Bốn ngày sau.

Vòng một cuộc thi kết thúc. Tổng chín mươi thí sinh xuất sắc nhất toàn quốc đã chính thức lộ diện. Màn trình diễn của họ được biên tập rất kỹ lưỡng, phát sóng rộng rãi trên các kênh truyền thông.

Trời ạ, đây là không loại trừ mình rồi! Aoi thật chẳng hiểu vì sao phần thi của mình lại không được phát sóng.

Chẳng phải biên tập đều cắt hết phần nhận xét của tất cả thí sinh sao? Thế còn gì sợ chuyện tranh cãi giữa cô và Kenosenger bị lộ ra chứ?

Phần biểu diễn cũng đâu có gì phản cảm? Sao có mỗi mình cô bị nuốt luôn video vậy?

- Aoi? Cậu đang suy nghĩ về chuyện video công chiếu à?

Soma đang lái xe, quan sát được vẻ bất mãn của cô qua tấm gương nhỏ.

Hôm nay là ngày thông báo trực tiếp thể lệ vòng hai, Soma vì thế mà sẵn tiện đưa Aoi cùng mình đến khu đô thị Royal.

- Cậu tinh mắt quá vậy? Phải, tôi có hơi khó hiểu về vụ video.  

Aoi thở dài chán nản, chẳng hiểu sao mình lại xui xẻo đến vậy. Chỉ mới vòng một mà đã có nhiều vụ bê bối thế này, việc này không chỉ khiến cô gặp nhiều bất trắc trong cuộc thi, thậm chí nó còn ảnh hưởng đến cả đoạn dài sự nghiệp của cô cơ!

- Người ta làm vậy là có lý do cả đấy. Cuối cùng vẫn là tốt cho cậu. Cơ mà tôi cũng muốn xem phần biểu diễn đó lắm!

- Tốt cho tôi là sao vậy Soma? – Aoi tỏ vẻ khó hiểu.

- Phần thi của cậu chẳng phải có trục trặc sao? Ban giám khảo chắc chắn sẽ không muốn công chiếu nó, vì nó hoàn toàn khác xa với khả năng thực sự của cậu.

Aoi im lặng ngẫm nghĩ một hồi… Cũng đúng mà nhỉ? Cô cũng không mong muốn người ta nhìn vào đoạn video đó mà đánh giá năng lực của cô. Chưa kể lúc biểu diễn, tâm lý của cô không được ổn định cho lắm.

Aoi càng chẳng dám nhìn lại vẻ tuyệt vọng, đau khổ của chính mình vào đêm hôm đó…

Cơ mà cô là người duy nhất không được biên tập video trong tổng số chín mươi con người khắp nước Nhật đấy! Người ta ai nấy nhìn vào đều sẽ nghĩ xa mà thôi!

Còn thêm mấy cái tin đồn nhảm nhí trên mạng xã hội nữa... Có ai đen đủi hơn cô không chứ?

- Nhưng mà cậu nhìn này Soma, tôi đã có bài phốt rồi. Giờ còn thêm cái vụ video này, kiểu gì cũng thành tâm điểm đàm tiếu!

Aoi mở ngẫu nhiên một trong những bài báo viết về mình gần đây. Ngay từ cái tiêu đề đã làm người ta tức ói máu: "Đây có phải là người khiến Kenosenger yêu trong hận?"

Cô gái cố gắng kìm chế, hậm hực đọc đoạn bình bên dưới:

- Từ số "không" biến thành "sáu mươi", làm sao một giám khảo kiên định như Kenosenger lại thay đổi quyết định nhanh đến vậy? Là ban đầu hận cô gái, nhưng rồi anh suy nghĩ lại mình vẫn yêu cô nên muốn mang cô vào vòng trong? Đây có phải là chuyện tình ngang trái từ một Kenosenger bá đạo và nàng lọ lem bí ẩn?

Chẳng hiểu đây là cái quái gì. Chỉ biết là Aoi này không muốn đọc tiếp nữa.

Cô ghét Kenosenger còn chưa đủ, sao có kẻ dám đồn mấy cái tin ba xàm ba láp kia chứ? Cũng nhờ phước lành của anh mà chuyện mới thành ra thế này đấy!

- Haha! Dù đã đọc qua, nhưng khi nghe lại tôi vẫn thấy mắc cười!

Soma bên cạnh cười vui như đi chơi hội.

- Này, cậu đang cười trên nỗi đau của tôi à?

