Lý Định Văn thề với lòng mình rằng sẽ không bao giờ nhận nhiệm vụ kiểu này nữa.

Tuy chỉ đơn giản là công việc giám sát cấp dưới thực hiện, nhưng tính chất mơ hồ của toàn bộ nhiệm vụ khiến cậu có một dự cảm bất an cực kì. Cậu ghét nhất điều đó, tính chuẩn xác đến từng li của kế hoạch mới là thứ đáng để tin vào.

"Nếu không phải hội chủ nhờ cậy thì mình còn lâu mới làm." Định Văn rầu rĩ, vừa đạp băng băng qua những tán cây, vừa thầm chuẩn bị vài ba câu nói móc để khi nào gặp lại, phải mỉa mai mụ ta cho bõ ghét.

Đích thân phó chủ Hội Cuồng Phong là cậu giám sát, rõ ràng nhiệm vụ này với Hội rất quan trọng. Không thì việc gì cậu phải cất công chuẩn bị cả Sát Ma Kiếm để khắc chế hắn ta.

"Cơ mà thú vị thật, hắn dám đề nghị như thế. Mình bắt đầu thấy hơi sợ lũ Chauvelin đó rồi."

Ngươi là Vọng Giả phải không?

Định Văn nhớ lại câu hỏi gã thứ nam nhà Chauvelin đã đưa ra sau khi sử dụng chiến thuật "Song Triều Tiến," buộc cậu phải dùng Xe để cứu Tượng.

Cậu lập tức rùng mình mà vô thức hỏi lại.

"Sao ngài lại hỏi vậy?"

"Đó không phải câu trả lời. Đừng nói ngươi đã quên luật do chính mình nói ra đấy?"

Luật mà cậu đã đề ra, là không được phép hỏi những chuyện liên quan đến đồng minh cậu đang giúp đỡ. Và cách dễ nhất để lách thứ luật kiểu này, là dạng câu hỏi "có" hoặc "không." Hỏi về bản thân cậu để dò thông tin cũng là một phương pháp hữu hiệu, Định Văn đã chuẩn bị cho điều đó. Câu hỏi trên kết hợp cả hai yếu tố, đồng thời đáp ứng điều kiện, nhưng vì lý do gì gã Hugo ấy lại nghi ngờ việc cậu là Hành Giả - người đích thân làm nhiệm vụ, hay Vọng Giả - kẻ giám sát? Hơn nữa, chuyện đó thì liên quan thế nào đến tình trạng hiện tại?

Chẳng có gì phải che giấu, Định Văn liền gật đầu, ngầm xác nhận Hành Giả là một kẻ cấp cao khác trong Hội - cậu chỉ nghĩ đến duy nhất lý do này.

Hugo de Chauvelin như đoán trước được, thản nhiên hỏi tiếp.

"Vậy ta có một đề nghị, ngoài lề cuộc chơi này," hắn trầm giọng. "Ta muốn kí khế ước với ngươi."

Kí khế ước là cách nói khác của việc thuê thành viên của Hội Cuồng Phong. Cậu bật cười trước sự tự tin vô lý của hắn ta. Mục đích của ngươi đây ư. Rồi chính vì thế mà cậu đã thiếu cảnh giác.

"Ngài đùa vui quá, không phải ai chúng tôi cũng lập khế ước đâu."

"Tout sera fait! Với Chauvelin, mọi chuyện đều có thể thực hiện. Ngươi chỉ cần ra giá."

"Ngài có vẻ hiểu rõ chúng tôi." Định Văn nhún vai. "Quả thật chưa bao giờ xảy ra tình huống nạn nhân thuê ngược lại Vọng Giả để đối phó Hành Giả, nhưng tôi không có ý định làm việc với người phương Tây lần nữa đâu."

Chính lúc đó, cậu nhận ra mình đã lỡ lời.

"Không sao, vậy ta đầu hàng." Hắn nói đầy dứt khoát và lạnh lùng. Không khí xung quanh như đặc lại trước chất giọng nam trầm đó. Trong thoáng chốc, cậu chợt nhớ tới khung cảnh một ngôi chùa cháy hừng hực giữa đêm, những tiếng gào thét câm lặng sau mùi khói thuốc súng.

Trấn Quốc Tự! Thảm cảnh ngày hôm đó cũng do một câu nói đầy vô cảm thiếu tình người như vậy mà diễn ra.

Lý Định Văn nghiến răng, chỉ muốn lao lên tấn công hắn ta để trả thù cho các nhà sư bị giết hôm đó. Nhưng cậu đã kịp thời dằn lòng lại, để xúc cảm chi phối sẽ rất nguy hiểm.

Hugo chẳng cần đợi cậu có hay không chấp thuận sự đầu hàng này, cứ thế ung dung đi khỏi căn phòng.

"Đám Việt tộc các ngươi không cần phải vội, bọn ta sẽ trở lại sớm thôi." Hắn dừng bước tại lối ra, buông lời đe dọa.

Có vài kẻ cần ưu tiên hơn lũ mọi bọn mi.

"Chúng tôi rất vinh dự được chứng kiến sự thất bại của gia tộc Chauvelin một lần nữa trên đất Đại Việt."

Định Văn, vốn không biết được suy nghĩ của Hugo, cười đáp với vẻ mỉa mai. Bọn họ đều là những kẻ kiêu ngạo và có lòng tự tin về dân tộc của mình.

Hai người từng đấu trí gián tiếp với nhau qua tài điều binh khiển tướng trong trận Cầu Thép. Lý Định Văn chính là người chiến thắng hôm đó. Hôm nay cậu cũng thắng, tuy chỉ là một trận cờ. Có điều, vinh quang bố thí này chẳng vẻ vang tẹo nào. Cậu có cảm giác bản thân mình đã bị cuốn vào một kế hoạch to lớn nào đó, hơn rất nhiều thông tin cậu nhận được.

Việc cậu để lộ bản thân đang hợp tác với người phương Tây hẳn là mấu chốt khiến hắn từ bỏ trận đấu. Mặc dù cậu chưa để lộ đó là nhà nào, nhưng có vẻ hắn đã có suy luận của riêng mình, nên mới vội vã rời đi như vậy.

Lý Định Văn sẽ không ngăn cản, cậu không có nghĩa vụ làm điều ấy. Chính ván cờ này đã không hề có tính ép buộc rồi, Hugo hoàn toàn có thể lựa chọn rời đi ngay khi tỉnh dậy, nhưng cậu đã đưa ra điều kiện khiến hắn phải cân nhắc xem có thể khai thác được tin tức từ mình hay không.

Trách nhiệm của một Vọng Giả chỉ là quan sát, xác nhận nhiệm vụ được hoàn thành. Hành động của cậu thực chất đã đi quá bổn phận, như là để cảm xúc lấn át mà tấn công Hugo khi thuộc hạ của mình dính pháp thuật, hay việc kiềm giữ hắn ta tại đây. Cũng may điều luật của hội không quá khắt khe đối với vấn đề này, mục tiêu tối thượng vẫn là sự vĩnh cửu của cuồng phong, tồn tại đời đời, chứ không phải nghe theo dẫn dắt của kẻ quyền thế.

