quá vội sao?"

"Về mặt thời gian quả thực hơi gấp," Wreckham gật đầu, "nhưng tôi tin về thế trận thì không. Ta không thể đợi đến lúc họ xong rồi mới bắt tay nhau được, quá muộn. Hơn nữa, việc ổn định các thế lực là một vấn đề cấp thiết. Một số xung đột cũng cần kha khá thời gian giải quyết triệt để. Nhưng tựu chung lại, trước hết Bảy Tội Chủ phải đồng lòng với nhau."

"Sáu chứ?"

"À, đúng vậy. Xin lỗi vì tôi chưa được quen lắm." Gã ra vẻ chợt nhớ tới gì đó. "Nhân tiện nhắc đến việc thiếu mất vị trí Sắc Dục. Vì chưa có người thích hợp nên hiện tại Lười Biếng tôi đang tạm thời quản lý những "di sản" còn lại của hắn ta. Cũng tại các cậu làm ăn quá bất ngờ và chớp nhoáng, nếu không phải tôi đang ở gần đấy thì chắc đã không còn gì..."

"Và cũng nhờ lão nhúng tay mà phải rắc rối đến thế này đấy. Lão nên tự biết vị trí của mình, Faulheit. Đừng để bà bẻ nốt cái cổ của lão."

Tự bao giờ, Catalina đã tỉnh lại, chen ngang bằng một giọng đe dọa. Đôi mắt xanh lơ của cô chuyển dần sang sắc đỏ, và chắc chắn Wreckham không nguyện hứng chịu cơn giận dữ sau đó.

"Vào đi." Gã vỗ tay, như đã chuẩn bị sẵn.

Cửa phòng mở ra, tên cầm kéo vắng mặt từ đầu xuất hiện, và dẫn theo một người nữa. Một cô gái. Catalina và Hugo lập tức quay đầu, ngay cả Dmitri cũng dời ánh mắt khỏi bức thạch cao bán khỏa thân mà nhìn lại.

Mặc dù đã được Airin nhắc đến rất nhiều, Dmitri vẫn không khỏi nín thở trước vẻ đẹp thuần khiết đến lạ lùng của cô gái ấy.

Mái tóc cô cắt ngắn, một màu trắng tinh khôi khiến cậu liên tưởng tới tuyết tinh, thứ ngọc quý vĩnh viễn không vẩn đục đặc trưng của phương Bắc. Khuôn mặt nhỏ nhắn, đường nét chuẩn mực đến từng chi tiết, ngay cả đôi tai vốn nằm ở vị trí bất thường đối với con người, lần này lại hài hòa như một nét cọ phá bỏ định kiến thường ngày của trường phái hội họa Ấn tượng mới nổi.

Đôi mắt nàng chớp chớp ngây thơ, có chút sợ sệt khi thấy năm sáu ánh nhìn đổ dồn vào mình. Dáng người nàng cân đối, ẩn sau bộ quần áo bình thường, nhưng lại toát ra một sự yêu kiều khó tả. Ở nàng không có nét quyến rũ vốn có của những cô gái "hoa" dưới trướng Sắc Dục, mà chất chứa điều gì đó mong manh, khiến tất thảy cánh mày râu nảy sinh cảm giác muốn bảo vệ và chở che.

Tim Dmitri đập rộn, một cảm giác chiếm hữu đặc thù đang sôi sục bên trong cậu. Quả nhiên, mình vẫn chưa thoát được khỏi nó. Cậu thầm cắn răng, bàn tay siết chặt kìm nén.

Cô gái ấy như một đóa hoa tuyết đặt sau lồng kính vậy, vừa xa vừa gần. Sự cám dỗ đủ sức làm bất kì ai lao vào xâu xé.

Cậu liếc nhìn sang Hugo, thấy cậu ta cũng ngây người, nhưng chỉ trong thoáng chốc đã bình tĩnh lại. Không hiểu sao cậu thấy thế, liền có chút nhẹ nhõm.

Cô gái bước chân run run đi sau gã cầm kéo, sau đó theo sự sắp xếp của Wreckham mà ngồi xuống phía bên trái gã.

"Tôi tin là mọi người đều đã biết cô ấy." Gã nói với ba người Phẫn Nộ. "Tôi cũng đang muốn đề cập đến vấn đề này. Hiện bị khuyết mất Sắc Dục, nên sau khi họp bàn, chiếu theo quy luật "mình làm mình chịu," cô là người gây ra mớ rối ren này thì cô phải giải quyết nó, Catalina ạ. Cô sẽ là người đầu tiên một mình kiêm hai tội danh, Phẫn Nộ và Sắc Dục. Như vậy, mâu thuẫn giữa chúng ta cũng được giải quyết, cô đạt được mục tiêu, lại còn thêm một phần lực lượng của cố Sắc Dục." Không hiểu sao lời nói của gã càng ngày càng đanh thép.

"Nhưng... đấy là nếu cô chấp nhận chuyện liên minh. Chúng tôi không thể chịu thua thiệt khi cho không cô như vậy được."

"Thua thiệt?" Hugo cười khẩy. "Tôi lại nghĩ các ngài có quá nhiều lợi ích rồi ấy chứ. Sắc Dục mấy năm gần đây đã làm nhiều việc đi quá quy tắc khiếc các ngài rất bất mãn, nên các ngài mới làm ngơ trước hành động tấn công của chúng tôi. Chứ làm gì có chuyện một thời gian dài chuẩn bị như thế mà các ngài không mảy may biết gì, rồi lại xuất hiện đúng lúc cướp mất người chúng tôi muốn cứu? Wollust thất bại là do sự chủ quan của hắn, cùng kế hoạch tiện tay giết người của các Tội Chủ cơ mà."

Bị nói hết đúng hết những âm mưu trước kia, nhưng Wreckham vẫn hết sức bình tĩnh đáp lời.

"Tôi nghĩ cậu có chút hiểu lầm, Hugo. Quả thực khi đó là tôi tình cờ có mặt ở gần. Tôi không muốn tình hình thêm hỗn loạn nên mới sắp xếp cho tàn dư của Sắc Dục, không hề biết người của Phẫn Nộ cũng trong số ấy. Cơ mà, việc liên minh - đôi bên đều có lợi, đối với cả bây giờ và tương lai. Chúng tôi cũng không hề ép buộc mọi người đi ngược lý tưởng của mình, chỉ là hãy chú ý một chút đến lợi chung."

"Quyền lực càng lớn, trách nhiệm càng nhiều." Hugo lập tức phủ nhận. "Ngài liên tục nhắc đến lợi ích chung, chẳng khác nào đang ép chúng tôi tán đồng với một số quyết định của các ngài nếu xuất hiện cả, vì giờ đây Tội Chủ Catalina mang hai tội danh. Ngài ấy tuy hành xử lỗ mãng nhưng là một người có trách nhiệm với lời hứa của mình. Vả lại, ngài thực sự nghĩ mỗi thế lực của Đất Vô Danh này sẽ chịu gác bỏ hiềm khích để hợp tác hẳn hoi hay sao? Cá nhân tôi thấy mọi chuyện sẽ còn rối rắm hơn thì có, thuận tiện cho việc bán đứng lẫn nhau chẳng hạn..."

"Thế nên tôi mới nói chúng ta cần thời gian để điều hòa xung đột..."

"Cá tính quá mạnh, một hai nhân vật thì có thể, chứ cả sáu người..."

"Hugo!" Catalina đột ngột ngắt lời. "Mày câm mồm được rồi."

"Hả?" Hugo nghe vậy hơi giật mình.

"Mày bảo sẽ giải quyết nhanh gọn, tại sao còn lắm lời hơn lão Travis kia vậy." Cô ta quắc mắt nhìn Wreckham khiến gã rùng mình. Đôi mắt như tóe lửa đến nơi.

"Còn lão, bà đây nói cho lão biết, sẽ không bao giờ có chuyện hợp tác hợp tiếc với lũ chó mấy người. Bà không yếu tới mức cần trợ cấp xe lăn cho cái chân què như của lão. Thằng Ernor chỉ là thằng đầu tiên thôi, giỏi thì cứ gọi năm con chó săn kia ra, cả đám chủ chống lưng cho chúng thỏa sức cắn càn nữa. Bà sẵn lòng tiếp tất cả."

Cô ta đập tay xuống, khiến cái bàn dài làm từ gỗ rắn nổi tiếng cứng cáp suýt nữa vỡ đôi.

"Giao người. Xong chuyện."

Wreckham vẫn cố nở nụ cười gượng.

"Tội Chủ Catalina, cô không thể ngang ngược như vậy được. Người tất nhiên sẽ giao, nhưng..."

"Ngang ngược? Bà đây từ trước nay đều ngang ngược vậy đấy."

Lần này cô ta lật tung cả cái bàn, làm nó đập mạnh vào bức tường đằng sau, sau đó lao thẳng túm lấy cổ áo và nhấc bổng gã lên, không thèm để ý đến vết đâm trên vai từ tên cầm kéo tung ra.

Tên đó định xoay cổ tay, chém về phía cổ Catalina nhưng Dmitri đã nhanh chóng tiếp cận chặn đứng, không quên đưa một tay tách cô gái đang sợ hãi kia sang một bên.

"Chờ..." Wreckham hét toáng lên, cả người run như cầy sấy. "... Được rồi Catalina, hãy đưa cô ấy đi đi. Không liên minh gì nữa."

Catalina chẳng nói chẳng rằng, quăng mạnh gã xuống chiếc xe lăn, sau đó xoay người dứt khoát.

"Đi thôi."

Dmitri cũng buông tay tên cầm kéo, nhìn sang cô gái tóc trắng ấy, ra dấu bảo đi theo. Cô ấy hơi sợ, nhưng vẫn tuân theo, nghĩ mình chỉ là một món hàng không hơn không kém.

"Catalina," Wreckham vừa xoa xoa cái cổ vừa gọi theo. "Tôi sẽ cho người đưa những kẻ còn lại của Ernor tới chỗ cô."

"Các cô gái đó, bà sẽ nhận." Catalina dừng lại trong thoáng chốc. "Còn cái danh Sắc Dục ấy à, phiền lão cứ giữ cho mình đi."

"Cô hãy nhớ gia tộc McGauss và Hamsburg vẫn luôn giao hảo với nhau. Tôi thật lòng có ý tốt cho cô, đừng coi thường những Tội Chủ khác."

"Vậy thì lão nên biết ơn là nhờ mối quan hệ chết tiệt ấy mà lão giữ được cái mạng què đi."

"Vậy..." Hugo gật đầu cười trừ vẻ thông cảm. "Hẹn ngày tái ngộ, ngài Travis McGauss." Cậu là người rời đi cuối cùng.

Gã không nói gì, chỉ hướng ánh mắt đay nghiến nhìn theo tới khi cả bốn người ấy khuất hẳn.

Một lúc sau, Wreckham mới vẫy tay bảo tên cầm kéo đóng cửa lại, trong khi gã chỉnh sửa lại ngay ngắn quần áo, vừa nguyền rủa lũ vô phép tắc vừa rời đi kia.

***

"Anh có cần tôi triệu tập mọi người không?" Tên cầm kéo nhặt quả táo bị bắn ra cùng chiếc bàn ban nãy, dò hỏi chủ nhân của mình.

"Khỏi. Một đứa trong số chúng thôi đã vô cùng khó chơi rồi." Wreckham lắc đầu, nhìn ra ngoài khung cửa sổ.

"Anh có đánh giá cao chúng quá không? Hiện giờ chúng đang ít người, ta có thể dùng quân số áp đảo." Tên cầm kéo nhướng mày, hơi không vui.

"Cho dù vậy, tổn thất bên ta cũng sẽ là rất lớn. Với chúng, ta tuyệt đối không thể gây hấn." Gã bỗng dừng lại, như sắp xếp lại suy tính của mình. "Đừng lo, chúng ta cũng đạt được mục đích của mình rồi."

"Ồ?"

"Cậu nghĩ thật sự những Tội Chủ sẽ hợp tác với nhau sao?" Gã hỏi lại tên thuộc hạ.

"Bình thường thì tôi nghĩ đó là chuyện vô lý nhất trần đời, nhưng khi ở ngoài cửa nghe anh nói, tôi thấy không hẳn là không thể." Tên cầm kéo ngẫm nghĩ một lúc rồi đáp lời.