Khi cảm nhận dòng sát khí cháy bùng bùng từ cô bạn thì giọng Soma mới hạ dần:

- Đâu có, cái tin cậu mới đọc chỉ là tin nhẹ đô thôi. Còn nhiều lắm, đọc mấy cái này mới thấy trí tưởng tượng của nhân loại phong phú thế nào. Ảo y hệt mấy bộ tiểu thuyết dành cho thiếu nữ mới lớn.

Aoi nghe vậy thì lướt xuống thêm vài tiêu đề báo khác… Mẹ nó, nhỏ không học lớn đi viết báo hả?

"Thí sinh Hoshika Aoi – người tình bí mật của phó tổng Kenosenger" là cái giống gì đây?

Rồi còn "Tẩy chay Aoi, Kenosenger phải thuộc về Haruka"... Người chơi hệ tình trai à?

"Hoshika Aoi là con gái của ông trùm xã hội đen, ả đã tìm cách đe doạ Kenosenger nhằm nâng điểm" là cái gì nữa? Xã hội đen thì đi thi thần tượng làm quái gì? Vừa đi hát vừa chạy công an à?

Hôm nay lên mạng quá đủ rồi... Càng lướt thì chỉ càng thấy nhiều hơn những bình luận chửi rủa mình.

Không chỉ bị công kích trên mạng mà Aoi còn bị hạ thấp ngay ở ngoài đời đây! Sáng nay, khi vừa bước xuống khu triển lãm thì cô liền đặt ra một thắc mắc: Tại sao những nhân viên lại nhìn mình bằng cặp mắt tối sầm đó?

Rõ ràng tất cả mọi người đang tỏ thái độ xem thường mình. Hên là đang ở chỗ làm, chứ nếu ở bên ngoài thì họ chắc chắn sẽ lao lên sỉ vả cô.

Thật tệ quá, xem ra bây giờ Aoi chẳng còn cơ hội nào để chắp vá mối quan hệ với đồng nghiệp rồi.

Thôi kệ đi... mình trước giờ vẫn sống một mình mà. Hơn nữa, mình đã chịu đựng qua cảm giác bị chính bạn bè căm ghét, thế sao giờ phải buồn vì mấy lời mắng chửi của người dưng chứ? Tuy nghĩ tích cực là thế, nhưng miệng cô gái vẫn chẳng kìm nén được lời uất ức:

- Là ai đã để lộ tin tôi được sửa điểm vậy?

- Thì mấy tên chuyên săn tin để câu view... có khả năng là người trong ê kíp chương trình.

- Cơ mà họ dám động đến cả giám khảo Kenosenger sao?

Soma nghe thấy thắc mắc của cô bạn thì bật cười bảo:

- Cậu ngây thơ quá, càng động vào người nổi tiếng thì càng thu lợi, đã theo cái nghề săn tin thì có ai không dám chơi liều chứ? Cơ mà mùa nào cuộc thi cũng có mấy vụ này, cậu nên chuẩn bị thì hơn, có khi lát nữa họ lại đồn Soma với Aoi đang yêu nhau đó, hihi.

Cậu lại trêu chọc Aoi, vì thế liền bị ăn một cái vả vào vai. Đùa ngay lúc này chẳng vui chút nào! May là cô hiền, nếu là người khác thì cậu ta đã bị phi dép vào mặt rồi!

- Tôi không cần thêm tin xấu nữa đâu. Thế này là quá đủ rồi!

- Thôi mà... Đừng lo mà Aoi... nếu là tin liên quan đến giám khảo Kenosenger thì phía công ty LETM sớm sẽ dìm xuống từ từ thôi. Mà phải rồi, không biết cậu xem qua chưa… nhỏ Inorini kia lọt vòng hai ở khu vực Nagoya rồi, phần biểu diễn nhìn đúng giả trân luôn.

Soma cố ý chuyển chủ đề nhằm đánh lạc hướng cơn giận trong cô. Cậu không muốn bị đánh nữa đâu, con gái miền quê khỏe lắm, thêm vài phát nữa là gãy xương vai mất.

- Cái gì? Chẳng phải mỗi người chỉ được đăng ký một chỗ thôi sao?

- Có tiền có quyền, haha! Nhưng mà yên tâm đi Aoi, đến khi thi vòng quốc gia thì tôi sẽ cho cô ta một vé quay xe.

- Tôi muốn tự mình xử lý Inorini cơ! – Aoi khẳng định đầy chắc nịch.

- Mà chắc gì cô ta có cửa vào vòng quốc gia để đấu với chúng ta?

