Trước cổng lớn Thánh điện...

Lady Nightshade tiến đến phía trước cổng lớn của Thánh Điện, nơi hơn chục lính canh đứng gác. Mặc dù trông bề ngoài họ có vẻ bình thường, nhưng đều là những người ưu tú được chọn lựa kĩ lưỡng.

Một trong số các người lính, thân hình khổng lồ cao trên 2 mét và vẻ mặt dữ tợn, tiến tới phía Lady Nightshade.

"Tướng quân Lady Nightshade, ngài đến rồi!" Người lính cao to, có vẻ là đội trưởng, tiến đến và cúi người một cách cung kính trước Lady Nightshade.

Lady Nightshade nhẹ nhàng gật đầu đáp lại.

"Mở cửa cho tướng quân Lady Nightshade." Người đội trưởng ra lệnh mạnh mẽ cho các thuộc hạ.

Những người lính canh cổng bắt đầu chủ động chia đứng sang hai bên, đưa tay lên phía ngực và hạ thấp người xuống.

"Đại nhân, chúng ta đi thôi." Lady Nightshade quay ra phía sau nhìn Thượng Lục nói nhẹ nhàng.

Thượng Lục gật đầu nhẹ rồi cùng cô tiến vào phía trong. Những người lính nhìn thấy tướng quân có quyền uy lớn như vậy mà một mực cung kính với người áo bào đen chùm đầu kia, họ không khỏi kinh ngạc và tò mò về thân phận của đối phương.

''Người này rốt cuộc là ai, nếu là những người có thân phận cỡ đấy thì ta cũng phải gặp qua rồi mới phải chứ. Thật kì lạ.'' Người lính đội trưởng vẻ mặt không dấu được sự tò mò mà tự nhủ.

Tiến vào bên trong khu vực đầu tiên xung quanh Thánh Điện.

Khu vực đầu tiên của Thánh Điện, hay còn được gọi là "khu vực bảo vệ".

Thượng Lục tỏ ra vô cùng ấn tượng với sự dày đặc của lính canh và sự nghiêm trang của mọi người tại đây. Một lực lượng lính canh đáng kinh ngạc.

Các lính canh được phân bố một cách tổ chức và kỷ luật, một số đứng yên tại các vị trí canh giữ, trong khi một số khác đi tuần tra xung quanh khiến cho an ninh khu vực này luôn luôn an toàn đến mức tối đa,  sợ rằng chỉ một con ruồi cũng khó mà thoát được khỏi nơi đây.

Phía bên trên những tháp canh đằng xa kia thấp thoáng bóng hình của một người pháp sư đứng trên quan sát vạn vật xung quanh, có khoảng hơn mười mấy tháp canh như vậy chải dài, theo sự dò sét của Thượng Lục thì những pháp sư này thực lực đã có thể sánh ngang với những bậc cao lão đại thần của các quốc gia khác rồi.

Mặc dù số lượng lính canh không lớn, chỉ khoảng một nghìn, nhưng chất lượng của họ lại vô cùng ấn tượng. Cảm giác rằng nếu một đội quân chinh phạt lớn đánh với họ chỉ e rằng chỉ có nhỉnh chứ không có kém.

Cha của Lady Nightshade, người quản lý toàn bộ quân đội của Thần Quốc, có thể xem là người đứng đầu của toàn bộ hệ thống quân đội, có trách nhiệm giữ gìn sự an toàn và ổn định cho cả Thần Quốc, đội quân của ông đang cầm quyền có trên khoảng 30 vạn người, và những người ở đây đều được tuyển chọn khắt khe từ 30 vạn lính này, nghĩ đến mức độ cạnh tranh thôi đã khiến cho người ta phải toát mồ hôi hột.

Khi thấy Lady Nightshade những người lính đi ngang qua đều cúi chào theo hình thức quân binh, trông thật tôn nghiên tác phong quân đội.

Đây mới chỉ là một cổng bắc tiến vào mà thôi, tính tổng thì còn có ba khu vực như này nữa lần lượt ở các cổng. Mức độ an toàn ở đây cũng đáng sợ quá rồi.

"Đại nhân, chúng ta đến cổng dịch chuyển để đi thẳng tới chỗ của nữ hoàng bệ hạ." Lady Nightshade quay qua nhìn Thượng Lục đang quan sát kĩ những người lính xung quanh với vẻ mặt có phần trầm trồ.

