Lách tách len qua kẽ nứt nẻ của bức phên gỗ mục nát, gieo vãi quầng sáng lân tinh lên đôi tròng ngọc nửa khép nửa hé của gã giám đốc là tia nắng ban mai vừa hừng, soi sáng lớp bụi lam nham phất phơ trong cái nơi ẩm thấp như lòng chảo hơi nước.

Vậy là cuốn niên giám đã lật sang một tờ mới. Tí tách, tí tách, từng giọt nước lộp độp rớt vào mi, giục giã đôi mắt hắn chỉ ước được bế môn tự tỏa ngủ vùi thêm lần nữa thôi. Đáng tiếc thay cái mùi xú khí rữa nát đã theo gió xộc tới, phũ phàng lôi tuột hắn khỏi cơn mộng du chập chờn.

Tiếc tiền mỗi cái bộ cẩm bào đo may công phu đã nhoe nhoét vết dơ, nhàu nhĩ tơi tả như đống phế phẩm không đành lòng ngó, chẳng còn đủ lịch sự để diện đi tiệc tùng nổi nữa. Có đem ra tiệm cũng trả giá... Theo cân chứ không theo bộ.

Nội nghĩ đến cảnh móc túi trả tiền gấm vóc, tiền công đo cắt, tiền thêu hoạ tiết với cái giá trên mây cũng đủ làm hắn hoàn hồn, thình thịch nảy vọt người lên.

Thôi thì miễn còn giữ được cái mạng, tuột ra giặt giũ biết đâu còn gỡ gạc. Thuở trước, chỉ cần búng tay một cái, cà vạt lỏng hay áo sơ mi nhăn cũng có trợ lý sửa sang tắp lự, nào dám nói chi tới chuyện quần áo dính bẩn.

Chỉ tới lúc sực tỉnh táo, gã giám đốc mới bẽ bàng ngộ ra mình chẳng còn miếng thanh thế, truất phế khỏi chốn dung thân trong tòa trụ sở xa hoa lộng lẫy và văn phòng đầy đủ tiện nghi ở Cục Điều tra Liên bang rồi. Đảo mắt bao quát một vòng, những bức vách chung quanh tróc từng mảng tựa vỏ rắn lột xác. 

Chẳng hiểu thế quái nào đó, chúng lại thuyên chuyển hắn được đến chốn hoang sơ thậm chí tiệm tạp hóa còn chẳng thấy đâu, nói chi dịch vụ giặt là. Nghĩ tới đây, giám đốc chỉ muốn ngửa mặt than trời.

Tạng hình phì nhiêu của hắn, ngồi bành trướng chật ních trên cái bành tọa, như thể đó là ngai vàng dành riêng cho một ông hoàng sa cơ thất thế. Từ cánh tay tròn lẳn cho đến cái bụng phệ, hắn đều bị sợi thừng thít nghiến đến trồi lên mấy khối thịt múi mỡ béo núc ních, tròn vo như bánh bao hấp.

Cặp tay nộn nà vốn chỉ quen với việc ký chi phiếu và vỗ mông thư ký, nay lại bị dây rút nhựa trói gô sau thành ghế nom chẳng có lấy chút dáng vẻ gì cả.

“Ôi chúa ơi, đây là chốn hoang địa nào vậy. Lệnh mày cởi trói tao… Mau!!!“

Mặc cho lão hộc tốc gào rú thất thanh, vị Cục trưởng vẫn trơ gan tợ đá tảng trơ trơ. Có chăng vài phản ứng hiếm hoi cũng chỉ là cái chớp mắt giao tế chiếu lệ, cùng lắm thì là tiếng thở dài nhẫn nhịn. John Smith, thật là cái tên khô khan phũ phàng như chính cốt cách của ông ta vậy.

Bả vai trái ve vuốt đốc súng giắt bên thắt lưng, ông ngẩng cằm. Không thèm che đậy sự ghê tởm quét lên tay tù binh, khinh khi như thể vừa phát hiện mẩu rác bẩn thỉu vương trên bãi cỏ tinh tươm mình vừa tốn công cắt tỉa. Nếu ánh nhìn có thể sát sinh, chắc giám đốc đã bốc hơi chả còn mảnh tro. Song nghiệt thay, pháp luật chưa cho phép dọn dẹp theo cách ấy.

John thủng thỉnh, kẹp giữa hai đầu ngón phải một ống điếu gỗ mun, vỏ lì láng mịn ngả sẫm vì đã được đánh bóng. Giữa nhân thế đầy dẫy rẫy giảo ngụy và phản trắc, đây là thứ duy nhất ông dám gửi trọn niềm tin bởi nó chưa từng thất hứa, chưa từng quay gót ra đi rời bỏ mình.

Ngọn khói xám ngần thoát lên từ đỉnh điếu, quấn quíu thành vòng tròn trước khi uể oải vấn xoắn lên cao, quẩn quanh bên bộ ria mép rồi lướt ngang gò má gầy và thái dương nhô cồ cộ.