***

Sau một lúc mải mê trò chuyện không màng thế sự, cả hai người cuối cùng vẫn đến nơi kịp lúc.

Họ cùng đi vào một khán phòng sang trọng, màn hình khổng lồ trước mắt bắt đầu sáng lên, trình chiếu lần lượt những hình ảnh cùng thành tích của các thí sinh vượt qua vòng loại.

Chói chang hơn hết - không gì khác ngoài dung nhan của bốn thí sinh xuất sắc nhất khu vực Tokyo! Họ cũng là thần tượng của biết bao con người hiện diện tại nơi này.

Aoi có chút bối rối, chẳng hiểu sao mọi người ai cũng nhìn đăm đăm về phía cô.

À… không hẳn đâu, họ có thể đang nhìn Soma - một trong những nhân vật nổi trội hàng đầu cuộc thi năm nay. Mọi người đã không khỏi trầm trồ khi xem đoạn video trình diễn của cậu. Ngay cả một thần tượng thực thụ cũng khó mà trình diễn đến cấp bậc hoàn hảo như vậy! Hoàn hảo từ giọng hát, vũ đạo, cách điều phối cảm xúc và làm chủ ánh sáng, ngoài ra còn phải chú tâm đến góc quay của camera,...

Hiện tại phần lớn các thần tượng ở Nhật đều chỉ chú trọng vào việc phô diễn nhan sắc và câu kéo tương tác; trong khi trình diễn thì chỉ hát đè để tập trung vào vũ đạo, thậm chí có người còn cắt giảm cả vũ đạo và hát nhép nữa cơ. Có lẽ sự xuất hiện của Kenosenger đã làm đứt gãy hoàn toàn tư tưởng lệch lạc được xem là phổ biến đó, anh hoàn hảo ở mọi mảng, từ nhan sắc đến tài năng, đặc biệt là giọng hát tuyệt vời chẳng kém cạnh những danh ca nổi tiếng, kỹ năng vũ đạo đỉnh cao có thể bứt phá mọi thể loại, khả năng sáng tác với đôi tay cừ khôi thông thạo hơn sáu nhạc cụ.

Soma đang xây dựng hình ảnh theo khuynh hướng của một thần tượng đặc biệt như Kenosenger: đảm bảo chất lượng tuyệt đối tất cả lĩnh vực; cho nên chẳng lạ gì khi cậu ấy dễ dàng đạt được vị trí hạng một.

Nhưng nói về thứ hạng toàn quốc, Soma lại chỉ xếp thứ tư... Những thí sinh ở hai khu vực còn lại hẳn toàn là “siêu nhân” cả! Aoi chưa kịp xem phần biểu diễn của bọn họ, xem vào chỉ càng thấy áp lực hơn mà thôi.

- Cậu nghĩ ngợi gì vậy? Ngồi xuống đi chứ?  

Soma kéo nhẹ tay Aoi. Song, hành động rất đỗi bình thường này của cậu lại là điểm kỳ lạ trong mắt những người khác.

Dường như sự vắng mặt của ba trong bốn gương mặt nổi trội đã khiến toàn bộ sự chú ý tập trung dồn về phía cậu.

Cái cảm giác rùng rợn vô hình này là sao vậy nhỉ? Aoi mà biết trước điều này thì đã khuyên Soma đừng xuất hiện ở đây rồi. Đến đây kiểu gì cũng bị doạ cho sởn gai ốc bởi những cặp mắt trợn tròn kia! Săm soi nhìn chằm chằm đến mức muốn nuốt sống luôn người ta!

Cũng phải thôi, Soma thân thiết với Aoi rõ ràng như vậy, những thí sinh còn lại nếu không tò mò thì cũng cảm thấy ngứa mắt.

Ai cũng biết Aoi là người duy nhất không có video trình diễn, hơn thế họ còn cho rằng cô có dính dáng đến vị giám khảo "vĩ đại" nào đó… Chỉ vừa khởi đầu mà có cả một núi tin đồn xấu rồi.

Mọi người đều đã ổn định ngồi trên chiếc ghế khán phòng, nhưng tầm nhìn thì vẫn hướng về chỗ Soma và Aoi.

Đến khoảng hai phút sau, một người phụ nữ cầm tập tài liệu trên tay yểu điệu bước vào, bà tiến về phía trung tâm, lớn giọng thông báo:

- Xin chúc mừng, các bạn là những thí sinh thành công vượt qua vòng một. Bây giờ, tôi sẽ phổ biến về luật của vòng hai như sau.