Lý Định Văn ngưng hồi tưởng, tiếp tục duy trì tốc độ chạy hòng tránh xa khỏi trốn thị phi kia. Nhiệm vụ đã hoàn thành, gã Hành Giả cũng rời đi trước đó không lâu.

Những tán cây vùn vụt qua, vài ngôi sao thoắt ẩn thoắt hiện tựa như ánh lửa bập bùng đang muốn thổi lên nhiệt huyết cho vùng đất khô cằn se lạnh.

Bỗng nhiên, bầu trời bị bao phủ dưới một quầng sáng chói. Định Văn lập tức dừng bước. Thân thể vẫn còn đi theo quán tính, suy nghĩ chưa kịp nảy số cảnh giác thì ngay sau đó, khung cảnh bất chợt tối sầm. Đen như hũ nút.

Hoàn toàn không thấy bất cứ thứ gì trước mắt, cứ như vầng nhật nguyệt trên cao phút chốc bị nuốt chửng, khiến trời đất biến sắc mà rơi vào cõi hư vô vậy. Trong lòng cậu dâng lên một dự cảm lạ thường khi không khí chung quanh đặc quánh lại và vờn quanh thân thể tạo ra những thanh âm u u não nề.

Tuy nhiên, Định Văn không cảm thấy bị đe dọa về tính mạng. Cậu vận nội công, đồng thời thúc đẩy thính giác cùng xúc giác lên mức cao nhất để đề phòng nguy hiểm. Và rồi,

Một tiếng nổ âm vang trời đất bùng lên, đập vào màng nhĩ, làm cậu bất ngờ suýt chút nữa thì trượt chân ngã nhào.

Thanh âm ấy quá mức kinh thiên động địa, nó cứ như tiếng gào thét từ thế giới khác vậy, đầy ám ảnh và ngông cuồng, bất cứ ai nghe thấy nó đều cảm nhận được một luồng áp lực vô bờ khiến toàn linh hồn run rẩy.

Theo sau tiếng nổ, bầu trời đen kịt đã khởi sắc hơn, nhưng là một màu tím nhạt pha lẫn xanh lam thẫm. Chúng kết hợp với nhau thành sắc thái thật kì dị khiến con người ta thấy rét lạnh và sợ hãi, ẩn chứa trong đó còn là một sự mê man đến mức lao vào cái chết như loài thiêu thân. Một sự tìm kiếm tử vong.

Tầm nhìn của Lý Định Văn đã trở lại. Cậu đang khom người, chống tay xuống một cành cây, miệng há ra cố hớp lấy từng ngụm không khí. Cậu thực sự hãi hùng, tuy chỉ trong phút ngắn ngủi, nhưng cảm giác ngột ngạt đè nặng tựa như trời sập vẫn còn nguyên đó, hằn sâu vào tâm trí. Cậu thấy sức mạnh mình đang mất dần, mặc dù không đáng kể. Khí trong người cứ thế thất thoát, trôi tuột về đằng sau hướng về phía cột sáng màu tím âm u vươn thấu trời cao kia. Cây cỏ xung quanh cũng như bị hút cạn sức sống, héo rũ mà mất đi sắc màu.

Tiếng thét đó là gì vậy... ngay cả thần công Sư Tử Gầm cũng không bằng.

Định Văn kinh hoàng nghĩ, liền nhảy xuống đất chứ không dùng khinh công trên cao nữa. Cậu điều hòa kinh mạch thêm một lần, rồi tức tốc lao đi. Tò mò vào lúc này là không tốt.

Nhưng chưa đi được bao xa, cậu đã nghe thấy tiếng đánh nhau ở đằng trước. Thoáng nhíu mày, cậu dừng lại, tay thuận thế đánh bay mũi ám khí chực hết đà về phía mình.

Có hai bóng người đang giao chiến, một trong số đó là người cậu biết, chính là Hành Giả thực hiện nhiệm vụ hôm nay - Mộng Thiên Lý.

Hắn đang phải chật vật né tránh những đường kiếm hết sức điêu luyện của đối phương, ở thế bất lợi rõ mồn một. Hắn có vẻ đã nhận ra cậu, vừa chống đỡ vừa lùi dần về phía này. Tất nhiên bóng người còn lại cũng nhận thức được việc hắn làm, nhưng không hề có động thái ngăn cản điều đó.

Lý Định Văn chỉ muốn tránh xa chốn này thật nhanh chứ hơi đâu mà dây dưa vào chuyện cá nhân của Mộng Thiên Lý. Hắn chết bây giờ cũng không phải vấn đề to tát. Nhiệm vụ đã hoàn thành, cậu không cần phải can thiệp khi có hiểm nguy nữa. Cậu định dùng một chiêu Phi Quán lướt đi thì cái giọng ồm ồm của gã họ Mộng vang lên.

"Phế Vật, mau cùng ta giết chết tên chó săn này."

Hắn vừa nói như thể ra lệnh, vừa cúi đầu né một đòn tạt kiếm, hai tay dồn lực tung ra chiêu Thông Thiên Pháo trong mười tám đường Đại Cầm Nã Thủ nhằm vào vai trái kẻ địch.

Đòn thế rất nhanh, nhưng đối phương nào phải tay vừa, cả người tên đó mềm hẳn ra, thu mạnh về sau thoát khỏi. Có điều, Mộng Thiên Lý cũng lập tức biến chiêu, tay phải quặp về, đồng thời tay trái vung chéo tạo thành thế Song Long Đoạt Châu, khóa cứng tay cầm kiếm của gã sát thủ. Tưởng chừng gã ta sẽ phải buông kiếm chịu thua trước kẻ được mệnh danh là đánh cận chiến giỏi nhất trong Ngũ Đế này, đúng là gã buông kiếm thuật, nhưng chân phải gã linh hoạt không ngờ, đỡ vào chuôi kiếm. Và bằng một động tác kì diệu, gã điều khiển thanh kiếm chém thẳng vào thân dưới của Mộng Thiên Lý, buộc hắn phải bật nhảy về sau.

"Ngài nghĩ tại sao tôi phải can dự vào cuộc ẩu đả giữa hai con chó săn - một của triều đình phương Bắc, một của phương Tây - cơ chứ?"

Lý Định Văn trầm ngâm quan sát hàng loạt những động tác diễn ra trong chớp mắt ấy, mỉa mai đáp lại. Cậu ghét nhất cái tính áp đặt mọi lúc đã ăn sâu trong máu của đám người Trung.