"Đúng vậy, có thể tương lai sẽ xảy ra, nhưng hiện tại thì không. Bọn họ đều là những kẻ tham lam, không đời nào sẽ chịu từ bỏ dù chỉ là một chút lợi ích. Dù sao, viễn cảnh ta nói tới phải rất lâu nữa mới xảy ra. Chắc chỉ có Lười Biếng chúng ta mới hi vọng việc liên minh nhất, bởi như vậy, công việc trung gian sẽ càng thuận lợi."

"Tức là anh..."

"Ta biết trước Phẫn Nộ sẽ chẳng bao giờ đồng thuận. Ả Catalina đó thì sao cũng được, cái chính ta nhắm tới là tạo mối quan hệ với thằng nhóc nhà Chauvelin đó cơ. Không có hắn điều hành, Zorn còn lâu mới duy trì được vị thế hiện tại."

"Đúng vậy thật." Tên cầm kéo cắn một miếng vào quả táo đỏ. "Thế lực của Catalina ban đầu có khác gì một băng nhóm đánh thuê rẻ tiền ở Ironblood đâu, ngay cả khi xử được Phẫn Nộ tiền nhiệm."

"Thằng Flicken và Ernor, một thì quá bộp chộp, một thì quá ngu. Chúng ta sẽ không mắc sai lầm như vậy. Giữ thế trung lập, kết giao với cả hai bên, và ta sẽ là người mỉm cười cuối cùng." Wreckham cười lớn. "Được rồi. Nhờ cậu đưa ta đến Phòng Sung Sướng, khẩu pháo của ta đang bứt rứt vì ả Phẫn Nộ đó đây. Ta phải xả hết cơn giận vào mõm lũ chó cái đó trước khi trả lại chủ nhân. Cậu cũng nên giải trí một chút trước khi lên đường làm nhiệm vụ ấy, Ribbon ạ."

"Cảm ơn lòng tốt của anh. Nhưng tôi xin phép được tiết kiệm cho anh vài cái xác. Ban ơn thì ban ơn cho trót chứ." Tên cầm kéo - Ribbon nói rồi tiến lên đẩy chiếc xe lăn.

"Cậu nói cũng phải."

Ta không thể thua, khi con cờ đó vẫn còn nghe lệnh ta.

Quả táo ăn dở rơi xuống, lăn lóc nơi góc phòng.

***

Bầu trời phía Đông Nam Vùng Không Tên chìm trong mây mù. Thỉnh thoảng, một vài tia sáng lóe lên, co quắp trong đêm đen xám xịt, y như mấy vết lằn do đám người thú tính gây ra trên lưng con mồi yếu nhược, rồi đi liền ngay sau đó là những tiếng rên - hét the thé khác hẳn với tiếng sấm thông thường.

Giữa đêm tối, một đoàn tàu sắt đang lao băng băng qua sa mạc rộng lớn. Tiếng cành cạnh chạy dọc khắp thân, chứng tỏ con tàu thuộc loại chẳng kiên cố gì lắm. Đôi lúc còn có một miếng cửa cũ mèm ở toa cuối bật ra, rơi xuống bãi lầy kì quái cây dại mọc um tùm, khiến không ít kẻ gác kho chỗ đó phải vội vã chuyển bớt hàng, đề phòng tình huống xấu nhất.

Dmitri ngán ngẩm bước ra khỏi một căn phòng, bên trong vẫn vọng lại tiếng tranh cãi giữa Hugo và Catalina về vấn đề phân chia nhân lực sắp tới. Tất nhiên hầu hết là chất giọng hùng hổ của vị Phẫn Nộ Tội Chủ hiện tại.

Bọn cậu vừa mới xuất phát từ lãnh địa của Lười Biếng được khoảng sáu tiếng đồng hồ, sau khi thành công trong cuộc đàm phán giải cứu, chính xác hơn là đòi lại em gái của Airin, Niria, cũng như toàn bộ những di sản còn sót lại của gã Sắc Dục đã chết.

Nhờ tốc độ chậm chạp của con tàu cũ rích chắp vá này, mà phải đến chiều ngày mốt bọn cậu mới có thể trở về Ironblood, trước khi đến còn phải dừng ở mấy trạm để nhập thêm hàng và sửa lại mấy toa bung nắp.

Cũng chẳng trách được, ở cái đất Vô Danh khắc nghiệt thì phương tiện di chuyển như tàu hỏa là một phước lành lớn lao mà nguy hiểm. Ít ra nó còn bớt chết người hơn đi lang thang ngoài Sandsircle - sa mạc chết chóc ở phía Đông.

Phải nói lời cảm ơn tới quý ngài Què Quặt mà bà chủ của chúng ta suýt chút nữa đã bẻ gãy nốt cái cổ của gã.

Dmitri vừa nghĩ vừa bước về phía phòng mình. Sàn nhà hơi rung, khẽ lún xuống, phát ra những tiếng móp mép.

Toa hạng xịn rồi mà chẳng khác nào chốn vệ sinh đường phố. Không biết lỡ "làm" mạnh quá thì nó có sập không nữa.

Cậu thoáng cười, dợm mở cửa thì chợt chú ý tới căn phòng đối diện vẫn còn sáng đèn. Cậu dừng lại, có chút phân vân. Đó là phòng của Niria, em gái người cậu yêu. Một cô gái vô cùng xinh đẹp và thanh khiết qua lời kể của chị gái, và được chứng thực bằng chính đôi mắt của cậu cách đây không lâu.

Em ấy chẳng nói một câu nào từ khi đi cùng bọn cậu, đồng thời luôn giữ một thái độ dè chừng nhất định. Bọn cậu cũng không hề ép buộc. Bị giam cầm trong kiếp nô lệ lâu như thế, đương nhiên không dễ gì cho một người có thể làm quen với cuộc sống tự do.

Cậu lại nhớ tới lần đầu gặp Airin, nàng ấy cũng như vậy. Cậu phải mất rất lâu, nàng mới chịu mở lòng thật sự.

Lòng Dmitri trùng xuống, bàn tay giơ lên rồi lại chần chừ buông. Nhưng cuối cùng sau một hồi đắn đo, cậu vẫn gõ cửa.

Sau một khoảng lặng, mới có giọng run run hỏi: "Ngài là?"

"Là tôi. Tôi vào phòng cô có được không?" Cậu cố nói một cách nhẹ nhàng hết mức có thể.

Tiếp tục là khoảng trễ ngắn, một tiếng "Dạ" vang lên.

Dmitri chần chờ, cho cả mình lẫn em thêm chút chuẩn bị, rồi mở cánh cửa.

Cậu thấy em đang ngồi trên giường, lưng thẳng, đôi chân chụm lại trong khi hai tay đặt ngay ngắn trên đùi. Em mặc một bộ quần áo đơn giản do chính tay Airin khâu, cậu đưa cho em lúc lên tàu, bởi bộ cũ của em tồi tàn quá. Hình như em vừa tắm xong thì phải, mùi da ẩm kèm mùi hương đặc trưng của Faunan khiến cậu lâng lâng dễ chịu. Em hoàn toàn khác với lúc chiều, mặc dù vẫn nguyên vẹn nét thơ ngây và thuần khiết, chỉ là nay đã thêm phần khả ái đáng yêu.

Cậu định ngồi xuống bên cạnh em, trò chuyện giống như bao lần trước, nhưng chợt nhớ ra mục đích của mình, vậy là đành kéo chiếc ghế đối diện.

Em khẽ cúi đầu, để mặc cậu quan sát. Cánh mũi em phập phồng như thiếp hoa được hôn bởi chàng ong mật. Lớp lông tơ mặt của em mịn màng, chốc chốc lại rung rinh đầy nhạy cảm. Bờ môi em hồng, mím nhẹ e lệ. Dưới ánh đèn dầu, đôi ba lọn tóc ướt của em trông lung linh như đang phát sáng.

Trong đêm, trong bầu không khí tĩnh lặng mà ẩm ướt, trong hương thơm lựng nhưng có chút hăng này, toàn thân Dmitri bỗng dưng nóng như lửa đốt. Thứ bản năng mãnh liệt trong cậu một lần nữa gào thét, thứ ham muốn, nhiệt huyết của tuổi trẻ đang chực chờ xổ ra. Xung quanh em như có một chất cảm gây nghiện nào đó, thu hút, lôi kéo cậu chìm đắm vào. Dáng vẻ e ấp của em là chất xúc tác tuyệt diệu nhất để hấp dẫn đàn ông.

Cậu chưa bao giờ thoát được nó.

Cuộc gặp gỡ này chính là định mệnh, là nút thắt khiến mọi thứ đổi thay. Là tình yêu. Là thù hận. Là bội phản. Cậu nửa muốn, nửa không, y như một đứa nhóc tò mò. Như bao lần trước, cậu sẽ phó mặc cho bản năng chăng?

Không, cậu đã hạ quyết tâm ngay từ đầu. Phải chấm dứt hoàn toàn sợi tơ số mệnh này. Thế mà cớ sao, khi nhìn vào đôi mắt lo lắng phi thực của em, tim cậu lại giằng xé đến thế?

Em dịu dàng nhưng cũng tàn nhẫn, tâm em thuần khiết nhưng cũng tràn đầy dục vọng. Tham vọng và lòng đố kị của em quá lớn, dường như không một kẻ nào có thể khỏa lấp trái tim đã trống rỗng của em.

Lòng Dmitri quặn thắt. Nó bị bóp nghẹt, nghẹt tới mức tất thảy đều chỉ muốn trào ra, bùng nổ và hòa quyện vào những sắc màu xanh đỏ.

Cậu đã khóc. Em thì ngây dại nhìn cậu, cánh tay khẳng khiu của em đưa ra, dường như muốn an ủi một cách gượng gạo. Có lẽ em tự hỏi, tại sao gã trước mặt mình không vào việc đi mà lại ngồi đó khóc nhè. Em vẫn chưa thoát khỏi được những suy nghĩ của một nô lệ tình dục.

Sắc Dục đã đào tạo những kẻ dưới trướng rất triệt để. Hắn muốn khách hàng của mình được phục vụ theo cách tốt nhất, đồng thời không phải lo lắng bởi bất cứ rủi ro nào nảy sinh từ một hai khoảnh khắc xúc động hay cảm mến vô nghĩa. Các nô lệ của hắn có thể tươi cười, buồn bã, ghen tuông, hay tràn đầy nhục cảm khi trên giường. Nhưng tất cả những thứ ấy đều là giả tạo, trong họ không hề tồn tại những tình cảm thân mật thường có. Biểu cảm ta thấy ở họ chỉ đơn giản là vì họ được dạy như thế, được bảo làm như vậy. Họ có thể tùy biến trong nhiều tình huống, chỉ để làm sao đối tác được tận lực thỏa mãn.

Một sự lãnh cảm đến đáng sợ. Và điều đáng sợ nhất là ở chỗ không ai nhận ra.

Airin cũng từng như vậy, nhưng tình cảm gia đình, niềm mong mỏi một ngày em gái được tự do đã giúp nàng giữ vững bản thân. Nàng chỉ mơ hồ nhận thức được điều đó. Dmitri thì khác, cậu nhận ra ngay. Vì nó giống y đúc với thứ tồn tại bên trong dòng máu của cậu. Của dòng họ Celes.

Dẫu vậy, sự lãnh cảm ấy không phải là lý do để em tàn nhẫn đến vậy. Tàn nhẫn với người chị lúc nào cũng lo lắng cho em. Tàn nhẫn với cả chính mình.

Chỉ mình cậu chịu đựng sự tàn nhẫn đó là đủ rồi.

Tâm thức Dmitri bỗng nhẹ nhàng đến lạ. Không hiểu sao ngay lúc này, hình ảnh của một cô gái hiện ra trong tâm trí cậu. Cô ấy đã làm trỗi dậy thứ cảm xúc đã rất lâu rồi cậu không còn cảm nhận thấy. Nhưng bằng cách nào đó, cậu không tài nào nhớ ra tên cô.

Anastasia... Aurora?

***

Dmitri không nhớ bản thân đã làm gì. Hình như cậu đã ôm em vào lòng, kể em nghe vài mẩu chuyện đời thường giữa mình và Airin, hòng tìm ra một nét nào đó trên gương mặt em khiến cậu có thể chùn tay. Em vui cười, gò má ửng hồng, sự hồn nhiên của em thật làm trái tim người ta tan chảy. Nhưng ánh mắt em lại vô tình như một ngọn lửa hừng hực, cho ta sự say mê, ấm áp, rồi một khi đã chìm đắm hoàn toàn, còn lại chỉ là sự thiêu đến tàn lụi.

