Sáng sớm hôm sau, chúng tôi đã sẵn sàng để tiến vào Irongaze.

Irongaze, trong lời kể của Bela, là thủ đô của vương quốc Emberborn và từng có thời là trung tâm của một trong năm vương quốc người dwarf vĩ đại nhất.

Điều đã làm nên sự lớn mạnh của họ là orichalcos, hay theo giọng phổ thông là đồng núi. Theo truyền thuyết, vị vua gầm núi Runestone đầu tiên, Thor Emberborn từng chỉ là một chiến binh tộc dwarf bị đày xứ sau cuộc viễn chinh thất bại của ông ta trước tộc orc phương đông hoang dã. Không có thứ gì ngoài vài bộ quần áo cũ và một chiếc cuốc sắt, ông ta đi tới tận phương bắc xa xôi này và phát hiện ra dãy núi Runestone. 

Khi đó, chủ nhân của Runestone là một công quốc goblin được tạo nên từ một liên minh lỏng lẻo của nhiều bộ tộc goblin khác nhau, với kẻ đứng đầu là Công tước goblin Crooked Fang (cái tên tộc dwarf đặt cho hắn, bởi bất cứ con goblin nào biết tên thật của hắn đều đã bị tiêu diệt từ lâu rồi).

Điều khiến Thor bị thu hút bởi dãy núi ấy là lời đồn về những món vũ khí có chất lượng cao bất thường của lũ goblin. Goblin, tuy đủ sự khéo léo để làm nên đủ loại vũ khí chiến tranh độc ác, chúng lại không đủ trí khôn và sự hiểu biết về thuật luyện kim. Chúng thích cướp đoạt vũ khí tốt từ con người hơn. Nhưng theo như Thor tìm hiểu, bọn chúng không chỉ có trong tay những món vũ khí chất lượng cao nhất thời đó, mà tất cả bọn goblin đều được trang bị ít nhất một cây, chuyện gần như là không thể ngay cả với các vương quốc goblin rộng lớn.

Đó có thể coi như là một điềm gở, hoặc một cơ hội tuyệt vời.

Không còn nơi nào để trở về cũng như thứ gì để đánh mất, Thor cùng với một vài người thuộc hạ trung thành bắt đầu gây chiến với lũ goblin cư ngụ ở đây. Ban đầu là những chiến thắng nhỏ, nhưng chúng giúp danh tiếng của ông lan đến tai nhiều người tộc dwarf khác hơn, và với quân số càng ngày càng đông đảo, Thor càng lúc càng xoay sở mang về nhiều chiến thắng oanh liệt hơn.

Cuối cùng thì sau một trận đánh kéo dài nhiều ngày trời với Công tước goblin Crooked Fang, một tên goblin to lớn dị thường và đặc biệt thông tuệ ma thuật thượng cổ, ông ta đã dành chiến thắng. Ngày hôm ấy, xác của lũ goblin nhiều tới nỗi theo lời đồn, bên dưới lớp băng vĩnh cữu của dãy Runestone đến ngày hôm nay vẫn còn lưu giữ lớp máu đã từng phủ đỏ rực cả dãy Runestone xưa kia.

Sau đó, Thor và những chiến binh người lùn phát hiện ra bí mật của lũ goblin: một kim loại tên là orichalcos.

Orichalcos là một loại kim loại rất mềm và rất yếu. Thậm chí một người tộc dwarf lực lưỡng có thể nghiền một miếng orichalcos thuần khiết thành bột trong tay mình nữa. Nhưng điều khiến nó đặc biệt lại chính là loại bột kim loại của nó. Theo như tộc dwarf nghiên cứu, họ đã phát hiện ra lũ goblin đã trộn lẫn bột orichalcos vào sắt nung chảy trước khi rèn thành vũ khí, giúp chúng đạt được sự cứng cáp nhưng cũng dẻo dai phi thường. Và quan trọng hơn cả, vũ khí được tạo nên từ phương thức này có thể trở thành chất xúc tác cho ma thuật Runic tuyệt vời.

Một dãy núi đầy những phiến đá có thể trở thành xúc tác cho ma thuật Rune, đó là ý nghĩa đằng sau cái tên Runestone.

Xưởng chế tác của Thor Emberborn, nhờ chế tạo những món vũ khí ăn đứt chất lượng các vương quốc dwarf khác, ngày càng được mở rộng và nổi tiếng. Từ khi nào chẳng hay, ông đã được biết đến như là vị vua dưới gầm Runestone, chủ nhân của hàng ngàn những thợ thủ công tộc dwarf tài ba nhất thời đấy.

