"Th-thế nào...?"

Ngày hôm sau cuộc nói chuyện với Demilly và những người khác ở Quận 40, Estella đã đến Ánh Dương Quán để ăn như đã hứa.

Tôi cứ nghĩ cô ta vẫn còn buồn vì không thấy cô ta xuất hiện lúc quyên góp nhưng...

"Trước tiên tôi nghĩ nên gửi thư bày tỏ lòng biết ơn. Mà cậu biết đấy, tôi khá ngại."

Một cái búng vào trán cho câu đùa nhạt nhẽo.

"Ái!? Tôi đang cố tỏ ra mạnh mẽ mà..."

Chính vì thấy rõ cô ta đang giả vờ mạnh mẽ nên tôi mới búng.

Cô ta cứ tự nhiên thì tốt hơn.

Hôm nay Estella có vẻ hơi bồn chồn.

Mà, dù có quyết tâm thì cũng không thể thay đổi dễ dàng như vậy.

Có lẽ thời gian lúng túng này sẽ còn kéo dài một thời gian nữa.

Bức thư của Estella rất đơn giản nhưng chứa đầy chân thành.

Đầu tiên, cô ta giải thích quá trình nhận ra sự thiếu sót của mình và xin lỗi rõ ràng trên giấy về những việc đã qua. Về việc không tham dự đám tang của Lãnh chúa tiền nhiệm, và không có mặt trong buổi lễ nhậm chức của Tân Lãnh chúa. Về việc kế thừa một cách hời hợt các thỏa thuận về phí sử dụng cổng thành và nhiều thứ liên quan đến Hội săn bắt. ...Mà, vì Lãnh chúa cũ vẫn chưa nghỉ hưu, nên việc kế thừa các thỏa thuận có lẽ vẫn là vấn đề nhạy cảm.

Và sự hối lỗi về hành động vô tâm khi giải quyết mọi thứ chỉ bằng thư đã được ghi lại rõ ràng bằng chính lời của Estella.

Cuối cùng, cô ta viết mong muốn được gặp lại để xin lỗi trực tiếp.

"Tự nhiên xông vào và xin lỗi một cách đơn phương, thực ra cũng chỉ là vì thuận tiện cho tôi thôi... Tôi không biết cách nào là tốt nhất, nhưng tôi nghĩ đây là điều tốt nhất mình có thể làm lúc này."

"Thế này cũng được mà."

Cô ta không chỉ gửi thư mà còn bày tỏ mong muốn được gặp mặt và xin lỗi.

Có lẽ không ai có thể bắt bẻ về bức thư này được.

"Mặc dù chưa ấn định ngày họp ba bên, nhưng từ giờ cho đến lúc đó, tôi sẽ..."

Estella siết chặt nắm tay.

"...ráng kiềm chế cảm giác muốn đấm bay Ricardo!"

"Ra cô đang cố nhịn không đánh hắn sao!?"

Té ra hồi trước, khi cô ta im lặng hoặc hơi run rẩy trước mặt Ricardo không phải vì lo lắng à...

"Đúng vậy, vì từ nhỏ Ricardo đã làm đủ thứ chuyện với tôi. Tôi ghét anh ta còn hơn cả con côn trùng đột nhiên nhảy vào bát súp mình đang định ăn."

Cô ta nói điều đó với nụ cười tươi rói.

Nhưng mà, có thể nói ra những điều như vậy chắc hẳn là dấu hiệu cho thấy cô ta đã điều chỉnh được cảm xúc trong lòng.

"Mà, tôi phải thừa nhận rằng với tư cách Đại diện Lãnh chúa, tôi đã thiếu lễ độ. Nhưng nếu có cơ hội gặp như một người bạn thời thơ ấu bình thường, tôi sẽ đấm anh ta bốn cú."

Tôi không biết liệu Lãnh chúa có ngày nghỉ hay không, nhưng nếu chỉ là bạn thời thơ ấu bình thường, thì cứ tùy ý đi.

Miễn là đừng làm quá.

"Và sau đó, tôi sẽ đá sáu phát."

"Từ đó đến giờ cô đã bị làm gì vậy..."

Có vẻ như cô ta định gây ra thiệt hại nghiêm trọng đến mức có thể làm nứt xương.

Nếu bị đá sáu phát vào đầu gối, tôi tin chắc mình sẽ không đứng dậy nổi.

"Có lẽ Ricardo đã từng thích cô đấy?"

"Ahaha, Yashiro này... Coi chừng tôi kiện cậu ra tòa đấy?"

"Mặt cô... thực sự đáng sợ quá đấy."

Cô ta ghét hắn đến thế sao?

"Nhưng khi còn nhỏ, bọn con trai thường trêu chọc cô gái mình thích để thu hút sự chú ý mà."