Quyền hiến định bị coi rẻ trơ trẽn tàn tệ, thế là đủ làm giám đốc sôi gan đỏ lựng như bị ai dội cả bình trà nóng hổi lên đầu. Bùng lên cảm giác nôn nao muốn lấy lại thế thượng phong, hắn nhíu đôi mày rậm như hai con sâu róm mà phun ra tràng thuật ngữ pháp lý, chi chít tới độ nếu chép lại chắc đủ để in thành một chương sách luật.

“Hậu sự vụ này, tao thề sẽ đệ trình đơn kiện mày tới cùng tội tiếm đoạt bất chính các quyền công dân được bảo hộ theo Đạo luật Dân quyền 1964 và về tội bắt giam phi pháp căn cứ Title 42 U.S.C. § 1983.”

Chiểu theo Tu chính thứ Tư của Hiến pháp Hoa Kỳ, được phê chuẩn trong Tuyên ngôn Nhân quyền và Dân quyền 1789, bất luận sự bắt bớ nào cũng đều là vi phạm quyền được phòng chống các cuộc khám xét tịch thu tài sản vô cớ bất minh. Thủ tục bắt giữ hình sự chỉnh quy cần yếu phải có trát đề lao dựa trên cáo buộc khả tín (probable cause), được xác quyết bởi công chức tư pháp trung lập.

Hành vi câu thúc, giam cầm nhân thân trái phép sẽ bị đem ra xét xử trước các tội khoản cáo buộc hình sự, dân sự, gồm cả tội xâm phạm tự do cá nhân. Xét cảnh huống của John, bởi từng là nhân sự của Cục Điều tra Liên bang, y không những phải chạm trán ủy ban thẩm vấn nội bộ căn cứ quy chế 28 C.F.R. § 0.137 về kỷ luật đặc vụ, mà còn có thể bị truy cứu theo Khoản 93 của Bộ luật Quân sự Thống nhất về tội ngược đãi tù nhân.

Ùn ùn phun mớ lý lẽ lập luận như súng liên thanh khiến hắn hụt hơi đứt nối, đôi lúc nghe không khác chi một gã luật sư vừa thức trắng ba đêm cãi kiện mà quên uống nước. Thế mà vẫn gằn lên, tay giám đốc cao ngạo đó làm ra vẻ bề trên mà quát nạt John: “Nhà ngươi tốt nhất nên sớm mướn một luật sư lành nghề đi là vừa, bởi vì tao sẽ…”

“Ôi chà chà, một kẻ coi luật pháp như thứ để vò nát rồi quăng đi như ông, giờ lại ôm chặt nó như bảo bối che thân à? Coi khác gì trẻ con mếu máo mách mẹ, sau khi đập nát đồ chơi của bạn đâu chớ?”

Chẳng để giám đốc hùng hổ thêm câu nào, John bèn dài giọng như sợi kẹo kéo mà ngắt lời. Miệng lưỡi vừa tuôn lời vừa nhàn nhã đi lại vòng quanh ghế tựa, John gõ nhè nhẹ ống tẩu vào mu bàn tay, vọng cộc cộc lên nhịp nhàng như kim giây tích tắc trên chiếc đồng hồ cũ.

Rồi, với vẻ điềm nhiên đến gai người, John cúi xuống kề sát mặt vào hắn. Mang theo chút hương thuốc lá ngai ngái, ông phả nhẹ vào cái vành tai béo núc ních, mềm nhũn như thạch rau câu đó và rì rầm.

“Khả hấn thay... Xin long trọng báo cho ngài hay, HAI TA ĐÃ KHÔNG CÒN Ở TRÊN ĐẤT HOA KỲ NỮA RỒI!!!” - Ngang nhiên trực lập, John dang tay như một quản trò xiếc đang dẫn dắt tiết mục chủ đạo. “Điều đó có nghĩa là gì hả, thưa ngài? Đúng rồi! Bản Tu chính án thứ Tư hay lèo tèo mấy điều luật Chú Sam râu dài chỉ có giá trị ngang cuộn giấy vệ sinh có tác dụng lau chùi cho láng bóng, bất quá rồi cũng bị quẳng vào thùng rác thôi ạ!”

“Cái chi... Chớ bảo rằng ngươi lại lôi ta đến cái xứ Đông Dương ấy đấy nhé!” 

Thay vì đáp từ, John chỉ ừ hử nhẹ tênh. Song, đủ sức đè bẹp tinh thần hắn tái nhợt cả mặt mày tợ lá chuối héo, con ngươi trong hốc mắt phình trương và nuốt chửng cả tròng trắng. Lưỡi líu lại, giám đốc bỗng bật lên tiếng rú xé ruột: “Ôi không…!!!” 

Phải rồi, lẫn vào đâu nữa cái mùi này. Mùi lá bàng già tàn úa ơi rụng, phủ rêu mốc xanh rì sau trận mưa trút. Mùi những thửa rau dền đỏ tía ken dày, của phù sa màu hạt dẻ bồi đắp miền châu thổ, của muối nước mắm nhĩ nồng đượm hương vị biển cả.