Gã sát thủ không tiếp tục truy đuổi mà chỉ đứng yên cách đó vài mét. Không phải vì gã e ngại khi xuất hiện thêm một người, trông ánh mắt gã thậm chí còn hiện lên vẻ lười nhác, giống y như mỗi lần cậu bị giao thêm việc bất đắc dĩ từ Hội Chủ.

"Phế Vương của Việt quốc, đỡ mất công phải tìm." Kẻ đó tra kiếm vào một trong ba cái vỏ treo sau lưng, không thèm giấu đi sự khinh thường.

Cũng đúng thôi, vì hai người Lý Định Văn mới là bên cần thận trọng.

Không ngờ lại gặp lão ta ở đây.

Kẻ phản bội của dân tộc Trung Hoa. Giết vua, bán nước để cầu vinh.

Chó săn của chính quyền phương Tây. Lão chính là kẻ đã lần lượt giết bốn người trong Ngũ Đế năm xưa- Điếu Ngư, Thục Phượng, Ngọa Long Tử và Thiên Diện Phật, tiếp tay cho phương Tây thiết lập sự thống trị lên toàn châu Á.

Kiếm Vũ Đế.

"Dương Yên, gia tộc Medici có ý gì đây?" Lý Định Văn gằn giọng. Trong lòng cậu đang cực kỳ khẩn trương, phía sau cảm giác áp lực và bất an liên tục sấn tới, trước mặt lại đụng độ kẻ mạnh nhất trong Ngũ Đế đời trước.

"Đơn giản thôi, người chết thì không nói năng được gì. Đó là cách đảm bảo tốt nhất." Kiếm Vũ Dương Yên giơ tay hứng lấy một chiếc lá rụng vì gió, thờ ơ trả lời.

"Các ngài có giết nổi toàn bộ thành viên của Hội Cuồng Phong không? Đừng quên chính Chu Hội Chủ là người đã nhờ tôi làm Vọng Giả lần này. Nếu tôi biến mất cô ta sẽ không để yên đâu."

"Cảm ơn đã lo cho ta. Nhưng đám đó đã có cách giải thích hợp lý cho cái chết của hai ngươi rồi." Lão ta nhìn chăm chăm vào cái cột sáng màu tím ma mị tuốt đằng sau, môi thoáng nét cười.

"Phế Vật, ngươi nói nhiều với hắn làm gì, ta với ngươi cùng lên, nhất định sẽ giết được hắn." Mộng Thiên Lý gào lên, giọng tràn đầy hận thù.

Khác với những người gốc Trung như họ Mộng, Lý Định Văn là con dân của Đại Việt, nên thành thực mà nói thì cậu không giữ trong lòng mối căm thù gay gắt đối với Kiếm Vũ như bọn họ.

"Haha, tốt lắm." Dương Yên bật cười, ngón trỏ tay phải giơ lên ngoắc ngoắc vẻ khiêu khích. "Hai ngươi cùng lên đi. Biết đâu sẽ mua vui cho ta được mấy thời thần."

Đến nước này thì Lý Định Văn có muốn tránh cũng chẳng nổi nữa rồi. Cậu thở dài một tiếng, Sát Ma Kiếm bất ngờ vung lên.

Giết một kẻ bất tử ư, đúng là vấn đề nan giải.

***

"Thân thể Thần

...

Sinh mệnh Thiên

...

Kết giới Địa

...

Pháp dẫn Hồn

...

Ta - đứa con của tội lỗi, xin dâng hiến toàn bộ máu thịt căn nguyên,...

... kính cẩn triệu hồi Ngài, nô bộc của vòm trời, thủy tổ của tính ác:

"

Ngay cả Hugo de Chauvelin, một ma thuật sư cấp Sáu, cũng không cách nào hiểu hết những đoạn chú ngữ đang âm vang một cách rời rạc ấy.

Chứng kiến cô gái thuộc gia tộc Charlotte kia từ bỏ sinh mạng, sử dụng linh hồn cùng ý chí của bản thân để làm chất xúc tác cho việc triệu hồi, anh chỉ biết đứng ngây người, đồng thời trong lòng cuộn trào một cảm giác thân thuộc đến rợn người.

Anh có biết cô gái ấy, chỉ là không ngờ cô ở đây, và có vẻ như là người đứng sau những sự việc này tại Seakeep.

Trong tài liệu liên quan đến Espérant của gia tộc Chauvelin, có viết về một trường hợp hi hữu đặc biệt khi một người có thể nắm giữ đến hai năng lực khác nhau. Đó là "Song Đồng Tử," hay nói cách khác, là những người sở hữu hai màu mắt. Nhưng không phải ngay khi sinh ra họ đã nắm giữ được ngay hai thứ sức mạnh mà rõ ràng cần một loại điều kiện nào đó để kích hoạt. Vì những cá nhân như vậy đều rất ít nên nhà Chauvelin cũng chưa xác định được tác nhân thức tỉnh ấy là gì.

Hugo không ngờ mình có cơ may chứng kiến nó tại đây. Có điều, nó thật ngắn ngủi.

Émily de Charlotte - con gái cưng của gia tộc Charlotte, hiện là nữ vương xứ Bavaria. Nhà Chauvelin vốn đã nhắm từ đầu cô công chúa này vì cô sở hữu hai màu mắt lam - lục, nhưng do xích mích từ xưa giữa hai gia tộc nên dù có đưa ra bao đãi ngộ, nhà Charlotte vẫn không gật đầu.

Năng lực gốc của cô ta là Mạn Thảo, một sức mạnh phổ biến liên quan đến cây cối, đặc trưng của cái tên Charlotte. Và năng lực thứ hai, mới được thức tỉnh gần đây, theo quan sát của Hugo, là Thủy Nguyên. Chính nó đã khiến toàn thân anh nổi da gà vì phấn khích.

Ngay cả trong gia tộc Chauvelin, những kẻ mang năng lực điều khiển một trong Tứ Đại Nguyên Tố cũng vô cùng ít ỏi. Và tất cả họ đều thuộc hàng khủng bố.

Đó là lý do tại sao ngay cả Catalina Hamsburg, người đã từng là vị vua Phẫn Nộ của Vùng Không Tên khắc nghiệt, cũng không cách nào nhanh chóng đánh bại cô ta; là lý do Dmitri, Gareth và anh phải chùn bước, không thể xông vào giải cứu thân hình nhỏ bé của Catherine trên cao kia.

Mọi thứ diễn ra quá nhanh. Từ lúc ánh sáng xanh xuất hiện ngập tràn không gian tòa tháp, xuyên thấu mái vòm đá mở toang của Seakeep mà lan rộng cả tới muôn sao, những ký tự Runes hiện lên bất ngờ. Đến lúc Émily lùi lại, đúng hơn là bay lên cao, và thế chỗ cho cô là một hình người phụ nữ mơ hồ.