Nghe thấy Lady Nightshade nói cậu bỗng nhiên sững người đáp. "Uh...!"

Lady Nightshade dẫn Thượng Lục đến chỗ một người pháp sư già đứng gác ở một cánh cổng đá lớn.

Lão pháp sư khi thấy Lady Nightshade liền lên tiếng.

"Tướng quân ngài muốn đến đâu?" Lão pháp sư thấp giọng hỏi.

"Lão hãy đưa ta đến cung điện của nữ hoàng bệ hạ."

Lady Nightshade vừa dứt lời thì phía đằng xa bỗng nhiên có một vụ nổ lớn kinh thiên khiến cho Thượng Lục bất ngờ mà hướng mắt đến.

Khi thấy Thượng Lục bất ngờ với sự trấn động vừa rồi, lão pháp sư canh cổng dịch chuyển không giữ im lặng mà lên tiếng với một nụ cười hiền.

"Vị đại nhân này có lẽ là lần đầu đến đây đúng không?" lão pháp sư nói như một dấu hiệu chào đón.

Thượng Lục ngạc nhiên khi nghe lời của lão pháp sư và hỏi: "Làm sao lão biết được? Đúng là lần đầu ta đến đây."

Lão pháp sư chỉ cười hiền và giải thích: "Tôi chỉ dựa vào biểu cảm của ngài trước đó phỏng đoán thôi. Những người từng đến đây, ta đều ghi nhớ và hiển nhiên ta chưa từng gặp ngài trước đây."

Thượng Lục cảm thấy khâm phục và nói: "Sự quan sát và khả năng nhớ của lão thật là khiến người ta phải bội phục."

Nhưng sau đó, Thượng Lục tiếp tục hỏi: "Nhưng liệu lão có thể giải thích cho ta về âm thanh vừa rồi không? Ta rất muốn biết chuyện gì vừa xảy ra."

Lão pháp sư thấy cậu hỏi vậy thì bắt đầu ân cần giải thích.

"Có thể ngài không biết, khu vực đó là sân thi đấu giữa các học viên của học viện Thần Quốc, thường tổ chức mỗi ba tháng một lần để lựa chọn những học viên xuất sắc nhất," lão pháp sư giải thích với sự ân cần.

Nhưng sau đó, lão pháp sư lại thở dài và tiếp tục: "Trận đấu này là cơ hội cho các học viên xuất sắc đầu bảng để thể hiện bản thân, nhưng đối với những người cuối bảng, nó lại là một ác mộng đáng sợ. Mỗi lần, có khoảng một trăm học viên cuối bảng bị đuổi học. Thực sự là một thách thức khó khăn. Chỉ những học viên xuất sắc nhất mới có thể đối mặt với thách thức này."

Lão pháp sư tiếp tục: "Nhưng để tốt nghiệp từ nơi này, đó là một cơ hội vô cùng lớn. Những người xuất sắc thậm chí còn có cơ hội được phong tước vị từ nữ hoàng, điều mà tất cả các học viên đều khao khát."

Thượng Lục lắng nghe những lời của lão pháp sư nói trong lòng bắt đầu hình dung được sự khắc nghiệt và cạnh tranh trong học viện Thần Quốc.

Thượng Lục, giọng thấp nhẹ, hỏi lão pháp sư: "Liệu lão có thể dẫn chúng ta đến đó được không? Ta rất muốn chiêm ngưỡng học viên học viện Thần Quốc trong lời đồn xuất sắc đến mức nào."

Lão pháp sư, biểu hiện đầy phân vân, ngước nhìn Thượng Lục, ánh mắt lắng đọng trong suy tư.

"Chuyện này... có thể không dễ dàng, nhưng nếu có sự đồng ý trực tiếp từ tướng quân Lady Nightshade, ta có thể hỗ trợ ngài đến sân thi đấu của học viện Thần Quốc."

Lady Nightshade nghe lão pháp sư nói vậy ngay lập tức hiểu ý, cô nói: ''Phiền lão dẫn hai chúng ta đến đó.''

Lão pháp sư gật đầu một cách trang trọng, biểu thị sự tôn trọng đối với tướng quân Lady Nightshade.

''Hai người chờ ta một chút!''

Lão pháp sư bỗng chốc, cơ thể phát ra một dải quang sáng chói lọi, bao quanh cơ thể. Thực hiện những động tác thành thạo, lão pháp sư tay phải đưa về phía trước cánh cửa đá hét lớn:

"Khai mở...!"

