Đối diện với hình ảnh đáng sợ và bất ngờ của Akari-san, tôi đứng ngây người. 

Tôi cảm thấy sống lưng lạnh toát, nhìn Akari-san hiện tại dịu dàng hoàn toàn khác xa với chị ấy trong bức ảnh. 

"Akari-san, chị trước đây là một người bất lương sao?" 

"Không đâu, chị chỉ là một cô gái bình thường. Hồi cao trung, mỗi tuần chị đều nhận được thư tình và lời tỏ tình, từ chối mãi cũng mệt, nên chị trang điểm để các chàng trai không dám lại gần."     

"Giáo viên không tức giận sao?" 

"Ban đầu có, nhưng vì chị hoàn thành tốt các bài tập và công việc của lớp, sau đó giáo viên cũng không nói gì nữa. Mẹ chị từ đầu đã bỏ cuộc, hoàn toàn không quản lý chị." 

Nhưng dù sao nhìn vào bức ảnh, ánh mắt ấy không giống như chỉ là ngụy trang để từ chối những người theo đuổi. 

"Chiếc váy dài này, chị mua sau khi tra cứu trang phục của các cô gái bất lương trên mạng, cảm thấy khá tốt. Mặc vào mùa đông cũng rất ấm!" 

"Vấn đề không phải ở chỗ đó... Vậy thì sau đó không có ai tỏ tình với chị nữa sao?" 

"Không cần từ chối người khác nữa khiến chị thoải mái hơn nhiều, chị đã có một quãng thời gian học tập dễ chịu. Nhưng đến năm hai, có một cậu con trai từ lớp bên cạnh, toàn thân run rẩy đến trước mặt tôi..." 

"Ừm..." Akari-san như nhớ lại điều gì đó, thở dài. 

"'Tôi thích cậu, làm bạn gái của tôi nhé'... cậu ấy đã nói như vậy với chị." 

"Thật dũng cảm..." 

"Bởi vì đã giả vờ làm người bất lương quá lâu, chị không biết từ chối thế nào, nên đã trả lời một cách mơ hồ 'Ừ'. Rồi cả hai bắt đầu hẹn hò, cậu ấy chính là chồng chị bây giờ." 

"Hóa ra anh chị gặp nhau như vậy. Thật kỳ diệu, nhưng cũng rất phù hợp với phong cách của Akari-san..." 

Nhìn cách chị ấy kể lại kỷ niệm một cách vui vẻ, tôi biết rằng lựa chọn của chị ấy là đúng đắn. 

"Akari-san thật sự là một người không bị ảnh hưởng bởi ánh mắt của người khác. Thế nào nhỉ, rất có chính kiến của riêng mình." 

"Có lẽ vậy. Chị không muốn để kỳ thi quyết định cuộc đời mình, nên chị cũng không ôn tập nghiêm túc. Chị chỉ chọn một trường cao trung mà với thành tích của mình có thể dễ dàng đậu. Mẹ chị cũng hiểu tính cách của chị, nên đã bỏ cuộc." 

"Cảm giác như tính cách của chị và Hinata-san hoàn toàn khác nhau nhỉ." 

Tôi chỉ nói bâng quơ, không ngờ Akari-san lại lộ vẻ mặt trầm lặng. 

"Ừ... đúng vậy. Chị và em gái mình - Hinata - có tính cách rất khác nhau. Vì vậy, chị quyết định luôn đứng về phía Hinata, nhưng chị cũng không chắc mình có thể thật sự thấu hiểu nỗi lo của em ấy, đôi khi chị cũng không tự tin." 

"Em không nghĩ vậy. Chỉ cần chị  đứng bên cạnh cô ấy, tâm trạng của Hinata-san cũng sẽ thoải mái hơn nhiều." 

"Eito-kun, em đã nói rồi mà? Mẹ và chị đã gây áp lực cho Hinata. Khi nghe em nói vậy, chị thật sự rất sốc, chị cảm thấy mình không thể hỗ trợ em ấy được." 