Cô ta niệm pháp chú, tung ra một loạt những vùng không gian vô hình khóa chặt tất cả. Một giọng nói vô cảm lạnh sống lưng truyền tới. "Thời khắc của các người vẫn chưa đến." Rồi đẩy bật toàn bộ ra khỏi phạm vi của cột sáng đã hóa thành tím đen đang ngày một mở rộng.

Khi đó Hugo đã nghe thấy một tiếng thét đau thương đến xé trời. Đầy yếu đuối và bất lực.

Ngay cả tim anh cũng quặn thắt theo. Anh chỉ có thể thầm trách bản thân, nếu khi đó mình ra tay nhanh hơn, mạnh hơn, con gái của chị liệu có thể cứu được không?

Tất cả chỉ xảy ra trong đúng một phút đồng hồ.

"Thân thể Thần...

... Triệu hồi Ngài...

..."

Từng câu từng chữ ngắt quãng, pha quyện với thanh âm u uất tựa trời đất rên rỉ, cuối cùng ngưng bặt sau một cái tên khó nghe không ai hiểu thấu.

Nhưng cái tên đó chắc chắn không thuộc về loài người, thần linh, hay bất kỳ sinh vật sống nào khác - trong thâm tâm mỗi người có mặt nơi đây đều cảm nhận được điều đó. Nó giống như không gian vô tận xa lạ mà thân quen ở tít trên cao kia. Nó xa lạ vì chưa một ai đủ khả năng phá vỡ bầu trời để ra ngoài khám phá. Còn quen thuộc là vì nó kích thích những xúc cảm hết sức nguyên thủy đang ẩn trong mình của sinh vật, một nỗi tò mò cùng sợ hãi bản năng.

Trước cái tên ấy, Đại Công Trình Seakeep không ngờ rung chuyển dữ dội.

Hai vòng tròn đồng tâm Jormungandr vốn đang quay chậm rì bỗng chốc xoay tròn với tốc độ cực nhanh, tỏa ra thứ ánh sáng lạnh lẽo như mời gọi bóng tối. Bầu trời đêm vần vũ, đông cứng trong khoảnh khắc, sau đó hội tụ về hàng đàn hàng đàn những đám mây dày đặc. Chúng tập trung lại, cấp tốc xoắn vào nhau, lấy vị trí Seakeep bên dưới làm trung tâm mà bắt đầu ùn ùn kéo xuống, tựa như một cơn lốc xoáy đang trong giai đoạn hình thành. Xung quanh là những tiếng sấm rền vang, chớp giật sáng cả góc trời. Những tiếng gầm i ỉ, vô định đang cất cao khúc nhạc tới từ địa phủ.

Trước khi bị đẩy hẳn ra ngoài, Hugo đã thoáng thấy số phận của Émily.

Dáng hình của cô gái ấy lơ lửng giữa không trung, khi nãy còn đang vặn vẹo sau khi đọc pháp chú, thoáng chốc đã vỡ tan, hóa thành một đống dịch lỏng bầy nhầy. Không kêu khóc, không đau khổ, có chăng thì cũng bị xóa nhòa trong sắc màu tím thẫm.

Một người sở hữu Song Đồng Tử, vừa thức tỉnh khả năng điều khiến nguyên tố Nước, cứ như thế tan biến tựa bụi cát. Cảnh tượng đó buộc Hugo dấy lên trong lòng một câu hỏi: Phải chăng sự thức tỉnh ấy đơn giản là để phục vụ cho một mục đích cao cả hơn?

Và thứ đã từng là máu thịt Émily - nữ hoàng nhiếp chính của xứ Bavaria - đang chậm rãi dung hợp vào một khuôn dạng...

Anh chỉ thấy được đến đó.

Hugo và những người khác được đưa tới địa điểm cách Seakeep vài trăm mét, nơi từng là một khu đấu giá kim loại quý hiếm - giờ đã đổ tan hoang, gần như bị san phẳng.

Xung quanh Đại Công Trình ít nhất phải nghìn năm tuổi dùng để soi sáng cho những kẻ lạc lối nơi vùng biển chết chóc và ngăn đám người ngu muội tiến sâu vào Hellocean kia, một loạt các hiện tượng tự nhiên sấm, chớp, mưa, gió, vòi rồng, thậm chí thấy cả ánh nắng và tuyết rơi, đang cuồn cuộn xoay vòng, kết hợp lẫn lộn với nhau không theo quy tắc trật tự nào. Cứ như thể hiện tại ở đó là một vùng không gian khác, không còn thuộc về trái đất nữa vậy.

Đột nhiên, dưới mặt đất, những kí hiệu ma thuật Runes tỏa ra màu u tối từ đâu hiện lên và lan rộng sát đến tận chân bọn họ. Chúng phát ra những thanh âm tang tóc, trụy lạc, khiến người nghe cảm nhận đồng thời cả nỗi đau cùng niềm vui sướng dai dẳng.

Lắng nghe thứ đó, Catalina đang thất thần đằng kia liền bật dậy, rồi điên cuồng lao vào giữa ma pháp trận. Cô gào thét, đôi tay chới với về phía Seakeep như cố gắng đòi lại gì đó đã hoá hão huyền. Gareth và Dmitri phải hết sức ghìm chặt cô xuống đất. Nhìn cô nàng giãy dụa kịch liệt làm Hugo nhớ lại thời còn ở Vùng Không Tên.

Quá muộn rồi Catalina, bé Catherine...

Anh định nói cho cô về chuyện xảy ra với Émily, nhưng lập tức cắn chặt răng, quai hàm đay nghiến.

Sao anh có thể nói ra được đây, rằng con gái của chị đã bị hiến tế ư, ngay cả một người trưởng thành còn không chịu được thì sao một đứa trẻ...

Cổ Thời Không Trận - một phép thuật cổ xưa kêu gọi tới một vùng không thời gian khác, dùng để triệu hồi những tồn tại nằm ngoài trí tưởng tượng của con người.

Trong giới pháp sư, không ai là không biết đến sự hùng mạnh của trận pháp này. Bởi chính tổ tiên của Hugo, Vua Pháp Thuật Solomon là người đã sử dụng nó để chặn đứng sự tàn phá kinh khủng của cơn bão người Phương Đông - những kẻ khi ấy được coi là không thể ngăn cản.

Nhận thức là một chuyện, nhưng hiểu biết về nó hay không là một chuyện khác. Cổ Thời Không Trận đã được bậc thầy về phép Phong Ấn Merlin giấu kín vì sự nguy hiểm khó lường mà nó đem lại. Ông sử dụng Runes - các kí tự ma thuật quyền năng, thứ mà chẳng có ai ngoài ông đọc được - để xoá sổ nó khỏi thế giới.

Vậy ra câu chuyện thực sự là Merlin đã phong ấn nó vào các Đại Công Trình.

Bản thân Hugo cũng chỉ biết đến tác dụng của Cổ Thời Không Trận như bao người khác. Nó cần những điều kiện gì, pháp chú để khởi động trận pháp ra sao, anh mảy may không một ý niệm. Vậy làm thế nào Émily cô ta có thể biết?