Cứ tưởng khứu giác ném hắn vãng về quãng thời gian không thể nào quên, khi còn là đặc vụ CIA Sài Gòn hồi xuân Ất Mão 1975. Vãng về một về một đất nước đã kháng chiến suốt ba thập niên dài lê thê để giành lấy nền độc lập tự chủ, vãng về lũ du kích kẻ đen người nâu chui nhủi từ những địa đạo Củ Chi,... Bom rơi đạn lạc tuy đã nằm lại, nhưng âm hưởng của bom B52 cùng đạn pháo 105 ly đã biến thành hồi ức hãi hùng, đeo đẳng hắn mãi trong suốt những năm tháng thái bình sau đó.

“Huhu, tao thề sẽ thành khẩn khai báo về cái hội kín đó mà. Chỉ xin mày đưa tao vùng U Minh Hạ quỷ quái này thôi…”

“Vậy thì hãy nghiêm chỉnh lại đi. Tôi cần ngài kê khai hết, từng li từng tí những cái tên cùng hội cùng thuyền trong cái tổ chức đó!!!”

Chả cần quá phô trương, chỉ cần John Smith lấy sự điềm đạm ra làm đòn bẩy khuấy động mối lo âu vốn đã loạn như tổ ong vỡ trong hắn. Và lạy Chúa tôi, phương thuốc này phát huy dược hiệu vượt xa kỳ vọng. Chưa gì mà mồ hôi mẹ mồ hôi con đã chảy đầm đìa như tắm, nước mắt lã chã tràn mi mỗi bận giám đốc ngó ra tán dừa ngoài ô cửa.

Tách... tách… Tong tỏng từng hạt nước rơi từ mái hiên, vỡ tan trên nền đất ẩm, mỗi cơn gió xào xạc tạt qua đều kinh động hắn. Cứ ngỡ quanh đây được tạo dựng mô phỏng, tái hiện đêm đen trong Rừng Sát khi lá cây xào xạc có thể là dấu chân rón rén của Việt Cộng, lần mò tiến dần đến gần.

Lả lướt diễn xuất hai vai Good Cop và Bad Cop (Cảnh sát tốt/xấu) như kẻ nắm trong tay cả cây gậy lẫn củ cà rốt, khống chế tâm thức đối phương chỉ bằng ít vần điệu. Thoạt đầu, ông gầm thét như sư tử đói: “Cứ huỵch toẹt ra hết đi, đồng lõa ngài còn có ai nữa hả thưa giám đốc!!!?”

Chỉ nhịp thở sau đã phiên chuyển phông thái, rót mật ong rừng quánh đặc vào đôi tai nạn nhân. Cam kết dành tặng cái tên đó một tấm vé Boeing hạng thương gia lánh xa cái xứ nhiệt đới nóng nực này.

Miễn hắn thuần phục như con cừu non vào mùa xén lông, chớ có chống cự vô bổ. Có vậy là quá đủ để John hóa giải vị cấp trên ngạo mạn thành kẻ bội phản nhát gan, tuôn nhả tuốt tuồn tuột từng danh tánh như trần thuật liệt kê thực đơn cho bữa yến tiệc tối.

Tua nhanh thần sắc trên nét mặt ông như bản nhạc, từ nốt sững sờ sang giai điệu uất hận cay chua, rồi đọng lại trong khúc ca phẫn nộ lẫn thương tâm. Nhục nhã trùm đầu vậy thay, từng cái tôn danh được xướng tụng trưng dương lần lựa muốn làm John cắn chặt môi đến bầm máu.

Bảng danh ấy thật hoen ố nhơ bẩn, ẩn hiện lắm viên chức cao cấp trong bộ máy nhà nước ông từng tôn sùng là sao Bắc Đẩu chỉ lối rạng soi. Những kỳ nhân chính trị tài danh với biện tài hùng hồn, những gương mặt quen thuộc trên các bìa tạp chí danh giá và câu chuyện vươn lên từ nghịch cảnh khá là cảm hứng.

Báo giới không hề tiếc lời ngợi ca họ là “nhà nhân đạo của thế kỷ”, bao kẻ đã từng đứng trên diễn đàn Liên Hợp Quốc đưa ra sáng kiến nhằm chấm dứt nạn đói, biến đổi khí hậu, bất bình đẳng xã hội. Họ từng phóng khoáng rộng mở hầu bao, rải vàng như rải cát cho các quỹ từ thiện, xây trường học cho trẻ em nghèo, tài trợ bệnh viện cho người cơ nhỡ bần hàn,... Liệu có ai mấy chốc nhận ra, dưới cái sự hào nhoáng choáng lộn ấy là cả một thế giới ngầm của những điều lệ riêng tư mờ ám.

Viện cô nhi phải khóa cổng ngay sau khi John vùng lên chống lại hội, đó không thể chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Tuy có đôi phần bùi ngùi tiếc nuối, tuyệt nhiên không có hối hận nào. Thà nhìn nơi ấy đóng barie, còn hơn để chúng làm ô danh nền móng mà ông dày công vun bồi... Để lại có thêm một đứa trẻ sa ngã dưới sự dưỡng dục của Hội Tam Nhãn.

Hơn bất kỳ bài học đắt giá nào, nhà văn da màu James McBride từng viết: “Gặp gỡ những vị anh hùng trong lòng mình, thứ bạn nhận lại sẽ luôn là nỗi thất vọng.”