Xung quanh cậu đột nhiên chìm trong màu cam đỏ, tâm trí cậu quay cuồng theo hình đường xoắn ốc.

Cậu nhìn, những điệu nhảy vô trật tự, đủ thứ hình dạng va chạm, rồi tách ra. Có một con gấu, nó nằm lơ lửng, ngực trương phình và rỗng tuếch.

Cậu ngửi, mùi máu, đậm vị, ngọt ngào, hơi hoang dại nhưng bổ dưỡng, cái mùi cậu thích nhất.

Cậu nghe, là tiếng đàn violin của mẹ, "Chú Mèo Say Ngủ," chính là nó - bài hái tiễn đưa, tội nghiệp chú mèo.

Cậu bỗng thấy đau quá, cứ như tim bị xé rách vậy chứ không còn đơn thuần là sự dày vò nữa. Nhẹ nhõm làm sao.

Cậu đã lựa chọn nó. Cậu phải cắt đứt sợi chỉ hồng ấy, giải thoát cho em và cả chính mình.

Đã bao nhiêu giấc mơ rồi nhỉ? Dmitri tự hỏi. Cậu đã thôi đếm từ lần thứ năm.

Đoàn tàu xập xệ vẫn phóng xuyên qua màn đêm u tịch, hướng về nơi thị trấn có máu và sắt.

Cậu bỗng nhiên bật cười, Máu và sắt à? Chúng có mùi vị thật giống nhau.

Trong căn phòng bao quanh toàn những mảng kim loại chắp vá đã hoen gỉ, thứ chất lỏng màu đỏ sậm từ cánh tay cậu nhỏ xuống sàn. Em an tĩnh nằm trong lòng cậu. Em mỉm cười, nụ cười đẹp nhất, và vui vẻ nhất cậu từng biết.

Em vui, niềm vui thực sự khi được giải thoát khỏi gông cùm sự sống - thứ đã ăn mòn em đến mức tuyệt vọng những năm qua.

Cậu cũng cười, cười vì chính mình cuối cùng đã gỡ bỏ được nỗi day dứt từng đeo bám cậu mãi về sau.

Dmitri đã giết Niria.

Máu nhuộm đỏ lồng ngực, hơi ấm dần nguội lạnh. Cậu khép hờ đôi mắt, sức tàn lực kiệt. Bỗng, cậu thấy Airin đứng ngay trước mặt. Cậu có thể nhận ra ánh mắt vừa trách móc vừa đau thương ấy.

Cậu chỉ biết xin lỗi - những lời xin lỗi vô nghĩa vĩnh viễn không bao giờ chạm tới, cũng chẳng thể nào chuộc được lỗi lầm. Chúng đến quá trễ. Nếu cậu chịu thỏa mãn với những gì đang có. Rốt cuộc, cậu chẳng khác gì những kẻ mà nàng căm hận nhất cả.

Dối trá.

Vậy nên, lần này, anh chỉ còn cách thất hứa. Chỉ một mình anh là đủ. Em gái em vẫn mãi là cô bé thuần thiện.

Con tim Dmittri tan vỡ. Tan vỡ theo đúng nghĩa đen. Khi bình minh ló rạng, một ngày mới sẽ bắt đầu. Đau thương sẽ theo bóng đêm biến mất sau ánh hào quang giả tạo.

***

Trên một triền núi đã phủ đầy tuyết trắng, có một đốm lửa kì lạ vẫn cháy bập bùng giữa trời buốt giá, bất chấp những cơn gió lạnh rít gào đuổi nhau phần phật. Ngồi quanh đốm lửa ấy là hai người, một già, một trẻ. Họ cũng chẳng cần lều trại, cứ thế ngồi trên hai đống tuyết đã đông cứng, đối diện nhau, và cùng hướng ánh mắt về phía ngọn lửa.

Lão già rít một hơi dài cái ống điếu cong queo như sừng tuần lộc, sau đó thở ra luồng khí trắng xóa, hòa lẫn vào nền trời. Lão đã ngẩng đầu, nhìn chăm chú người trẻ tuổi trước mặt. Rồi lão hỏi, bộ râu trắng muốt phấp phới.

"Vậy ra cô gái đó mới là khúc mắc, chấp niệm trong lòng của cậu?"

Dmitri quan sát khung cảnh diễn ra trong ngọn lửa mờ dần tới khi mất hẳn, rồi mới trả lời.

"Có lẽ là vậy, nhưng cũng không phải vậy. Tôi hối hận, vì khi đó không nhận ra sớm hơn vấn đề của Niria."

"Cậu cho rằng, đây là cách giải quyết tốt nhất?"

"Tôi không chắc." Dmitri thở dài. "Nhưng như ngài chứng kiến đấy, tôi đã thử nhiều cách khác nhau rồi. Cái này đã tồn tại từ rất lâu trước lúc ấy. Còn ngài thì không cho tôi mơ xa đến thế."

Lão già nghe vậy liền bật cười thích thú. "Không phải ta không cho, mà là khi đấy sợi chỉ số mệnh của các cậu chưa kết nối."

"Tôi chỉ nghĩ..." Ánh mắt Dmitri trở nên xa xăm. "Đã đến lúc chấm dứt và buông bỏ. Em là một thử thách của tôi. Trong quá khứ tôi đã không vượt qua được, và bây giờ tôi cần chặt đứt nỗi đau khổ của mình, và của em ấy nữa."

"Vậy còn nỗi đau của cô ấy? Em gái yêu quý bị người yêu của mình giết chết. Ta có thể tưởng tượng ra sự khủng khiếp đó."

Lần này đến lượt cậu cười, chỉ là nụ cười ấy có chút đượm buồn.

"Ngài đừng đem giấc mơ vào đời thực chứ?"

"Mơ là thực và thực cũng là mơ. Chẳng phải nhờ giấc mơ này, cậu mới có thể trở về thế giới thực hay sao?" Lão già vuốt râu, gật gù.

"Đúng vậy." Dmitri thoáng ngập ngừng. "Nàng và em đều là những người tôi yêu quý. Tôi đã phản bội nàng, khiến nàng đau đớn tới mức tự sát. Tôi hiểu ra, tội lỗi đó chẳng những không được phép quên mà cần phải nhớ kĩ. Ấy là một bài học cho sự ngu dại của tuổi trẻ. Nó nhắc tôi hãy luôn trân trọng và biết ơn những tình cảm mình đang có hiện tại."

"Dường như cậu đã ngộ ra vài điều thú vị, con trai." Lão già lại đưa cái điếu lên miệng.

"Tôi tiếc nuối quá nhiều điều trong quá khứ. Thật bất ngờ là bây giờ tôi mới nhận ra, sau khi đã khiến nhiều như vậy cô nàng quyến luyến mình."

"Ha ha ha." Lão già cười rộ, thanh âm vang vọng át đi cả tiếng bão tuyết. "Cậu gây hoạ quá nhiều. Thảo nào ta tự hỏi quái lạ, sao một gã bình thường như hắn lại trải qua nhiều thử thách Siabhránachtaí đến vậy."

"Vậy đến lúc cậu trả nợ cho họ ngoài đời thực rồi." Ánh mắt lão trở nên sắc bén hẳn ra.

"Cảm ơn ngài." Cậu nói.

"Ta chỉ ngồi quan sát cậu thôi mà. Dành lời đó cho kẻ đưa cậu tới đây thì hơn."

Nghe vậy, Dmitri liền xoa cằm ngẫm nghĩ.

"Tôi cũng đang thắc mắc, sao hắn lại giúp đỡ tôi?"

"Ta không cho là thế." Lão phẩy tay ra ý phủ nhận. "Kẻ đó muốn cậu bị nhốt mãi mãi trong giấc mơ của mình. Chỉ không ngờ chấp niệm của cậu sâu đến vậy. Tới mức tự tìm ra đường thoát luôn."

"Và... Không ngờ đến ta." Lão già râu tóc bạc phơ ấy chệnh choạng đứng dậy, tựa như thân cây mục nát trước gió. Lão đưa cái tay khô héo ra trước mặt Dmitri, và vẽ lên không trung một kí tự nào đó.

"Cậu đã trải qua năm trăm bảy mươi hai giấc mộng Siab, tức năm trăm bảy mươi hai ngày. Nhưng ta sẽ đưa cậu trở về thời điểm không lâu sau khi cậu đến nơi này."

"Có thể ư?" Cậu ngạc nhiên.

"Bản chất của giấc mơ là sự giao thoa, giữa thực tế và tưởng tượng, giữa quá khứ và tương lai. Mọi thứ ở đây đều tồn tại trùng lặp lên nhau, nên không có gì là không thể cả. Hay cậu thích theo đúng quy trình hơn?" Khóe miệng lão cong lên.

"Vậy, xin theo ý ngài. Dù sao, tôi có chuyện cần giải quyết với bọn họ."

Dmitri vừa mới dứt lời, trước mắt cậu đã hóa thành một màu đen kịt. Ý thức của cậu nhanh chóng bị đình chỉ, trong tai văng vẳng những câu thần chú bí hiểm. Cậu không kịp nghe lời chúc cuối cùng của lão già.

"Chúc may mắn, con trai. Và cho ta gửi lời mời tới Nữ hoàng."

***

Mặc dù tự tin với tài năng ma thuật của bản thân, Aurora biết khả năng để mình chiến thắng là khá thấp. Không gian này quá nhỏ so với khoảng cách thi phép lý tưởng của một pháp sư, cô sẽ không tài nào phát huy được toàn bộ lượng ma lực khổng lồ bẩm sinh của mình. Cô tin là cô gái trước mặt - Émily de Charlotte cũng hiểu điều đó. Nhưng khác với cô, Émily ít nhất còn có năng lực Espérant để ứng phó, và rõ ràng Mạn Thảo của cô ta phù hợp với tình huống này hơn nhiều. Còn cô thì chẳng có gì cả ngoài thân thể yếu đuối điển hình này đây.

Chưa kể, còn có một gã ngoại lai phương Đông thâm trầm đứng chắn ngay trước cửa. Có thể nói là tiến thoái lưỡng nan.

Và vấn đề lớn nhất, phải là...

"Émily." Aurora nhìn thẳng vào kẻ từng là hầu nữ cho mình suốt tám năm, nói bằng một giọng uy quyền. "Chúng ta ra chỗ khác. Cô cũng không muốn anh ấy bị thương, phải không?"

Nghe vậy, Émily bèn đảo mắt nhìn chàng trai trẻ đang nằm trên giường, ánh mắt hiện lên vẻ lo âu. Cơ thể cô ta cứng đờ, phân vân, lưỡng lự, hết nhìn cô rồi lại nhìn anh.

Aurora quá hiểu Émily, một người nhu nhược, chẳng bao giờ quyết định được điều gì. Cô ta rất dễ bị mê hoặc bằng lời nói, đã vậy còn chẳng bao giờ nhận ra bởi những suy nghĩ có chút lố bịch của mình. Aurora tin, cô ta chỉ là một quân cờ cho một âm mưu nào đó. Bắt Dmitri làm con tin ư? Có thể lắm, giờ đây, khi đã tỉnh táo hơn, kết hợp với một vài sự kiện đang diễn ra lúc này, cô bắt đầu lờ mờ nhận ra rằng thân phận của anh không hề đơn giản.

Émily bị áp lực vô hình mà Aurora toát ra dồn vào chân tường, đôi môi mấp máy định nói gì đó. Đúng lúc ấy, một giọng nói khác cắt ngang.

"Không được đâu tiểu thư. Cô không có cơ hội nào xoay chuyển tình thế đâu. Ta biết những kẻ như cô, thích dùng những trò bịp bợm. Nếu cô đã tự chui đầu vào đây rồi, thì cứ giữ nguyên vị trí đi."

"Ta không nói với ngươi, mắt cáo." Aurora gằn giọng, cảm thấy bực bội khi bị một kẻ ngoại lai như hắn can thiệp, mặc dù hắn là kẻ khiến lòng cô thấy bất an nhất. Không đời nào một quý tộc Phương Tây lại chịu nghe lệnh lũ mọi rợ ngắn ngủn Á Châu. Đây là về lòng tự tôn. Cô thừa biết, Émily, chính xác hơn là những kẻ phía sau Émily, mới là những người quyết định sau cùng.

Aurora tiến thêm một bước, thôi thúc Émily đồng ý. Tiếc thay, sau vài khắc do dự, cô ta lại lắc đầu nguầy nguậy.