Cánh cổng đá, từ trước tĩnh lặng, bất ngờ hiện ra những vòng kết giới đa sắc phân chia, tạo nên một cảm giác hỗn loạn nhưng vẫn rõ ràng. Dưới sức mạnh của lão pháp sư, những vòng kết giới bắt đầu xoay chuyển như những bánh răng, mở ra một lối vào mới.

Khi các vòng kết giới biến mất, phần trung tâm của cánh cửa đá hình thành một không gian trong suốt, kết nối với vùng đất bên kia.

"Hai người có thể bước vào được rồi!" Lão pháp sư thông báo.

"Cảm ơn lão." Thượng Lục tỏ ra biết ơn.

Lão pháp sư chỉ gật đầu một cách nhẹ nhàng.

''Đây là nghĩa vụ ta.''

Cả hai tiến vào bên trong cánh cửa đá, để lại lão pháp sư đứng sau, mắt theo dõi bóng lưng của họ tiến vào.

Trong một nháy mắt, cả hai đã được dịch chuyển đến trước cánh cửa tiến vào quảng trường sân thi đấu.

''Hai người các ngươi đúng là không coi ai ở đây ra gì, ngay cả trang phục của học viện cũng không thèm mặc lên.''

Bỗng nhiên, một tiếng quát lớn vang lên, khiến cho cả hai giật mình quay đầu nhìn. Một người phụ nữ độ ngoài ba mươi nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp sắc sảo mặn mà, cô ta mặc một bộ trang phục bó sát, khoe trọn vẻ quyến rũ, phía xa xa ngồi trên hàng ghế gần cửa.

Thượng Lục quay đầu nhìn Lady Nightshade, chỉ thấy cô đang đeo một chiếc mặt nạ lạ, giống như một nữ sát thủ.

"Chúng ta đã phạm quy tắc khi đến đây," Lady Nightshade nhìn chằm chằm vào Thượng Lục. "Có thể chúng ta nên rời đi, đến nơi nữ hoàng bệ hạ sẽ tốt hơn. Với thân phận của ngài, việc lần sau quay lại đây không khó."

"Về phần trang phục đấy cô yêu tâm, ta tự có cách," Thượng Lục tự tin nói.

Lady Nightshade nhìn lại cậu, biểu cảm nghi ngờ hiện rõ trên khuôn mặt.

Thượng Lục nhớ lại hình dạng trang phục của hai học viên trước đó đánh nhau bên ngoài.

Khi đã hình dung được, cậu biến trang phục của cả hai giống với của họ ngay lập tức.

Người phụ nữ vừa mắng hai người trước đó thấy cảnh này không khỏi kinh ngạc.

"Không ngờ lại còn có thể làm như vậy!" Cô ta ngạc nhiên nói, ánh mắt trầm ngâm đánh giá cao hai người.

Thượng Lục và Lady Nightshade tự tin tiến tới với chiếc mặt lạ và trang phục của học viện Thần Quốc. Chiếc mặt lạ của Thượng Lục trông có phần đơn điệu nhưng lại ẩn chứa điều gì đó khó cảm nhận.

Khi họ đến gần, người phụ nữ đeo kính lớn giọng hỏi: "Hai người tên gì? Học lớp..."

"Ta tên Eric Black, còn cô ấy là Ngọc Diệp," Thượng Lục trả lời.

Trước khi Thượng Lục kịp trả lời tên lớp, thì cô ta đã cầm danh sách học viên và chặn lại.

"Được rồi, hai người vào đi," cô nói và cho họ qua.

Có lẽ phía sau bọn họ còn rất nhiều người đang cần báo danh nên cô ta đã bỏ qua phần thông tin lớp, nếu hỏi thì Thượng Lục cũng trả biết tên Eric Black này học lớp nào.

Khi đã qua khai báo thân phận, cả hai tiến tới phía cửa vào bên trong mà không gặp phải trở ngại từ các lính gác.

Khi vừa bước vào bên trong quảng trường thi đấu của học viện, nơi đây được thiết kế theo kiến trúc hình tròn gồm có mặt sân thi đâu rộng phía dưới cùng những hàng ghế phía trên bao quanh sân thi đấu, một khu vục rộng lớn đến kinh ngạc, mỗi một cá nhân đứng ở đây đều cực kỳ nhỏ bé.

