Căn phòng y tế êm đềm tựa mặt hồ thu, chỉ có giọng kể chuyện của cậu sinh viên là gợn sóng, phác họa từng nét chấm phá của trận đấu bằng tay chân múa may và vốn từ vựng phong phú, đẩy cảm xúc cô Thư lên cao trào không dứt.

Thời gian như ngừng lại, để Trung phóng bút cưỡi câu chữ. Nhưng không chọn kết thúc có hậu như cổ tích, cậu vẽ ra màn bi kịch kiểu thần thoại Hy Lạp kinh điển, nơi nhân vật anh hùng như Prometheus phải gánh trên vai khổ đau.

Tóm lại là vầy… Tỉnh lại, Trung thấy mình đã được chuyển đến bệnh xá dưỡng thương. Bên cạnh giường sắt lạnh tanh cậu nằm, Ánh Dương ngồi đó chả cử động mấy, mắt cứ dán chặt lấy Trung như thể sợ cậu tan biến nếu chớp chớp vài giây vậy.

Lão kể rằng, chẳng mấy chốc sau màn hỗn chiến, một tài xế taxi đã mách lẻo cảnh sát giao thông về vụ lộn xộn trên phố. Thế là đội quân áo vàng chớp nhoáng ùa tới, làm đám du côn từ sư tử hùng dũng chợt bé bỏng, chẳng khác bầy cừu bị “thỉnh” về đồn uống trà.

Nhờ mác “bị hại”, Trung và lão già “đáng thương” kia bỗng hóa thân thành đôi chim sơn ca, được mở lồng tung cánh về trời.

“Kỳ tích lớn nhất nằm ở chỗ em vẫn kịp giờ lên giảng đường, bản thuyết trình cuối kỳ thì quá chuẩn chỉ. Em phải ghi công lớn cho một bà chị dàn slide chuyên nghiệp tuyệt vời, giảng viên không tiếc lời khen ngợi. Chín phần công còn lại… Ừm là nhờ lập luận độc đáo trong bài nghiên cứu chính tay em viết, vậy nên qua môn là phần thưởng xứng đáng nhỉ?”

“Ơ, chẳng lẽ câu chuyện đã đi đến hồi kết? Vậy còn số phận của tên phản diện đáng ghét, đại tá Tuân sẽ ra sao?”

“Hóa ra cô cũng hồi hộp muốn biết về hắn cơ à?! Ừm, sự thật là…” - Trung ngập ngừng tìm lời biện hộ. “Thú thật với cô, em mới kể vỏn vẹn hồi nhất thôi! Dừng ở đoạn cao trào gay cấn, đó mới chính là nghệ thuật 'giữ lửa' cho câu chuyện. Phần hai sẽ được hé lộ vào dịp khác, giờ em ‘tu bi con tờ niu’ cái đã nha, haha!”

Vờ ngây thơ vô số tội, Trung gãi đầu cười hề hề. Chao ôi, biết vậy từ lúc khởi đầu, cậu đã chẳng quyết định rằng “Dựa trên sự kiện có thật” sẽ là lời mời gọi quyến rũ, dẫn dắt cô vào thế giới của mình. Là thật nên diễn biến kế tiếp nằm ở thì tương lai, làm sao cậu đoán định mà kể cho trôi chảy chứ.

Coi kìa, đừng nhầm vẻ ngoài yêu kiều bên ngoài là biểu hiện của một sự non nớt dễ tin, trí tuệ cô Thư không phải loại dễ bị dụ bởi những trò bịp bợm trắng trợn ấy.

“Cô biết tổng rồi, đại tá là cái người đã sát hại lực lượng chiến sĩ cơ động chứ gì?”

Thở dài thườn thượt, chỉ cần đối chiếu qua loa những tình tiết Trung kể, cùng các sự kiện phản ánh trên chuyên mục Chuyển động 24h, rõ như ban ngày là chất liệu mà cậu thiếu niên dùng cho câu chuyện bắt nguồn từ chính cuộc đời cậu ta.

Không còn kiên nhẫn lắng nghe những lời biện bạch ngọng nghịu, ấp a ấp úng phát ra từ miệng cậu nhóc, cô Thư đưa tờ báo Công An vốn đặt trên bàn cho cậu.

Liếc qua dòng tít lớn in trên trang nhất, Trung cau mày: “Chiến sĩ mất tích, trách nhiệm thuộc về ai?”. Lời văn trên trang nhất tờ báo mang đậm tính châm biếm, không công khai quy kết trách nhiệm cho bất cứ một đối tượng nào, cậu vẫn cảm thấy như đang bị đè nén bởi một áp lực vô hình.

Với tư cách người cùng hội cùng thuyền, nhập cuộc vào chiến dịch truy lùng đại tá cùng lão Dương, từng con chữ thoáng qua kia như một thông điệp ngầm, thôi thúc mình phải quyết liệt và gấp rút hơn gấp bội.

“Từng gia đình, ai ai cũng mong ngóng từng giây từng phút tung tích của những đứa con yêu quý. Thế nhưng, dường như có một bàn tay vô hình nào đó đang bưng bít mọi nguồn tin liên quan đến bi kịch đau thương này, khiến giới báo chí cũng phải bó tay. Nếu em đích thực là người trong cuộc, thì nhất định phải làm sáng tỏ… Đừng để sự thật chôn vùi. Em có nghe thấu lời cô nói không?!” 

“Ha ha, tất cả những gì em chia sẻ với cô đều thiếu vắng yếu tố xác thực. Vậy mà, cô vẫn sẵn lòng đặt niềm tin nơi em…” - Trung khẽ cúi đầu tính che giấu nỗi niềm.

Cô Thư không chỉ là người biết lắng nghe, mà còn là điểm tựa vô cùng quý giá đối với cậu. Thật may mắn làm sao khi tìm được một tri kỷ sẵn sàng tin tưởng tuyệt đối, không phê phán, bàn cãi hay xét đoán con người mình.

Nhận thức này càng thúc đẩy Trung can đảm hơn trong việc bộc bạch với cô, rằng cậu cũng là người gia tốc cùng một giuộc, chung cốt cách đồi bại với Tuân... Ít nhất đó là điều tưởng mình sẽ thổ lộ, cho tới lúc đón nhận cái nhìn khác lạ từ cô làm cậu chững hẳn lại.

“Cậu... Rốt cuộc là ai vậy!?” - Giật bắn người, màu da cô xanh xao, và cất lên tiếng kêu thất thanh. “Suốt bao tháng trời biệt vô âm tín, chẳng một lời hỏi han. Bỗng nhiên hôm nay ở đâu chui ra, lại còn đem đến đây đủ thứ chuyện hoang đường!!!”

“Hix, oan quá đi! Em đã nói rồi mà, toàn là chuyện bông lông thôi, cô đâu cần phải tin vào…”

“Chưa hết đâu nhé, tôi vừa gài bẫy hỏi mấy câu đã lộ mánh khóe, khai ra tuốt tuột  bí mật rồi. Ai mà tin cậu có dính dáng đến vụ chiến sĩ mất tích cơ chứ!!!”

“Thì em có dính dáng gì đâu, em đang cố gắng truy tìm kẻ dính líu đấy thôi!” 

Quơ quơ tay chối đây đẩy, Trung tự biện minh cho mình.

“Cô hãy cho em cơ hội giải thích đi mà!!!”

“Bịa đặt trắng trợn, tôi ứ tin tẹo nào hết!!! Hay là cậu đang 'đóng giả' thành 'Im pót tơ'? Lạy Chúa tôi, cậu có biến thành Trung giả rồi không đấy?!!!” 

Đạp văng ghế sang bên, tứ chi cô Thư vụng về vung vẩy những chiêu thức phòng vệ bắt chước Lý Tiểu Long. Trời đất ơi, cử chỉ ấy sao mà đáng yêu đến thế, dù Trung có phần bối rối không biết nên phản ứng ra sao trước vị nữ sĩ vô hại với bộ võ công "tôm hùm" ấy, chỉ muốn ôm về nhà chăm sóc thôi… Ồ phải rồi, ánh sáng vẫn còn tỏa từ con mắt phải, có lẽ cậu nên gỡ bỏ tấm băng che mắt cướp biển ra.