"Không được Aurora. Tôi sẽ không để cô ra lệnh. Tôi không còn là hầu gái của cô nữa."

Aurora hơi ngây ra khi nghe chất giọng quả quyết ấy. Thế nhưng,

"Tôi biết." Chưa dứt câu, cánh tay trái đang tích tụ ma thuật của cô lập tức vung lên, nhắm thẳng vào giữa ngực của Émily. Quá bất ngờ, quý cô nhà Charlotte không kịp phản ứng, trúng đòn sóng khí bắn ngược về phía sau.

Ngay cả Mộng Thiên Lý cũng không ngờ cô gái yếu đuối đó ra tay quyết đoán, nói cái làm ngay như vậy. Hắn nhanh chóng áp sát, tung ra một chưởng vào tấm lưng đang mở ra đầy sơ hở.

Trái với dự đoán của họ Mộng, Aurora không những không né tránh, mà còn quay phắt người lại, tay phải giơ về phía trước. Hắn biết mình đã trúng kế, định lùi lại nhưng đã muộn.

Một vòng tròn đầy kí hiệu in sâu giữa lòng bàn tay của Aurora lóe lên, tỏa ra một làn sóng xâm nhập thẳng vào tâm trí Mộng Thiên Lý. Hắn rùng mình một cái, trước mắt bỗng nhiên tối sầm, đầu óc thì mụ mị hẳn đi. Hắn ngã khuỵu, thầm trách sao mình quá bất cẩn.

"Ngươi có thể là cao thủ ở chỗ nào, nhưng trước ma thuật của ta, thì cũng phải quỳ gối thôi."

Nói rồi, đầu ngón tay Aurora bắn ra một đốm lửa. Nó bắt mồi trên bộ trang phục quan lại đặc trưng, cháy bùng lên dữ dội.

Chính Aurora cũng không nghĩ dự tính của mình lại tiến triển thuận lợi đến thế. Cô định cố gắng kiềm chế tình hình, sau đó bất ngờ hạ gục Émily trước, và bắt cô ta làm con tin. Vòng tròn phép cô vẽ trên lòng bàn tay phải trong lúc câu giờ chỉ đơn thuần là một phương án dự phòng. Tên người Phương Đông quá ngu ngốc.

Émily lồm cồm bò dậy, lưng dựa lên bức tường đá. Lồng ngực đau như búa bổ. Ánh mắt cô ta tràn ngập sự kinh hoàng, dường như đang nhớ lại những thứ làm nên danh tiếng của Aurora Victoria - nàng công chúa thiên tài của Học Viện Ma Thuật Vô Hình. Hòa đồng, vui vẻ, hồn nhiên, nhưng một khi đã quyết cái gì, cô sẽ làm đến cùng, một cách nhanh nhất, gọn nhất, hiệu quả nhất, nếu không muốn nói là tàn nhẫn.

Đồ yếu đuối - Aurora thầm thất vọng.

Tuy không đến mức vượt trội, nhưng hồi đó, Émily vẫn được các giáo sư đánh giá là có tiềm năng nhờ lượng ma lực vô cùng ổn định, cũng như sự khôn khéo cần có của một người thi phép trong việc tiết kiệm ma lực. Vậy mà giờ đây, sau có sáu năm, cô ta còn quên luôn cả những điều căn bản, đầu óc thì rối loạn tới mức không nhớ nổi một câu thần chú nào nhằm phản công.

Aurora đưa tay lên, vẽ lại một vòng tròn ma thuật, định bụng cho cô gái ấy nằm ngủ nốt. Chính lúc đó, cô nhận ra có gì đó ở đằng sau, chưa kịp ngoảnh lại hay phản ứng, một cảm giác mát lạnh đau điếng đã ập tới làm cô không khỏi nghiến răng rên rỉ.

Aurora ngã sõng soài ra sàn nhà, một tay bị bẻ ngoặt ra đằng sau. Cô có cảm giác như mình đang bị một quả núi đổ sập, đè nặng vào người vậy.

"Khá lắm, tiểu thư ạ. Nhưng cô sai lầm ở chỗ, là dám dùng thuật mê hoặc đối với người của Mộng Gia."

Sao hắn có thể?

Mộng Thiên Lý nhếch mép, ngón tay nhanh chóng điểm lên mấy chỗ được gọi là huyệt đạo. Toàn thân Aurora lập tức không còn chút sức lực, để mặc người ta khống chế. Chết cái, ngay cả dòng ma lực trong người cô dường như cũng bị tắc nghẹn. Lần này, coi như cô đã quay về thân phận Deborah bình thường, vô phương chống trả luôn rồi.

Aurora quả thực không biết chính gã người Phương Đông mà cô coi thường ấy mới là kẻ khiến cả cô và Dimitri rơi vào Mộng Cảnh. Cô nhầm tưởng Émily là người đó, nên mới ra tay áp chế cô ta trước. Rõ ràng cô hoàn toàn không nghĩ tới việc Mộng Cảnh nằm ở phạm trù khác, cao cấp hơn nhiều so với Ảo Cảnh. Hơn nữa, nó không phải ma thuật. Cô đã phán đoán sai.

"Đừng cựa quậy." Hắn rút ra một sợi dây thừng, trói cô lại.

"Các ngươi muốn gì?" Aurora hét lên chất vấn.

"Không phải cô đâu." Hắn ta lắc đầu, định nói thêm gì đó thì bỗng nhiên, từ giữa hư không, một hình bóng dần dần hiện ra, không một lời thông báo.

Lại là cô ta?

Là cô gái mặc trang phục y tá kì dị đó. Hành động của cô ta rất lạ, cứ thoắt ẩn thoắt hiện liên tục. Trong nhiều khoảnh khắc, Aurora còn không nhớ chút nào tới sự hiện diện vốn ở đây ngay từ ban đầu của cô ta nữa là. Không, hẳn là cô ta đã biến mất ngay sau khi đỡ lấy Émily mà nhỉ?

Người cô tự nhiên bỗng thấy rờn rợn, trong đầu mờ mịt dấy lên những thắc mắc về sự tồn tại của cô ta.

"Giao cô ấy cho tôi." Cô ta lên tiếng, giọng vẫn vô hồn, khe khẽ y như lần đầu.

"Cô muốn vị tiểu thư này sao?" Mộng Thiên Lý nhướng mày, hơi bất ngờ, nhưng rồi hắn nhún vai, đồng ý. "Được thôi. Cô đã giúp tôi rất nhiều đấy. Dù sao tôi cũng không giỏi đối phó với ba cái trò phép màu lắm."

Cô gái y tá không nói gì, tiến lại gần Aurora rồi đọc một câu thần chú. Âm ngữ của nó khác hoàn toàn với những gì cô được học ở trường, có điều cô không thể nói rõ điểm khác là ở đâu.

Đang bận suy nghĩ, thì Aurora chứng kiến mọi thứ xung quanh mình trong phút chốc đổ sụp. Một cảm giác đè nén, mất đi chỗ đứng và giải phóng đồng thời xoay vòng trong cơ thể. Còn chưa kịp hoảng hồn vì tất cả diễn ra quá nhanh, cô đã thấy mình đang ở trong một không gian tối om. Sợi dây thừng cùng sự vô lực khi bị điểm huyệt đã biến mất tự khi nào.

***

Émily bần thần nhìn Aurora biến mất dạng.

Thực sự cho đến lúc này, cô vẫn không tài nào hiểu được lý do Aurora xuất hiện tại đây? Là ả điếm đó ư, kẻ đã dụ dỗ Dmitri của cô? Khoan, ả nào vậy, cô ta là ai, mình nhớ là...

Émily ngồi run rẩy trong một góc, toàn thân cô ngứa ran, nhộn nhạo. Cô cảm giác bản thân đang bị thứ gì đó nhìn chằm chằm vào. Cô cũng nhìn thấy nó, những đôi mắt khổng lồ nuốt trọn vì sao. Cô không nói được.

Thứ gì đó sâu thẳm trong linh hồn cô đã vỡ tan, nằm rải rác. Hình bóng Aurora hiện lên. Cô ấy cười. Cô ấy chết rồi. Lạnh quá. Ai vậy?

"Không!"

Émily đột nhiên rú lên, kinh hoảng tột độ. Hình dáng đau đớn đó, những tiếng kêu gào đó. Vẻ mặt sung sướng thỏa mãn đó. Là mình, chính mình đã hành hạ quý tiểu thư. Không, không đúng? Kẻ nào vậy? Ai đang quan sát tôi? Tôi đã tra tấn ai?

Ngay lúc này, sâu bên trong Émily đang là một mảng hỗn loạn vô cùng, mọi thứ đều xung đột với nhau. Cô dần dần nhận thức được một thứ đáng lẽ đã không còn tồn tại trên thế giới, và chính điều ấy đã vi phạm vào quy luật của dòng chảy thực tại. Tất nhiên, chuyện đó không được phép xảy ra.

Émily bỗng nhiên bật cười như điên dại, khiến Mộng Thiên Lý bên cạnh cũng phải lùi một bước dè chừng. Hắn hoang mang nhìn dáng vẻ rũ rượi ấy chệnh choạng đứng lên, đôi tay cào cấu lên gương mặt xinh đẹp, cặp mắt hai màu hằn những tia máu, như muốn lồi hẳn ra.

Cô luôn miệng lặp lại những từ "Không" rồi "Xin lỗi," cứ thế điên cuồng lao thẳng ra bên ngoài cửa.

"Lũ da trắng toàn những kẻ khó hiểu. Có lẽ sau này nên cẩn thận với những đề nghị của bọn chúng hơn." Mộng Thiên Lý vừa lẩm nhẩm, vừa bình thản bước ra ngoài, tay vân vê một lọ thuốc có kí hiệu chữ C hoa bao quanh bông hoa hồng - gia huy của nhà Charlotte.

"Tạm biệt nhé, Lục Vương Gia. Mặc dù chúng ta mới lần đầu gặp mặt, không thể tránh khỏi xích mích, nhưng dẫu sao vẫn là huynh đệ cùng hội cùng thuyền."

Chàng trai nhận được lời nhắn đã tỉnh dậy tự bao giờ. Cậu chẳng nói chẳng rằng, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chăm chú vào khoảng không, như đang chờ đợi một điều gì đó.

***

"Chào mừng tới thế giới của tôi."

Câu nói vừa dứt, một màu trắng xám le lói hiện ra, rồi phóng đi khắp mọi hướng, tô lên bức tranh tối tăm thứ màu đơn điệu. Nơi này trống hoác, những đường vân màu xám vô định hình trôi nổi trong không trung và có mùi như hoa lily héo. Aurora nhăn mặt, cố gắng đưa mắt nhìn chung quanh hòng tìm thấy một thứ gì đó để bám vào. Lồng ngực cô nhộn nhạo, toàn bộ các giác quan cứ như bị thụt lùi mất vài bước vậy. Môi trường đơn sắc này làm cô thấy chóng mặt, sự tù tùng và trống trải đồng bộ lên nhau.

Chiếc đầm xám, mái tóc rủ dài, nước da lợt lạt, hắc thập giá trước ngực, bịch máu đỏ lủng lẳng treo. Aurora nhớ tới ngoại hình kì dị của người phụ nữ. Loạng choạng giữ vững thân hình, cô cắn răng hít một hơi thật sâu, rồi thét lên.

"Cô là ai, muốn gì ở tôi?"

Nhưng không có thanh âm nào được phát ra cả.

Aurora kinh ngạc, vô thức đưa tay sờ lên cổ, nhưng tại đó cũng chỉ là sự trống rỗng. Cô nhận ra tầm nhìn của mình mờ dần rồi tắt hẳn, lại quay về một màu đen xì.

Mình không cảm thấy gì cả. Dường như tại đây, chỉ có tâm thức của cô là còn giữ được chút minh mẫn, nhưng vì không nhận được thông tin, nó đã bắt đầu chập chờn, đứt quãng như một ngọn lửa thắp nơi bão tuyết.

Đau quá. Tất cả thật khó chịu. Sự day dứt bao trùm lấy Aurora, nhưng cô không biết mình day dứt vì điều gì. Cô cảm thấy thật xa lạ, mọi thứ đều xa lạ. Đây không phải là mình. Mình là ai?

"Tôi là ai? Không phải tôi mới là người cần hỏi cô câu đó sao? Anastasia Breslin, rốt cuộc, cô đang là kẻ nào?"