"Trường hợp của Ricardo thì không phải như vậy đâu. ...Chúng tôi dù gì cũng đều là con của Lãnh chúa mà."

Estella mỉm cười chua chát, nói rằng họ đã có sự ganh đua.

Đối với Ricardo, có lẽ hắn không thể chịu được việc thua một cô gái, lại còn thuộc quận tầng lớp thấp hơn. Vì vậy, có lẽ hắn đã bắt nạt cô ta mỗi khi có cơ hội để tự khẳng định mình vượt trội hơn.

Mà, đây chỉ là phỏng đoán thôi.

Tuy nhiên, nếu hắn đã làm như vậy liên tục... thì việc bị ghét cay ghét đắng cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Theo tôi, trong vấn đề giữa Estella và Ricardo, cả hai đều có lỗi. Tất nhiên, tôi nghiêng về phía Estella một chút.

Ricardo từ nhỏ đã thù địch công khai, và đến giờ vẫn giữ thái độ kiêu ngạo, hẹp hòi.

Estella thì không phân biệt rõ ràng giữa thời thơ ấu và vai trò Đại diện Lãnh chúa.

Nếu người ngoài cuộc can thiệp, chắc chắn sẽ trở thành cuộc tranh cãi không hồi kết, với mỗi bên đều cho rằng người quen của mình là đúng.

Vậy thì tốt hơn là để những mâu thuẫn trong quá khứ sang một bên và thảo luận về tương lai, như vậy sẽ mang tính xây dựng hơn nhiều.

Estella đã thể hiện sự chân thành trước.

Giờ còn lại tùy thuộc vào phản ứng của bên kia.

"Dù sao thì vẫn còn chút thời gian trước khi diễn ra cuộc họp ba bên. Từ giờ đến cho đó, hãy tận hưởng khoảng thời gian thư giãn nào."

"Ừm. Cậu nói phải."

Với vẻ mặt hơi rạng rỡ, Estella hút cọng mì ống (pasta).

"Lát nữa tôi còn phải lo đống giấy tờ tồn đọng... chán ghê."

Cô ta cắm nĩa vào mì ống, phát ra tiếng lách cách. Chắc không cắm được đâu, đừng cố.

"À phải rồi! Lúc gặp khó khăn thì nhờ Yashiro!"

"Đừng có tùy tiện lợi dụng tôi!"

"Ơ~ ... Hôm qua... chính cậu đã nói... lúc gặp khó khăn thì có thể nhờ cậu mà..."

Này này, nếu nói xong rồi ngượng thì đừng có nói chứ.

Vốn dĩ tôi cũng không nói câu đó để nhận những việc vặt vãnh đâu.

"Estella-san."

Ginette đến rót nước, mỉm cười dịu dàng với Estella.

"Nếu công việc của cậu vất vả quá, cứ nói với mình. Mình sẵn sàng giúp đỡ bất cứ việc gì có thể."

"Thấy chưa, cô làm người ta phải lo lắng kìa."

"À, không không. Mình chỉ đùa thôi, Ginette-chan. Chỉ cần cậu nấu cho mình những bữa ăn ngon là mình đã biết ơn lắm rồi."

Estella cười nhăn nhở và hút mì ống. ...Đừng làm văng nước sốt chứ. Cứ như trẻ con ấy.

"Yashiro-san."

"Hửm?"

Vẫn cầm bình nước, Ginette mỉm cười với tôi.

"Anh đã ổn chưa? Anh có đang cố gắng quá sức nữa không? Nếu có bất cứ việc gì tôi có thể giúp, xin cứ nói với tôi nhé."

...Mới hôm qua, khi bị nhìn với khuôn mặt như vậy... tôi hơi ngượng.

"Bé ổn mà nanora!" (*Chèn giọng Himemori Luna)

"Đó là tính cách gì vậy?"

"Im đi! Đó là con người thật của tôi!"

"...Nếu vậy càng đáng lo hơn."

Estella nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm trọng.

Đồ ngốc. Cuối câu có "nanora" làm độ dễ thương tăng vọt đấy!

Dù luôn khoe khoang rằng mình thích những thứ dễ thương, nhưng Estella chẳng hề để ý đến "Yashiro-tan dễ thương". Cô ta ăn sạch dĩa mì ống một cách ngon lành rồi trở về dinh thự để làm việc. ...Tôi cũng khá dễ thương chứ bộ.

Thôi, tôi cũng làm những việc cần làm nào.

"Ginette. Tôi ra ngoài một chút."

"Vâng. Ơm... tôi có thể hỏi anh đi đâu không?"

"Hửm? À, tôi định đến Quận 41."

"...Anh đi một mình sao?"

Ginette thoáng lộ vẻ lo lắng.