“Thứ cô Thư khao khát chính là bằng chứng xác thực, vậy thì cứ chiều ý cô thôi!!!”

Ngay giây phút định tháo bỏ tấm băng bịt mắt, hơi ấm dịu dàng bỗng nhiên bao trùm lên mái đầu Trung.

“Chỉ là trêu đùa một chút thôi mà!” - Nở nụ cười thấu hiểu, tay cô Thư khẽ vuốt ve đầu Trung. “Em không cần phải chứng minh điều gì cả đâu. Cậu sinh viên hay lui tới phòng y tế này, mỗi lần đến là lại mang theo vô số phiền phức. Làm sao cô có thể nhận nhầm em với người nào khác được kia chứ!?”

Nơi cô, niềm cảm thông dành cho cậu chứa chan như dòng suối mát. Nắm chặt lấy đôi bàn tay ấm nồng của cô Thư, một đứa trẻ mất mẹ lạc loài như Trung chợt tìm được bến đỗ bình yên để gối má nũng nịu. Chưa một lần nếm trải trọn vẹn tình mẫu tử, chỉ có mình cô đem lại những xúc cảm mong manh về tình cảm gia đình.

“Cảm ơn... Cô.”

Trung khép mắt lại, khóe môi cong lên tựa chú mèo con đang rướn mình hưởng thụ.

“Ủa?” - Chau mày xong, cô Thư ghé sát mặt lại gần Trung. “Sao tự nhiên mặt em tái nhợt vậy, hay là lại mắc nhiễm lạnh rồi chứ gì!?”

Vầng trán họ khẽ âu yếm chạm vào nhau, và bàn tay thanh tú của cô dịu dàng áp lên đó. Khi bờ môi cô Thư chạm ngưỡng gần kề, chỉ còn cách một khoảng hơi thở, cậu bỗng bốc hỏa như có lửa âm ỉ dưới da mặt vậy. Dẫu, những rung động Trung dành cho cô thiên về gia đình hơn tình cảm lãng mạn giữa đôi lứa thông thường.

Nhưng thân là trai mới lớn, thật khó mà kiềm chế nổi các ý đồ đen tối cứ quẩn quanh… Cơ mà chuyện này là đi ngược đạo lý, ra sức cưỡng lại ham muốn, Trung tách khỏi cô một cách tế nhị hết sức có thể, đoạn lắc đầu gay gắt phủ nhận: “Dạ không! Em vẫn ổn mà cô!!!”

Ngược lại, cô Thư có vẻ chẳng mảy may để tâm gì sất.

“Được thôi, nghĩa là giờ… Em là siêu anh hùng nhỉ? Đã nghĩ ra biệt hiệu chưa!?”

“Anh hùng gì đâu cô, em đây vẫn là một thằng sinh viên bình thường thôi ạ.”

“Sinh viên thì chuẩn rồi, mà bình thường thì..." - Hơi thở uể oải phả ra từ môi, cô nói. “Chúng ta cần phải suy xét lại mới được! Mà cái hạt gia tốc kia, nếu chúng có khả năng cải biến cơ chế di truyền ở cấp độ phân tử thế, quả là một sự việc vô cùng phi lý, thậm chí nằm ngoài tầm với của nền y học tiên tiến nhất hiện nay á…”

“Có lẽ trong thâm tâm, cô cũng đang phân vân là tại sao chúng ta không áp dụng nó cứu vớt những mạng sống đang lay lắt trên bờ vực thẳm phải không ạ?”

Đợi cô gật đầu tán đồng, Trung nói tiếp.

"Ừm, đó cũng chính là điều em từng ray rứt. Nhưng liệu cô có đủ can đảm để đặt cược số mệnh của mình vào một loại công nghệ ngoại lai nào đó, khi chưa thấu hiểu về bản chất. Đáng nói hơn, tên đại tá Tuân hình như cũng có chung quan điểm với hai ta đấy ạ!”

Hẳn mọi người đều đã từng nghe kể về nguồn gốc của khối thiên thạch khổng lồ từng lao thẳng xuống mảnh đất nước ta, nơi được gọi là thành phố Rùa ngày nay. Nó mang theo thứ hạt gia tốc đã gây xáo trộn dòng chảy lịch sử, làm thay đổi bối cảnh cuộc kháng chiến chống Mỹ… Đó là những hiểu biết nền tảng mà học sinh nào cũng đã từng tiếp thu qua chương trình lịch sử phổ thông, những điều mà bộ giáo dục không đưa vào trang sách giáo khoa chính là ở ngoài kia, hạt gia tốc vẫn đang bị hàng loạt tổ chức lạm dụng vào những mục đích đồi bại.

Từ các loại vũ khí gia tốc, cho đến những trại tập trung vô nhân đạo do gã đại tá dựng lên, dẫu tỷ lệ sống sót chỉ là một phần triệu, Trung hiểu rõ ngoài chính mình, Tuân và một người nữa, không một ai có thể thoát khỏi nanh vuốt của tử thần.

“Lúc nãy, em có đề cập về sư phụ của mình... Lão Ánh Dương, Chỉ huy Việt Nam gì đó ấy, bấy lâu nay vẫn đánh cắp lại hạt gia tốc từ tay bạn mình là đại tá. Nhưng rốt cuộc là để làm gì kia chứ? Ý cô là, ngay cả nền khoa học đỉnh cao nhất toàn cầu còn chưa tìm ra phương pháp tận dụng chúng triệt để, ngoại trừ việc chuyển hóa thành những vũ khí quân sự…”

“Chao ôi! Chẳng ngờ cô lại đam mê và tâm huyết với đề tài này đến nhường ấy.” 

“Đấy gọi là quan tâm tới sinh viên mình. Vả lại…” - Cô hí ha hí hửng nói. “Trông cô thế này chứ rất mê tìm tòi nhiều bộ phim lấy đề tài khoa học viễn tưởng đấy nhé!”

“Ấy ahaha…”

Gắng gượng cười nhăn nhó, cả người Trung vã mồ hôi mà không thể thốt nên lời. Tuy nhiên, nếu cô thành tâm muốn biết, thì cậu cũng sẽ cởi mở chia sẻ tất tần tật. Khẳng định thêm một lần nữa, cô Thư là giáo viên duy nhất mà cậu tin chắc sẽ không tiết lộ nửa lời nào ra bên ngoài. Để chắc ăn hơn, lát nữa Trung đòi cô lập giao kèo bất khả hủy sau vậy.

Còn về động cơ thâm sâu khiến lão già đó lại đưa cả đống hạt gia tốc về căn địa đạo, cậu nghe ngóng từ mấy bữa trước là…

***

Một khi đã nắm khối tài sản trị giá hàng trăm triệu đô la, ai rồi cũng sẽ tính đến chuyện an hưởng tuổi xế chiều. Là Trung thì sẽ săn lùng một thửa đất ở vùng thôn quê hoặc chốn rừng thiêng nước độc, cất một tòa biệt thự giữa bốn bề sơn thủy hùng vĩ, hòa mình vào đất trời bao la. Nuôi lợn, trồng rau, câu cá,... Tận hưởng nhịp sống thong dong vô ưu vô lo, đó quả thực là thiên đường đối với bất cứ ai đang oằn mình mưu sinh giữa phố thị ồn ào náo nhiệt này.

Tiếc thay là nhân loại, chưa bao giờ có thể chia sẻ chung một quan niệm giống hệt nhau. Hàng trăm cuộc tranh biện quy mô đã diễn ra rầm rộ, chỉ để mỗi người được giữ khư khư lấy cái tư tưởng của riêng, đấy là còn chưa nói tới chính trị và bầu cử này nọ.

Riêng Trung thì ngày nào cũng bất đồng quan điểm, đấu khẩu với Ánh Dương, một lão già đã đạt tới cuộc sống bình yên mà mình hằng mong ước, lại đổ hết gia sản để mua lại nguyên một khu phố văn hóa phức hợp. Từng mạng lưới con ngõ nhỏ uốn lượn khúc khuỷu quanh co, chạy dọc ngang dẫn tới những mái nhà xưa cũ. 