Lòng bác ái có mênh mang như biển thẳm, nghĩa cử từ thiện có rộng khắp như bầu trời, tiền bẩn vẫn là tiền bẩn. Ví như dòng suối đục ngầu từ xó rừng ô nhiễm, chảy qua nghìn tầng lọc vẫn chẳng sao trong vắt. Tội ác tày đình, dù trời sập cũng không được phép tẩy trắng chỉ bằng vài bài diễn văn kênh kiệu trên truyền thông hay đôi ba tấm séc quyên góp có nhiều số không.

Cơn nhức buốt dội vào huyệt ấn đường làm John cau mặt, ngón tay day day vào vùng đau. Ngao ngán chán chường xiết bao, ví thử tên giám đốc phì phị kia biết điều vậy từ đầu đã đỡ lao tâm khổ tứ. Thầm tưởng lúc đó, hẳn mình đã không cần phải viện đến chiêu bài lợi dụng chứng rối loạn tâm lý hậu chiến của hắn rồi.

Một phút lân tuất mủi lòng, thôi thúc ông dấy lên lời tạ tội với giám đốc. Lý trí lại khuyến răn John, chớ dành cho cái gã đã bán rẻ lương tâm cho quỷ Satan sự cảm thông yếu đuối.

Cần phải duy trì bề ngoài cứng rắn để tiện bề, đào sâu thêm vào mỏ vàng điệp báo có giá trị cao. Tuy là ngoại biểu chả ai trội hơn ai, cả John lẫn gã giám đốc đều chỉ là hai chú lính thấp cổ bé họng. Chính phủ đặt đâu họ ngồi đó, bị vạ vật phái tới quốc gia canh nông chứa chan thóc lúa nọ.

Không ai hỏi có bằng lòng tham chiến hay chăng, họ cứ thế vai sát vai trong chiến hào, chung nhau hít thở bùn tanh và khói súng, chia nhau từng ngụm nước hiếm hoi giữa cơn khát cháy cổ, từng miếng lương khô cứng như đá giữa đằng đẵng ngày dài cạn kiệt tiếp tế.

Và khi cuộc chiến tranh đã tàn, quốc gia vẫn còn đó. Những đô thị có thể được tái thiết, đại lộ có thể được trải lại, chỉ có con người là không còn nguyên vẹn.

Khác với ngài giám đốc chỉ một điểm, tâm thạch cương ngạnh, chai sạ và xù xì của John đã được rửa sạch qua dòng suối tình yêu mát dịu. Không phải thứ tình chớp nhoáng hay cơn say nắng thoáng qua, một thiếu nữ bản địa tự xưng mình là phù thủy có tài nhìn xuyên vạn trùng sương mù của thời gian, đến bên chàng lính Mỹ trẻ măng không chút dè chừng.

Trong chuyến tuần thú năm xưa, nếu John không bị tiểu đội du kích của chỉ huy Ánh Dương ráo riết vây hãm, ép tới tận hang cùng ngõ hẻm của cánh rừng già.

E rằng, tiền duyên đã rẽ nẻo khác. Đúng ra phận sự John chỉ là tay man di xâm lược, trôi dạt trên đất khách quê người, rồi tiêu tán theo bao quân nhân viễn chinh khác.

Giả như ông không nằng nặc, lì lợm chống chọi mọi định kiến để theo đuổi, cưới cho kỳ được đóa hồng phương Đông bí ẩn ấy. Không có Huệ, John há dám một phen trở gót lại miền địa thổ xưa kia là hoả ngục trần ai này.

Không lưu hương em, lẽ đâu ngài Cục trưởng chịu lòng hồi hương, huống chi chạy đôn chạy đáo như thoi đưa thiên thiên lượt, dù là để lùng bắt Mark Griffin với tư cách đặc vụ và nghìn lẻ bá sự khác.

Thôi, bàn đàm dông dài về tơ duyên tình trường John tới đây là đủ. Xin gác bút tại đây, đặt ưu tiên chính yếu cho tấm hồ sơ lai lịch của đám môn đồ Hội Tam Nhãn đã nằm trọn trong tráp. Từ lũ cầm trịch quyền uy ngồi trên đỉnh kim tự tháp đến lũ tay chân tôi tớ bậc thấp, không gì lọt khỏi mắt lưới Cục trưởng.

“Hahahaha, mày tưởng chỉ với mấy lời tào lao sàm bậy tao vừa phun ra là đã nắm được thóp Hội à? Bớt xàm giùm…”

Nhổ phụt một búng nhớt đặc quánh lên mặt nền nứt toác tựa lưng rùa, gã giám đốc dù bị trói gô cứng tựa con lợn rừng trước giờ hiến tế. Trong cặp thị nhãn ranh mãnh từng càn quét ngang dọc trên võ đài chính trị, John chả khác nào chú cún con đang gắng rướn cổ tru lên thách thức bầy sói bạc đầu.

Nói theo kiểu ‘đá đểu’ thì ngần ấy danh tính, chẳng qua cũng chỉ là lớp kem phết trên mặt chiếc bánh. Hội Tam Nhãn nào cần viện chi thuốc nổ để gieo rắc ảnh hưởng như các nhóm phần tử Islam quá khích, cùng lắm chỉ đủ tài nghiêng ngả hai tòa tháp chọc trời.