Toàn bộ chuyện này như bị bao phủ trong màn sương mơ hồ, trước đó lòng anh đã cảm thấy nhộn nhạo đầy bất an rồi. Chưa lần nào Hugo cảm thấy lo lắng tới mức phải bóp nát chiếc đồng hồ, gửi tín hiệu trợ giúp đến cô em gái Rachel giữa ván đấu như vậy.

Quan sát những tia sét màu tím than bùng lên từ hư vô, Hugo hít một hơi thật sâu khi không gian chung quanh theo đó vang lên tanh tách như lớp gương bạc nứt vỡ. Cột sáng cùng bão bùng đang bao trùm cả Đại Công Trình trong chớp mắt biến mất không tăm hơi, trả lại sự tĩnh mịch cho vùng ven vịnh, và khiến những ai vừa chứng kiến cảnh tượng hỗn loạn vừa rồi phải tự hỏi, liệu chăng chỉ là giấc mộng mà thôi?

Nhưng ngay sau đó, một tiếng gào phá tan màng nhĩ rống lên, mang theo hơi thở của sự cổ xưa hoang dại. Đại Công Trình Seakeep, đúng hơn là vùng không gian ngay phía trước nó, lập tức bị xé toạc, tạo thành một khe hở sâu hoắm, vặn vẹo. Ai cũng tò mò tự hỏi trong đó có gì, nhưng không kẻ nào có đủ dũng khí nhòm thử, khi mà một luồng áp lực khủng bố từ cái khe hở đó đang tràn ra, dữ tợn và điên cuồng đến cực hạn.

Cả đám Hugo ngã khuỵu, tai đau điếng, toàn thân thì đơ như khúc gỗ, dường như toàn bộ không khí cũng đều bị đóng băng, đè nặng lên đôi vai bọn họ. Không thứ gì được phép nhúc nhích, ngoại trừ sự hãi khiếp thăm thẳm trong linh hồn.

Cái khe đó mang dáng dấp một con mắt khổng lồ, bên trong tối đen như mực. Ngay cả những vì sao trên trời, dưới sự xuất hiện trái với tự nhiên ấy, cũng ảm đạm dần đi, cứ như bị nó hút mất ánh sáng vậy.

Một sự hiện diện, một luồng ý thức vô hình từ trong đó truyền ra, quét qua vạn vật, đem đến sự vỡ vụn cho cả thinh không. Hết thảy đều chấn động, dù là con người, động vật hay cây cỏ, đất đá vô tri. Thậm chí cả không gian và bầu trời cũng phải run rẩy trước tính tà ác, chất cổ xưa, sự không cam lòng đang tỏa ra càng ngày càng đậm.

Rồi nó cứ thế biến mất, y như khi nãy. Seakeep trở nên lặng ngắt, không tồn tại bất kỳ dấu hiệu gì biểu thị cho hiện tượng vừa qua. Như thể có một đấng tối cao nào đang chán chường mà vờn qua vờn lại, trêu đùa những cảm xúc của chúng sinh vậy.

Dẫu thế, Hugo cảm giác rằng, cái chết đang đến gần mình hơn bao giờ hết.

Không bao giờ được phớt lờ giác quan thứ sáu của mình - đó là một lời dạy khá cảm tính trong một gia tộc quy củ và lí trí như Chauvelin - nhưng thực sự thì nó chưa một lần sai. Ít nhất với anh là vậy, và anh quyết định tin vào cảm quan của mình.

Trời càng lặng, bão tố tiếp theo sau sẽ càng dữ.

Cái uy lực đe dọa tinh thần tuy cũng bay biến, nhưng sự đè nén vẫn còn tàn dư trong cơ thể cho thấy cảnh tượng vừa rồi, rõ ràng không hề giả.

Hugo vội vàng niệm phép tăng cường tinh thần cho bản thân. Tổn thương nơi màng nhĩ vẫn chưa thể ngay lập tức phục hồi.

Không đủ thời gian hỗ trợ cho tất cả, và cũng chưa chắc họ đã giúp đỡ được gì.

Nghĩ vậy, anh liền gồng hết sức đứng dậy, chống trả những run sợ còn tồn động trong cơ thể.

"Ta là đứa con của màn đêm, kêu gọi đấng sinh thành hạ phàm."

Lần đầu tiên anh đọc pháp chú vang thành tiếng, đồng thời đôi tay khua khoắng, nhanh chóng vẽ lên một trận pháp tức thời.

Đó là một câu chú đơn giản, giúp người sử dụng kêu gọi sức mạnh của bóng tối. Một phép nền tảng, khởi đầu cho những ma thuật cấp cao hơn phía sau. Tùy vào cấp độ của pháp sư, lực lượng kêu gọi được sẽ khác nhau.

Nhưng đối với Hugo de Chauvelin, người sinh ra đã sở hữu năng lực tương thích với bóng tối, sức mạnh ma thuật tối đa anh kêu gọi được tương đương với Đại Pháp Sư cấp Chín. Tất nhiên, năng lực này chỉ có thể phát huy vào ban đêm.

Một Espérant bẩm sinh đã phù hợp với pháp sư. Nhờ nó mà anh đã đạt tới bậc Arcane khi mới chỉ 28 tuổi.

Bóng đêm vô hình cuồn cuộn tụ lại trước mặt Hugo, toả ra màu tím nhạt lập loè. Anh vung tay liên tục không ngơi nghỉ, hòng củng cố trận pháp phòng thủ này thêm được bao nhiêu thì càng tốt. Lĩnh vực ma thuật chuyên môn của Hugo thiên về hỗ trợ nhiều hơn là tấn công hay phòng ngự, nên những gì anh đang làm đã là cố hết sức. Trong vỏn vẹn mười giây từ khi tất cả trở nên lặng như tờ, anh đã hoàn tất năm trận pháp cấp Năm, mà một cái thôi cũng đủ chống trả sức tấn công đồng thời của nghìn quân lính bình thường, trên lý thuyết.

Vậy mà Hugo vẫn chưa thấy đủ. Tim anh đập mạnh như muốn vỡ ra khi từng khắc trôi qua. Sự lặng yên ngắn ngủi này quá đỗi đáng sợ. Mọi người thậm chí còn chưa tỉnh táo lại sau tiếng gào thét kinh hoàng kia.

Ánh mắt anh tuyệt vọng, cánh tay đang dở dang trận pháp thứ sáu chợt thả lỏng, như buông xuôi vì nhận ra làm gì cũng là vô ích.

Bởi vào lúc ấy, bức tường ngoài không thể phá hủy của Seakeep đã vỡ tung thành mảng như phấn vụn. Thứ gì đó loé lên, chớp nhoáng. Ma thuật phòng thủ hùng mạnh móp lại, bị chọc thủng như tờ giấy nát.

Thế giới dường như xoay vần và chao đảo. Mí mắt giữa chừng còn chưa kịp khép.