Từng tấm ngói phủ bụi như được đánh bóng bởi cách mưa nắng xoay vần, đan xen cùng những tòa cao ốc tân kỳ, hiện đại, phác họa nên bức tranh muôn màu của các tầng lớp xã hội đa dạng cùng chung sống.

Quanh quẩn là tiếng cười giòn tan, những đôi chân bé nhỏ rượt đuổi nhau trong các trò chơi dân gian. Làn hơi bốc lên từ những chiếc nồi hầm trong gian bếp ấm cúng, giao hòa cùng mùi thơm dịu của quần áo mới giặt phơi trên dây, sực nức trong gió.

“Liệu mức giá cho thuê này có phải chăng không đây?” - Trung thầm tự vấn.

Lẽ nào những cư dân nơi đây đều không hay biết căn nhà họ trú ngụ, đồng thuộc quyền sở hữu của một đấng chủ nhân. Chỉ ước mong sao lão chủ ấy đừng tăng giá, tính phí khấu hao tài sản, đánh thuế má hay bắt bớ đuổi người đi, để bà con còn an cư lạc nghiệp, kiếm kế sinh nhai.

Trong khi suy tư, cậu lái xe đi qua dãy tranh cổ động bảo vệ môi trường, chung tay đẩy lùi dịch bệnh của các bạn trẻ tình nguyện sáng tạo, nổi bật trên nền những bức tường gạch xám xịt. Từ khi tài chính thăng hoa là Trung dắt con Dream vào tiệm trùng tu ngay. Giờ đây, bạn đồng hành thân thiết này đã cứng cáp như mới để mà ngạo nghễ cùng cậu ngao du khắp phố phường.

Túi tiền thì rủng rỉnh đó, Trung còn ấp ủ ý định tậu thêm đủ loại gia dụng cho căn phòng thuê như bếp từ, tủ mát, lò vi ba,... Song, giai đoạn này không thích đáng để tận hưởng tiện nghi cao sang. Vì “tiếng gọi của bổn phận” (Call of duty) ngày ngày, vẫn thôi thúc cậu đến điểm tập kết ngay dưới chân.

Tiến vào ga-ra tòa biệt thự sát cạnh ngôi nhà “phố cổ” vài chục tỷ từng chê bai, Trung mò mẫm trong hộp đựng công cụ sửa xe tới khi vướng phải một cần gạt. Quả mà là cựu binh du kích, “lão cáo già” ấy có tài ngụy trang khá tuyệt đỉnh. Tủ để đồ cạnh đó tức khắc phân ly, nhường chỗ cho một thang máy.

Chỉ cần ấn nhẹ nút là nó sẽ dẫn Trung xuyên qua một mê lộ hầm ngầm, sào huyệt của bộ tứ Dương, Nguyệt, Vương, và tân binh là cậu. Gọi nơi này là cứ địa trú ẩn tinh vi dưới lòng đất, vì nó trang bị tận răng thiết bị tối tân cho một mạng lưới an ninh mắt xích chằng chịt, vách tường dày cộp ngăn âm, kho lương thực, nguồn nước dự trữ chẳng thiếu gì. Như thường lệ, cửa thang vừa khép mở thôi là Ánh Dương chống gậy chào đón Trung liền rồi.  

"Đến đúng giờ quân kỷ đấy! Lũ cẩu hoang đã ngừng gặm nhấm bài tập rồi à?"

“Với tôi, chậm trễ dù chỉ phút chốc cũng là thiếu sót. Rồi mắc gì ông cứ ngóng trông tôi hoài vậy…” - Chu môi hờn mát, cậu vén mái tóc phủ trán, lầm rầm. “Chớ lo, tôi nào dám trốn tránh bổn phận. À, hay là cụ đang quá nhàn rỗi? Phải chăng mớ thuốc men kia có làm đảo lộn giấc ngủ, khiến cụ trằn trọc, khó yên không ạ?”

Chẳng ai chịu nhường nhịn ai, mất chừng vài giây để họ bóc tách lớp băng giá, thấm thía từng lời cà khịa chua chát của đối phương.

“Tản bộ cùng ta nào!”

Lão Dương vuốt râu rồi xoay người và chống gậy rảo bước. Không cần giải thích rườm rà, Trung nắm bắt ý tứ bèn theo sát gót lão. Trong căn hầm tối đen như mực, chẳng âm thanh nào lọt ra ngoài cặp bài trùng già trẻ đều đặn bước chân trên lối đi thăm thẳm dẫn xuống tầng ba, chỉ dừng lại khi tới kho chứa vũ khí nằm sát vách phòng ngủ của lão.

Tọa lạc gần căn phòng này mang đến giấc ngủ ngon hơn, Ánh Dương từng thốt lên như thế. Còn Trung thì luôn ôm ấp nghi vấn: liệu đây có đúng là “kho tàng vũ khí” theo nghĩa đen hay chỉ là thâm ý khó lường? 

Dẫu vậy, khi lão đẩy bung cánh cửa, khung cảnh bày ra làm tê dại cả cơ thể cậu - Mọi nghi hoặc giờ đây đã được giải mã.

“Một khi lăn xả vào con đường này, ta cần cậu tinh thông chúng… Ít nhất cũng phải luyện thành bậc thầy. Rồi sẽ có ngày, chúng sẽ trở thành lá bài đắc lực cho cậu đấy.”

“Lạy thánh thần, thật là điên cuồng!!! Làm cách nào mà ông có thể tích lũy cái đống này, trong khi…”

Hiền lành, bác ái, đôn hậu,... Hãy vắt óc suy nghĩ về mọi từ ngữ mà cô giáo từng dạy bạn để mô tả về ông nội thuở tiểu học, chẳng một tính từ nào thích hợp với Ánh Dương. Nhất là khi cái lão ngoài bảy mươi ấy còn là một kẻ cuồng tín, trữ đủ loại vũ trang hùng hậu đến mức đủ để gây hấn với cả thế giới này.

“Trong khi chả phải việc trữ quân nhu tư nhân là trái luật sao? Cậu tính nói thế chứ gì…"

Lão lão xoay tròng mắt liếc nhìn sang phía Trung, bật ra vài tiếng nhai lưỡi như thể giải mã được từng ngôn từ mà cậu thốt lên.

“Khà, ta còn có ngả tắt, vài mối làm ăn chìm đấy mà. Loại trừ tiền hối lộ phí tổn một tẹo, chỉ cần câm như hến là ổn thôi! Này nhé, cậu giờ đã là đồng phạm, nếu ta sa cơ thất thế thì kiểu gì cũng lôi cậu theo thôi.”

Giả dụ mi có tống tin lên cơ quan công quyền, chả lẽ các chú công an ấy lại ngô nghê đi tin một thằng oắt con như Trung sao? Lão nháy mắt đe nẹt, nhưng đâu đó trong tròng mắt ấy lại ẩn chứa một niềm thương mến phát dị khiến cậu nổi da gà.

Căn buồng chật hẹp chỉ tám thước vuông nhưng ắp ứ vũ trang, đạn được. Dẫu có chỉnh nhiệt điều hoà, mùi tanh nồng của kim loại hoà quyện trong không gian đó vẫn khiến người ta phải gai người, lạnh toát sống lưng.

Mỗi khẩu súng hầu như đều mang một dấu ấn độc đáo, các khẩu pháo hạng nặng như súng trường, súng bắn tỉa, súng tự động/bán tự động, súng liên thanh và súng hoa cải, tiểu liên,... Tất thảy đều được bài trí chỉnh tề trên các kệ, tách bạch từng chủng loại minh bạch, bảo đảm an bài hợp lý và dễ dàng thao tác khi cần.