Bỗng, một thanh âm từ hư vô vọng lại, nghe văng vẳng tựa tiếng chuông gọi hồn. Cô biết nó, tiếng chuông leng keng leng keng mỗi khi cái bè lúc lắc. Hôm ấy là một ngày gió lặng, mẹ cô nằm trên đó, gương mặt bà hằn rõ nét lo âu và đau khổ của những ngày dương thế. Cô có khóc không nhỉ?

Ngọn đèn tắt rồi. Con dân biển cả lại về với biển cả. Bố và mẹ vốn là ngư dân. Khi cô chết có lẽ cũng sẽ nằm trong lòng của Quý Bà Bạch Tuộc, liệu khi ấy sóng có yên bình như lúc này?

Cô buồn. Buồn chao đảo. Nỗi buồn là một cây kéo vô hình, xắt vào da thịt ta. Không chảy máu, nhưng đâu có nghĩa là không đau?

Lần này, cô ngửi thấy một mùi. Đó là mùi ươn mặn của đám cá chết chuyển vào cảng. Cô nhớ mắt chúng cũng trợn trừng và vô hồn như cô. Cô đã ngồi nhìn chúng rất lâu mà, phải không? Cái dáng vẻ òe oặt sống chết mặc bay vào tay kẻ khác.

Bây giờ lại có một tia sáng. Tại sao, tôi đang muốn ngủ cơ mà. Thật chói. Cô không xứng với nó. Cô đã nằm trong bóng tối bao lâu? Giường thì cứng, toàn thân thì ê ẩm. Nhắm mắt lại đi!

Không được rồi. Những điều mong muốn có bao giờ đến với cô.

Anastasia nheo mắt, nhìn những hình ảnh chập chờn như mấy bóng ma. Mắt cô quen dần với ánh sáng. Cô ngửi thấy mùi dơ bẩn tanh tưởi. Đó là một gã đàn ông, mùi hắn hôi quá. Hắn cứ dí sát vào mặt cô, nói liến thoắng gì đó, sao cô chẳng tài nào nghe rõ. Cô cố gắng nhúc nhích cánh tay, cùng cơ thể nặng nề, nhưng toàn thân cô cứ như đã bị đóng chặt trên mặt đất vậy.

Đột nhiên, Anna thấy người mình tự nhiên di chuyển, rồi hơi lơ lửng, và... đau. Cô bừng tỉnh, thần trí trong nháy mắt khôi phục. Cảm giác đau điếng lan khắp toàn thân đã kéo cô về hai chữ "thực tại." Cô vui mừng khi thấy các giác quan đã trở về.

Chớp chớp mắt vài cái, để màu xanh xám của bầu trời buổi sớm làm dịu đi sự hỗn loạn trong tâm, Anna lắng nghe những thanh âm hết sức quen thuộc nơi bến cảng.

Là tiếng trao đổi giữa thương nhân cùng người thuyền trưởng, tiếng giục giã vận hàng lên thuyền, âm còi báo hiệu tàu cập bến, giọng ngâm của đám thủy thủ bên bờ kè, tiếng chày nện con cá tươi quẫy đạp, tiếng hạ neo, rẽ nước,... Không biết có phải do trời mới tờ mờ, mà những âm thanh đó thật bình lặng. Chúng nhỏ nhẹ như sợ đánh thức thành phố ồn ào chưa tỉnh, nhưng vẫn rõ mồn một đâu vào đấy, tràn đầy sức sống.

Cái không khí mới lạ kì diệu này khiến cô tự nhiên muốn thưởng thức nó thêm một chút. Cô đứng lên khỏi đống gỗ mủn trong hẻm cũ, mặc kệ những lời mắng nhiếc, cằn nhằn của gã hộ tàu, chân bước chậm rãi về phía trước. Ánh mắt cô say mê nhìn cảnh tượng tàu bè đang lướt đi dưới ánh mặt trời bên ngoài Cảng Quản Gia. Sương mù tản mác càng khiến khung cảnh thêm phần đậm sắc, những gợn sóng êm đềm như bàn tay người mẹ dìu đứa con tiến ra biển lớn, và đàn hải âu cổ rụt tụ tập thành hàng thành lối trên một mỏm đá, kỉ luật y đúc người con xứ Anh.

Anastasia bị hớp hồn khi những tia nắng mặt trời bắt đầu bừng sáng và phản chiếu lên mặt biển ở phía Đông xa. Sự dao động nhịp nhàng của nước khiến chúng như thể đang hân hoan nhảy múa tiến vào sông Thames, đặt chân lên vương quốc loài người. Gió biển mang theo hương vị mặn mòi nhẹ lướt bên má, cô nhắm mắt, tưởng tượng mình bay theo loài nhàn trắng trở về quê hương.

"Thấy nhớ nhà rồi phải không?"

Anna giật mình khi nghe thấy tiếng nói vọng bên tai. Giọng nói ấy vẫn lạnh lẽo, nhưng có gì đó thật an ủi thân tình, như sự thấu hiểu chỉ có ở những kẻ cùng cảnh ngộ.

Cô gật đầu. Cô nhớ như in ngày hôm nay - ngày mà mình sắp sửa lên con tàu chạy trốn. Cô chưa bao giờ nhận ra hôm ấy thật đẹp. Đâu có thời gian chứ? Cô thầm cười. Còn phải để ý những gã săn đuổi mà. Vả lại, dù có đẹp đẽ đến đâu thì cũng chỉ đem lại một chút luyến tiếc. Cô còn lựa chọn không? Mãi bám trụ ở đây và chết sớm như những cô gái làng chơi khác ư... Cô không thể mãi thu mình trong bàn tay của kẻ khác.

Cuối cùng, cô chẳng hiện thực hóa được đốm lửa mới nhen nhóm ấy.

Cô không phải nàng công chúa. Có lẽ, số phận đã định đoạt cô phải mãi chìm nghỉm trong vũng lầy. Chìm cho tới khi tan biến thành bọt nước.

Thật tốt, Aurora ạ - chắc cô sẽ bỏ qua cho sự bất kính lần đầu cũng là lần cuối này của tôi. Khi cô đã làm được, còn tôi thì không. Sự lạc quan của cô đã xoa dịu và tiếp thêm dũng khí cho tôi. Chỉ tiếc, tất thảy đều đã được an bài. Thật vui và vinh hạnh, khi một kẻ xấu xí và nhơ bẩn như tôi lại được cô lựa chọn.

Cảm ơn, Aurora.

Khi những tiếng nói trong tâm trí Anastasia vừa dứt, cũng là lúc ánh dương sáng sớm từ ngoài khơi rọi thẳng vào người cô. Anna không khỏi nhắm tịt mắt, toàn thân bừng sáng và nhẹ bẫng. Có thứ gì đó trong cô đang thoát ra ngoài. Cô nghe rõ mồn một mấy tiếng tanh tách rạn nứt. Không gian chung quanh bong ra, như những mảng sơn fresco khô cũ kĩ bị ẩm lâu ngày, phô bày vẻ điệu nghệ đằng sau.

Em ước gì có thể gặp lại anh một lần nữa, và cho anh một câu trả lời.

Cô không thể nghe được câu đó. Vì nó là tâm nguyện mà cô ấy giữ lại cho riêng mình.

***

Aurora bật dậy, vẻ mặt hốt hoảng nhìn một lượt quanh cái không gian trắng xám vô tận. Đầu óc cô đang không được ổn định. Mình vừa trải qua thứ gì vậy? Cô tự hỏi. Liên tiếp thể nghiệm những sự kiện mà rõ ràng chẳng thuộc về mình đã khiến cô không khỏi nghi hoặc về sự tỉnh táo của bản thân.

Mình lại quay trở về đây... Nhưng lần này cô an vị trên ghế hẳn hoi.

Aurora nhìn cái bàn tròn kiểu cách trước mặt. Phía trên mặt bàn là một bộ ấm trà trắng mịn, hoa văn cổ điển, đầy đủ cả nĩa thìa khăn, một khay lát chanh, một hộp đựng đường, và một hũ mật thơm phức. Ngoài ra, còn có các loại đồ ngọt, nào là bánh quy, bánh éclair ăn nhanh, bánh nướng xốp cho đến bánh bông lan hạnh nhân kết hợp cùng gừng và vang vùng Madeira nổi tiếng. Hoàn hảo cho một buổi tiệc trà chiều.

"Trà! Ngươi mềm mại, không làm ai say, khôn ngoan và là chất lỏng thiêng liêng; Ngươi chảy theo lưỡi đàn bà, làm mềm nụ cười, mở rộng tấm lòng, nháy mắt thân mật, ta mắc nợ sự vô vị vinh quang đó những khoảnh khắc hạnh phúc nhất đời ta, hãy để ta phủ phục trước ngươi."

Một giọng nói đầy chất thơ và kịch vang lên từ đằng sau Aurora. Cô lập tức vui mừng quay đầu lại, nhưng chờ cô không phải người cô đang mong, mà là một người phụ nữ trong bộ đầm xám cầu kỳ. Chính là cô gái bí ẩn mang theo chiếc mũ y tá đó.

Cô ta giờ đây không còn cầm theo chiếc gậy sắt truyền máu, đồng thời đã cởi bỏ dải băng bịt mắt, lộ ra một cặp mắt trắng xám vô hồn. Aurora ngây người, không phải vì cô ta bị mù, mà là thái độ lẫn bầu không khí xung quanh cổ cứ như thay đổi một trăm tám mươi độ vậy.

"Cảnh I, màn I, vở kịch Món Cược Cuối Cùng của Quý Bà, Colly Kibber - câu nói ưa thích của Công Nương Melanie."

Cô gái đó nở một nụ cười nhẹ, cầm tách trà bước tới, vừa nói bằng chất giọng khe khẽ, bớt lạnh lẽo hơn nhiều, nhưng chỉ khiến Aurora thêm phần cảnh giác khi nghe thấy tên của chị gái.

Hương trà dịu thoang thoảng, cô ta lịch sự ngồi xuống phía đối diện, tay nhẹ đỡ lấy ấm trà, rót vào chiếc ly sứ - "Tôi không biết nhiều lắm về sở thích dùng trà của giới quý tộc, nên chỉ chuẩn bị được loại trà Camellia Bedfort đơn giản này" - và đưa đến trước mặt Aurora.

Cô ngờ vực đón nhận. Cái không khí tao nhã thân thiện này thực sự khiến cô chưa thể quen ngay, khi so với ấn tượng đặc thù mà cô ta đã phô ra trước đó.

Nhìn những gợn sóng nhỏ trong ly khiến tinh thần Aurora bình thản không ít. Hiện tại cô cảm thấy bản thân vô cùng sáng suốt, nhờ chất hương đầy thỏa mãn của ly hồng trà xa xỉ kia mang lại. Cô lướt lại một lượt về miền kí ức, về những chuyện đã xảy ra. Và, cô chợt rùng mình nhận ra, đó là chính cô, nhưng cũng không phải. Dường như tồn tại một điều gì đó ảnh hưởng mạnh mẽ đến nhận thức của cô, khiến cô không tài nào phân biệt.

"Anastasia Breslin, rốt cuộc, cô đang là kẻ nào?"

Câu hỏi ấy một lần nữa vang lên trong đầu. Chỉ khác là lần này, cô trả lời, không dừng lấy một giây.

"Tôi là Aurora Adelaide Windsor Victoria. Aurora mang nghĩa Bình Minh, Adelaide là tên thánh, Windsor là tên cung điện mà tôi được sinh ra, và Victoria là tên gia tộc. Tôi là Đệ Tam Công Chúa của Vương Quốc Anh."

Người phụ nữ nhận được câu trả lời đầy rõ ràng, khuôn mặt hiện lên vẻ hài lòng.

"Chúc mừng, thưa công chúa. Hẳn là cô còn thắc mắc về tình trạng của mình?"

Cô ta nhấp một ngụm trà, hỏi.

"Là do Đồng Bộ phải không?"

Aurora nhắm mắt, sau đó thở dài một hơi như đã trút sạch khúc mắc.

"Cơ mà trước hết, không phải cô nên giới thiệu về bản thân?" Đôi mắt xanh biếc của cô xoáy sâu vào kẻ đối diện. Cho dù cô ta biết điều gì đó, thì cũng không có nghĩa cô có thể hoàn toàn tin tưởng mà ngồi đây hàn huyên tâm sự.