Máu tuôn, toàn thân vỡ, tâm trí sụp đổ. Hugo bay đi như con diều đứt dây trong cơn bão lốc.

Anh nở một nụ cười. Là bất lực trước tử thần? Hay phấn khích trước điều mới lạ?

...

Nghi thức triệu hồi đã hoàn thành. Triệu hồi tới một sinh vật không thuộc về thế giới, thời đại này.

"******"

Cái thanh âm khó nghe, réo rắt và giật cục rít lên, đục sâu vào tâm trí từng người hiện có mặt ở đây.

Nó dùng một thứ ngôn ngữ ngoại lai, hỗn loạn, đã chìm vào quên lãng. Nó vừa muốn kêu gọi lũ hạ đẳng kia tỉnh dậy, vừa muốn dày vò chúng.

Aurora là người đầu tiên bừng tỉnh. Cả người cô gái đau nhức như bị ngàn vạn kim châm tra tấn, nhưng kèm theo đó cũng là sự dễ chịu giống lời mẹ ru, thôi thúc cô ngủ say vĩnh viễn.

Cô lăn lộn, quằn quại trên mặt đất, dường như không thể chịu đựng nổi sự dày vò ấy. Hai tay thì tê dại, run bần bật như cái đinh ốc lỏng lẻo dưới máy khâu.

Cô những muốn hét lên cho thoả lòng thống khổ. Thanh quản cô vẫn ổn, không hề bị thương hay mắc nghẹn, nhưng không cách nào bắt nó rung thành tiếng cho được. Giống như tiếng động là thứ duy nhất không được tồn tại nơi đây vậy.

Aurora chỉ có thể há hốc mồm, đôi mắt trợn trừng. Cô thấp thoáng thấy có Dmitri, bà mẹ kia và một người đàn ông nữa đang chịu tình cảnh tương tự mình.

Ngoài ra, còn một hình dáng khác. Tầm nhìn cô bị nước mắt làm nhòe đi nên không thể thấy rõ hình thù.

Nhưng vô cùng quen thuộc. Là một người, trông nhỏ thó và kì dị.

Có nét giống... cô bé đó.

Cô nheo mắt, cố gắng tập trung nhìn kĩ mặc cho tâm trí vẫn đang gào thét.

Rồi Aurora nghe thấy một tiếng cười kỳ quặc kéo dài đến vô tận, quyến rũ mà khô cằn. Cô thấy sự khó chịu đang bứt rứt toàn thân nhẹ dần đi. Tổn thương thính giác trong nháy mắt hồi phục.

Có điều, cô vẫn không thể nói.

"*ón q*à **** *** nh*ng ** b*ết *** t*** yêu... Vui."

Não bộ Aurora âm vang giọng nói ban nãy. Đơn thuần là từng chữ cái vô nghĩa ghép vào, nghe như một đứa trẻ đang bập bẹ làm quen với thứ ngôn ngữ mới, nhưng không hiểu sao, trái tim cô thắt lại, bi thương trào dâng tựa khúc chuông nguyện hồn.

Cô biết tại sao rồi. Khi tiếng ngâm nga tinh nghịch quen thuộc ngay sau đó cất lên, cô đã hiểu.

Cổ Thời Không Trận - ma pháp trận triều hồi ấy cần một linh hồn để hiến tế, một thân thể làm vật chứa. Và em đã được chọn trở thành cái thân xác nguyền rủa ấy.

"Chị, trông em có dễ thương hông?"

Cô bé nghiêng đầu nhìn vào một Aurora đang hai tay ôm mặt, cố che đi nước mắt ràn rụa. Em nở một nụ cười rợn tóc gáy, trong khi đôi mắt thì sâu thẳm vô hồn.

***

Hơn hai mươi năm chiến đấu với cái ác cùng những kẻ ngoại đạo, Elysis chưa bao giờ chịu thua hay e sợ bất cứ điều gì. Mang danh hiệu của vị Tông Đồ đầu tiên của Chúa, Thánh Kiếm, cô đã tôi luyện cho mình một trái tim quả cảm hết mực, và lòng hiến dâng không ngừng cho Thánh Đảo - mà theo cô là nơi tuy còn vài thiếu sót, nhưng mãi luôn là chốn tốt đẹp nhất thế gian.

Vậy mà ngay lúc này, đôi chân vững chãi trước mọi hiểm nguy sóng gió ấy lại đang có phần run rẩy, nhưng tâm trí kiên định của Ely đã lập tức trấn áp, ép cho cái bản năng yếu đuối của mình không được phép bộc lộ.

Đôi mắt cô nghiêm nghị nhìn vào tòa hải đăng tỏa ra những gợn sóng hắc ám xa xa đằng kia, đồng tử màu hồng ngọc lóe lên sự căm thù. Đây là lần đầu tiên cô cảm thấy có một sự hiện hữu tà ác kinh khủng đến vậy.

"Kẻ Phản Chúa." Elysis khẽ thốt lên, một bầu không khí trầm lặng nhanh chóng bao trùm lên ba kẻ cũng vừa chứng kiến cảnh tượng điên rồ vừa qua. Không gian nơi đó bị bẻ cong, nát vụn, những hiện tượng thiên nhiên liên tục chồng chéo lên nhau, và một tiếng tru áp đảo báo hiệu ngày tận thế. Tuy cảnh vật quanh Seakeep vẫn không mấy thay đổi, nhưng bọn họ biết chắc, nó đã không còn thuộc về thế giới này nữa.

"Thật không ngờ..." Lão Carroussi thở dài, muốn nói tiếp gì đó lại thôi. Bàn tay lão nhăn nhúm giữ chặt cuốn sách dày vào lồng ngực, như sợ đánh rơi mất.

Ngay cả chàng trai gầy gò vốn luôn tự tin vào kế hoạch mình thiết lập, cũng không khỏi bật dậy để rồi hoảng sợ ngã kềnh khi luồng áp lực vô cùng vô tận từ trong khe hở không gian kia truyền ra.

Còn Arcadio - gã đeo mặt nạ sắt chỉ nhíu mày im lặng.

"Chuyện này không còn thuộc phạm vi của Lễ Tuyển Chọn nữa rồi. Thứ đó nhất định phải bị diệt trừ." Elysis cất tiếng, thanh kiếm báu ngang hông được tuốt ra một cách lạnh lùng.

"Khoan đã..." Lão Carroussi định lên tiếng can ngăn thì chạm phải ánh mắt băng giá đầy đe doạ của ngài Thánh Kiếm nhìn lại, khiến lòng lão hơi chùn, buộc phải lảng sang phương pháp khác. "Thứ đó quá nguy hiểm. Chúng ta vẫn nên chờ chi viện đông đủ thì hơn."

Elysis nghe vậy, lắc đầu thất vọng.