Ngay bên dưới là rổ chứa các loại súng ngắn, tiểu liên cùng lựu đạn. Những hộp đạn đủ loại cỡ được lão chất chồng thành kim tự tháp ngay ngắn, dường như đang thảnh thơi nằm im chờ thời để có kẻ cầm nã xuống trần ai vậy. Trung xác quyết rằng giữa tâm dịch zombie hoành hành, boongke địa đạo này đích thị là chốn trú ẩn vô song nhất trên dải đất hình chữ S.

Nhưng khoan, không riêng gì vậy, dù có thiên tai, chiến tranh nguyên tử, hay bất cứ kịch bản tận thế nào, nơi đây cũng đủ sức che chở bạn thoát khỏi mọi nguy nan, bão táp. Lão Dương đợi Trung ngay bên cái bàn vuông vức làm từ thép không gỉ, bao phủ bởi lớp bụi mỏng tang giữa kho. 

Một khẩu súng ngắn tự động (Pistol) cùng khẩu lục ổ xoay kiểu xưa (Revolver) yên vị trên đó, như đang tha thiết cầu khẩn cậu nhấc chúng lên ve vuốt. Là một tên nhà quê, Trung nào biết gì về mấy món hàng chết chóc này. Cố nuốt nghẹn, cậu miễn cưỡng cầm lấy khẩu súng ngắn bên phải.

“Nó nhẹ hều!” - Trung thầm nhủ. 

Lúc chưa lên đạn, nó có khi chả bằng cục chặn giấy. Hồi nhỏ hay ngắm nghía lũ trẻ trong xóm đùa giỡn với mấy trò bắn súng, cậu bèn thử học đòi lối chĩa súng theo nhân vật trong game.

Nào ngờ lão lại rụt ngay xuống gầm bàn và thét như điên.

“Ối, đừng chĩa nó về phía ta!! Chả lẽ chẳng ai từng chỉ cậu cách cầm dao sao?!!! Đều như nhau cả đấy!!!”

“Thành thật xin lỗi!” - Cuống cuồng hạ thấp tay súng, Trung nói. “Lần sau sẽ không tái phạm nữa ạ.”

“Đợi chút!!! Ta bảo cậu buông nó xuống à!?” - Toan trả súng về chỗ cũ, Trung bị lão cản lại.

“Thứ cậu đang cầm là Glock 19 Gen 4, sản xuất trên đất Úc vào năm 2010, dùng loại đạn 9 x 19mm, sức chứa độ chừng mười lăm viên ở dạng tiêu chuẩn. Với cơ chế lò xo kép cải tiến, nó bắn không giật tay chút nào. Kể cả Nguyệt cũng dùng nổi, quả là lựa chọn lý tưởng cho một kẻ tập sự. Bây giờ, thử gắn băng đạn vào và kéo tay trượt lên coi.” 

Ngoài hộp đạn .38, hộp chín ly lọt nổi bật trên bàn chắc kèo là thứ cần tìm, Trung chẳng muốn cứ mãi bị lão Dương khinh thường. Làm theo chỉ dẫn, cậu ấn nút bên trái khẩu súng để đẩy hộp đạn rỗng ra, kéo ngàm cho đến khi nòng súng ở vị trí mở toang hoác.

Tuần tự lấy từng viên đạn ra khỏi hộp, Trung tỉ mỉ đặt mũi đạn vào khe hở đến khi nhét kín. Khép nòng súng lại, cậu trượt tay kéo về sau để nạp đạn vào buồng. Khi tiếng tách vang lên, khẩu súng đã sẵn sàng gieo rắc cái chết.

Không xa lạ gì trước thứ quyền năng có thể định đoạt số mệnh muôn người này, bọn Hội Tam Nhãn lúc đụng độ cậu toàn vênh váo khoa trương súng ống. Ranh giới tách biệt Trung với bọn chúng là nằm ở lập trường. Tính ra năng lực gia tốc chẳng khác mấy, so với thứ vũ khí bạo tàn đang cầm nắm trên tay này. Lại càng giống những vụ xả súng đau lòng ở miền đất phương Tây phóng khoáng, cậu e sợ mình biến đổi thành mối đe dọa cho xã hội.

Chừng nào chưa có đủ bản lĩnh sắt son, Trung thề là sẽ không thi triển sức mạnh trừ phi lâm vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc lắm. À, và vì chính nghĩa nữa.

“Sao ra vẻ quyết tâm thế? Lại trầm ngâm tự kỷ gì đó hả?”

“Ơ... đâu có đâu!”

Chỉ để ý đến biểu cảm kỳ quặc vừa thoáng hiện khi lão dò hỏi, cậu vội điều chỉnh nét mặt.

Ngay sau đó, lão thò tay vớ lấy súng trường, kéo mạnh cần trích ra sau. Tra từng viên đạn .38 Smith & Wesson Special vào ổ nòng cho đến khi vừa khít, Dương đóng ổ xoay rồi vặn một vòng tròn và nói:

“Smith & Wesson Model 10, dòng súng lục kinh điển của Mỹ, đã cùng các thế hệ cảnh sát NYPD chinh chiến bao năm tháng. Khi thẩm vấn mà gặp phải tên nào lì lợm thì cứ rủ chơi cò quay Nga. Khi ấy, hắn sẽ phun ra hết những gì cậu cần như nước lũ… Nào, thử nạp đạn y chang ta vừa làm xem.”

Lão tung khẩu súng sang, Trung cũng liệng trả cây cũ. Ví súng ống là nghệ thuật, Ánh Dương hẳn đã là kiệt tác sống. Chuỗi động tác lão vừa trình diễn thật mượt mà đến độ nếu thiếu nhãn quan gia tốc tinh tường, e rằng Trung hầu như không thể tái hiện nổi. Bi đát thay, đang lúc cậu còn mày mò vật lộn với khẩu súng lục thì bỗng… Sầm!! - Lão hùng hục đặt phịch xuống bàn hai khẩu súng trường đen đúa, quả nhiên có tài khiến Trung bủn rủn tay chân.

“AKM-1 nè, là hàng Việt Nam chất lượng cao đó! Tuy dùng chung loại đạn cỡ 7.62x39mm, nó có đôi ba đặc điểm khác với AK-47 ở chất thép, cân nặng, cũng như độ chuẩn xác khi ngắm bắn,... Hơi hơi thân thiện với người dùng hơn, cậu sẽ sớm quen tay thôi.”

Dòm cách lão bưng khẩu AK, tạo điều kiện cho đèn trần lướt nhẹ qua bộ phận ngắm, cò súng và hộp tiếp đạn cong vút kia, Trung bất giác ớn lạnh ứ chịu nổi.

“Ê khoan, làm gì mà vội mà vàng thế!!! Tôi đang vấp phải đá… Ý là còn chưa thông thạo cách lắp ráp khẩu súng cao bồi này nữa!!!”

“Dẹp nó qua bên đi, đây đâu phải bục giảng. Với lại ta đây có ép cậu học hành gì đâu!?” - Thấy Trung nghiêng đầu chưa hiểu, lão liền chỉ vào mắt phải ngầm ám chỉ điều gì đó. “Hừm, thế nào ta cũng bắt cậu nằm lòng quy trình tháo ráp và bảo trì mớ vũ khí này. Nhưng giờ cứ quan sát đi! Cậu còn nhớ lần bị ta tóm cổ không?”

“Nhớ chứ!!! Ông trói chặt tay tôi đến mức máu không lưu thông được ấy... Mà vụ đó thì có dính dáng gì?”

“Khi ấy cậu mất kiểm soát ý thức khi giao đấu với ta, thế mà bằng cách nâng song chưởng, ngón tay uốn éo nhẹ nhàng, cậu đã tài tình khai thác các áp huyệt trọng yếu, nhờ đó mà sao chép trọn vẹn chính bộ môn thái cực quyền mà ta đã bao phen khổ công tập luyện…”

Dựa trên dữ kiện thu thập từ  tất thảy các cuộc giao tranh mà Trung dấn thân, lão Dương đưa ra giả thuyết rằng đôi mắt gia tốc có năng lực phân tích muôn vật của một cỗ máy điện toán, và chỉ cần đưa dữ liệu đầu vào, chính nó sẽ tự xử lý và hoàn thiện để tối ưu hóa kết quả.