"Xin đừng lo lắng, đối với cô, tôi không phải kẻ thù, mà thậm chí còn là một người ủng hộ." Cô ta dừng một nhịp. "Đứng thứ mười, Thập Tự Y. Hiệp sĩ Teuton phục vụ dưới trướng Công nương Melanie."

"Không thể nào!" Khuôn mặt Aurora tràn đầy kinh ngạc. Không phải vì cô ta là người của chị gái, không phải vì cô ta thuộc một trong những đội Hiệp sĩ cao quý nhất, mà vì ba chữ "Thập Tự Y." Là Thập Tự Y của Thập Nhị Tông Đồ. Đối với những người theo đạo, bọn họ không khác gì thần thánh, những môn đồ thực thi trực tiếp ý chỉ của Chúa.

Aurora cũng theo đạo, mặc dù là Anh giáo, nhưng vẫn là một bộ phận thuộc Đại Giáo Thiên. Có điều, dòng tộc Victoria của cô, trên danh nghĩa chỉ cần làm lễ trước mặt Giáo Hoàng, chưa kể cô ta đã nói mình là thuộc hạ của Melanie. Nên sau một hồi ngây dại, cô đã lấy lại được bình tĩnh.

"Bất ngờ thật. Vậy mà tôi không nhận ra dù đã thấy bộ giáp đó." Cô đang nói tới bộ giáp đen mà cô gái đó đang mặc. Vừa góc cạnh chắc chắn, vừa mềm mại linh hoạt, nổi bật trên đó là hình chữ thập đen tuyền thu hút ánh nhìn. Nguồn gốc của danh hiệu Thập Tự Y, một Thánh Tích.

Cô cũng không sợ kẻ này bịa chuyện, chính bộ giáp thiêng liêng đó đã xác nhận tất thảy.

"Tất nhiên cô không nhận ra, và tôi tin chắc không người nào có thể. Khi tôi đã xóa đi sự tồn tại của nó."

"Chẳng nhẽ...?" Aurora nhận được câu trả lời ngay sau đó.

"Đúng vậy, chính là Đồng Bộ. Tôi cũng là một Cấm Thuật ma sư."

"Nhưng Đồng Bộ được ghi trong cuốn Bạch Thư của thầy Samuel, sao cô biết được?"

Aurora nghĩ mình đã nghe thấy tiếng cười thầm. "Samuel à..."

Thập Tự Y liền đứng dậy khỏi ghế, đôi mắt cô ta đã không còn khả năng biểu lộ cảm xúc, vậy mà không hiểu sao Aurora cảm thấy có ý cười trong đó, cùng một chút tự đắc.

"Hẳn cô đã hiểu nhầm chuyện gì đó. Mà có lẽ là do tên Samuel đó chưa nói. Cô có biết Bạch Thư thuộc về ai không?"

"Thì..." Cô định đáp là thầy Samuel, nhưng đã nhanh chóng nhận ra vấn đề. "... Giáo Hội."

"Đúng vậy. Tứ Đại Thuật Thư đều nằm trong tay Giáo Hội. Dĩ nhiên chúng tôi biết hết chúng chứa những gì. Chúng là bốn cuốn sách ghi những thông tin bị cấm trong giới ma thuật, để ngăn những kẻ non dại như cô tùy ý sử dụng chúng đấy, công chúa nhỏ ạ."

Aurora lạnh gáy khi Thập Tự Y đột ngột đổi giọng. Đanh thép và giận dữ.

Dẫu vậy, cô vẫn phải xác nhận.

"Vậy... Cô đến để bắt tôi vì tội sử dụng Cấm thuật."

"Đến cứu cô thì đúng hơn, thưa công chúa." Thập Tự Y lại quay trở về dáng vẻ lịch sự. "Tôi công nhận cô có thiên phú ma thuật, đến cả Thiên Thư cũng phải ghen tị là ma lực không bằng, nhưng cô vẫn còn quá yếu, chưa đủ trình độ học Cấm Thuật đâu..."

Bị nói là kém cỏi, động chạm đến lòng tự tôn, Aurora hơi nóng mặt, bèn vặn lại.

"Sao lại không đủ, tôi hiểu rất rõ năng lực của Đồng Bộ."

Thập Tự Y quay người nhìn cô, một sự tức giận vì bị chen ngang truyền tải qua ánh mắt vô hình.

"Vậy công chúa đây có biết mục đích thật sự của phép Đồng Bộ là gì? Và công chúa nói sao về chuyện tôi phải nhọc công hai lần cứu cô khỏi sự hỗn loạn trùng lặp với cô gái vinh dự được cô hóa thành, hả?"

Aurora cứng lưỡi, chính cô cũng đang thắc mắc về vế sau câu hỏi, nhưng đâm lao thì phải theo lao. Cô cố nặn ra một đáp án mơ hồ "... Chắc là do chưa đủ thời gian làm quen. Nếu thêm vài hôm nữa, chắc chắn tôi có thể tự giải quyết."

"Hoang đường!" Thập Tự Y cao giọng hét lên, làm Aurora giật bắn. Đây là lần đầu tiên cô ta lớn tiếng đến vậy. "Kéo dài thêm vài ngày nữa, thì cô chẳng còn tồn tại trên cõi đời này nữa đâu. Số phận của cô sẽ tương tự với kẻ mà cô đã cướp đi nhân dạng đấy, quý cô thông thái ạ."

Không để Aurora kịp sửng sốt, Thập Tự Y nói tiếp.

"Đồng Bộ không phải phép thuật hóa thân thành người khác, đó chỉ là một tác dụng, mục đích sau cùng của nó là giấu đi sự tồn tại của người thực hiện trong trời đất, giống như hạt cát ngoài bãi biển, lá xanh trong rừng cây vậy. Cô không thể phân biệt từng cái trong số đó, nhưng chúng vẫn tồn tại. Đó mới là đỉnh cao trong thuật ngụy trang. Đó là ma thuật giúp cô "đồng bộ" với chính thế giới."

Cô ta xách ấm trà lên, rót vào ly rồi hớp một ngụm lớn, như muốn nuốt trôi cục tức. Aurora hoàn toàn hiểu lý do, cô nhất định cũng sẽ điên tiết nếu có ai hiểu nhầm công dụng của một câu thần chú. Các pháp sư đều độc đoán vậy đó. Sự chuẩn xác chính là thước đo, hoàn toàn khác biệt với trường phái ngẫu hứng và bản năng của đám phù thủy.

"Cấm Thuật không phải thứ mà ai hiểu được Rune thì có nghĩa là hiểu được chúng. Tri thức ấy chỉ được truyền lại cho những người đủ tư cách."

Aurora không hiểu mấy lời cuối, đành hỏi lại.

"Ý cô là sao?"

"Tức là..." Thập Tự Y nhướng mày, động tác đó kết hợp với đôi mắt đơ như gỗ làm cổ trông đáng sợ một cách khó tả.

"Đồng Bộ ghi trong Bạch Thư thuộc Giáo Hội Anh, là bản không đầy đủ. Toàn bộ cấm thuật trong những cuốn sách khác cũng tương tự. Bất cứ kẻ nào ngu dốt nào học lỏm đều sẽ bị chính ma thuật của mình phản lại. Nếu cô đã sẵn sàng dấn sâu vào sự đen tối của ma thuật, cô cần một bậc thầy dẫn dắt, và ít nhất phải đạt đến Bậc Arcane."

"Bậc Arcane là cấp độ như thế nào vậy?" Lúc này, Aurora trông như một cô học trò ham học hỏi của những ngày xưa - lần đầu tiếp xúc với tri thức ma thuật. Càng nghe càng không hiểu nên cô quyết định hỏi cho bằng hết. Dẫu sao, người phụ nữ này rõ ràng đối với cô không có ác ý.

"Aurora, hiện tại cô đang là pháp sư cấp bao nhiêu?"

"Tôi đạt cấp năm hồi mười lăm tuổi. Năm năm trước."

"Thật là!" Thập Tự Y bỗng cảm thán. "Samuel thật chẳng biết dạy dỗ. Ông làm cái gì trong suốt năm năm quý giá vậy hả. Hoài phí cả một tài năng."

"Này! Không được nói xấu thầy." Aurora hét lên. Thầy là người mà cô cực kì kính trọng.

Thập Tự Y quắc mắc, mặc dù chỉ thấy độc màu trắng xám, nhưng cô chắc chắn cô ta đang nhìn trừng trừng vào mình.

"Mười bậc ma thuật tương đương với mười cấp độ ma thuật. Đó là cách chia phổ thông" Một lúc sau, Thập Tự Y điềm tĩnh trở lại, trả lời câu hỏi ban nãy. "Nhưng với những pháp sư bậc cao, chúng tôi chỉ phân ra làm hai bậc, Orthodox và Arcane. Cô hiện đang ở cấp cuối bậc Orthodox. Từ cấp sáu là bậc Arcane."

"Tôi đang cấp năm rồi, sẽ nhanh thôi." Aurora tươi cười, cô khá tự tin vào thiên phú ma thuật của bản thân.

"Vậy sao..." Thập Tự Y gằn giọng. "Thế trong năm năm qua công chúa đã làm những gì để lên cấp sáu vậy?"

"Tôi có thử tìm trong sách, rồi hỏi các giáo sư này, cơ mà quả thật có hơi chểnh mảng." Cô thành thật.

"Không trách cô được." Thanh âm Thập Tự Y dễ chịu hẳn đi. "Dù sao cô đã đến tuổi trưởng thành, lại còn là người hoàng tộc, sẽ có nhiều chuyện cần lo."

Cô ta lại nhấp trà, vẻ tận hưởng. Trong thoáng chốc, Aurora nghĩ tới chị gái Melanie - chị là một kẻ "nghiện" trà chính hiệu, hơn cả trò trang điểm, đến nỗi còn sưu tập đến vài chục bộ thẻ sưu tập dành cho dân thường do một công ti trà tên Teephoon phát hành. Ban đầu cô cũng tưởng chị gái đã tới đây vì nghe thấy câu cửa miệng quen thuộc mỗi khi chị nhắc đến trà.

"Nhưng không phải việc trốn nhà vô phép như vậy." Nhưng cô thấy sợ cái sự biến đổi thái độ thất thường của quý cô khiếm thị trước mặt này hơn.

"Cô từng gặp một pháp sư nào trên cấp năm ở Học viện Vô Hình chưa?"

"Cô nhắc tôi mới nhớ. Hình như là chưa." Aurora đăm chiêu đặt tay lên môi. Quả đúng là vậy, các giáo sư dạy cô cao nhất cũng chỉ có cấp năm và hầu hết đều dừng ở cấp bốn. Đám bạn học của cô chỉ có vài người đạt cấp hai. Aurora là trường hợp đặc biệt.

"Thực ra có một người đấy, Samuel. Hắn là pháp sư cấp bảy." Thập Tự Y tay vừa pha thêm trà, vừa nói. "Nhưng đúng như cô nói, gần như hiếm có kẻ nào vượt qua được bậc Orthodox và tiến vào Arcane. Ngay cả việc đạt thành tựu cao ở bậc Orthodox cũng là một chuyện nan giải rồi. Điều này phụ thuộc vào sự chăm chỉ, khả năng lĩnh ngộ, và trên hết, là tiềm năng ma lực."

"Cô may mắn được trời ban cho một lượng ma lực sẵn có dồi dào, giúp cô dễ dàng đạt đến đỉnh. Nhưng cách biệt giữa Orthodox và Arcane, nói gần thì gần ngay ngang tấc, nói xa thì xa một trời một vực. Vì ma lực là thứ bỏ đi."

"Cái gì?" Aurora há hốc mồm vì bất ngờ. Sao mà cô không ngã ngửa cho được khi từ trước đến giờ cô đều được dạy rằng ma lực là yếu tố quan trọng nhất để dẫn xuất nguyên tố, hình thành ma thuật. Bỏ đi thì trở thành người bình thường rồi còn gì.

Cô định hỏi thêm, nhưng Thập Tự Y đã giơ tay ngăn lại.

"Đến khi mấy tên pháp sư cổ hủ của Học viện Vô Hình chịu thay đổi tư tưởng, còn mà vẫn thỏa mãn với sự hư vinh do thứ ma thuật cấp thấp đó ban cho ấy, thì họa chỉ có trong mơ mới đặt một bước vào cánh cổng Arcane."

Giọng Thập Tự Y có chút mỉa mai.

Nghe vậy, Aurora chẳng thể nói được gì.