Có lẽ vì hai ngày qua tôi đã gặp Lãnh chúa các quận và có nhiều điều phải suy nghĩ, nên cô ta cho rằng tôi lại định can thiệp vào rắc rối nào đó.

Mà, không biết tôi đã bộc lộ khuôn mặt gì khiến Ginette nghĩ như vậy.

"Không sao đâu. Tôi chỉ đi xem xét tình hình khu phố một chút thôi."

"Không có nguy hiểm gì chứ ạ?"

Hmm... có lẽ tôi cần phải suy ngẫm một chút.

Ginette lo lắng đến thế... chắc hẳn trông tôi đã rất đáng sợ.

...Mặc dù hôm qua chỉ là không thể nhìn mặt vì lý do khác...

"Cuộc đàm phán đang diễn ra theo hướng hòa bình. Không có gì phải lo cả. Tôi chỉ muốn tìm hiểu thêm về đối phương thôi."

Đặc biệt là tình hình kinh tế của họ.

"Vậy sao... Thực ra, tôi muốn đi cùng anh lắm, nhưng..."

Hôm nay, quán có khá nhiều khách. Ginette mà rời đi đột ngột thì sẽ không ổn.

"Đưa Ginette đi thị sát kiểu này thì phí quá."

"Phí... ạ?"

"Nếu nghỉ thì... chúng ta nên đến những nơi vui vẻ hơn chứ. Như đi mua sắm chẳng hạn."

"...Vâng. Chắc chắn rồi."

Cô ta ngạc nhiên trong giây lát, rồi gật đầu với nụ cười dịu dàng.

Tôi đang chuyển hướng câu chuyện, miễn sao nỗi lo của Ginette được xoa dịu.

Hơn nữa, không phải chỉ vì tôi đến Quận 41 mà sẽ gặp nguy hiểm.

...Phải không nhỉ?

Ơ, sao tôi lại bắt đầu cảm thấy lo lắng vậy? Nếu bị mấy tên côn đồ chặn đường thì... Hmm... có lẽ tôi nên từ bỏ chuyến đi này.

"Nếu cậu lo lắng đến thế, để tôi đi cùng cậu nhé?"

Người vỗ vào lưng tôi và nói vậy là Delia.

Hôm nay có vẻ Hội cá sông không có việc, nên cô ta đang giúp đỡ chúng tôi để giết thời gian.

"À phải, có Delia-san đi cùng thì chắc chắn sẽ an toàn."

"Ừ! Dù là côn đồ hay ma thú, tôi đều quay như chong chóng được cả!"

Một phát ngôn vừa đáng yêu vừa đáng tin cậy.

Một cô gái có thể quay ma thú như chong chóng chắc chắn là nhân vật nguy hiểm... nhưng nếu là đồng minh thì thật đáng tin cậy.

"Vậy, nhờ cô nhé."

"Được! Vậy, đi thôi nào!"

Delia, có vẻ vui hơn bình thường, thúc giục tôi.

Cô ta cũng không phải kiểu người hay đi xa. Có lẽ cô ta thích thú với chuyến đi này.

Nếu có đồ ngọt, tôi sẽ mua cho cô ta.

"Thôi, chúng tôi đi đây."

"Vâng. Xin hãy cẩn thận."

Rời Ánh Dương Quán sau khi chào tạm biệt Ginette, chúng tôi đi thong thả về phía đại lộ.

Hôm nay chúng tôi sẽ đi qua trước dinh thự Lãnh chúa để ra khỏi quận. Nếu đến Quận 41, con đường này thuận tiện hơn.

"Chúng ta đi đâu vậy?"

"Quận 41. Tôi chưa quyết định chi tiết, nhưng muốn xem không khí khu phố."

"Vậy thì tốt nhất là đi vào những con hẻm cách đại lộ hai, ba dãy. Đó mới là khung cảnh thực sự của Quận 41."

Delia nói với vẻ am hiểu.

Cô ta rành về Quận 41 sao?

"Tôi thường đi qua đó để gặp Masha. Đôi khi tôi cũng ăn ở Quận 41, và có vài quán quen."

"Tiệm bánh ngọt à?"

"Không. Chỉ là quán rượu bình thường, nhưng họ có những loại trái cây ngon."

Có vẻ như Delia thích đồ ngọt hơn rượu.

Có thể ở Quận 41 không có tiệm bánh ngọt.

Dù sao trước đây đường cũng không phải là thứ phổ biến.

"Có lẽ tôi đã đúng khi đưa Delia đi cùng."

"Chứ còn gì nữa? Nào, tiến vào thôi!"

Khi Delia nói nghe như "tấn công", khiến tôi hơi lo.

"Yashiro-sa~n!"

Khi chuẩn bị rời khỏi Quận 42, tôi nghe tiếng gọi từ phía sau.