“Trời đất ơi, bởi vậy mà... Ông chẳng thèm chỉ dạy võ công từ nền tảng, cứ thế mà giày vò tôi bằng bảy bảy bốn chín loại võ thuật từng tu luyện sao?” 

“Đó gọi là đào tạo chuyên sâu! Chưa bao giờ đi học ở lò luyện thi à, phương pháp hao hao nhau cả thôi!” - Lão đáp trả bình thản. “Giờ thì ngậm tăm cái mỏ mà quan sát kỹ ta này!” 

“Ối dào, cứ ngắm cách Chỉ huy Việt Nam né tránh câu hỏi kìa.”

Trung cười méo mó, đành ngậm bồ hòn làm ngọt vậy. Mong sao tiềm năng của đôi mắt đạt sự trông chờ của cả Ánh Dương và mình, chỉ như thế thì sau bao lần tôi luyện, vượt bao rào cản ban sơ để thuần phục nó, cậu mới trở nên hùng mạnh hơn xưa thôi.

Ngược dòng về chủ đề chính, khi lão già cuồng vũ khí ấy vừa trượt bệ khóa nòng lên đạn khẩu AKM-1. Bàn tay kia lại đang nắm một khẩu súng trường được làm từ hợp kim nhôm phủ lớp polymer màu lục quân, màn thuyết giảng cứ thế kéo dài, nơi lão giới thiệu Trung một dàn hỏa lực đồ sộ y như một buổi triển lãm vũ khí quân sự, kiểu như:

“M4 Carbine, trang bị 30 viên đạn cỡ 5.56mm NATO. Gọn gàng, thanh thoát và hiệu quả khi giao chiến tầm ngắn, quân đội Mỹ cực kỳ ưng ý ‘anh chàng’ này đấy.”

Kế đó, lão không cầm chắc khẩu súng săn bán tự động đen bóng thì cũng đổi sang cầm khẩu súng phóng lựu có ổ đạn trụ khổng lồ chất đầy lựu đạn cỡ 40mm, báng súng tỳ sát vào hông.

“M1014, người Ý hay gọi là cô nàng Benelli M4 hạng nặng đa di năng. Khi nạp đủ tám viên đạn cỡ 12 gauge, chỉ việc đẩy nòng từ sau ra trước để khóa là chuẩn bài luôn.”

“M32 Grenade Launcher, cỗ máy phóng lựu đa phương, được dùng phổ biến trong giao tranh tại đô thị vì tầm bắn… Rộng, theo đúng nghĩa đen. Lấy nó ra dọa dẫm thì Taliban có mà khiếp vía.”

Moi từ ngăn kéo ra một “quả bóng” hình cầu màu lam sẫm, lão cẩn trọng hướng dẫn: “Này, lựu đạn của nó nè. Khi rút chốt và ném, luôn đảm bảo cách đối tượng ít nhất năm mét nha chưa… Các mảnh vỡ có thể văng tung toé và lan thương tích sang cả cậu đấy. Tuyệt đối, không được mang nó ra chơi đùa.”

Bên ngoài tuy tỏ vẻ lắng nghe say sưa, Trung thực chất đã mất kiên nhẫn từ lâu và cứ ngáp ngắn ngáp dài. Sự chú ý của cậu bỗng chuyển sang một cái bàn thờ tổ tiên, chiếm lĩnh tầm nhìn là chiếc mũ giáp Samurai đậm nét cổ kính huyền ảo của xứ Phù Tang.

“Steyr AUG, mẫu súng trường tiêu chuẩn của Áo. Lợi thế  tuyệt hảo của chàng trai này là tốc độ nạp đạn siêu tốc. Chỉ cần nhấn nút tháo khóa, kéo tay cò, nạp hộp tiếp đạn vào hộc và đẩy bệ trượt... Này, cậu còn để tâm nghe giảng không thế?!!!”

“Đây là...!” - Phớt lờ lão già thao thao bất tuyệt về súng đạn, Trung tiến đến gian thờ ấy. Quả nhiên là một tuyệt tác tài hoa, chiếc tủ thờ được chạm trổ công phu, mùi gỗ thơm ngát tỏa ra nhè nhẹ.

Chính giữa là một cổng trời Torii, ranh giới liên thông giữa cõi phàm trần và thế giới tâm linh. Ngoài ra, hai tầng giá đỡ kiếm được sắp đặt cầu kỳ. Liếc thoáng qua cũng đủ biết đây không chỉ là một vật trang hoàng, có lẽ vì một ý nghĩa đặc trưng nào đó mà lão mới gìn giữ cẩn thận đến vậy.

“Takeshi... Haha, hoài niệm quá. Ngược dòng thời gian về thuở lão già này còn trai tráng. ‘Xích tướng Hanzo’, gốc gác của gia tộc Hattori Hanzō lẫy lừng. Ta trọng cậu lắm mới chịu kể đấy, chuyện tế nhị này hãy cất kín trong lòng nhé?”

Cũng lặng lẽ đến trước điện thờ, Dương đợi Trung gật đầu rồi bèn rút ra một lá quốc kỳ dưới đáy gian và kể.

“Cái thời Việt Nam hóa chiến tranh ấy, nhằm tránh tổn thất nhân mạng của quân đội, Nixon chỉ bố trí cố vấn và các vị trí cấp cao là người Mỹ thôi, còn việc tác chiến thực thụ thì giao cho bè lũ tay sai gồm phản động trong nước và lính đánh thuê. Theo đó, để tăng viện quân trong cuộc giành tảng thiên thạch, phe địch đã dùng tiền chiêu nạp hàng loạt sát thủ ngoại bang tham chiến, trong đó có gã kiếm khách phi phàm đến từ miền Đông Á… Hắn là phản diện đầu đời, một kẻ thù không đội trời chung của riêng lão già này… Phải tận tay thanh toán!!!”

Vòng tròn đỏ thắm biểu tượng cho vầng dương hé rạng, phần nền trắng trên lá cờ đã ngả vàng úa, cùng chi chít vết rách tơi tả do trải qua hàng chục năm. Lão trao Trung xem bức ảnh được gói kỹ bên trong, thoạt nhìn qua là khoảnh hạnh phúc đọng lại từ dĩ vãng của một gia đình ba thành viên, chụp trước cổng một trang viên kiểu minka mà cậu phỏng đoán là cũng có xuất xứ từ nước Nhật Bản.

Phải chăng người phụ thân hiền hậu trong ảnh chính là kiếm khách thiện chiến mà lão vừa nhắc đến? Đôi mày Trung nhíu chặt, bộc lộ vẻ đa nghi. Tuy rằng, tấm ảnh này như thấm đẫm những giọt lệ hối tiếc khôn nguôi. Khóe miệng lão nhân ấy nhếch lên nụ cười gượng, đôi mắt của mỹ nữ trong bộ yukata lộng lẫy cũng ánh lên một nỗi sầu muộn khó phai.

“Đây là lần chót mà gia quyến họ có được tấm hình sum họp vầy đấy. Sau trận quyết chiến sinh tử, Takeshi đã trao lại nó cho ta. Nổi danh là kẻ lấy đầu nhiều trùm Yakuza nhất thời điểm ấy, chỉ thị tối thượng hắn được Hoa Kỳ giao... Chính là tàn sát càng nhiều người càng tốt, không từ một thủ đoạn tàn bạo. Kể cả bắt cóc vợ ta để nhử Chỉ huy Việt Nam xuất đầu lộ diện…”

Takeshi mang dáng hình tí hon như một chậu bonsai biết đi lại là hiện thân của tử thần trên trần thế, mang năng lực hủy diệt thiên quân vạn mã. Thân thể hắn khoác bộ giáp Ō-yoroi đỏ rực màu hoàng hôn máu, nhuộm thẫm mồ hôi và nước mắt của vạn kiếp địch nhân, ngưng kết từ sợi carbon fiber siêu bền.