Akari-san nói, lộ ra một nụ cười hơi buồn. 

"Eito-kun, tại sao em lại cố gắng hết sức vì Hinata như vậy?" 

"Vì em là gia sư, phải có trách nhiệm với việc ôn thi của Hinata-san." 

"Thông thường, gia sư chỉ cần dạy học thôi mà? Dù đôi khi cũng lắng nghe những tâm sự, nhưng không trực tiếp bàn với phụ huynh, hay như hôm nay gặp chị để nói chuyện..." 

Tại sao nhỉ? 

Có phải vì tôi từng thích Mebuki không? Có lẽ là một phần, nhưng tôi cảm thấy đó không phải là lý do quan trọng nhất. 

"Trước đây, em nghĩ mình chỉ là một người nhàm chán, học giỏi hơn một chút. Nhưng từ khi làm gia sư, em không chỉ dạy học mà còn cùng cô ấy đối mặt với những khó khăn, cùng tìm cách giải quyết. Điều này khiến em nhận ra rằng có những việc chỉ mình em mới làm được, có những việc là trách nhiệm của em." 

Nói đến đây, tôi dường như dần hiểu ra. 

Tại sao tôi lại quan tâm đến vấn đề của Mebuki đến vậy. 

"Bây giờ, Hinata-san đang gặp khó khăn trong học tập, em muốn giúp cô ấy giải quyết. Dù không biết phương pháp giải quyết đúng đắn là gì, nhưng em tin rằng có câu trả lời chỉ mình em mới tìm ra được." 

Nghe vậy, Akari-san lộ vẻ mặt như đã hiểu ra điều gì đó. 

"Em có muốn nói điều này với Hinata không?" 

"Nhưng đây là vấn đề của em..." 

"Chị không nghĩ vậy. Hinata đang nghiêm túc đối mặt với kỳ thi tuyển sinh của mình, Eito-kun cũng đang nghiêm túc đối mặt với công việc gia sư của mình. Cả hai đều có câu trả lời riêng. Nghe em nói vậy, bỗng dưng chị nghĩ thế." 

Nghe Akari-san nói vậy, tôi như phát hiện ra điều gì đó trước đây chưa từng nhận ra. 

Tôi và Mebuki dù đang hướng tới cùng một mục tiêu, nhưng chúng tôi đều đang tìm kiếm câu trả lời riêng của mình. Và tôi, dường như đã tìm ra manh mối của câu trả lời. 

Không lâu nữa là sinh nhật của cô ấy. Tôi sẽ tổ chức sinh nhật cho Mebuki, rồi nói cho cô ấy những điều tôi đã nhận ra qua việc làm gia sư của cô ấy. 

Giống như phương trình phức tạp được đơn giản hóa thành công thức dễ hiểu, tương lai mờ mịt dường như dần trở nên rõ ràng hơn, một con đường cụ thể bắt đầu hiện ra. 

——Đêm đó, Hinata ngồi trên giường trong phòng mình, đang gọi điện thoại. 

Người ở đầu dây bên kia là chị gái cô, Akari. 

"Hina-chan, sau kỳ thi, em đến giúp chị chăm sóc Mana nhé. Con bé mỗi ngày đều nói 'muốn chơi với chị Hinata~' đấy." 

"Thật sao!? Em sẽ mang quà đến, chị giúp em nói với Mana đợi thêm vài ngày nhé!" 

Trong cuộc gọi tối nay, hai chị em nói về con gái của Akari, Mana. 

Cho đến khi cuộc gọi kết thúc, chị gái cô cũng không nói gì quan trọng. Rõ ràng đây là giai đoạn bận rộn trước kỳ thi, nhưng chị cô vẫn gọi điện như bình thường. 

Tuy nhiên, Hinata hiểu rõ trong lòng. 

Chị gái cô cố tình chọn thời điểm này để nói về những chuyện đời thường. 

Để nói với cô rằng, dù kết quả thi có ra sao, cuộc sống sau này cũng sẽ không thay đổi. 

Để nói rằng cô có một gia đình ấm áp. 