Quay lại, tôi thấy Imelda đang chạy tới, với bộ ngực đung đưa không chút e ngại.

"...Làm nhớ đến American Clackers ghê."

"Hửm? Đó là cái gì?"

"À, không có gì."

Chắc Delia sẽ không hiểu đâu.

Nói chung là "boing boing" đủ mọi hướng.

Trong khi chúng tôi đang nói chuyện tầm phào như vậy, Imelda đã đến trước mặt chúng tôi, thở hổn hển để lấy lại hơi. Mỗi lần vai cô ta nhấp nhô, bộ ngực cũng lắc lư...

"...Làm nhớ đến Slime ghê."

"Hửm? Đó là cái gì?"

"À, không có gì."

Chắc Delia sẽ không hiểu đâu.

Mềm mềm dẻo dẻo ấy mà.

"Haa... haa... tr-trùng hợp nhỉ!"

"Cô thở gấp như vậy thì đâu có trùng hợp..."

"Tôi cũng... haa... đi cùng... haa... các người được không... haa... haa..."

"Cô muốn đi cùng à?"

"...haa... vâng... haa... haa..."

Cô ta mệt đến mức từ bỏ luôn cái vẻ kiêu kỳ thường ngày.

Mà thực ra gần đây tôi cũng không có nhiều thời gian nói chuyện với Imelda.

Đây chỉ là chuyến thị sát đơn giản. Có cô ta đi cùng cũng không sao.

"Vậy, cùng đi nhé."

"Nếu Yashiro-san đã nói vậy thì tôi đành phải đi cùng thôi."

"Cô hồi phục nhanh thật đấy."

Tiểu thư của Hội tiều phu có nổi tiếng ở Quận 41 không ta? Nếu có, chắc chúng tôi sẽ thu thập được nhiều thông tin hơn.

Mặt khác, cũng không thể nói là sẽ không gặp rắc rối... nhưng nếu có chuyện gì, chắc Delia sẽ giải quyết được.

"Trông cậy vào cô nhé, Delia... Ơ, sao trông cô có vẻ khó chịu vậy?"

"...Không có gì."

Delia đang phồng má.

Thôi nào. Đây đâu phải buổi hẹn hò gì, chỉ là đi thị sát thôi mà...

"Lần sau chúng ta đi ăn đồ ngọt nhé?"

"Chỉ hai đứa?"

"Ừ. Tôi sẽ mời cô hẹn hò đàng hoàng... nên vui lên đi."

"Đành vậy! Cậu hứa rồi đấy nhé!"

Cô ta đấm bộp bộp vào lưng tôi. ...Ủa, Delia đâu có cầm khúc gỗ nào đâu nhỉ? Cú đấm gì mà mạnh thế... xương tôi như thể sẽ gãy nếu phải chịu thêm một cú nữa.

Nhưng mà... Delia có vẻ ngày càng trở nên nữ tính hơn... Tôi nhớ là trước đây cô ta không như thế này... Mà, cô ta vẫn thẳng thắn bày tỏ thiện cảm như mọi khi.

Mặc dù to lớn thế kia, nhưng tôi có cảm giác như đang nhìn một đứa cháu gái vậy.

"Nào, đi thôi! Theo tôi!"

"Ê, đồ đến sau. Đừng có chỉ huy."

Với Imelda tươi cười dẫn đầu, chúng tôi tiến vào Quận 41.

----------------------------

Quận 41 quả nhiên hôm nay vẫn trông có vẻ uể oải.

Khi chúng tôi rời khỏi đại lộ và đi vào một con hẻm, sự sang trọng lập tức biến mất.

Vài cửa hàng đứng san sát nhau trong con hẻm tối tăm, có vẻ không nhiều khách.

"Ồ, chị có thân hình đẹp đấy. Chị thuộc Hội săn bắt à?"

Trước một tiệm bán vũ khí, Delia bị một người gọi.

"Không, tôi thuộc Hội cá sông."

"À, vậy à..."

Ngay khi biết cô ta không thuộc Hội săn bắt, người đàn ông có vẻ là chủ tiệm lập tức mất hứng thú và đi vào trong.

"Thái độ như thể muốn nói 'ai không thuộc Hội săn bắt thì không phải khách hàng' nhỉ."

"Vì đây là quận hoạt động chủ yếu dựa vào Hội săn bắt mà."

Có lẽ những con hẻm cực kỳ hẹp này cũng là kết quả của việc hy sinh để mở rộng đại lộ cho Hội săn bắt.

"Vào sâu thêm một hẻm nữa đi. Đám người ở hẻm lớp một có lòng tự tôn kỳ cục, khó chơi lắm."

Có vẻ như ở Quận 41, người ta gọi những người sống ở các con hẻm tính từ đại lộ là "lớp một", "lớp hai"...