Đấy cũng là thời buổi mà tai mắt kẻ thù đã thâm nhập sâu vào hàng ngũ ta. Khó lòng phân biệt ai là bằng hữu chân chính, ai là kẻ hai lòng đội lốt đồng đội. Hậu quả là vòng tròn huyết mạch của lực lượng kháng chiến bị xé nát từ bên trong, như một quả táo bị con sâu đục khoét từng ngày.

Bởi thế mà trong bóng tối, nguồn tài nguyên quý báu của quân ta đã bị đem đổi chác với quân địch với số lượng đủ để gây chấn động, trang hoàng cho Xích tướng Hanzo một lớp vảy xước độ nét căng tràn mạch năng lượng từ hạt gia tốc. Khối lượng bộ giáp tan biến hư vô, nhẹ như cánh bướm mà kiên cố tựa tường thành, đạn thường bắn xối xả cũng nan xuyên thủng.

Đôi kiếm bén ngót - tanto và katana trườn trên tay hắn như nanh vuốt hổ dữ, hóa Takeshi thành dạ xoa mọc cánh, chinh chiến sa trường như cơn lốc xé toạc kẻ thù. 

Cái giá đỡ trống trơn trước bệ thờ là mấu chốt trớ trêu, sự tình cờ ấy làm Trung cứ bâng khuâng vu vơ. Ôi trớ trêu thay, nhóc Vương cũng khoác song kiếm gia tốc y chang. 

“Haha, mắt sắc lắm. Ừ thì, thằng quỷ con ấy vơ chúng mà chẳng thèm xin phép ta câu nào. Kệ nó đi…” - Lão ngước nhìn trời cao, thả hồn vào dĩ vãng xa xôi. 

Chốn linh địa mà hai vị dũng tướng chọn để quyết chiến là một ngôi chùa cổ nằm lưng chừng núi. Họ dứt điểm ân oán qua một trận đấu chớp nhoáng, nơi thắng thua chỉ được phân định khi địch thủ bị kết liễu chỉ với nhát kiếm độc nhất vô nhị (Single-stroke battle).

Lao vùn vụt sau bước chạy đà, đôi song mã giao phong, khí lạc xoáy cuồng. Hồi kết buồn thay cho Xích tướng Hanzo, chịu thất bại toàn tập trước Chỉ huy Việt Nam.

Trước khi ngã xuống, Takeshi trút mũ và buông kiếm, ôm bụng máu đỏ loang lổ lao vào cánh rừng sâu thăm thẳm. Phải vài ba kỳ trăng trôi qua, Ánh Dương mới nghe báo kẻ ấy đã thi hành nghi lễ harakiri (mổ bụng tự sát).

“Ơ, vậy... Hai mẹ con trong tấm hình giờ phương trời nào rồi ạ?”

“Sống? Chết? Ta biết thế đếch nào được!” - Lão nghiến răng, thét lên đầy đắng cay. “Cậu có gan thì đi mà chu du sang xứ Phù Tang để tìm hiểu cho tận tường!!!”

“Haha, mạng sống quân thù chẳng đoái hoài, tôi không trách móc. Chỉ khó hiểu là sao lại giao bảo kiếm ấy cho Vương?”

Ấn bức ảnh vào lồng ngực lão, Trung thốt lời khiển trách.

“Ông mắc sai lầm rồi, hạt gia tốc chỉ tổ rải rác niềm thương tâm. Và trời đất quỷ thần ơi, Vương chỉ là một thằng nhóc học sinh trung học thôi đấy! Giờ thì nhìn việc làm bừa bãi của nó kìa. Bao sinh linh bị nó gặt hái... Trách nhiệm đổ lên vai ông đấy!”

“Cậu nói đúng, lỗi tại ta quá nuông chiều, dung túng cho thằng bé. Nhưng thuở ấy, phe ta lép vế trước Tuân về mọi mặt, nào có một chiến binh gia tốc siêu đẳng như cậu. Có nhiều chuyện về thằng nhóc mà cậu vẫn chưa thấu đáo đâu Trung, vì vậy cứ cho là Xích tướng Hanzo đã truyền lời nguyền vào thanh kiếm ấy đi... Vương vẫn cần một vũ khí đủ mạnh để chống chọi lại Hội Tam Nhãn.”

Lời Trung tuôn ra đứt đoạn, con ngươi bên phải bỗng rực lên, tưởng chừng như đang giằng xé với cơn sóng xúc cảm cuộn trào trong lòng. Tựa gốc sồi già kỹ bị bão táp quật gãy, Ánh Dương cong oằn lưng xuống nhận tội, không sao chối bỏ lẽ phải chua chát, cũng như không thể phủ nhận cái sai của bản thân.

“Thôi được rồi, ta xin lỗi đây được chưa? Một lão già như ta, thì còn trông mong làm nên trò trống gì nữa?” - Lão đưa mắt nhìn Trung. “Lão già này đáng nhận hình phạt. Cứ xông vào đấm đá cho hả giận đi!!! Biết đâu như thế lại giúp ta thấu tỏ điều chi…” 

“Thôi khỏi!” - Bạo lực nào giải quyết được gì, cậu kiềm chế mà thốt lên. “Rốt cuộc, tôi cũng hiểu vì sao lịch sử lại quay lưng với ông. Là vì ông trốn chạy trước... Haha, hóa ra Chỉ huy Việt Nam chẳng hề vĩ đại như trong chuyện cổ tích bà nội vẫn kể…”

Cười nhạt một tiếng, chỉ trong chốc lát Trung đã phải day dứt phát hối hận. Nóng nảy có xíu cậu đã buột miệng nói ra những lời cay nghiệt, dù trước đó chẳng hề có ý. Chỉ là khó lòng lý giải, tại sao ông ta lại giống mình đến thế.

Với lão Dương, đó là cuộc chiến tranh tàn khốc, và với Trung, đó là tai nạn định mệnh. Hoàn cảnh đã cướp đi bao thứ quý giá, và cả hai đều chọn cách lẩn trốn, cô đơn trong cái thế giới nội tâm chật hẹp. Trách móc lão, cậu cũng tự thấy mình ươn hèn, bạc nhược. 

Còn về phần Ánh Dương, đáng lẽ phải là người kéo Vương tránh xa vòng xoáy tội lỗi, động viên Nguyệt đừng để quá khứ đeo bám mà ngần ngại tiến bước. Oái oăm thay, chính lão cũng đang vướng mắc vào mạng nhện của song đề khó xử kia. Bởi vậy, Dương lấy đâu khôn ngoan và từng trải để khuyên nhủ lũ trẻ kia chứ?

“Dẫu sao ta cũng đã quá già cỗi. Nên... Đến đây thôi!”

Kẻ lỗi thời như lão chẳng còn gì để luyến tiếc. Hãy đợi đến khi giải quyết xong đại tá Tuân, cái lỗi lầm duy nhất còn sót lại từ quá vãng. Đã tới lúc rút lui hậu trường, nhường lại hào quang sân khấu cho thế hệ trẻ rồi.

Thầm lặng rời khỏi kho vũ khí, lão dừng bước gần cửa rồi mới hất mặt ra dấu cho Trung theo cùng. Xuyên suốt con đường mòn của địa đạo, cả hai chìm trong chiến tranh lạnh, cứ thế duy trì khoảng cách độ hai mét cho đến khi thẳng tiến xuống tầng thứ sáu sâu nhất hầm ngầm - Kho đông lạnh.

Nhiệt độ giảm sút càng lúc càng rõ rệt, hóa hơi thở Trung thành làn sương mù mịt. Trên trần kho, kẽ hở giữa các kệ tỏa ra luồng khí ni tơ lưu chuyển cưỡng bách, giữ bên trong luôn đóng băng ở ngưỡng âm ba mươi lăm độ C.

“Chốn này dùng để làm gì vậy ạ?”

Dò hỏi mấy lượt, lão vẫn nín thinh. Vùi tay vào túi quần tìm hơi ấm, dẫu manh áo sơ mi mỏng tanh, khó mà trụ vững quá ba khắc đồng hồ giữa cái rét cắt da cắt thịt này.