Các thí sinh gật đầu đồng ý, người phụ nữ lật văn bản sang trang tiếp theo rồi nói tiếp:

- Ở vòng hai. Các thí sinh sẽ được bắt cặp đối đầu nhau, nhưng không hát đôi mà mỗi bên đều được dành riêng một tiết mục. Các bạn được lựa chọn bất kì một bài hát trong danh sách do ban giám khảo đề xuất, đặc biệt chọn ở đây là cho đối thủ của mình.

Nghe đến đó, khán phòng xôn xao hơn với những tiếng bàn tán qua lại kèm theo sắc thái phấn khích. Đây là thể lệ thi đấu hoàn toàn mới chỉ xuất hiện trong năm nay.

Tập trung đánh vào điểm yếu đối thủ, chọn cho họ bài hát không phải sở trường… đây chẳng phải là điều rất thú vị mà ai cũng muốn thử sao?

- Bốn vị giám khảo vẫn sẽ chấm điểm theo thang một trăm. Nếu hơn điểm đối thủ thì các bạn là người thắng cuộc. Chúng ta sẽ có vòng hồi sinh nhằm chọn thêm một thí sinh nữa. Bài hát chủ đề của mùa trước sẽ được dùng để thi vòng hồi sinh.

- Thế còn quy định về "vé thách đấu" thì sao? – Một thí sinh hỏi.

Nói về vé thách đấu, khi một thí sinh bị loại sở hữu tấm vé này thì họ sẽ được thách đấu người bất kỳ, nếu chiến thắng thì sẽ thay thế luôn vị trí của người đó.

Vòng thách đấu cũng là một cách thức nguy hiểm vô cùng, bởi vì cả người thách đấu và bị thách đấu đều không biết mình sẽ hát ca khúc nào.  Giám khảo sẽ thay họ chọn ra bài hát bất kỳ trong danh sách một trăm bài hát được công khai trước đó. Việc luyện tập trước một trăm bài này là không thể nào… nên chỉ có thể trình diễn theo ngẫu hứng thôi.

- Có tổng sáu vé sẽ trao cho ba người thắng cuộc xếp đầu bảng, ba người còn lại do khán giả bình chọn.

Đúng thật là căng thẳng quá mà…  Những người được chọn thì hiển nhiên phải rất tài năng, thế mà họ lại có thêm vé thách đấu nữa chứ! Như vậy chẳng phải là “hổ mọc thêm cánh” sao?

- Hơn thế, trong suốt chặng thi khu vực, mỗi thí sinh chỉ được giữ một vé thách đấu. Nếu đạt được vé thứ hai, buộc phải chọn một thí sinh khác để gửi tặng.

Nghe vậy, những thí sinh không ở vị trí cao liền hào hứng hẳn lên, trong đầu họ đều đinh ninh rằng mình phải kết thân với những “thiên tài” ở đầu bảng!

Hiển nhiên, bao nhiêu ánh mắt giờ đang tập trung vào Soma... Soma có thể kết bạn với người mang nhiều tai tiếng như Hoshika Aoi thì sao lại không thể kết bạn với họ chứ?

- Không như mọi năm, vòng hai năm nay hoàn toàn do các bạn tự luyện tập. Đến vòng ba thì các thí sinh sẽ chuyển đến ở tại khu đô thị Royal và luyện tập mỗi ngày cùng cố vấn.

Đó càng là động lực thôi thúc các thí sinh muốn vào vòng trong hơn.

Được ở tại khu đô thị này là mong muốn của biết bao nhiêu người đấy! Đã vậy còn được kèm cặp bởi các cố vấn trai xinh gái đẹp, nghĩ thôi đã thấy sướng rồi!

Tuy nhiên, Aoi không mang tâm trạng phấn khởi như những người khác…

Nếu thắng vòng này thì cô phải dọn tới đây ở sao? Cô không muốn đâu! Cô muốn tiếp tục làm việc cho Aoki! Khoan đã… Aoi không nên nghĩ như vậy. Lỡ như ông trời nghe thấy rồi lại cho cô rớt thì chết mất.

***

Sau khi nghe phổ biến về quy chế và cách thức diễn ra vòng đấu, các thí sinh đứng dậy và đi ra sảnh ngoài.

Đến bây giờ Aoi mới nhìn thấy rõ gương mặt cùng ngoại hình của những người khác. Nhan sắc của ai cũng đỉnh cao cả… họ đều mang cho mình một sắc màu riêng biệt.

- Xin chào anh Takae, bọn em fan của anh!