Cả hai ngồi lặng im nhìn nhau, thưởng trà. Hồng trà Camellia Bedfort, loại trà xa xỉ Melanie ưa thích nhất. Nó tỏa ra một mùi hương dễ chịu và trong lành, nhưng khi uống vào, cái vị đậm đà, đắng chát kì lạ như trà đen Kỳ Môn hòa nơi đầu lưỡi, thấm trong vòm miệng, đọng lại một dư âm khó phai trong lòng người thưởng thức. Với những ai lần đầu thử, hẳn sẽ thấy hơi khó uống, nhưng đặc điểm của hồng trà là có thể kết hợp cùng sữa, chắc chắn sẽ khiến vị của nó hấp dẫn hơn nhiều.

"Nơi này phải chăng cũng được tạo ra bởi Cấm Thuật?" Trong lúc rảnh rỗi quan sát những dải trắng xám đậm nhạt khác nhau uốn lượn xung quanh, Aurora buột miệng hỏi.

"Không. Đây là "Giới Không" - một ma thuật không gian bình thường thôi. Nhưng tương thích với Espérant của tôi, nên trông mới rộng được vậy. Chỉ tiếc là, hơi đơn điệu." Thập Tự Y ngẩng đầu, như thể dõi theo ánh mắt của cô.

"Mà, tôi đã giữ cô hơi lâu, việc mà Công nương Melanie nhờ, tôi đã hoàn thành. Nên trả cô về với chàng trai Huyết Tộc đó rồi. Hãy giải quyết việc ấy cho tốt, công chúa." Thập Tự Y mỉm cười đầy thâm ý.

"Tôi có lỗi với anh ấy thật." Aurora cụp mắt, lộ ra vẻ áy náy. "Nhưng tôi không hề hối hận."

"Cảm ơn ngài, Tông Đồ Thứ Mười."

"Không cần thiết. Tôi chỉ thực hiện nhiệm vụ." Cô ta tạo ra một cánh cửa trắng - dẫn về thế giới thực.

Aurora đứng dậy, bước về phía đó. Khi bàn tay chạm vào nắm đấm cửa, cô ngoái đầu lại hỏi.

"Tôi chắc chắn, nhiệm vụ đó không bao gồm việc cứu tôi hai lần khỏi quá trình đồng bộ với Deborah đâu nhỉ?"

"Đúng vậy." Thập Tự Y trầm ngâm. "Hãy đến tìm tôi ở nhà thờ St Maurice, giáo phận Sion sau chuyện này."

Aurora lặng lẽ gật đầu.

"Vài lời khuyên: Hãy tránh xa nơi này càng sớm càng tốt, và cẩn thận với Chauvelin."

***

Sau khoảnh khắc hụt hẫng cùng ánh sáng trắng bao trùm toàn thân ngắn ngủi, Aurora đã quay trở lại căn phòng ấy - nơi có anh. Dưới ánh đèn mập mờ, không khí ban đêm sao thật lạnh, mùi hương linh lan bay thoang thoảng cùng vị cháy khét của thảo mộc vờn quanh, anh ôm chầm lấy cô, và liến thoắng hỏi thăm tình trạng của cô đến mức níu hết cả lưỡi.

Aurora đón nhận cái ôm ân cần từ anh mà lòng ngổn ngang trăm mối, bao tình cảm trong người lại bắt đầu sôi sục. Trước mặt anh, không hiểu sao cô không thể bình tâm.

Aurora giống mẹ mình - Hoàng hậu Matilda thuộc gia tộc Savoy xứ Sicilia, một người ưa thích chinh chiến hơn là ở nhà dạ tiệc, trang điểm, thích kết giao với những gã đàn ông to lớn cục mịch hơn là ngồi chuyện trò cùng các vương công tiểu thư. Mẹ cô phải lòng cha vì sự dũng mãnh của ông trên chiến trường, không ngần ngại suýt chặt lìa một cánh tay để hạ gục đầu lĩnh Faunan địch thủ.

Aurora cũng như vậy. Cô yêu làm sao cái dáng vẻ ngạo nghễ của anh đứng dưới ánh chiều tà, toàn thân nhuộm máu lũ cướp biển. Ánh mắt lạnh lùng của anh hiên ngang quét qua tất thảy, nhưng lại đượm màu ấm áp khi nhìn thấy cô. Không đời nào cô quên được đôi mắt đỏ máu tuyệt đẹp tựa chiến thần ấy - thứ đã hớp hồn cô ngay tức khắc, và chính lúc đó, cô đã quyết định muốn ở bên người đàn ông này, chứ không phải dăm ba giây phút tâm sự mùi mẫn.

Nhưng, phải chăng đó chỉ đơn thuần là sự ngưỡng mộ? Giống như các nhân vật trong sách?

Và nếu cô không kích hoạt Đồng Bộ trong vô thức, biến thành Deborah lúc đó, thì anh đã chẳng quan tâm đến cô, nắm tay cô, ôm cô vào lòng, hay nhìn cô như vậy. Và cô cũng sẽ không xúc động sâu sắc như thế.

Dường như, một hiệu ứng của Đồng Bộ là sự đồng cảm. Chính nó đã ảnh hưởng đến cảm xúc của anh, khiến anh tin vào câu chuyện đầy giả tạo của cô, đúng hơn là của Deborah.

Cô ấy mới là người cảm động trước lòng tốt của anh.

Aurora tự hỏi bản thân liệu có chung cảm xúc tương tự. Cô không biết, cô không cách nào phân biệt được chúng nữa, vì giờ đây, tuy Debby đã hoàn toàn tan biến nhờ sự giúp đỡ của Thập Tự Y, thì cô ấy vẫn luôn tồn tại trong cô, trở thành một phần tâm tình của cô rồi.

Sự bồng bột của cô đã để lại hậu quả thật lớn.

Anh đến tận đây để gặp lại cô, giải cứu cô, là vì cô nàng Anastasia - Deborah đó, đâu phải con nhóc ngỗ nghịch Aurora này.

Cô thoáng bật cười, nhận ra những ngày qua thật chẳng giống tính mình mọi khi chút nào. Cứ ủy mị, nữ tính thế nào. Lại còn suốt ngày nhớ nhung về một người đàn ông nữa chứ. Thậm chí còn không thèm kiềm chế dục cảm khi trong bồn tắm.

Dẫu vậy, như đã nói, cô không hề hối hận về những khoảnh khắc đó. Cô không ghét những cảm xúc kì diệu và mới lạ mà chúng đem lại. Chúng định hình lại những suy nghĩ sâu thẳm bên trong cô.

Aurora - một cô nàng từ trước đến giờ luôn tự do bay nhảy, thoải mái phá phách, chẳng bao giờ nghĩ tới hậu quả dù là khi gây loạn trên đường phố hay đập phá đồ đạc ở trường, vì cô là công chúa của vương quốc, là thiên tài của Học Viện, mọi người đều sẽ bỏ qua cho cô - lần đầu tiên nghĩ đến hai từ "trách nhiệm."

Có lẽ mình không được người dân yêu quý như mình nghĩ. Đâu phải tất cả đều có thể giải quyết bằng một nụ cười xòa.

Cô thấy mình có trách nhiệm với anh, trách nhiệm với sự lừa dối mình đã vô cớ tạo ra, và cả trách nhiệm với cô gái đã vĩnh viễn biến mất ấy.

Aurora bỗng nhiên sụt sùi khóc. Một điều rất hiếm hoi, vì mẹ đã dặn là phải mạnh mẽ, bọn cô là các hoàng tử, công chúa, là người sau này sẽ gánh vác và chở che cho vương quốc.

"Nếu muốn khóc, cứ về đây khóc với mẹ. Mẹ sẽ nghe con tâm sự. Nghĩa vụ của một người mẹ là luôn ở bên các con mình mà."

Khóc trước mặt anh một lần này thôi, chắc không sao đâu nhỉ? Lần cuối cùng em ở bên anh.

Nhìn anh luống cuống đỡ mình ngồi xuống, Aurora bất giác muốn làm nũng.

Deborah, cô nói cho tôi biết đi, tình cảm mà cô dành cho anh Christo của cô như thế nào vậy? Nó vừa thật ngọt ngào cũng vừa đắng cay? Tại sao tôi vừa muốn nói hết cho anh, vừa không? Tôi rối bời quá. Tôi thật ích kỉ khi mong muốn những cảm xúc chân thành này của cô thuộc về tôi.

Tình cảm của tôi, không phải thật, đúng không?

Họ ngồi mặt đối mặt. Anh, vẫn sắc đỏ dữ dội của đôi mắt, nhưng hàm chứa bao sự quan tâm, lo lắng, có chút u buồn.

Aurora đưa bàn tay dịu dàng vuốt ve những đường nét góc cạnh của khuôn mặt. Đôi mắt cô ngấn nước khi tay anh định cầm lấy tay cô, làm cô buộc phải rụt nó về. Thêm một giây một phút tiếp xúc với anh, có lẽ cô sẽ không kìm được sự ích kỉ, tính chiếm hữu này mất.

Mình phải nói, mình phải cho anh biết, là mình đã nói dối anh, là mình không yêu anh.

Trái tim cô như bị bóp nghẹt và cắt lìa thành mảnh nhỏ. Chưa bao giờ cô thấy khó khăn trong việc đưa ra quyết định như vậy.

Đơn giản thôi mà, chỉ cần nói sự thật, và một câu xin lỗi. Hẳn anh sẽ không tha thứ, nhưng giờ đây mình phải chịu trách nhiệm cho việc làm của mình.

"Dimitri..."

Aurora hạ quyết tâm...

"Anna, anh muốn nói với em một chuyện." Thì anh đột nhiên ngắt lời cô. Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của anh, cô thầm nghĩ ắt phải là chuyện hệ trọng lắm.

Vậy là cô để anh nói trước. Trong thâm tâm cô khẽ thở phào, vì trì hoãn được nỗi khổ tâm.

Mình đúng là người xấu.

Aurora quyết định không nghĩ tới những xung đột trong đầu nữa, để tập trung lắng nghe từng lời từng chữ anh nói.

Anh kể thật nhiều, từ lúc ấu thơ tới thời niên thiếu. Cô như được anh dắt tay đi về miền kí ức, chứng kiến từng bước anh trưởng thành. Anh là một Huyết Tộc, thực ra điều này cô đã nhận ra từ lâu qua đôi mắt sở hữu trùng đồng tử - đặc trưng của họ, nhưng việc anh còn thuộc hoàng tộc Celes thì cô không hề hay biết. Thảo nào anh mạnh đến thế. Một gia tộc từng một mình đối chọi với cả Châu Âu thì sao mà yếu được. Bất giác, lòng ngưỡng mộ đối với anh trong cô lại trào dâng, khiến cô càng tin chắc vào sự dối trá trong tình cảm của bản thân.

Anh đi theo tiếng gọi của sức mạnh đến Vùng đất Không Tên - một nơi cực kì nguy hiểm, một cấm địa không được phép có tên trên bản đồ. Lúc đó anh chẳng biết đến gì ngoài giết chóc, gây được tiếng vang cực lớn trong vùng. Và cũng chính lúc ấy, một sự kiện đã hoàn toàn thay đổi con người anh. Một cuộc gặp mặt. Một cuộc đối đầu.

Anh đã gặp được hai người quan trọng nhất đời mình. Một người bạn tri kỉ. Và một người con gái anh hết lòng yêu thương.

Nghe đến đây, không hiểu sao Aurora có chút chạnh lòng. Vậy ra mình không phải tình đầu của anh. Nhưng mình có quyền gì chứ. Cô tự nhủ với con tim.

Hình như từ lúc đó, tâm trí cô không còn được minh mẫn. Đầu óc cô quay cuồng, câu chuyện của anh thì nghe câu được câu mất.

Gì mà anh đã tự tay hại chết cô gái mình yêu, gì mà đau buồn nên đi tìm nhiều người phụ nữ khác để giải tỏa, gì mà anh đã hối hận, chỉ muốn gặp cô lần cuối và giãi bày hết nỗi lòng. Anh không cầu xin sự tha thứ của cô.

Mọi suy nghĩ của cô ngưng bặt trong khoảnh khắc.

Cái quái gì vậy hả?

Aurora không chịu nổi nữa mà bật dậy gào lên. Chuyện trước kia anh quen ai cô chẳng quan tâm, thực ra có chút chút, nhưng anh bảo anh tiếp cận cô ban đầu với mục đích mua vui giải trí ư, rồi sau đó nảy sinh tình cảm ư? Nực cười, chuyện như vậy sao có thể...