Mãi đến khi Ánh Dương lấy xâu chìa khóa trong túi, loay hoay mở xong lớp cửa cách nhiệt Tabi, đẩy bản lề sang phải, họ vượt qua tấm rèm nhựa tua rua để đi vào một cái chốn ngập tràn ánh đèn Paragon dịu nhẹ sắc lam. 

Hiện ra trước tầm mắt Trung là một đạo quân bình giữ nhiệt hình viên nang xếp hàng chỉnh tề, tựa đàn tằm say giấc đông trong kén trên kệ băng giá. Lướt qua, cậu như nhà khảo cổ thám hiểm lăng tẩm tí hon từ một nền văn minh xa lạ, soi mói từng chi tiết nhỏ nhặt trên bề mặt óng ánh của chúng.

“Mấy thứ này... Chẳng phải là món đồ hai tên Hội Tam Nhãn đã bắt tôi hít sao!?”

“Đúng vậy, là hạt gia tốc đó, từng mẻ hàng Vương đoạt về đây, tương đương với hàng trăm mạng người chưa đến ngày tuyệt mệnh. Vậy mà cho dù ta nỗ lực thế nào, hằng ngày vẫn có một lũ nguyện ý hy sinh để trở thành người gia tốc. Lũ ngu si đáng nguyền rủa!!!”

Nghe lão nhả ra loạt câu nguyền rủa độc địa như rắn phun nọc, Trung tán đồng nên cũng chẳng dám hé răng cãi lại. Chợt, như mấy gã ném phi tiêu điệu nghệ trong quán rượu, lão vẩy tay quăng xâu chìa khóa về phía cậu. Lóng nga lóng ngóng tựa gấu xiếc vụng về, cậu nhoài người ra cố túm lấy vật thể xoay tít vòng vòng trên không.

Ngay lúc đó, Dương nói: “Việc thằng Tuân làm đúng là trọng tội không thể dung thứ. Tạo ra người gia tốc, có khác chi đục đẽo tìm kiếm kim cương trong khối đá vô tri đâu chứ!? Vậy nên khi cậu trải lòng về hoài bão muốn đứng về phía công lý, một phần trong ta cảm thấy nhẹ nhàng vì rốt cuộc... Ta đã có trong tay lá bài đối trọng với Tuân để dẹp tan mối thâm thù dằng dặc này rồi!!!”

“Nhưng…” - Ấm ớ như cá mắc cạn, cậu vùng vẫy tìm lời. “Sao ông trao nó cho tôi?” 

“Bởi vì lão già này đã kiệt sức rồi! Canh chừng đống hạt ngày qua tháng lại. Chỉ mong một mai sau, sẽ có một thiên tài nào đó khảo nghiệm ra phương cách sử dụng chúng vào mục đích phi quân sự chính đáng. Hay có lẽ là ứng dụng vào y học với liều lượng vi mô để cứu mạng người chẳng hạn, chúng đã phục hồi phần thân thể của cậu rồi còn gì! Hoặc tận dụng để gia cố nhà cửa, công trình, thậm chí tạo ra tàu vũ trụ du hành thiên hà... Tóm lại là ta đã ngán ngẩm cái trọng trách này rồi, bây giờ tới phiên cậu kế tục đó Trung!”

“Hả... Gì cơ!?”

Trí óc nãy giờ cứ ở trạng thái "Loading", mãi cho đến khi Ánh Dương thốt xong câu cuối thì Trung mới rúng động mà hóa đá như Medusa vừa ném cái nhìn chết chóc vào mình vậy. 

“Ý ông là, muốn trao cho tôi quyền kiểm soát cái kho này sao?”

“Nói ít hiểu nhiều đi! Tại cậu cứ khăng khăng bảo cách làm của là ta sai trái thì đây... Đã thỏa mãn chưa. Giờ mau rời khỏi chỗ này, trước khi hai ta đông cứng thành khúc thịt nguội!”

Bàn giao chùm chìa khóa ấy cho Trung, cũng có nghĩa là gián tiếp đẩy gánh nặng sang vai cậu. Thiệt chẳng đoán ra mưu tính của lão là gì, vừa hấp tấp vừa sai lầm không thể tả.

Tương lai sau này, cậu biết phải xử trí ra sao với đống hạt gia tốc này đây? Tuy nhiên, trước viễn cảnh Trung sắp hóa thành tượng băng trong kho đông lạnh giá này, ưu tiên hàng đầu là ra khỏi đây trước bèn vọt theo lão lên tầng trên.

***

“Ôi chao, tưởng gì hay ho lắm! Cựu Chỉ huy Việt Nam cũng chỉ bày được trò giấu nhẹm mấy hạt gia tốc quái quỷ kia. Cô tự nhủ, chắc loài người bọn mình vẫn chưa tiến hóa đủ để vận dụng mấy thứ đó!”

Tiếng tăm lão Dương tỏa khắp chốn, thấu tận vào những con người dung dị như Trung và cô Thư qua bao giai thoại được thì thầm suốt chục năm ròng. Mặc cho sử sách có lờ đi, nhưng chân dung kiệt xuất của người chiến sĩ anh dũng nơi chiến trường chống Mỹ, vẫn gợi lên lung linh qua từng vần thơ, dòng truyện, thước phim điện ảnh đen trắng hay những bản nhạc vàng với giai điệu mộc mạc thuở thập niên 90. Làm sao cô bé tinh khôi, lớn lên giữa nền văn hóa đại chúng đặc sắc ấy cưỡng lại lòng sùng bái Ánh Dương chứ?

Bất chấp ngưỡng vọng đến nhường nào, qua cách tường thuật của Trung, hình tượng đó trong mắt cô Thư giờ chỉ còn là một lão già héo úa, sống vất vưởng nơi góc phố.

Bội phần tệ hại hơn, việc lão dám ngang nhiên bạo hành đứa môn sinh cưng của mình, làm sao cô ta có thể án binh bất động, chỉ muốn lao đến đối chất với Ánh Dương ngay thôi.

“Thôi mà, bao dung xíu nha cô, cho lão nghỉ ngơi đi ạ. Suy cho cùng, ông cụ ấy vẫn chỉ là một lão cựu binh về hưu thôi.”

Cố nặn ra nụ cười tựa đóa hồng tàn úa giữa sương giá, Trung vẩy vẩy tay xoa bóp những nếp nhăn lo âu trên vầng trán cô. Kỳ thực, Ánh Dương vốn nâng niu cậu như ngọc quý ấy, chỉ là lão hơi vụng về trong việc cách biểu đạt tấm chân tình.

Hệt như ánh sáng qua lăng kính, từng lời ân cần của lão bị bẻ cong méo mó thành những câu chữ gai góc, khó nuốt. Thêm cả, dù là hơn bốn thập kỷ đã trôi qua thì lòng trung thành son sắt, sự tận hiến không biên giới của lão đối với Tổ quốc mình phụng sự vẫn không hề phai nhạt.

Ánh Dương, như chính cái tên lão là mặt trời rạng rỡ, gắn chặt với thiên chức xua tan hắc ám. Đó chính là phẩm hạnh cao cả mà Trung vô cùng cảm phục, cho dù trước kia đã lỡ tuôn ra bao lời đay nghiến chua cay với lão.

“Hừm, cơ mà nè…” - Cô vuốt cằm trăn trở, rồi bất chợt ép sát vào mặt cậu như thể đang cố đọc được những mật mã khắc trên đó. “Liệu rằng một đứa bị lây nhiễm hạt gia tốc như em, há chẳng phải đã trở thành e-li-ần chính hiệu rồi sao?”

“Ha ha, nếu cô đã nói vậy thì cứ cho là như thế đi!”

Dẫu con mắt ẩn sau lớp băng che bỗng nhói lên sau lời đùa trêu, pha lẫn chân lý phũ phàng ấy, Trung vẫn chỉ ôn nhu nhếch khóe môi lên mà cười. Hương chất sát trùng đặc trưng tỏa ngập căn phòng y tế, chẳng tẩy nổi cái cốt cách cội nguồn sâu thẳm trong tâm hồn mình.