Càng vào sâu đến lớp ba, lớp bốn, người ta càng nghèo hơn. Nhưng có lẽ ý thức cộng đồng của họ cũng mạnh hơn.

"Vậy những người có cơ sở ở đại lộ là người giàu có hả?"

"Cũng chỉ là cá mè một lứa thôi. Chẳng ai có tiền cả. Vì vậy, họ chỉ có thể tự hào về vị trí của mình."

Niềm tự hào chỉ có giá trị trong quận này - "Tôi thuộc lớp một"... cái tâm lý ưu việt... thật vô nghĩa.

"Hội săn bắt hưởng lợi, và thường dân phải gánh chịu hậu quả."

"Hội tiều phu thì sao? Vị thế chẳng phải tương tự sao?"

Imelda có vẻ kinh ngạc trước tình trạng của Quận 41. Hội tiều phu ở Quận 40 không ở trong tình trạng tương tự sao?

"Chúng tôi vẫn hòa thuận với hàng xóm đấy chứ? Có nhiều nghề nghiệp sử dụng gỗ tập trung ở đó, chúng tôi đang cùng tồn tại và phát triển một cách cân bằng."

Imelda tự tin ưỡn ngực.

Căng tiếp đi! Nút áo ở ngực sắp bung ra rồi!

"Yashiro. Đừng nhìn chằm chằm như thế."

Delia lại phồng má.

Má của Delia phồng còn to hơn, nhưng tôi cảm thấy không nên nhìn Delia bằng ánh mắt đó...

"Này, Delia. Cô đã từng ăn ở quận này, vậy cô có nghe được gì không? Những tin đồn về Lãnh chúa hay Hội săn bắt... đặc biệt là những bất mãn."

Những người gọi nhau bằng số thứ tự con hẻm hẳn phải có ý thức cộng đồng mạnh mẽ. Ý thức cộng đồng mạnh mẽ dễ hướng sự thù địch đến những người ngoài.

Đó là áp lực đồng điệu.

Kiểu như "Người đó thật là—", "Phải đấy—", "À, tôi cũng nghĩ vậy—", "Nhỉ—".

"Nếu là than phiền thì bọn họ lúc nào cũng than. Đi xem thử một chút không?"

"Ừ."

Mặc dù vẫn còn sớm cho bữa cơm chiều... nhưng tôi muốn xem thử.

Được Delia dẫn đường, chúng tôi tiến đến con hẻm thứ ba.

Càng đi, đường và tòa nhà càng bẩn, khiến cặp lông mày của Imelda nhíu lại không nới ra được.

"...Hôi quá."

"Thế này vẫn còn tốt chán so với nơi khác đấy."

"Còn nơi kinh khủng hơn nữa sao?"

"Nếu qua hẻm thứ năm, ngay cả tôi cũng không chịu nổi. Cả cảm giác thèm ăn cũng mất."

Đó là nơi như thế nào vậy?

Không phải còn tệ hơn cả Quận 42 trước đây đấy chứ?

Vậy ra, những quận tầng thấp nhất đều giống nhau.

Trên con hẻm thứ ba, có những gã đàn ông say xỉn ngủ ở vệ đường, những kẻ ngồi bệt nhìn chằm chằm vào bầu trời, những kẻ đáng ngờ nhìn chúng tôi chằm chằm từ hẻm thứ tư, và nhiều nhân vật kỳ dị khác. ...Tôi về được không?

"Imelda. Cô hối hận vì đã đi theo rồi phải không?"

"Đ-đâu có... chỉ một chút thôi..."

Imelda đang bịt mũi bằng chiếc khăn tay trắng tinh và nhăn mặt.

Đây chắc hẳn là nơi không thể chịu đựng được đối với Imelda, người yêu thích những thứ đẹp đẽ.

"Đây rồi. Trái cây ở đây ngọt và ngon lắm đấy."

Quán rượu đó nằm sâu trong con hẻm thứ ba.

Một cái quán với biển hiệu khiêm tốn, như thể chỉ dành cho khách quen.

Khi chúng tôi bước vào trong, có khoảng hơn mười khách hàng.

Mặc dù vẫn còn sớm cho bữa ăn chiều, nhưng quán đã đông người. ...Mấy người này không đi làm à?

"Ông chủ! Lâu rồi không gặp!"

"Ồ... gấu con."

Giống như người chơi trò ú tim vậy.

...Cô ta sẽ lộ mông ra à? Nếu vậy, tôi sẽ trao giải nhất.

"Đây, như mọi khi."

"Ồ! Yashiro! Yashiro! Đây này! Cái này ngon lắm!"

Loại trái cây khiến Delia rất phấn khích chính là xoài.

Ừm, đúng là xoài rất ngọt.

Có lẽ lần sau tôi sẽ làm bánh pudding xoài cho cô ta.