Thượng Lục cùng Lady Nightshade đứng ở phía bên dưới nhìn các học viên đã ngồi sẵn vào vị chí chỉ định đông kín dầy đặc.

Chưa kịp để hai người đứng yên ngắm nhìn thì đằng sau phái họ đám học viên vừa báo danh xong liền trực tiếp tiến đến khu vực bốc thăm.

Khu vực bốc thăm không một ai canh chừng chỉ gồm hai hòm kim loại lớn được đặt sẵn phía trên, học viên chỉ việc đưa tay vào bốc để xem đối thủ là ai.

"Bên đó là khu vực bốc thăm." Thấy Thượng Lục vẫn đứng nhìn đám học viên kia mãi, Lady Nightshade không kìm được mà lên tiếng giải thích.

"Vậy chúng ta đến đó bốc thử xem sao, dù sao cũng đã đến đây rồi." Thượng Lục nói.

"Ngài nói thật đấy chứ, với thực lực của ngài thì  ai dám là đối thủ cơ chứ." Lady Nightshade nói.

Thượng Lục cười đáp: "Yên tâm đi, ta đã ép bản thân xuống thực lực ngang với tên Eric Black kia rồi."

"Sợ rằng với cấp độ hiện tại này nếu muốn thắng đám người trẻ tuổi ở đây cũng không hẳn là dễ, chỉ sợ rằng bản thân còn là người chịu thiệt."

Mặc dù thực lực không cao nhưng Lady Nightshade biết rằng Thượng Lục vẫn có thừa khả năng đánh bại đám học viên trẻ tuổi ở đây.

"Thôi được rồi chúng ta qua đó bốc thử xem."

Thượng Lục dứt lời liền tiến đến khu vực bốc thăm phái trước, Lady Nightshade tuy không muốn dính vào trận tỉ thí không lợi ích này nhưng để chiều Thượng Lục cô cũng đành đi theo sau đến khu vực bốc thăm chọn đối thủ thi đấu.

Tiến vào khu vực bốc thăm.

Trong không khí căng thẳng của khu vực bốc thăm, các học viên đang bàn tán và thăm dò nhau để tìm hiểu về đối thủ của mình.

Dưới ánh ánh sáng mờ ảo, các học viên tụ tập lại với nhau, cùng chia sẻ những suy nghĩ và lo lắng trước thử thách sắp đến. Tiếng cười và tiếng nói xôn xao lan tỏa khắp nơi.

Trong một góc nhỏ của khu vực, hai học viên đang trò chuyện. Một trong số họ, có vẻ hơi lo lắng, nhìn thấy khuôn mặt căng thẳng của đối phương.

"Ngươi sao rồi? Trông sắc mặt của ngươi như này chắc là bốc chúng tên hạng dưới," một trong hai học viên nói, ánh mắt đầy quan sát.

Người kia cười đáp: "Cũng tạm tạm thôi, hắn dưới ta tám bậc"

''Còn ngươi?''

Khi được hỏi về tình hình của mình, học viên kia lại thở dài vài hơi, tay cầm thẻ bốc thăm run rẩy. "Ta vận khí không được tốt như ngươi, hắn hơn ta 29 bậc. Nghe nói cũng là một tên quyết tâm trụ hạng."

Quy tắc và thể lệ của cuộc thi bốc thăm không phức tạp, mà chỉ đơn giản như sau:

1. Bốc thăm ở hòm kim loại màu bạc: Học viên sẽ đưa tay vào bên trong hòm kim loại ma thuật màu bạc để bốc thăm. Trước khi bốc thăm, họ phải khai báo thông tin về xếp hạng của mình. Dựa vào thông tin này, hòm kim loại sẽ sắp xếp đối thủ phù hợp, thường là những người có xếp hạng không vượt quá 50 bậc so với mình.

2. Bốc thăm ở hòm kim loại màu vàng: Hòm kim loại màu vàng dành cho những học viên muốn thách thức và đánh vượt cấp. Ai cũng có thể bốc thăm ở đây, nhưng đối thủ của họ sẽ được chọn ngẫu nhiên từ trong 50 người dẫn đầu.

3. **50 người dẫn đầu:** Những người này có quyền không cần thi đấu, chỉ cho đến khi có người bốc thăm ở hòm kim loại màu vàng. Trong số 50 người này, họ cũng có thể tuyên bố thách đấu lẫn nhau, nhưng không vượt quá mười bậc.