Cô loạng choạng lùi lại, nét mặt đầy hoảng sợ cùng phẫn nộ. Cô sốc tới mức không suy nghĩ được gì nữa, chẳng hơi đâu bận tâm đến sự đau buồn của anh. Cô thấy nghi ngờ chính mình.

Có phải mình nghe nhầm gì không, có phải mình nghe thiếu gì không, có phải mình vẫn chưa tỉnh mộng hay không? Một loạt những câu tự vấn chạy loạn xạ khiến cô phải tự ôm đầu đau đớn. Hai hàng nước mắt lăn dài.

Có nghĩa là... anh đã lừa dối mình trước ư? Thế tình cảm của anh sau đó có còn là thật? Ma thuật của cô có hay không tác động đến cảm xúc của anh? Theo những gì mình nghe được là có, nhưng liệu mình có thể tin tưởng được nữa không...

Bao nhiêu ý nghĩ chần chừ trong cô đã bị luồng thông tin mới này đánh tan tác. Nó chẳng khiến cô thêm phần dễ chịu, trái lại càng ngày càng đớn đau. Trong thoáng chốc, thế giới quan của cô sụp đổ. Cuối cùng, những lo nghĩ của cô thật thừa thãi. Cuối cùng, cô và anh đều lừa dối lẫn nhau.

Mày ngu ngốc quá, dễ dàng tin vào những lời đường mật của một gã lạ mặt qua đường, giúp mày chẳng vì lòng nhân hậu như mày tưởng mà chỉ để thỏa mãn dục vọng.

Cô ngốc quá, Deborah.

Cô thấy mình thật ngu ngốc.

Anh tiến lại gần cô, đôi môi như sắp nói gì đó. Cô lập tức vùng tay. Lại thêm dối trá nữa à? Không, dù có là thật, thì tạm thời cô không muốn nghe thêm lời nào nữa. Đủ rồi.

Chỉ trong một đêm mà hàng loạt những tin chấn động tinh thần ập tới đã là quá sức với cô, với một cô gái lần đầu ra ngoài thế giới. Lẽ đương nhiên khi cô nghi ngờ tất thảy.

Aurora ngồi thu lu một góc, úp mặt vào gối, tay thì bịt lấy hai tai. Cô bỗng muốn học cái Cấm Thuật bản đầy đủ theo lời Thập Tự Y, nó sẽ giúp cô biến mất. Khi ấy người khác sẽ không biết đến sự tồn tại của cô, nên cô cũng sẽ không nhận ra chính mình nữa chăng?

Thật là muốn quên đi hết. Cuộc chạy trốn này, lần gặp gỡ này, sự ngọt ngào ngắn ngủi, chớp nhoáng của tình yêu này, và những bông hoa tươi rực rỡ,... Như vậy sẽ không có bất kì sự giả tạo hay lừa dối nào.

Cô nhớ nhà quá. Nếu không bỏ đi, chắc hiện tại cô đang bắt đầu chuẩn bị cho hôn lễ với ngài Lockwood, dù không mấy vui vẻ. Biết đâu được, ngài Lockwood là bạn thân của hoàng huynh Richard, nên có khi ngài ấy là một người tốt cũng nên. Ngài ấy còn là một vị tướng có nhiều công lao, chắc chắn sẽ rất mạnh và tài năng.

Bây giờ, Aurora thấy có chút nuối tiếc rồi. Quả thực cô đã quá bồng bột và nóng vội.

---

Đúng lúc này, căn phòng chỗ cô, đúng hơn là cả tòa tháp chợt rung lên dữ dội. Những tiếng động ầm ĩ lan truyền khắp các bức tường, và cả những tiếng kèn kẹt to đoàng, nghe như bánh răng động cơ đang vào trận hình.

Aurora hoảng hồn bật dậy. Cả Dmitri cũng vậy. Ánh mắt hai người không hẹn cùng nhìn nhau, ai cũng một vẻ mờ mịt không hiểu. Thế là cả hai tức tốc rời khỏi phòng, chạy qua hành lang ngoằn nghèo về phía cầu thang.

"Anna, cẩn thận." Gần đến nơi, Dmitri đột nhiên la lên. Aurora lập tức ngừng chân, vừa kịp tránh khỏi bức tường đá từ một bên đâm thẳng vào phía bên kia. Dính liền tại chỗ.

Tòa nhà tự thay đổi cấu trúc của nó? Còn đang hoàn hồn, anh đã nắm lấy tay cô, kéo cô về một con đường khác.

"Không cần anh lo, tôi không yếu đuối như anh nghĩ đâu. Hướng này." Cô vừa nói vừa dứt tay ra, và chạy theo hướng ngược lại vừa mở ra.

Dmitri ngây người trong thoáng chốc, rốt cuộc đuổi theo cô.

Aurora tất nhiên có cái lý của mình chứ không đơn thuần là muốn tránh mặt anh. Giống như trước, cô cảm nhận được một lượng ma thuật rất nhỏ chảy trong các bức tường.

Cô đang tỉnh táo. Cô nhớ tới lời khuyên của Thập Tự Y. Đây không phải lúc nghĩ tới chuyện vừa qua nữa. Đáy lòng cô liên tục nhắc nhở cần chạy thật xa khỏi chỗ này. Cô có linh cảm rất xấu. Có gì đó đã thay đổi - thứ sau này ảnh hưởng rất lớn tới con đường ma thuật của Aurora Victoria.

Quả nhiên cô đã đúng khi đi theo chỉ dẫn của ma thuật, thậm chí bằng cách nào đó đặt chân xuống hẳn tầng trệt. Chưa kịp bao quát hết không gian hình tròn tròn rộng lớn xung quanh, thì một tiếng thét vang lên, tựa muốn xé toạc thinh không.

"Aurora!"

"Anna"

Kèm theo một biển nước từ đâu ập thẳng vào người, làm cô trôi sang tận đầu bên kia. Lưng cô đập thẳng vào tường đá, miệng hơi rỉ máu.

Dmitri định lao tới, những đã bị một đám dây leo to đùng cản lại.

Aurora gượng dậy, ánh mắt tràn đầy bực tức nhìn vào người phụ nữ đứng trên bậc cầu thang xoắn ốc. Dây leo mọc quanh người ả, uốn lượn trông như con bạch tuộc ươn, và trên tay ả là một khối cầu nước. Đôi mắt ả như tóe lửa, nhấn mạnh hai sắc màu lam - lục.

"Tôi còn tưởng cô cụp đuôi trốn ở xó nào rồi chứ."

Chính là Émily Charlotte.

"Tôi sẽ không chịu thua trước cô nữa đâu, Aurora."

Cả hai cay nghiệt gầm ghè nhau.

Aurora vốn chẳng có lý do gì tranh đấu với Émily cả. Đúng hơn là không còn nữa. Hẳn cô ta là một trong những ả đàn bà tội nghiệp bị Dmitri chọn làm đồ tiêu khiển. Nếu cô ta vẫn còn mù quáng thì cô cũng rất vui vẻ mà tán thành. Nhưng cô ả lại tấn công cô, sao mà cô bỏ qua được, nhất là khi đó là người chưa bao giờ thắng được mình.

"Một Lục Gia nho nhỏ dám thách thức Tam Nguyên?" Cơn phẫn nộ cuồn cuộn đồng thời thúc đẩy cơn sóng tự tôn tăng vọt. Lúc này, Aurora chỉ muốn niệm phép "Lưu Tinh" đập cho ả một trận.

"Ám Trảm."

Chưa kịp đọc thần chú, một thanh âm trầm thấp xuất hiện, cô theo bản năng lia mắt, chân lùi lại một nhịp.

Cô nghe không khí bay vun vút, rồi một tiếng đứt phụt. Những sợi dây leo cuốn quanh người Dmitri đã bị cắt ngọt xớt, vết chém nơi đám cây bùng lên một ngọn lửa đen tuyền.

"Hiện tại cô không đánh lại cô ấy đâu. quý cô Anastasia ạ."

"Kẻ nào?"

Bên phải Aurora, một người đàn ông bước ra từ ô trống tương tự với nơi cô đã thoát ra ngoài. Trang phục người đó lịch sự, khuôn mặt nam tính, đôi mắt màu tím nhạt mang chút gì đó bí ẩn. Anh vung vẩy chiếc ba-toong nạm ngọc, trên môi thoáng nụ cười.

"Là tôi, thưa tiểu thư. Thất lễ rồi."

Cô sửng sốt, không ngờ là ngài Hugo của gia tộc Chauvelin. Dmitri gỡ tay khỏi đám leo, gật đầu cảm ơn anh ta.

Cô tự hỏi rốt cuộc có chuyện gì xảy ra với nơi này. Thực sự từ khi tỉnh lại, cô chưa định hình được rõ ràng bức tranh toàn cảnh về những sự kiện đã xảy ra.

Lúc ấy, một giọng nói khác lại vang lên.

"Bọn ngu kia, chúng mày còn đứng đấy hàn huyên được nữa à? Nhìn trên đầu đi."

Aurora quay ngắt về hướng ô cửa có vẻ là lối ra bên ngoài, ở tại đó là một người phụ nữ dáng đứng hùng hổ, tay đang chỉ chỉ lên trời ra hiệu cho cô. Cô bèn ngước lên, giống như cách Dmitri và Hugo răm rắp tuân lệnh, rồi ngây người như phỗng.

Trên đỉnh của tòa tháp cao có cầu thang xoắn ốc ở chính giữa này, một ánh sáng xanh rực rỡ tựa thiêu rụi cả dải lụa trời đêm thành bụi tinh tú. Ánh sáng đó thật mê hoặc, trong thoáng chốc, toàn trường lặng thinh, ngay cả Émily cũng đã dừng hẳn những tiếng rên rỉ của giống chó sói dữ tợn.

Ngọn lửa Hestia vọt cao vút, một loạt tia sáng đủ màu sắc bắn ra, tạo nên một khung cảnh mĩ miều ngỡ chỉ được thấy ở phương Bắc lạnh giá. Chúng sơn vào màn đêm, để lại dải cực quang chói lóa vùng trời. Sau đó, chúng tụ tập lại thành một hình thù kì dị, rồi rọi thẳng xuống cái cầu thang nơi Émily đang đứng.

Aurora thấp thoáng nghe thấy một câu nói "Thời khắc đã điểm." Âm u và lạnh lùng. Giống của ai nhỉ? Cô tự hỏi, mắt dõi theo một bóng người màu xám từ hư vô hiện ra giữa trời. Cô ta đeo tấm bịt mắt hình dấu nhân, bộ giáp thêu chữ thập đen góc cạnh, một tay cầm cây gậy sắt treo bịch máu, tay còn lại... là một dáng hình bé nhỏ.

"Mụ vợ điên, không ổn rồi. Bé Kathy bị người bắt đi rồi."

"Tôi bảo lão phải bảo vệ con bé thật kĩ cơ mà. Đúng là đồ ngu."

"Tôi ôm con rất chặt mà. Nhưng chẳng hiểu sao..."

"Vô dụng! Hugo, mày nghe gì chưa." Không đợi câu trả lời, giọng nói giận dữ ấy đã lao thẳng về phía cột sáng.

Trong lúc đó, Aurora nhìn sang ngài Hugo. Ngài ấy đã thôi nhìn lên trời, thay vào đó chăm chăm tới hàng dãy kí hiệu đột nhiên mọc lên từ dưới sàn. Chúng lấp la lấp lánh, như thể cộng hưởng với vòng cực quang.

Aurora rùng mình. Cô nhận ra chúng, Rune - những kí tự ma thuật quyền năng. Nhưng điều khiến cô sợ hãi không phải chúng, mà là thứ đang mượn sức mạnh của chúng.

Như nhận ra ánh mắt của cô, ngài Hugo bần thần, đăm chiêu nhìn đáp lại.

"Muộn rồi."

"Cậu vừa nói gì vậy?"

Dmitri ở bên cạnh cũng đã thoát khỏi sức mê hoặc, không hiểu hỏi.

Cô từng đọc về nó trong một cuốn sách cổ. Cổ xưa hơn cả Tứ Đại Thuật Thư chứa cấm thuật.

Bàn tay Aurora siết chặt trước ngực hòng giữ tinh thần ổn định. Cô thì thào trả lời anh thay cho ngài Hugo.

"Là Cổ Thời Không Trận."

Một tiếng nổ lớn vang lên, rúng động tòa tháp. Kèm theo tiếng gào thét xuyên thẳng đến tận tâm địa cầu...