「Xin chúc mừng, cô Fran. Cô đã dành được quyền tham gia vào sự kiện chính.」

「Nn.」

Fran thành ra phải tới một căn phòng gần như là một phòng chờ khác sau khi chiến thắng trận đấu. Tại đây, cô bé gặp một người nhân viên, người giải thích cách mọi thứ sẽ diễn ra từ bây giờ.

Giải đấu vẫn chưa thực sự bắt đầu cho tới sau ngày mai, nhưng ngày mai vẫn là một ngày bận rộn. các cặp đấu và nhánh đấu sẽ được công bố vào sáng mai và một buổi lễ khai mạc sẽ diễn ra vào buổi chiều. Các thí sinh tham gia không thực sự phải tham gia buổi lễ khai mạc. Thức tế là, giọng của người nhân viên còn có vẻ như họ ít nhiều không khuyến khích làm vậy, điều mà hoàn toàn hợp lí. Đặt một đám chiến binh hiếu chiến chung một chỗ nghe có vẻ là một ý tưởng tồi tệ dù cho bạn có làm như thế nào đi chăng nữa.

Họ nghĩ ra một ý tưởng tốt hơn bằng việc gửi những bàn sao của các nhánh đấu về thẳng nhà trọ nơi chúng tôi ở, vậy nên chúng tôi thậm chí chẳng phải đi ra ngoài để kiểm tra nó.

Với chúng tôi, không phải tham gia lễ khai mạc không khác gì một ân huệ. Fran không phải loại con gái có thể ngồi im một chỗ khi mà những tên quý tộc hay mấy tên đầu to khác đọc một bản diễn văn dài lê thê. Thêm vào đó, Vua Thú chắc chắn sẽ xuất hiện với vị trí khách mời VIP, và ở gần hắn ta không phải là một ý tưởng tốt.

Chúng tôi cũng được thông báo rằng các thí sinh sẽ được cung cấp những trị liệu và các công việc rèn trong khắp thành phố trong thời gian giải đấu diễn ra. Các vết thương có thể được hồi phục dễ dàng. Tất cả những gì mà một người cần làm là hồi phục hoàn toàn bản thân với một hoặc hai bình thuốc, hoặc để ai đó sử dụng phép thuật hồi phục. Với trang bị, ngược lại, không thể hồi phục trừ phi bạn mang đi bảo dưỡng.

May thay, không có quá nhiều thông tin mới phải nhớ, vậy nên chúng tôi rời đấu trường không lâu sau đó – chỉ để rồi lập tức gặp Judith.

「Nè Fran. Có vẻ như là chị chẳng thể nào có cơ hội.」

「Không bị thương chứ?」

「Haha… Nhờ em nương tay nên chị không sao.」

Cách mà cô ấy nói rõ ràng là cô ta có chút thất vọng. Fran không thể nào biết được điều này, và thành ra, cô bé chẳng nói gì cả. Thay vào đó, cô bé chỉ nhìn vào cô gái kia với một chút biểu cảm bối rối.

「Ờ ừ, xin lỗi, kệ chị đi. Chị chỉ muốn chúc em may mắn và cố hết sức mình thôi, hãy thi đấu cả phần của chị nhé.」

「Nn.」

「Ồ, và hãy chắc rằng thắng trận đầu nhé! Chị sẽ đặt toàn bộ tiền mình có vào em đó!」

「Có thể sẽ đấu với Lydia nếu cô ấy thắng vòng loại.」

「Chẳng sao hết! Chị vẫn sẽ đặt vào em.」

Judith cười rạng rỡ trong khi giơ ngón tay cái lên trên.

Và rồi, chúng tôi rời đi, trong tâm trí chứa đầy lời ủng hộ nửa chân thành, nửa thực dụng của Judith.

「Sẽ cố hết sức.」

『Em nên thế đi, vì mạng sống của cái ví tiền của chị.』

***

Sơ đồ thi đấu được gửi đến chúng tôi vào chiều hôm sau.