Bọn khủng bố tuy cướp mất sinh mạng của hàng nghìn người, Hội Tam Nhãn dám đánh cắp tương lai vận hội của hàng tỷ người. Rải gieo chia rẽ và thù hận giữa thiên hình vạn trạng các tầng lớp dân sinh, chủng tộc, tín ngưỡng và quốc độ.

Đều là Hội đầu sỏ giật dây nhưng nào có ép buộc vũ đoán, cũng chẳng hò la khẩu hiệu áp chế. Và đấy là sự khác biệt giữa một mũi dao lê cỏn con và căn bệnh dịch toàn cầu.

Lưỡng giả tuy cùng đem đến tử vong, nhưng cả quy cách lẫn thủ đoạn khác nhau như nước với lửa. Nghe phong thanh đâu ở Hội có được thứ thuật toán, đủ thông minh để lèo lái, nắm bắt đủ loại sở thích, nỗi sợ, ưu và nhược điểm của từng đối tượng để dễ bề thao túng.

Nấp bóng bao bài đăng lan truyền trên mạng, chúng định hướng, chi phối trào lưu tư tưởng, uốn nắn tri kiến của ức triệu con người qua chuỗi vệt tin đã được điều chỉnh theo từng cá nhân, nhỏ từng giọt giọt nọc độc ý niệm vào tiềm tưởng trong lúc nạn nhân ngây ngô đâu hề hay biết. Bộ John tưởng mấy trào lưu biểu tình phá hàng rào an ninh Nhà Trắng trên X và TikTok là chuyện bột đâu hóa bột đó, vô chủ đích hay sao? Lầm to rồi.

Đợt sóng căm phẫn của quần chúng cộng đồng không hề ngẫu phát trỗi dậy, mà đã vô sẵn cái thế được các bên liên đới nuôi dưỡng qua rừng điểm tin có chắt lọc, phát tán nhan nhản ba cái “cờ nhíp người trong cuộc tự bạch” được chia sẻ, tung hô và làm mưa làm gió đúng dịp xoay hướng tâm điểm theo chiều hướng định trước.

Không phán truyền lệnh cho một ai, chúng để nhân sinh tự phụ rằng mình đang suy tư tự chủ. Đến khi nhận ra, nếu đỗi may có ai may mắn nhận ra được... “Bọn chúng... Những tên mày dự toan truy quét toàn là kình ngư hải yến. Mày quả là ngây thơ một cách ngớ ngẩn, nghĩ chẳng ma quỷ nào hậu thuẫn phía sau ư!?”

Sâu dưới tầng thuỷ cung là cả một “cơn sóng ngầm”, một cái vòi bạch tuộc có thể bào mòn mọi thứ trên nẻo đường Hội đi qua. Dễ kể nhất phải nói tới trung đoàn nữ sát thủ Deathstalker được ương dưỡng từ tấm bé, những cỗ máy giết chóc thành thạo bí thuật nghìn khuôn mặt, tùy ý đổi lốt cải trang thành mọi hình dạng.

Những quốc sắc thiên hương, nào cần chi màn ám sát ầm ĩ chốn công cộng, chẳng làm vang tiếng súng giữa phố phường đông đúc. Thay vì thế, mọi vụ án đều được trù hoạch là sự cố bất khả kháng, tưởng chừng trùng hợp tình cờ không có ai nghi hoặc.

Tỷ như một cú trượt chân vô tình từ ban công tầng cao, một chiếc xe tải mất phanh lao thẳng vào bia đỏ, một cơn đột quỵ giữa đêm, một giọt ấm tử không sắc không hương,... Một khi đã lọt vào tiêu điểm truy sát, bị Deathstalker “chích” một vết. Nọc bọ cạp, một khi đã ngấm, sinh mệnh ắt tận. Chốt lại, Hội Tam Nhãn vẫn luôn khó lường vậy đấy.

Chỉ một cú điện thoại phất phơ, kẻ dám đặt mình vào quỹ đạo hoạt động của chúng. Dù vô tình như một nhà báo tự do đào bới quá sâu, hay cố ý như một đặc vụ chống tham nhũng hơi quá nhiệt huyết,... Đều sẽ lãnh chung kết cục không nương tình là ba họ chịu kiếp tru di, quét sạch khỏi mặt đất như một giấc mơ thoáng qua mà không ai còn nhớ rõ khi tỉnh giấc.

“Tinh ý chút là hiểu ngay ấy, không phải sao? Mỗi năm đều có vài chục viên chức nhà nước lên đường du lịch mà chẳng biết ngày hồi hương... Để tao cương trực thẳng thắn cho mày hay, mấy cuộc mất tích nào phải chúng tự nguyện cam tâm…” - Vị giám đốc đưa lời.

“Đáng xót xa làm sao, ngươi chẳng rút tỉa được bài học gì từ thảm kịch Palamedes. Phải, chính môi miệng ta ban lệnh tru diệt toàn bộ đội ngũ đồng sự tận tụy bám theo ngươi... Hãy hiểu cho rằng, đó chỉ là thiên lệnh được khâm ban từ nhóm bóng ma trong hành lang quyền lực còn thâm uyên hơn ta nhiều!”