Trong những năm tháng hoàng kim của lịch sử họ, thép của vương quốc Emberborn được ưa chuộng đến mức ngay cả Ma Thần và Giáo Hội đã có nhiều cuộc chiến tranh với nhau để dành lấy những món vũ khí mà Thor Emberborn sẵn sàng bán ra ngoài. Chính điều ấy đã khiến Thor Emberborn ngày càng trở nên ngạo mạn và thiển cận. Trong lúc các vương quốc dwarf lớn khác không ngừng cải thiện các kĩ thuật và phát minh mới, Thor tự mãn với những gì mình đã có và chỉ chăm chăm chế tác các món vũ khí lỗi thời, ít ai còn cần tới nữa.

Tuy nhiên, khi mà bí mật của dãy Runestone bị lộ ra và các hầm mỏ orichalcos khác được phát hiện, tầm ảnh hưởng của vương quốc Emberborn ngày một thu hẹp lại. Khi Thor trút hơi thở cuối cùng của mình, vương quốc Runestone đã gần như chìm vào quên lãng với phần còn lại của thế giới. Nhưng họ vẫn là một vương quốc lớn của phía tây bắc trung địa dưới thời Thirisis và Loras Emberborn.

Ngay cả thế, họ đã trở nên vô cùng dễ bị tổn thương so với ngày xưa, và sau khi Loras Emberborn bị nữ hoàng Silvana Usme ám sát, họ đã gần như hoàn toàn sụp đổ.

Ngày hôm nay, tất cả những gì còn lại của một vương quốc tộc dwarf một thời hùng cường ấy là pháo đài Irongaze. 

Tôi có thể thấy nó từ đằng xa, và ấn tượng đầu tiên của tôi là một cái hang khổng lồ được che đậy lại bằng hai cánh cổng sắt to lớn. 

Tuy nhiên, thay vì đột nhập từ cổng chính và dường như cũng là lối vào duy nhất của tòa thành được xây vào lòng quả núi đó, Bela lại dẫn chúng tôi tới một sườn núi hoàn toàn không có điểm gì đặc biệt.

"Đây là nơi nào vậy?"

Tôi lên tiếng hỏi Bela đang mò mẫm từng bước một về phía trước như đang tìm lấy một con đường bên dưới lớp tuyết trắng.

"...Irongaze có một lối vào bí mật được che dấu bằng ma pháp. Cổng vào được ngụy trang hoàn toàn giống với sườn núi, thông thường thì tìm thấy được nó bằng mắt thường là việc bất khả thi, nhưng chúng ta có thể đi theo con đường dẫn ra ngoài của nó để tìm đến nó."

Sau khi loay hoay đá tuyết và quan sát một lúc, Bela khẽ la lên đầy mừng rỡ.

"Đây rồi!"

Chúng tôi lập tức theo sát sau lưng cô ấy, và chẳng mấy chốc, chúng tôi đã dừng lại tại một sườn núi không có điểm gì đặc biệt. Bela liền áp sát mặt của mình vào nó. Sau một lúc lần mò, vẻ mặt của cô ấy sáng lên, và cô ấy chĩa tay đến một cái hốc rất nhỏ hết sức bình thường.

"Đây là ổ khóa, bây giờ thì chúng ta chỉ cần mỗi chìa khóa nữa mà thôi."

"Rue chỉ cần phá cánh cổng là được mà?"

Rue nghiêng đầu và tiến lên phía trước với thanh đại kiếm trên tay.

"Đừng có ngu ngốc. Cánh cửa này dày bằng chiều dài một cánh tay con người, được đúc bằng thép nguyên khối cường hóa bởi orichalcos, và được yểm ma thuật. Cô có thể thử, và nếu cây kiếm của cô chưa gãy, cô chắc chắn sẽ đánh thức cả dãy núi này dậy."

Nói vậy rồi, Bela cầm trên tay con dao bằng vàng ngày hôm qua tôi đưa cho cô ấy và đào ra từ sườn núi một nhúm đất sét. Xong, cô ấy vừa quan sát cái rãnh nhỏ mà cô ấy tin là ổ khóa, vừa nặng khối đất sét ấy thành một chiếc chìa khóa. Đôi lúc cô ấy cũng khẽ tra nhúm đất sét ấy vào để thử.

"Ngài Midas, ngài có thể thử biến cái này thành... loại kim loại màu vàng đó được không?"

"Ý của cô là vàng ư?"

"Vàng... Vâng. Xin hãy biến nó thành vàng."