"Ngài già rồi, Thiên Thư. Ngài định nói ta nên trơ mắt nhìn Thánh Nữ bị cái xấu chiếm đoạt và hãm hại, trong khi bản thân có khả năng cứu vãn tình hình ư? Lòng ta đớn đau thay, tự khi nào ngài đã trở nên hèn nhát đến vậy!"

Carroussi không thể phản bác lời khiển trách, lão cúi gằm đầu, rồi nói cực kỳ quyết đoán.

"Mọi sự đã định, Elysis. Ta không thể để cô nhúng tay vào chuyện này. Tình huống bây giờ lại càng không..."

Cuốn sách dày cộp đã mở ra tự lúc nào, bay lơ lửng trước mặt Carroussi kèm theo mùi giấy cũ kĩ phảng phất. Lão ta vung tay lập thành dấu thánh, âm thầm niệm pháp chú. Elysis ngay tức khắc nhận ra ý đồ của vị Tông Đồ thứ hai, cô lùi mạnh về sau, đồng thời thanh kiếm thánh tỏa ánh hào quang đặt trước người phòng bị. Sự tình bất ngờ, Ely đành bị động, dẫu sao Thiên Thư Carroussi cũng là một ma thuật sư cấp Tám.

Có điều, cô đã phán đoán sai. Khi nhận thấy quanh mình tỏa ra một quầng sáng nhè nhẹ, Elysis biết lão không hề có ý định dùng vũ lực chế ngự.

Đôi chân cô căng cứng, dính chặt lên mặt đất, đúng hơn là trên một ma pháp trận cỡ nhỏ, ánh mắt Ely đầy phần nộ, chỉ kịp thốt lên một tiếng "Ngài!" rồi biến mất.

"Trận pháp dịch chuyển, quả là đúng đắn khi chuẩn bị trước nó." Carroussi lầm bầm, mắt lão đanh lại, trầm ngâm nhìn cậu chủ Richie đang vừa đứng dậy vừa phủi bụi đất.

"Tôi đã đặt cược vào ván bài này, vào cậu, Riccardo. Bất kể chuyển gì xảy ra, sự việc hôm nay không được phép lộ ra rằng có dính líu đến gia tộc Medici một chút."

"Ngài đã đưa Thánh Kiếm đi đâu vậy, Thiên Thư?" Người lên tiếng bất ngờ là Arcadio, vị Tông Đồ thứ năm, Luyện Ngục Xích. Giọng ông ta vẫn vô cảm như cũ, không tỏ ra ủng hộ hay phản đối với hành động của Carroussi.

"Ngài đừng lo, tôi đã đưa ngài ấy về tận Thiên Thành. Ngài ấy cũng nói là sẽ quay về, tôi chỉ xúc tiến một chút cho việc đó mà thôi."

Nói nghe nhẹ nhàng là vậy, nhưng để dịch chuyển một khoảng cách xa hàng nghìn ki-lô-mét, còn là trong thời gian gấp rút, ngay cả một người đã gần đạt đến đỉnh của ma thuật như Carroussi cũng phải chịu tổn thương đáng kể. Lão loạng choạng ngồi bịch xuống chiếc ghế gỗ, thở dốc, sự sụt giảm ma lực đột ngột khiến sức khỏe của lão yếu đi trông thấy.

"Ngài còn câu hỏi nào nữa không, Arcadio?" Thấy Luyện Ngục Xích vẫn chăm chăm nhìn mình, Thiên Thư bèn lên tiếng.

"Có. Nhưng không phải dành cho ngài." Arcadio khoanh tay nghiêng đầu ra vẻ ngẫm nghĩ. Động tác ấy kết hợp với chiếc mặt nạ sắt thô kệch nhưng chắc chắn mà ông ta đang đeo, khiến ông trông đáng sợ lạ thường.

"Tôi chỉ đang thắc mắc rằng, đây có phải là bí mật mà cậu Richie đã đề cập trước đó? Dòng máu của gia tộc Charlotte, ẩn chứa thứ giúp triệu hồi ác quỷ?"

Chàng trai gầy gò tên Richie kia từ lúc đứng dậy vẫn bất động, đôi mắt đỏ ngầu của cậu ta nhìn vô định về phía trước, không hiểu sao có gì đó hơi lạc lõng. Cả Carroussi và Arcadio đều không thấy được điều đó, chỉ cho rằng cậu đang trông về Seakeep.

Mãi không nhận được đáp án, nhưng Arcadio cũng không vội. Ông thoáng nhíu mày một cái, tiếp tục chờ đợi.

"Cậu Richie." Trái lại, Carroussi có vẻ không mấy hài lòng với sự phớt lờ nãy giờ của Riccardo, lớn giọng.

Richie bấy giờ mới giật nảy mình, ngoảnh đầu nhìn lại lão Carroussi. Vẻ mặt cậu hết sức sửng sốt và bối rối.

"Không phải gia tộc Charlotte, mà là gia tộc Chauvelin..." Hiển nhiên cậu có nghe cuộc trao đổi. "Hắn nói đó là Thệ Nguyền."

"Thệ Nguyền?" Carroussi tròn mắt ngạc nhiên. "Lời nguyền bất khả phá, truyền đời vĩnh viễn trong gia tộc? Cậu nói rõ hơn xem."

Nhưng Richie chỉ lắc đầu thể hiện mình không biết gì hơn.

Hôm nay, quả là nhiều chuyện kỳ thú. Tâm trí lão Carroussi đang hào hứng vô cùng. Lão không ngờ rằng có thể nghe được tin về Thệ Nguyền - thứ sánh ngang, thậm chí vượt trội hơn cả Cấm Thuật - ở đây. Không pháp sư nào không khao khát tri thức có được từ nó, thứ sức mạnh đã thất truyền từ Kỷ Nguyên Thần Thánh. Nhưng, còn uẩn khúc, cớ gì nhà Chauvelin lại có liên quan, và...

"Cậu Richie, "hắn" mà cậu vừa nhắc tới... là ai?"

Vẫn là Arcadio - Quản Ngục của chúng ta tỉnh táo. Dẫu sao với hắn, ngoài trừng phạt những kẻ lầm đường lạc lối, chẳng có gì khác làm hắn hứng thú cả. Luôn luôn lạnh lùng.

Lão Carroussi ổn định lại tâm thần, vừa rồi lão có hơi xúc động.

"Tôi... không biết?"

Nhưng đáp lại Luyện Ngục Xích vẫn là một cú lắc đầu. Hai vị Tông Đồ ngờ vực nhìn nhau, rồi nhìn trạng thái chuyển đổi thành hoảng hốt tột độ của Richie. Nét mặt cậu xuống sắc rõ rệt và co quắp như đang tranh đấu điều gì.

"Ngài Carroussi, kiểm tra cậu ấy một lần nữa mau." Lần đầu tiên âm điệu của Arcadio tăng vội.