"Khư... tuy không muốn thừa nhận nhưng nó thực sự ngon!"

"Đúng không nào?"

Hai cô gái đang thưởng thức xoài tại quầy bar.

Tôi không quan tâm đến xoài nên quyết định nói chuyện với ông chủ.

"Những người ở đây thường làm công việc gì?"

"Đủ thứ."

Ông chủ nói bằng giọng điềm tĩnh trong lúc lau ly.

Nhìn qua thì ông ta trông như một ông già hơn 60 tuổi, tôi tự hỏi tuổi nghỉ hưu ở thế giới này là bao nhiêu.

"Người đó trồng xoài trong vườn cây ăn quả, còn người kia làm vũ khí."

"Là những người được hưởng lợi từ Hội săn bắt à?"

Là thợ làm vũ khí thì hẳn phải phát tài vì nhu cầu vũ khí của Hội săn bắt.

Nhưng... trông y khá nghèo nàn.

"Vũ khí mà Hội săn bắt sử dụng được Lãnh chúa cho mượn."

"Cho mượn?"

"Họ lấy vũ khí được nộp thay thuế và chuyển cho Hội săn bắt. Tuy nói là cho mượn nhưng chẳng bao giờ trả lại. Hỏng thì vứt đi."

Để Hội săn bắt tiếp tục săn bắt, Lãnh chúa sẽ chuẩn bị vũ khí.

Điều đó có vẻ hợp lý, nhưng...

Nếu vũ khí nộp thuế được mang ra sử dụng, thì lợi nhuận của những người này từ đâu ra?

"Ở quận này, Hội săn bắt là số một, và tất cả những người khác phải tranh giành số tiền ít ỏi tràn ra từ họ."

"Vậy mà không có cuộc nổi dậy nào ha."

"Chỉ có kẻ ngu mới tham gia vào cuộc chiến không thể thắng... Nếu chịu đựng được, ít nhất vẫn có thể sống."

Liệu cuộc sống như vậy có ổn không?

Mà, ít nhất họ kiếm đủ để uống rượu bên ngoài nhỉ.

"Chừng nào Hội săn bắt còn tồn tại, Quận 41 sẽ không sụp đổ. Rồi một ngày nào đó, kinh tế có thể sẽ khá hơn."

Ông chủ nói vậy rồi mang ly đã lau vào bếp. Ông ta quay lưng lại như thể đang nói "Đừng hỏi thêm nữa."

"Chết tiệt, thật khó mà tiếp tục... Làm việc mỗi ngày mà vẫn không thấy dễ thở hơn..."

"Ít nhất anh còn uống được rượu."

"Đúng là vậy, nhưng..."

Phía sau, những người đàn ông đang tán gẫu.

"Này, cho tôi hỏi một chút được không?"

Hai người đàn ông ngồi tại bàn dành cho bốn người.

Một người đã hoàn toàn say khướt, lảo đảo. Người còn lại, có lẽ để trông chừng gã say rượu này, không uống nhiều lắm.

"Có vẻ như anh có khá nhiều bất mãn nhỉ."

"Tất nhiên rồi, khi bị phân biệt đối xử trắng trợn như thế này kia mà... Nà, anh cũng nghĩ vậy phải không?"

"Đúng vậy. Nhưng than phiền cũng chẳng giải quyết được gì. Tôi sẽ làm việc chăm chỉ và một ngày nào đó mua nhà ở Quận 40."

"Hahaha! Không nổi đâu! Anh thì cùng lắm là Quận 42 thôi."

Ồ...

"A, Lãnh chúa..."

"Hả!?"

Người đàn ông say rượu đột nhiên ngồi thẳng lưng và nhìn quanh quán.

"Này, đừng dọa tao chứ! Tao biến mày thành ếch đấy bây giờ!"

"Cái gì vậy? Tôi chỉ định nói 'Lãnh chúa quận này ấy, tôi có điều muốn hỏi' thôi mà."

Mà, đó là nói dối.

"Đúng vậy đó. Anh chỉ hiểu nhầm thôi. Xin lỗi nhé, em trai. Tên này không có ý xấu đâu. Hãy tha thứ cho hắn đi."

"Không có gì... Nè, Lãnh chúa quận này vẫn còn trẻ, phải không? Chẳng phải các anh đang ở trong tình trạng này vì sai lầm của hắn sao?"

"Trẻ à... Này, em trai. Đừng nói điều liều lĩnh. Nếu bị hiến binh phát hiện, cậu sẽ gặp rắc rối to đấy."

"Họ còn áp bức nữa sao?"

Người đàn ông không say rượu nhỏ giọng khuyên nhủ tôi.

Phải chăng quận này đang bị kiểm soát ngôn luận?