Tôi làm theo như ý cô ấy. Sau khi nhận lại chiếc chìa khóa bằng vàng mới nãy là đất sét từ tay tôi, cô ấy tra vào ổ khóa rồi vặn. Chiếc chìa khóa liền gãy làm đôi.

"...Không được."

Không hề nản chí, Bela tiếp tục làm thêm một chiếc chìa khóa khác.

Từng chút một, chúng tôi thử hết chìa này tới chìa khác, và chiếc chìa khóa đất sét trong tay Bela càng lúc càng trở nên công phu hơn.

Trong lúc Bela đang bận rộn, tôi chợt quay sang hỏi Freya đang im lặng nhìn về phía nam.

"Frey. Ánh sáng mà tối hôm qua chúng ta nhìn thấy..."

"Vâng. Giáo Hội đã tiến quân tới thủ đô vương quốc Usmein."

Khi chúng tôi quyết định dừng chân để nghỉ ngơi lúc mà trời đã khuya, tôi chắc chắn đã thấy phép thuật-- không, phép màu giúp rọi sáng không gian xung quanh như pháo sáng quân đội xuất hiện ở trung tâm vùng đồng bằng.

Trung tâm của Usmein chính là thành Amiran, thủ đô của Usmein. 

"Strike Force của Giáo Hội luôn hành quân và tấn công với tốc độ phi thường như vậy."

Nói đến đó, Freya khẽ chau mày. Tôi không ngăn được một hơi thở dài và hỏi một cách u ám.

"Cô nghĩ bọn họ có thể cầm cự được bao lâu?"

"Một vài ngày, nếu nữ hoàng của họ quyết tâm hy sinh tới người cuối cùng."

Suy nghĩ ấy khiến tôi nuốt ực. Thế nhưng trước khi tôi kịp nói gì thêm, Freya đã tiếp tục.

"Trừ khi... Nữ hoàng Silvana Usme phản bội lại chính dân tộc của mình và giao vương quốc Usmein cho Giáo Hội. Đó sẽ là lần phản bội thứ ba của cô ta, và sẽ là lần cuối cùng."

"Lần phản bội thứ ba?"

"Lần đầu tiên là với anh hùng Elazar. Chính Usme là người đã ghim nhát đâm đầu tiên vào người gã. Lần thứ hai là với tộc dwarf dãy Runestone."

Rồi cô ấy phủi đi tuyết đọng trên người và đằng sau áo mình và đứng dậy.

"Trong trường hợp ấy, thần nghĩ rằng Ma Vương Thores Emberborn ở thành Liav chỉ còn một hoặc hai ngày nữa để chuẩn bị cho cuộc tấn công tổng lực của cả vương quốc Usmein và Giáo Hội."

"Chờ đã, chẳng phải người dân Usmein cực kì căm ghét Giáo Hội ư? Liệu họ có sẵn sàng sánh vai với Giáo Hội không?"

Rue chợt chen ngang vào hỏi.

"...Dù câu trả lời là gì, chỉ có thời gian mới cho chúng ta biết được."

Giữa lúc tôi, Rue và Freya đang thầm nói chuyện, Bela bất ngờ đi đến với một chiếc chìa khóa đất sét.

Cầm trên tay, tôi không khỏi bất ngờ khi nhận ra chiếc chìa khóa mà Bela đưa cho tôi có thiết kế đẹp đẽ và phức tạp đến mức nào.

"Tuyệt vời thật... Ai ngờ cô có thể làm nên được thứ này chỉ bằng đất sét và một con dao chứ?"

"Haha... Cảm ơn ngài đã khen, nhưng thần còn kém lắm. Ngài phải thấy ngài Emberborn cơ. Những ngón tay của ngài ấy khỏe và khéo léo đến mức ngài ấy có thể tay không dùng sắt nặng ra một chiếc chìa thậm chí còn đẹp hơn thế này cơ."

Vừa ngạc nhiên với lời kể của Bela, tôi vừa biến nó thành vàng và trả nó lại cho Bela.

Bela cầm lấy nó và nhanh chóng tra nó vào ổ khóa và xoay.

Khoảnh khắc tiếp theo, mặt đất xung quanh chúng tôi rung lên khi sườn núi khẽ xê dịch cùng một tiếng crắc lớn. Vài giây sau, một cánh cổng cực kì dày được mở ra, hé lộ một con đường hầm tăm tối.

"Xin chào mừng điện hạ đến với Irongaze. Thần sẽ tìm mọi cách để biến nơi này thành của ngài."

Vừa nói, Bela vừa tự vỗ ngực với đôi mắt tràn đầy quyết tâm và hy vọng.