Chúng tôi lập tức xem nó sau khi có được. Các nhánh đấu được chia thành 4 nhóm khác nhau, với tên là A, B, C và D. Mỗi nhóm hiển nhiên bao gồm 16 trong số 64 thí sinh.

Fran được sắp xếp ở vị trí A-11, điều này… thực sự không có nghĩa lý gì nhiều với chúng tôi. Nó cho chúng tôi biết những người mà chúng tôi sẽ phải đối đầu, nhưng không thể cho biết rằng anh ta hay cô ta mạnh như thế nào.

『Có vẻ như là em sẽ phải đối đầu với một người tên là Zefmate…?』

「Không nhận ra.」

『Anh ta không được xếp loại hạt giống, vậy nên anh nghĩ rằng anh ta ít nhất đủ mạnh để vượt qua vòng loại.』

Chúng tôi đặt Zefmate qua một bên và dự định sẽ xem xét sau. Tôi nhận ra rằng chúng tôi có thể biết được một chút về cách chiến đấu của anh ta nếu hỏi Erza.

Sau khi sắp xếp mọi thứ và lập ra một danh sách những việc cần làm, Fran và tôi lập tức nhìn vào những thí sinh được xếp loại hạt giống.

「Forrund và Amanda.」

『Royce và Goldalfa cũng ở đây nữa.』

Bốn mạo hiểm gia hạng A trông có vẻ là các hạt giống hàng đầu, khi mà tên họ được xếp ở bốn góc của tờ giấy. Dù cho vài giải đấu sẽ để những cá nhân hạt giống đấu ít trận hơn, nhưng giải này thì không. Có chính xác 64 thí sinh, vậy nên sẽ là công bằng khi mỗi người trong số họ sẽ phải chiến đấu cùng số lượng trận để chiến thắng giải đấu này.

Bởi vì chúng tôi ở nhóm A, hạt giống top 1 mà chúng tôi sẽ gặp, nếu có thể, sẽ là Goldalfa, một trong hai hộ tống của Vua Thú. Anh ta ở trong cùng nhóm với chúng tôi, và đặc biệt được xếp ở vị trí A-1. Hạt giống thứ hai là Colbert, được xếp ngược lại với anh ta khi ở vị trí A-16.

Có 16 thí sinh hạt giống nghĩa là thường sẽ có 4 người ở mỗi nhóm. Tất cả họ dường như đều khá mạnh, nhưng Goldalfa và Colbert, những người mà chúng tôi sẽ phải đấu lại, dường như đặc biệt đáng sợ. Cả hai người họ đều có thể đẩy Fran đến mức gần chết chỉ với một đòn duy nhất. May thay, chúng tôi đã biết về khả năng của họ ở một mức nhất định, vậy nên ít ra chúng tôi có thể tính trước kế hoạch đối phó.

Người đầu tiên chúng tôi sẽ gặp là Colber, có nghĩa là chúng tôi cần phải có thể làm gì đó chống lại việc sử dụng Võ thuật của đối phương. Nhưng một lần nữa, anh ta không phải là người đầu tiên chúng tôi cần phải đánh bạn. Có nhiều người mà chúng tôi cần phải tìm hiểu – một điều mà khiến tôi lo lắng tới mức bắt đầu suy sụp tinh thần.

「Kufu.」

Fran, dù vậy, lại không. Khả năng cô bé phải chống lại một trong những hộ vệ của Vua Thú không làm cô bé hoảng sợ hay lo lắng. Thậm chí, nó còn làm điều ngược lại. Nghe rằng mình có thể gặp Goldafa đã đẩy chiến khí của cô bé tới đỉnh điểm và khiến em ấy nở một nụ cười.