"Không phải vậy. Binh lính quanh đây đều tôn sùng Lãnh chúa. Những kẻ nói xấu Lãnh chúa sẽ bị thanh trừng 'để Lãnh chúa không phát hiện ra'."

...Cái gì vậy, sợ thế.

Rõ ràng là những kẻ cuồng tín.

"Anh không nghĩ đến việc rời đi sao?"

"Cũng có những người như vậy. Họ rời đi khi cuộc sống trở nên khó khăn... Gần đây, việc cư dân di cư đã trở thành vấn đề nghiêm trọng."

Khi dân số giảm, thuế thu cũng giảm, và quận sẽ gặp khó khăn.

Khi đó, thuế sẽ tăng, và giá cả cũng tăng theo.

Việc cư dân di cư là vấn đề quan trọng phải tránh bằng mọi giá.

Ricardo vẫn theo đuổi chính sách ưu tiên Hội săn bắt ngay cả khi bỏ qua điều đó sao?

...Liệu hắn chỉ là kẻ ngốc, hay là...

"Nhưng mà..."

Người đàn ông không say rượu uống một ngụm bia ale.

"...Dù sao đi nữa, tôi vẫn không thể ghét được."

Gã chỉ thì thầm như vậy, rồi chìm đắm trong thế giới của riêng mình.

Thứ không thể ghét... là Lãnh chúa hay quận này nhỉ...?

Việc tái thiết kinh tế với Hội săn bắt làm trung tâm không phải là sai.

Có khả năng thành công cao hơn khi đảm bảo lợi nhuận bằng các chính sách táo bạo và sau đó phân phối lợi ích cho người dân, thay vì rơi vào tình trạng nghèo đói với chủ nghĩa toàn trị.

Tuy nhiên, phương pháp đó dễ gây phản cảm.

Nếu để mặc những phản cảm đó... sẽ càng lúc càng xuất hiện thêm nhiều người mất động lực, mất sức sống như đám người đang tán gẫu ở đây.

Khi không còn kiểm soát được điều đó, quận này sẽ tiêu.

Đó là một canh bạc đầy rủi ro.

Nghe nói Lãnh chúa tiền nhiệm đã qua đời gần hai năm rồi.

Giả sử chính sách ưu đãi Hội săn bắt được kế thừa từ thời Lãnh chúa tiền nhiệm... có vẻ như từ khi Ricardo lên nắm quyền, không có nhiều thành quả tốt đẹp.

Bằng chứng là ánh mắt vô hồn của người dân.

Có thể do trận mưa to, và những thay đổi ở Quận 42 cũng đã gây căng thẳng cho Quận 41.

Có nhiều nguyên nhân, nhưng Ricardo vẫn chưa đạt được thành quả rõ ràng nào.

Nhiêu đó quá đủ để mất đi sự tin tưởng của người dân.

Lãnh chúa phải có một loại sức hút đặc biệt.

Cần phải khiến người dân nghĩ rằng có Lãnh chúa thì mọi chuyện sẽ ổn. Nếu không, lãnh địa sẽ không thể đoàn kết.

Ricardo... ngươi đang rất lo lắng phải không?

Không thể quan sát hết mọi ngóc ngách của lãnh địa... giống như Estella trước đây.

Ngươi đang tìm kiếm một giải pháp đột phá chứ gì?

Nếu không, ngươi không xứng làm Lãnh chúa đâu. Quận 41 của ngươi đã đến mức chỉ duy trì hiện trạng thì không thể giải quyết được gì nữa.

"Yashiro~, vì cậu chậm chạp nên Imelda đã ăn hết xoài rồi."

"Cái gì!? C-cô ăn nhiều hơn tôi hai miếng mà!? Đừng đổ lỗi cho người khác!"

"À, xoài thì sao cũng được."

""SAO CŨNG ĐƯỢC CÁI GÌ CHỨ!?""

Vãi, sợ quá.

Phải chăng con gái thích xoài là điều phổ biến trên toàn thế giới?

Dù sao, tôi cũng mừng vì đã đến đây để khảo sát.

Cuối cùng tôi cũng thấy được manh mối để giải quyết vấn đề.

Tôi thực sự mong chờ cuộc đàm phán ba bên.

Từ giờ đến lúc đó, tôi phải chuẩn bị những gì cần thiết.

Sau đó, chúng tôi đi thêm một chút quanh Quận 41 rồi trở về Quận 42.

"Đừng quên buổi hẹn hò nhé!"

Delia nói với giọng dứt khoát rồi nhảy chân sáo đi về.

...Có lẽ tôi sẽ đưa cô ta đến tiệm bánh ngọt Chanh.

"Đừng quên buổi hẹn hò đấy!"

Imelda nói với vẻ mặt bình thản rồi vừa đi vừa ngân nga.