Bỗng ngưng bặt lời, cặp nhãn cầu hắn ta cứ bắt lấy ô chấn song như thể đang e dè có loài tai vách mạch rừng đang dỏng thính. Rồi khom mình thấp hơn, giám đốc soi xét John chả chớp mắt, tựa hồ cố ghi tạc dung mạo tên cảnh sát hết thời vào tàng trữ ký ức.

“Chúng khát máu mày lắm rồi, có hóa thành chim chạy tám phương trời cũng chả thoát đâu con!”

Tiến thoái lưỡng nan, chỉ có tiến, không có thoái. Con lộ duy nhất sót lại là xung phong tiến bước không lùi. Không vào hang cọp thì sao bắt được cọp con, chỉ có dấn thân hoặc toàn thắng, hoặc vẫn vong chứ không áng chừng chọn lựa thứ ba.

“Ôi dào, hội chị em tử thần Deathstalker, đám quân ô-dù từng lê gót chinh chiến tại các xung địa bỏng rẫy khắp hoàn cầu, vân vân mưa mây... Còn gì tại hạ chưa thấu đáo nữa không?”

Vắt chéo hai tay trước bụng, lưng John dựa hờ vào cái ghế trói lão giám đốc và diễn sâu như thể mọi lời hắn cảnh tỉnh vừa rồi chỉ là mẩu chuyện giật gân trên báo lá cải.

Trở thành con mồi để đám gái thợ săn xinh đẹp truy nã, há chăng là điều cánh đàn ông nào nghe thấy mà chẳng phấn khích? Có chi đáng để ngài phải kinh hồn táng đởm, khi an thân nằm yên cho mấy đôi chân ngọc ngà như ngó sen mlem mlem siết quanh cần cổ đến lìa đời?

Đùa vui chút thôi, John bật ho sù sụ rồi uốn lưỡi bảy lần e-hèm đầy ý nhị. Mà bàn cho cùng lẽ, dẫu có là phường nữ lang thích khách tinh thông thuật sát thủ đi chăng nữa thì ông đây cũng không ngán chúng.

Bàn tay lướt nhẹ trên thành ghế, có gì đáng để John phải rúng động khi đã hoạch định và tiên đoán mọi tình huống có thể xảy ra... Từ thuở sơ khai cầm lấy tập hồ sơ mật ấn về hội kín.

Mà ông lại còn cam đoan, chấp nhận đánh đổi lúc đặt bút quyết sách phải kết liễu Hội Tam Nhãn bằng bất cứ phương cách nào. Đó không phải là sự liều lĩnh mù quáng, mà là sự chủ định tỉnh táo của một người đã thấu triệt cái đại giá phải lĩnh mà vẫn khẳng khái chấp thuận không chút do dự.

Thang thuốc đã được nuốt từ lâu, vị đắng đót vẫn còn đọng lại nơi chót lưỡi. Chứng mất ngủ bạch dạ triền miên, gây tăng vọt liều lượng thuốc an thần của John từ một hoàn lên ba, rồi năm, rồi cả bình dược cũng chẳng đủ đem lại giấc miên triền thanh thản.

Vụ thảm sát Palamedes, chỉ tại lệnh ông sao nhãng không tròn trách nhiệm dưỡng dục, kèm cặp vài đứa con nuôi. Để vuột mất một đứa ngả theo Hội Tam Nhãn, gián tiếp gây ra cái chết của họ… Những chiến hữu dẫu thông tường về tử hiểm rình mò, vẫn tự nguyện ký tên mình vào tờ đơn cam kết gia nhập đội chẳng chút ai ép buộc hay mị hoặc.

Không bao giờ vịn níu vào những trang giấy ấy để bào chữa, biện minh sơ suất trong công tác bảo vệ họ. Khi đích thân đứng canh gác bên quan tài trùm phủ quốc kỳ cùng tiếng than trách của gia quyến cố nhân, John Smith không bao giờ cúi mặt né tránh, chỉ khẽ thì thầm những lời xin lỗi mà chắc người quá cố mới nghe được: “Tôi sẽ không để cái chết của các cậu trở nên vô nghĩa. Hãy đợi một chút nữa thôi.”

Chỉ là ngay cả khi một chân đã chạm ngưỡng tử môn, vẫn còn thiên binh vạn mã những trung thần đặt trọn niềm tin và giao phó cuộc đời mình vào bàn tay thô ráp của ông, thay vì quỳ gối cúi đầu trước Hội Tam Nhãn.

“Chậc, ngài hiểu mà phải không? Cho dù là thời đại nào, luôn hữu một đám người liều lĩnh tình nguyện đi theo tôi băng qua biển lửa, vượt núi trùng khơi!”

Vênh mặt, John vẩy ngón út chấm mũi mà ưỡn giọng thốt lên. Thuở binh lửa cũng vậy, thời thái bình càng không khác. Qua bao phen vào sinh ra tử cùng ông, liễu nào không nhắc đến những người đồng cam cộng khổ mà ông vẫn gọi là đồng đội?

Vạt áo choàng màu than chỉ một cái phất tay liền lượn bay như cánh điểu, gợn thành từng đợt sóng vải phiêu diêu thuận chiều gió, tháp tùng John thủng thỉnh triệt thoái.