『Vậy nếu chúng ta thắng vòng đầu, chúng sẽ phải đấu với… Khoan đã, thật ư? Anh ta sao?』

「Kurusu Ryuuzel? Không nhớ?」

『Anh không lạ khi em không nhớ anh ta, nhưng anh ta là gã hạng C đi cùng chúng ta khi ta đi vào hầm ngục cùng với Amanda.』

「Nn?」

『Nhớ đi. Anh ta là gã mà vừa là người dẫn đường, vừa là người giám khảo ấy. Anh ta khá đẹp trai, nhưng dường như khá đáng thương dù cho khá khôn ngoan ấy. Anh ta hẳn đã trải qua nhiều điều.』

「Chắc là hơi hơi nhớ?」

Haizz… Không có vẻ là tôi có thể khiến em ấy nhớ ra, nên tôi bỏ cuộc. Tôi cho rằng cô bé hẳn sẽ nhận ra khi thấy anh ta. Tôi khá tin rằng Kurusu sẽ nhận ra cô bé khi nhìn thấy, khi mà cô bé để lại một ấn tượng khá sâu sắc cho anh ta. Tôi hẳn sẽ thấy bối rối khi Fran sẽ đối xử với anh ta như một người hoàn toàn xa lạ, vậy nên tôi đã quyết định nhắc mình phải nhắc Fran rằng em ấy biết anh ta khi chúng ta gặp.

Tuy vậy, điều đó không phải là điều mà tôi coi là tối quan trọng. Vẫn có khả năng chúng không thực sự gặp anh ta. Anh ta sẽ phải chiến thắng đối thủ ở vị trí A-9 để có thể thực sự gặp chúng tôi trên sàn đấu.

『Có vẻ là Kurusu sẽ đấu lại ông lão Radyer.』

「Ông ta là hạng C ư?」

『Phải, nhưng ông ta dường như mạnh như một người hạng B và thậm chí từng phục vụ như một pháp sư trong triều đình.』

Radyer được xếp loại hạt giống dường như không phải là điều bất hợp lí. Tôi khá thấy thương cho Kurusu; tôi thực sự không tin rằng anh ta có thể thắng người pháp sư già đó.

「Radyer sẽ thắng.」

Fran cũng nói lên cùng một quan điểm.

Phù, tôi cho rằng chúng tôi sẽ phải tìm cách tốt nhất để chống lại các pháp sư nếu như chúng tôi muốn đánh bại Radyer.

『Và nếu chúng ta vượt qua được Radyer, chúng ta sẽ phải đối đầu với Colbert.』

「Nn! Sẽ phải cố gắng. Hứng thú.」

Colbert dày dặn kinh nghiệm hơn chúng tôi nhiều, và hẳn là còn vài mánh khóe còn dấu. Anh ta giấu đi chỉ số của mình, vậy nên chúng tôi không thực sự biết những gì chúng tôi thấy hồi trước có phải là chỉ số thật hay không. Tất cả những gì chúng tôi biết là anh ta có dạng kĩ năng võ thuật bí ẩn được biết là Dimitris-Style Martial Arts, một thứ nữa mà chúng tôi phải tìm kiếm.

『Và nếu đánh bại Colbert, chúng tôi sẽ phải chống lại Goldalfa.』

「Nn.」

Goldalfa, như Colbert, dường như khá là mạnh, nên tôi không nghi ngờ việc anh ta sẽ thắng 3 trận đầu tiên. Tôi không thực sự tự tin rằng chúng tôi có thể tự mình hạ anh ta; có khả năng khả năng cao anh ta sẽ thổi bay chúng tôi và thắng trận đấu thứ 4.

「Sẽ thắng!」

『Chắc rồi, ta sẽ thắng!』

Nếu chúng tôi đánh bại anh ta, chúng tôi thực sự có khả năng thực sự thắng cả giải đuấ này. Anh ta, một mạo hiểm gia hạng A, là một người đủ mạnh để làm mất cân bằng cán cân quân sự của quốc gia nên hiển nhiên rằng anh ta là một ứng cử viên cho chức vô địch.