Những hạt gia tốc kia có biến đổi cậu thành sinh mệnh ngoại lai, lại không hệ trọng bằng thực tế là, Trung đã dần hòa nhập với việc luôn bị đời coi là đứa dị biệt, bất kể có sở hữu con mắt kỳ quái kia hay không.

Chỉ có phần nhân tính trong cậu mới là thứ luôn hiện hữu trường tồn, chẳng điều chi có thể vắt kiệt nổi ý chí son sắt và hoài bão thăng hoa trong việc sẵn sàng cống hiến cho tha nhân nơi mình.

“Mà... Có chi chẳng được!” - Cô Thư thản nhiên khẽ nâng đôi vai. “Nếu em khăng khăng mình là đứa bình thường, lúc ấy cô mới thực sự sốc á!!! Trung cô quen biết, bao giờ cũng nổi bật giữa bao sinh viên tầm thường khác mà.”

“Còn cô thì chẳng giống đại đa số giảng viên mà em từng tiếp xúc miếng nào!”

"Này!!! Đang ví von cô hồ đồ trẻ con, thiếu sự chỉn chu của một giảng viên chân chính chứ gì?!!!”

“Đấy là lời khen ngợi đó ạ! Hơn nữa…” - Trung đăm đăm nhìn xuống đôi bàn tay mình, thốt nhiên cất tiếng. “Khác người, há có gì sai quấy? Thật ngỡ ngàng làm sao khi trải qua bao năm tháng dằng dặc, em mới thông suốt được chân lý giản đơn ấy…”

“Ồ, không hề!” - Cô Thư lắc đầu nguầy nguậy. “Tôi đã nhận ra điều gì đó kỳ lạ trong em từ khi đột ngột tuyên bố sau khi ra trường, sẽ xung phong làm quân y xông pha tiền tuyến á! Người bạn tôi đang công tác ở công ty quân sự tư nhân ngày xưa có gửi email cho hay, phía Ukraine hiện vẫn đang khát nhân lực lắm! Nếu em gia nhập hàng ngũ, cô tin chắc em sẽ phát huy tối đa tiềm năng của con mắt kia!”

“Dạ thôi, hơn nữa ban đầu em tình nguyện đệ đơn gia nhập nghĩa vụ quân sự là bởi khao khát được ứng dụng những kỹ năng mình trau dồi, hàn gắn những vết thương... Chứ nào phải để trở thành siêu chiến binh gì đâu ạ!!!”

Nói chung là cái chàng trai trẻ tuổi hăm hở lao mình vào mặt trận biển lửa vẫn còn đó, mặc dù ngọn lửa nhiệt huyết đã chả còn bùng cháy ở tận chân trời xa xăm như thuở nào.

Trung đã rũ bỏ khát vọng ảo tưởng, trong khi thực tại vẫn tràn ngập những mầm mống tai ương đang tung hoành trên quê hương Việt Nam này, từ những tổ chức như Hội Tam Nhãn cho đến cái tên đại tá Tuân kia,...

Lần nữa, cậu thẩm thấu nhìn lại quá khứ, bỗng giác ngộ rằng tâm thế hành hiệp trượng nghĩa của bản thân đã được bồi dưỡng từ suối nguồn cảm hứng mà tấm gương vị Chỉ huy Việt Nam truyền tải từ thuở ấu thời. Hình tượng người anh hùng vĩ đại ấy đã chạm đến tận cùng tâm khảm gợi lên trong Trung một mong muốn dấn thân vào con đường tu tâm dưỡng đức.

Ngoảnh đi ngoảnh lại, cũng là chính tay lão Ánh Dương gián tiếp uốn nắn nên con người cậu kể cả khi hai ông cháu chưa hề giao lưu. Và lúc trực tiếp được lão rèn giũa, chuỗi biến cố và hội ngộ cứ mầu nhiệm đan cài, hợp thành bánh xe định mệnh, dần dà đưa Trung tiến gần tới vị thế của vị anh hùng vĩ đại ấy. 

“Nói ngông cuồng vậy thôi, em thừa hiểu cô đã bác bỏ đề xuất của người bạn kia rồi phải không?"

“Đương nhiên!!! Cô đâu mất trí đến nỗi ném học trò mình vào chỗ chết!? À còn nữa, dựa trên lời em tường thuật quy chiếu thành công thức, cô nghĩ là mình đã khai sáng ra vài điều… Tóm lại là có suy luận ra kỹ thuật kích hoạt năng lực đặc biệt kia của Trung đó... Tuy cũng chỉ là giả thiết sơ khai thôi nhé, hi!”

“Năng lực... Ý cô là con mắt gia tốc sao?!!! Bằng phương thức nào… Xin hãy chỉ giáo em đi...!!!”

“Hihi, xem ai kìa hào hứng ghê chưa! Rồi rồi, cô sẽ bật mí, điều kiện tiên quyết là em phải lập giao ước với cô…”

Che miệng cười híp mắt, cô Thư không đợi Trung phản ứng đã khẽ khàng thì thầm bên tai mọi điều vừa luận ra. Đem đối sánh với những tình huống mà con mắt huyền bí kia tự động kích hoạt, nó vừa lý giải thấu đáo vừa ăn khớp đến lạ lùng.

"Thì ra là thế!!!" - Cậu trợn tròn mắt khâm phục. Bài toán hóc búa mà cả cậu, Vương, Nguyệt và lão Dương liên thủ vắt kiệt sức trí cũng chưa giải mã nổi, thế mà cô Thư lại đưa ra lời giải chỉ sau một buổi trò chuyện tâm tình này.

Và như để chứng minh cho lời nói, đôi môi mềm mại của cô tựa cánh hồng kiều diễm đang e ấp và in lên gò má Trung một nụ hôn ngọt ngào.

“Hix, đến bao giờ cô mới thôi trêu ghẹo em đây!?”

Cứ ngỡ mình là nữ sinh trung học bị đàn anh đoạt mất nụ hôn đầu đời, cậu ta lúng túng che kín khuôn mặt đỏ bừng. Ý, quả nhiên con mắt phải ấy có ánh lên thật.

“Thế... Lời hứa mà em phải thực hiện là gì vậy cô?”

“À hahaha... Chẳng có gì to tát đâu!" - Cười sảng khoái đến tận chân tơ kẽ tóc, rồi cô xoa đầu Trung trìu mến nói. “Những chàng lính cơ động mất tích kia ấy, theo tin tức đăng tải, họ đều còn rất trẻ, chỉ mới ngoài ba mươi xuân xanh thôi. Em trai cô cũng là người lính canh phòng biển đảo, nên khi hay tin... Cô cảm thông sâu sắc lắm. Hãy hứa cô rằng em sẽ mang họ trở về nhà, nhé?”

“Vậy mà bảo không to tát sao ạ...!” - Lùa tay vào tóc, Trung ngậm ngùi thở than.

Cơ mà đoán chắc là quyền lực càng lớn trách nhiệm càng cao, giải cứu các chiến sĩ ấy đương nhiên là thiên mệnh của một người gia tốc như cậu rồi.

Tuy thế đã cả một quý trăng trôi qua, thế mà thằng tiểu quỷ Vương ấy vẫn chưa sờ được tới cái bóng của bọn Hội Tam Nhãn. Liệu cái hải cảng nọ có rộng bao la như đại dương vô tận, hay do lão đại tá kia ẩn mình khéo léo như tắc kè hoa giữa rừng nhiệt đới?

Gì thì gì, dẫu cho trời long đất lở, cậu cũng quyết không lùi bước mà sẽ tận dụng tài nghệ để truy đuổi bọn ác nhân đã khiến vị giáo viên dấu yêu phải kinh hồn bạt vía này.

Và để xoa dịu tâm can rối bời, Trung nhấc ngón trỏ mời gọi bàn tay ngọc ngà kia của Thư, ngỏ ý hai cô trò thực hiện nghi thức xa xưa: móc ngoéo tay, một cử chỉ tưởng giản đơn lại chứa đựng lời thề thiêng liêng, chứng giám bởi trời đất.