Đồng thời BỪNG, quần thể đèn trần chợt sáng choang, ôi sao mà chói lòa như sân khấu đêm chung kết Vietnam's Got Talent. Dưới nguồn sáng trắng dịu hòa, hắt xuống bốn gương mặt chẳng xa lạ như bóng với hình tiến sát đến kề cận John, trùng hợp đến mức hẳn là ngay cả đạo diễn Hollywood phải ngả mũ ghen tỵ lắm, trước cái tài bắt nhịp chuẩn không cần chỉnh.

Không, thật đấy. Cái kiểu xuất đầu lộ diện vừa đúng canh, vừa đúng vị thế này, trách sao tên giám đốc chẳng ngờ vực cái lũ tứ đại thị vệ đã diễn tập màn này hằng vạn lượt. Hay liệu khi nào chúng đứng hầu ngoài ngạch cửa, tai áp chặt vách tường, hồi hộp đợi chờ lời thoại đã thuộc nằm lòng “Chậc, ngài hiểu mà phải không…” như cú nháy mắt rồi đếm hai ba, lao vào một cách ngầu đét nhất chăng?

Mỗi người một vẻ, mười phân vẹn mười. Tiên phong trong đội ngũ là một cô nàng vắt cuộn tóc quăn nâu hạt dẻ ngang bờ vai gầy, thoạt nhìn đôi đồng tử màu cánh gián sau cặp kính viền tròn, ai cũng cứ đinh ninh nương tử nọ chỉ là một con mọt sách đúng điệu.

Lỡ mà phán đoán tính nết qua bề ngoài thì hỏng bét, vì phận gái đôn hậu như nước, lờ đục lỡ trong biết đâu mà lần. Giống như con sói đội lốt cừu non theo chiều ngược lại, lẩn khuất sau vỏ bọc nhũn nhặn là khối óc siêu việt có biệt tài hack vào máy tính, nhanh hơn cả thời gian kẻ thù gõ mật khẩu “12345678” lên cửa sổ đăng nhập đấy.

Cho dẫu tên giám đốc tường đồng vách sắt đến mấy, gặp cô cũng phải hồn xiêu phách lạc, cuống quýt cả lên. Bởi đó còn ai khác ngoài Nguyệt, phù thủy tin học Merlyn từng dọa cho hắn ta sợ khiếp vía chỉ bằng chiếc USB chết tiệt hôm qua. Mười ngón tay thoăn thoắt thoải lướt trên bàn phím con Macbook, được chính chủ cô nàng độ chế ra đn trình NSA còn phải xách dép chạy dài. Trên màn hình nổ tá lả cửa sổ terminal, nền đen chữ xanh lá đúng chất coder. 

Nhịp độ đôi tay bay múa phải đạt tới con số kinh đàm 150 từ mỗi giây, Nguyệt như thể đang trình tấu một bản piano vô thanh qua từng dòng lệnh Kali Linux và mã nguồn Python. Hắt ngược lên tròng kính cô những dòng log, cuộn vùn vụt đến độ khó ai theo kịp bằng mắt thường.

Ngửi thấy mùi bất ổn, John nhướn mày vểnh râu quay ngoắt sang hỏi vặn: “Nè Ánh Nguyệt, cháu gõ gõ gì mà thoăn thoắt thế? Hack NASA đấy à?”

“Ừm thì, cháu đang bật đèn đấy ạ.” - Ông chớp chớp mắt. “Hả!? Bật... bật cái gì mới được cơ?”

Thấy sếp tổng hỏi xoáy đáp xoay rát quá, thế là cô nàng phải tạm dừng viết mã, ngước mắt lên một cách chanh sả, đẩy nhẹ cặp kính tròn đang trượt xuống sống mũi rồi không nhanh không chậm trả lời: “Bóng đèn tuýp trên trần ấy ạ. Kiếm cần gạt muốn banh nhà không thấy, cháu bực mình quá viết sương sương tập lệnh điều khiển từ xa trọn bộ đèn đóm chiếu sáng ở đây cho nhanh. Dễ ẹc!”

Không hẹn mà cùng lúc, John và giám đốc tâm linh tương thông ngẩng đầu lên nhìn trần nhà, xong lại tia ngay về Nguyệt. Hạn hán lời, thì ra cái show ca nhạc này là một tay cô tung chiêu dàn dựng. Nghĩ cho cùng thì đúng bài tưng tửng của Nguyệt rồi. Hơi lố, hơi lầy, mà chất riêng khác bọt không lẫn đi đâu được.

Dám cá không phải chỉ mình Nguyệt chủ xị giật dây cái trò quậy này đâu, vì sát vách nàng thư sinh công nghệ ấy là Hằng Nga... À không, John tự sửa lại trong đầu, đó là Hằng.

Trông hai cô bé tương tùy sóng đôi bên nhau kìa, há chẳng gợi nhắc đến câu phương ngôn cổ “Trăng bao nhiêu tuổi trăng già, núi bao nhiêu tuổi gọi là núi non” đó sao?