Chẳng cần được nhắc, lão Carroussi đã giơ tay chỉ lên đầu của Riccardo, đọc pháp chú. Từ ngón tay lão, một tia sáng ấm áp chạy ra, nhập vào người chàng trai.

"Không hề có dấu hiệu của ma thuật." Trước đó lão đã âm thầm kiểm tra thân thể cậu chủ một lần rồi, vì kế hoạch này mới được lên trong thời gian ngắn, lại quá sức hệ trọng, nhỡ may bị kẻ thù lợi dụng thì xôi hỏng bỏng không. Và như lần trước, kết quả của lần kiểm tra này vẫn là bình thường.

Nhưng nhìn vào dáng vẻ mờ mịt hiện tại của Richie, nỗi bất an trong lòng lão từng chút từng chút lớn dần. "Rốt cuộc là..."

Vừa nói đến đó, lão Carroussi chợt nghĩ đến một chuyện tuyệt đối hoang đường.

"Ngài Arcadio, ngài nghĩ vì lý do gì cậu Richie lại đảm bảo cậu Hugo của nhà Chauvelin sẽ tham gia giải cứu một cô gái không một chút giá trị, trong khi trước đó còn bị thương chứ?" Lão ngước lên hỏi Luyện Ngục Xích.

"Vấn đề này." Arcadio suy tư trong chốc lát. "Là vì lòng tự tôn? Bộ mặt của gia tộc? Vì tình bạn với Lục Vương Gia của gia tộc Celes? Hay chỉ là sở thích nhất thời? Không, tất cả đều không đủ thuyết phục..." Càng nghĩ không hiểu sao ông càng thấy rối trí.

"Câu hỏi lớn nhất là tại sao bây giờ chúng ta mới nghĩ đến vấn đề này. Chúng ta đã nghe về kế hoạch hạ sát, đã cân nhắc, đã thảo luận và đồng tình. Chúng ta đã gợi ý và lợi dụng con tốt thí Lục Gia làm màn chắn, đánh lạc hướng mục đích thật sự. Nhưng chúng ta lại quên mất rằng, để mọi sự trôi chảy, nhân vật chính cần phải có ở đó..." Lão Carroussi nói một lèo, như muốn tìm thấy một điểm nhầm lẫn trong mớ suy đoán của mình.

"Chúng ta đã bị thao túng, một phương pháp thao túng tinh vi khiến ta chắc mẩm với những nước cờ đi trước đối thủ. Nhưng tôi chưa biết được kẻ cao tay đó là ai. Thập Tự Y là người giỏi nhất trong trò chơi bao phủ trong sương mù này, có điều bà ta không thể là kẻ phản bội. Vậy là chỉ còn kẻ chúng ta muốn giết, hoặc "hắn" - bất cứ ai." Lão nhìn sang một người vẫn ngủ say trên chiếc ghế từ đầu đến cuối. "Có lẽ chúng ta đã tin tưởng mù quáng vào sự tài giỏi của Thánh Nữ rồi..."

Đúng lúc ấy, Richie vốn đang ôm đầu bỗng rú lên thống thiết, sau đó ngã quỵ như bị sét đánh. Cậu lăn lộn, co giật trên nền đất đá, đôi mắt đã đỏ càng thêm đỏ. Cậu suy sụp tinh thần, cảm giác tựa như niềm tin bấy lâu nay bị đập tan nát trong phút chốc vậy.

"Không tốt." Lão Carroussi sốt sắng nói. "Sự nghi ngờ của chúng ta đã chạm đến bờ vực của căn nguyên, và nó đang sụp đổ. Tôi không chắc Cấm thuật ám lên cậu Richie là gì, chỉ đành cưỡng chế phá bỏ mà thôi."

"Như vậy có mạo hiểm quá không?" Arcadio không phải ma thuật sư, nhưng ông hiểu một số quy luật bất thành văn.

"Có cách tốt hơn, chỉ là hiện tại ma lực của tôi không cho phép. Cấm thuật là lựa chọn duy nhất, nó tiềm ẩn rủi ro. Thật là... nhưng ngài tin tôi đi, tôi biết mình phải làm gì. Cậu Riccardo sẽ không gặp nguy hiểm nghiêm trọng đâu."

Một ma thuật sự cấp Tám đã nói vậy, thì Arcadio cũng yên lòng đôi phần. Riccardo Medici là người ông ủng hộ trở thành gia chủ nhà Medici đời kế tiếp, nên dẫu ngoài mặt luôn tỏ vẻ không cảm xúc, thì thâm tâm, ông vẫn là một con người.

Nếu cậu ta có mệnh hệ gì, địa vị của mình tại Thánh Đảo sẽ bị ảnh hưởng lớn.

Carroussi đã bắt đầu thi triển Cấm thuật. Arcadio thở phào khi thấy cơ mặt Richie giãn ra, cơ thể bớt giãy dụa và chống cự.

Và ngay thời điểm Cấm thuật xóa bỏ sắp sửa hoàn thành nhiệm vụ, ông đột nhiên rùng mình, như vừa bừng tỉnh, vừa sáng tỏ điều gì.

Suy đoán của Carroussi rất hợp lý, ông đồng tình, dường như họ đã bị thế lực nào đó dẫn dắt đến cục diện này, bởi chính sự logic của mình. Họ đã sắp xếp các thế cờ, tính toán trước cả những nước đi của đối thủ, bất kể có biến số gì, kết quả cuối cùng vẫn như một. Để rồi họ đã quên mất sự thật hiển nhiên rằng, một quân Tốt lúc cuối trận cũng có thể giết Vua. Không phải họ coi thường nó, quân Tốt đó luôn là một phần của kế hoạch, chỉ là sự tiềm năng của nó đã bị một lớp màn bí ẩn che đi.

Nhưng tất cả, vẫn chỉ dừng lại ở mức suy đoán. Hay nói cách khác, là sự mơ hồ. Mà một điều không chắc chắn như vậy, kẻ lý trí như Arcadio tuyệt đối sẽ không tin vào.

"Dừng lại, Thiên Thư. Có vấn đề."

Có thể không nằm ở cậu Riccardo, cậu ấy sẽ không sao. Nhưng còn một người, chính ngài ấy là người thúc đẩy cái bánh răng vào guồng quay, là nước cờ khởi đầu ván bài tại Seakeep này.

Thánh Nữ Serena, người đã cho Hugo de Chauvelin thông tin cần thiết để cậu hành động đúng như dự kiến.

Cảm giác như hết thảy mọi chuyện, mọi suy luận nãy giờ thực chất là để chuẩn bị cho kết cục đó vậy.

Khi Cấm thuật trên người Riccardo de Medici được gỡ bỏ, cậu lập tức mở bừng mắt, hoàn toàn tỉnh táo. Thiên Thư mỉm cười, biết bản thân đã thua ván cược này rồi.

Ngài nói trễ quá, Arcadio.

Thật không may, nỗi lo sợ của Luyện Ngục Xích đã đúng.