Khi Hinata đứng dậy từ giường chuẩn bị học, cửa phòng bị gõ. 

Cô mở cửa, mẹ đứng đó. 

"Khi dọn dẹp tủ, mẹ tìm thấy một số thứ kỷ niệm. Nhìn này, là cái này." 

Mẹ cô nói, đội chiếc mặt nạ nhỏ trong tay lên trán. 

Đó là mặt nạ của quỷ. Gương mặt quỷ đỏ rực, đôi mắt mở to giận dữ, nhưng khuôn mặt tròn trịa lại có phần dễ thương, không thể ghét nổi.  

"Đây là mặt nạ Setsubun phải không? Nói mới nhớ, từ hồi còn nhỏ chúng ta đã không chơi trò rắc đậu đuổi quỷ rồi."  

"Ngày trước khi mẹ còn đi làm, có một lần vào dịp Setsubun, mẹ và hai người khác đeo mặt nạ này hát bài hát. Mọi người còn phàn nàn nói 'mặc đồ miko hợp hơn mà'." 

Hinata tưởng tượng hình ảnh mẹ mặc trang phục miko, cảm thấy phức tạp. Dù cô nghĩ rằng mẹ rất hợp với chiếc mặt nạ quỷ dễ thương này, nhưng cô chọn không nói gì, giữ im lặng. 

"Khi còn trẻ, mẹ đã làm rất nhiều việc, cũng bị ép buộc làm nhiều việc. Có những lúc làm tốt, nhưng cũng có những lúc không làm tốt." 

"... Khi làm không tốt, mẹ làm thế nào?" 

"Khi không thể làm tốt gì cả, cuối cùng chỉ có thể từ bỏ thôi. Càng khao khát, cảm giác thất vọng khi buông tay càng lớn. Chấp nhận thực tế này cần rất nhiều thời gian." 

Hinata nghĩ rằng người mẹ từng là nghệ sĩ nổi tiếng của mình có lẽ cũng đã trải qua rất nhiều khó khăn.  

"Mẹ không muốn Hinata phải trải qua những nỗi đau tương tự. Mẹ luôn nghĩ như vậy. Nhưng gần đây, suy nghĩ của mẹ đã thay đổi." 

Mẹ cô dường như đang tìm kiếm những từ ngữ thích hợp, dừng lại một lúc. 

"Nhìn thấy con dù đối mặt với những điều không có hy vọng vẫn nhiệt tình hành động, dáng vẻ tràn đầy năng lượng đó khiến mẹ rất ngưỡng mộ. Trước đây mẹ cũng như vậy, nhưng không biết từ khi nào, mẹ chỉ chọn đi trên con đường an toàn." 

"... Ừ, con đã quyết định thi vào Tokinozaki rồi, mẹ cũng đã đồng ý mà. Con sẽ không chỉ đi trên con đường an toàn." 

"Vậy sao? Là mẹ của con, mẹ tất nhiên hy vọng con có thể rút kinh nghiệm, đi trên con đường an toàn."  

Dù nói vậy, nhưng mẹ cô lại mỉm cười dịu dàng. 

Mẹ biết kỳ thi rất khó, nhưng vẫn chọn ủng hộ cô. 

Bà đã đặc biệt đến để nói cho cô điều này. 

"... Cảm ơn mẹ. Nhưng điểm số của con đã tiến bộ, không phải là thách thức vô lý." 

"Mẹ không nghi ngờ việc con có thể đậu. Nói vô lý, là ám chỉ một người khác." 

"Một người khác?" 

"Wakabano-sensei thật là nhiệt tình quá." 

"Sensei? Thầy ấy sao hả mẹ?" 

"Không có gì. Chúc con ngủ ngon." 

Mẹ cô cười nhẹ, quay lưng đi xuống tầng dưới. 

Một mình mở sách tham khảo và vở ghi chú lần nữa, Hinata nhận ra rằng. 

Tâm trạng của cô khi đối diện với việc học, không biết từ khi nào đã trở nên nhẹ nhàng hơn.