『Dù vậy, đánh bại anh ta không có nghĩa là ta sẽ thoát được các mạo hiểm gia hạng A khác.』

Nếu mọi việc đều ổn, Fran sẽ phải đấu với Amanda ở bán kết và Forrund ở chung kết, nhận ra điều này khiến cô bé run lên vì phấn khích. Cả hai người họ tỏ ra một ấn tượng rằng họ mạnh hơn cả Goldalfa, đặc biệt là khi cô bé đã chứng kiến sức mạnh của họ khi ở Barbra.

「Nhưng vẫn sẽ thắng.」

『Chúng ta sẽ thắng.』

Họ đều rất mạnh mẽ, nhưng tôi không chấp nhận bỏ cuộc. Chẳng thể nào tôi làm vậy khi mà Fran định dốc hết sức. Sau cùng thì, chiến thắng là một điều cần quyết tâm cao; chúng tôi chẳng thể náo thắng trừ phi chúng tôi chiến đấu với ý chí quyết thắng trong đầu.

『Kệ cha nó! Chiến thôi.』

「Master?」

『Anh chỉ đang xốc lại tinh thần thôi, bởi vì chúng ta sẽ thắng cái giải của nợ này!』

「Nn!」

Chúng tôi xác định những đối thủ chính, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôi được lơ là. Khi mà có rất nhiều thí sinh mạnh khác, có khả năng chúng tôi bị đánh trúng sơ hợ và bị đánh bại bởi một người mà chúng tôi không mong đợi sẽ gặp nếu chúng tôi không giữ cảnh giác.

Có kết luận đó trong đầu, chúng tôi quyết dịnh nhìn lại một lần nữa các nhánh đấu để nhận diện những người quen.

Cái tên đầu tiên chúng tôi thấy là Fermus. Anh ta ở trong nhóm D cùng với Royce.

Cái tên thứ hai mà chúng tôi chú ý là Erza. Dường như giải đấu khá linh động và những người quản lý sẵn sàng điều chỉnh theo nhu cầu của mọi người, khi mà họ không ghi dnah anh ta theo tên thật. Erza, giống như Amanda, được xếp ở nhóm B. Tôi khá là muốn thấy hai người họ đấu với nhau, nhưng cũng vừa không muốn, khi mà nó sẽ có vẻ như là một trận đấu quyết định xem ai là người phụ nữ đáng sợ hơn.

Cái tên thứ ba chúng tôi chú ý là cái tên “Phillip Krysten”, cái tên nằm trong cùng nhóm C với Forrund. Tôi có chút không chắc rằng liệu anh ta có thực sự nên ở đây không với tình cảnh của Barbra, nhưng tôi cho rằng anh ta hẳn có lí do tham gia của mình. Thêm vào đó, anh ta thực sự mạnh mẽ khi dựa theo những gì anh ta có thể làm với Rynford, vậy nên tôi trông trờ xem hết khả năng của anh ta; Phillip đấu với Forrund là một trận đấu mà tôi không muốn bỏ lỡ.

Mắt của chúng di chuyển quanh tờ giấy một chút nữa và nhận ra cái tên Charlotte. Tôi nhận ra cô ấy ngay lập tức. Cô ấy là cô gái War Dancer trẻ đã giúp chúng tôi ở Barbra. Cô ấy dường như là loại người sẽ chiến đấu qua những nghi thức cô ấy trình diễn với điệu nhảy của mình, thứ được dùng để giao chiến trực tiếp… điều này không thực sự giúp được cô ấy khi mà trận đầu của cổ là đấu với Erza. Tôi thấy khá thương cho cô ấy, vậy nên, ít nhất, tôi dành cho cô ấy một sự chia buồn sâu sắc.

Và đó là cái tên quen thuộc cuối cùng.

Người mà chúng tôi đang tìm không có trong danh sách.

「Không thấy Lydia.」

Khoan đã, chẳng phải cô ta đề nghị Fran đừng đánh cô ấy ghê quá nếu họ gặp nhau trong sự kiện chính sao? Làm thế nào cô ấy không thể vượt qua sau khi đã nói vậy chứ?

Chết tiệt, Lydia! Cái gì vậy!?