Ơ kìa, tôi đâu có hứa với cô!?

Thật là...

Trong khi tôi đang đau đầu nghĩ cách xử lý tình huống, họ thật là vô tư.

"Nhức đầu quá..."

Nhưng tôi đã không biết.

Rằng vào ngày hôm sau... sẽ có một sự kiện khiến đầu tôi nhức hơn nữa...

Phải, cho đến khi tôi nghe thấy tiếng bước chân như động đất vào sáng sớm...

"Yashiro của tôi đâu rồi!?"

Medra đã đến Quận 42... Cơ mà, ai là của cô chứ?

=============================

Phụ truyện: Natalia ngất xỉu vì kiệt sức và được chăm sóc

—Ánh Dương Quán, tại phòng của Yashiro

Natalia: "...Mmm... đây là đâu?"

Yashiro: "Phòng của tôi."

Natalia: "...Yashiro-sama... cậu bạo quá... (đỏ mặt)"

Yashiro: "Khoan! Cô đang hiểu nhầm gì vậy!? Vì cô đã ngất xỉu ở phòng ăn nên tôi mang cô lên đây để nghỉ ngơi thôi!"

Natalia: "Vậy sao? Vì tôi không có mặc đồ lót nên tôi cứ tưởng..."

Yashiro: "Khoan khoan! Tôi không có cởi đồ cô đâu à nghen!"

Natalia: "Đương nhiên. Vì tôi không mặc ngay từ đầu mà."

Yashiro: "Cô thú nhận cái gì vậy!? Tôi không cần biết chuyện đó!"

Natalia: "Lạ thật... đầu tôi choáng váng quá."

Yashiro: "Cô hơi sốt đấy. Tôi có nấu cháo cho cô đây. Ăn đi, rồi uống thuốc và nghỉ ngơi một chút."

Natalia: "...Yashiro-sama đã nấu cho tôi sao?"

Yashiro: "Ừ. Bây giờ là giờ ăn tối, và Ginette có vẻ bận. Mong là cô thấy ngon..."

Natalia: "Miễn là do Yashiro-sama nấu thì món gì cũng ngon cả."

Yashiro: "Cô khen quá lời rồi. Nói đến nấu nướng thì Ginette giỏi hơn tôi một bậc..."

Natalia: "Không. 'Đối với tôi', Yashiro-sama giỏi hơn."

Yashiro: "V-vậy sao? Thôi, sao cũng được, cô ăn đi."

Natalia: "Vậy thì... a~n"

Yashiro: "...Hả?"

Natalia: "Nhanh lên đi. Há miệng chờ thế này ngượng lắm đấy."

Yashiro: "Ý cô là bắt tôi đút cho cô?"

Natalia: "Hiện giờ, tôi là bệnh nhân mà."

Yashiro: "Cô... tận dụng mọi đặc quyền có thể nhỉ... Thôi được rồi, a~n"

Natalia: "Lưỡi tôi sợ nóng lắm, cậu không biết sao nya?"

Yashiro: "Lần đầu tôi nghe vụ này đấy, và tôi không hiểu tại sao cô lại thêm 'nya' vào cuối câu."

Natalia: "Tôi nghe nói Yashiro-sama thích con gái kiểu này..."

Yashiro: "Cô nghe từ đâu vậy!? Thật là... chỉ lần này thôi đấy."

Natalia: "Vậy thì tôi xin phép tận hưởng... fufu"

Yashiro: "Phù... phù... đây, a~n"

Natalia: "A~n... măm măm... ngon quá."

Yashiro: "Vậy à. ...Cơ mà, việc này ngượng thật đấy."

Natalia: "Dù nói vậy nhưng vẫn làm. Đó chính là điểm tốt của Yashiro-sama đấy."

Yashiro: "Đừng nói nữa... ngượng lắm."

Natalia: "Cậu nói gì vậy... Tôi không mặc gì đây này, còn ngượng hơn nhiều."

Yashiro: "Đó là tại cô mà!"

Natalia: "Yashiro-sama."

Yashiro: "Gì?"

Natalia: "Bị dính ở miệng nè."

Yashiro: "...Thật sự, chỉ hôm nay thôi đấy nhé?"

Natalia: "Ufufu..."

Yashiro: "Đây, thuốc và nước này."

Natalia: "Yashiro-sama..."

Yashiro: "Gì nữa?"

Natalia: "Cảm ơn cậu."

Yashiro: "...Ừ-ừm."

Natalia: "Không hiểu sao, tôi thấy tiếc nếu khỏi bệnh."

Yashiro: "Không không. Cô mau khỏe lại đi."

Natalia: "Yashiro-sama thích chế ngự phụ nữ chống cự phải không?"

Yashiro: "Đã bảo nguồn thông tin của cô sai bét rồi mà!"