Vừa thấy Soma bước ra, nhiều thí sinh đã canh me sẵn liền tranh nhau ùa đến, có cả nam lẫn nữ. Họ thấy Aoi ở cạnh Soma thì tức tối chen lấn, xô đẩy cô.

Soma lo lắng đứng chắn trước Aoi, vẻ mặt nghiêm nghị. Cậu dường như không ngần ngại tỏ ra khó chịu rành mạch trước những người này:

- Này! Mọi người đang rất thiếu tế nhị đấy!

- Soma! Anh với cô gái này có quan hệ gì sao?

- Phải đó, em thấy anh với cô ấy dính nhau như sam vậy.

Họ dường như không màng đến phản ứng của cậu mà gạn hỏi cho ra lẽ. Bao lời bàn tán khiếm nhã khiến hai nhân vật chính ai nấy cũng đều khó chịu.

Nhưng không hẳn đâu, còn có một nhân vật thứ ba cũng đang giận dữ không kém…

- Những người ở đây tôi đều nhớ mặt cả rồi. Đừng nghĩ đến chuyện có một chút điểm số nhân từ của tôi.

Giọng nói nam tính mạnh mẽ vang lên, trong phút chốc liền giành lấy tất thảy ánh nhìn ở hiện tại.

Aoi không kiểm soát được bất ngờ trước mắt nên bất giác chau mày, mím môi gượng gạo. Cô chỉ biết thầm gào thét trong lòng… Là giám khảo đầu chanh sao? Vì cái gì mà cô đi đâu cũng chạm mặt tên khó ưa này thế?

Mọi thí sinh xung quanh ai nấy đều không thể giấu đi nỗi kinh ngạc hiện diện trên gương mặt, chỉ biết im bặt cúi người chào theo phản xạ bản năng.

Chưa kịp định thần lại, họ đã bị Kenosenger đã đánh úp vào thêm một bất ngờ to lớn khác, khi anh ta dõng dạc hô to:

- Aoi! Cô đi với tôi!

Và anh ta đột nhiên lao tới như tên lửa mà nắm chặt cổ tay của cô gái.

- Khoan… khoan ạ giám khảo Kenosenger!

Chẳng hiểu chuyện quái gì đang xảy ra nữa! Vị giám khảo này bất thình lình xuất hiện như một bóng ma mà buông lời đe dọa người khác, rồi cũng không giải thích dù là một chữ khi nắm tay lôi con gái nhà người ta đi.

- Xin lỗi. Tôi cũng có chuyện gấp cần làm! – Soma thấy sự tình liền muốn tách khỏi đám đông phiền phức để đi theo Aoi, thế mà đám người lì lợm này vẫn cố chấp bám theo cậu cho bằng được!

- Các bạn thân mến đừng làm cậu Takae khó xử chứ? Như thế thì khó kết bạn với cậu ấy lắm à nha!

Nghe thấy giọng nam mang chất mềm mại, trong trẻo đặc trưng; Soma cũng như bao người khác đều tức thời đặt sự chú ý vào gương mặt điển trai đang mỉm cười tinh nghịch ở gần đó.

Có người xuất hiện giải vây cho Soma rồi! Cậu ấy là Fumino Naiya - người xếp vị trí thứ ba bảng Tokyo.

“Là Naiya! Cậu ấy có đến đây!”

“Naiya! Là Naiya thật!”

Đám đông liền quay lưng ngay với Soma rồi phóng nhanh như tên bắn đến mỹ nam có đôi mắt sáng trong độc nhất kia.

Nhân cơ hội đó, Soma liền âm thầm trốn đi để hóng chuyện về Aoi và Kenosenger. Dĩ nhiên cậu cũng không quên mỉm cười ngầm cảm tạ vị cứu tinh của mình.

Phải công nhận là Naiya kiên nhẫn với đám đông thật đấy. Chẳng bù cho Soma chỉ bị làm phiền một chút là đã thể hiện rành mạch nét khó chịu trên mặt. Cũng không lạ gì khi Naiya vốn dĩ đã là một diễn viên trẻ có tiếng tăm, cách mà cậu ấy đối đãi với người hâm mộ vô cùng chuyên nghiệp và luôn để lại thiện cảm tối đa trong họ.

Nghĩ đi nghĩ lại mà thấy tủi thân thật. Soma tuy xếp hạng cao nhất ở chỗ này, nhưng nói về độ nổi tiếng thì cậu chẳng là gì.

Có vẻ như cuộc thi lần này đối với cậu hệt như lời Aoki nói: Không phải đấu tài mà còn phải đấu trí nữa.