Nguyệt nó đẹp sang, mà cái sang này là sang của đứa có chữ nghĩa, đằm thắm tợ vành nguyệt chín thu đương rọi sắc bình minh trên dòng suối lặng. Còn Hằng thì đẹp theo kiểu bén ngót thôi rồi, nhìn phát là say như điếu đổ.

Con bé sáng ngời như trăng hạ, độc chiếm thị quang nổi bần bật ăn đứt cả đám nhờ mái tóc nhuộm ombré hai tông màu. Phân nửa trên là gam champagne blonde ánh kim loè loẹt, phân nửa dưới là màu pastel hồng phớt ngọt lịm tựa kẹo bông. Cơ mà chỉ được cái mã, còn lại nói nhiều dã man.

Thường ngày con bé oang oang lấn át phần người, mà sao nãy giờ câm như thóc thế?

Đôi má Hằng phính phường căng mọng, đỏ au như cặp quả thị chín mùa trên nền da trắng mịn không tì vết. Thôi rồi Lượm ơi, lại bài ca muôn thuở. Cứ hễ con bé lên cơn tiểu thư hất hàm, quay mặt đi kiểu ta đây không thèm chấp là y như rằng đôi chim câu trẻ ấy có biến.

Tia sương sương từ khoảng cách vừa đủ, John nhận định cái vụ cơm không lành, canh không ngọt này là do một bên làm mình làm mẩy thôi. Chớ hai đứa nó như hình với bóng bất khả phân ly, mà cậu trai trẻ đầu xù xị tựa tổ quạ cứ lẽo đẽo dằng dặc theo sau nàng thiếu nữ là tự khắc hiểu.

Cái điệu thảm sầu như chó cắn áo rách thế kia, Cục trưởng lạ gì cho cam. Nhét sâu tay vào túi quần jean rách, thỉnh thoảng rút ra rồi lại nhét vào như chả biết làm gì với chúng, Hiếu còng cả lưng tôm xuống, vai thì xệ như thể đang vác tấn tình tan vỡ trên lưng.

Môi lại cứ mấp ma mấp máy xin lỗi mà chắc kèo là xôi hỏng bỏng không, chẳng lọt tai người đẹp đang lơ đẹp cu cậu rồi. Thấy mà tội Hiếu ghê, lúc nào cũng là đứa ăn đạn nhiều nhất trong mấy cuộc cãi vã kiểu cáng lộn xộn này.

Mà thôi, thằng bé sinh ra đã ở vạch thua, mặc định là người có lỗi rồi còn gì. Đàn ông con trai ấy mà, chuyện “nhún nhường nhận hết lỗi về mình dù có hiểu mô tê gì đâu” đã trở thành môn học bắt buộc ở “Đại học Làm Chồng” từ khai thiên lập địa.

Cứ lấy John ra làm tấm gương sáng mà học tập, nếu mà có giải Vua Sofa thì chắc nịch là ông sẽ giật giải vô địch, vượt qua những kỹ sư thiết kế sofa hàng đầu vì tháng nào chả ăn ngủ với sofa ba bốn bận. Đó là cách tình yêu vận hành, mỗi phen giận hờn rồi hợp tan dường như chỉ làm mối quan hệ thêm bền chặt, tựa hỏa diệm tôi thép cứng cáp và dẻo dai hơn.

Ý John là, hai đứa yêu nhau lắm cắn nhau đau. Cứ chí chóe suốt, mà về sau thì cũng hít cứng như keo con voi chả gỡ ra được. Hãy coi đây là lời bảo chứng từ cha nuôi chúng, màn chia phe xưa như Diễm này còn dài tập lắm. Nhẵn mặt đến nỗi John vẽ được biểu đồ hình sin về tần suất và mức độ khẩu chiến của tụi nó nữa kìa. Vài bữa nữa là cùng, rồi Hiếu và Hằng lại gỡ rối tơ vò ngay thôi.

“Há há, John ơi là John, đây là đội nhóm trong mơ của mày đấy hả? Tao cứ tưởng phải gom được cả một đội quân chất như nước cất chứ lị!” - Chữ chưa tắt, tròng phải của lão giám đốc mở trợn trừng như chim cú vọ, còn mi trái vẫn nhíu lại đầy mưu tính. Vành môi thâm sạm của gã cong vút thành nét vẩy tự mãn của kẻ thấy mình đang nắm thế thượng phong.

Cứ tưởng tên Cục trưởng phải chơi lớn, khoe mẽ tài ăn nói hoạt ngôn làm lóa mắt hắn hồi còn ở trụ sở và hô mưa gọi gió ra cả một đội FBI, SWAT, rồi cả công tố viên liên bang,... Thật ngoài dự liệu lại vỡ mộng đến thế, trước mặt gã chỉ là vài mống lèo tèo chẳng thấm vào đâu, đếm còn chưa hết năm ngón tay.

“Chỉ có tí tẹo này thôi á? Thế thì xác định là toang hết cả lũ rồi! Morgan le Fay cùng cái giáo phái của bả sẽ xử trảm tụi bây tơi bời gọn ghẽ, không trượt phát nào đâu!!!”

Thời đại này, nữ quyền lên ngôi cả rồi. Mà trùm cuối ở đây, chẳng phải là lũ Deathstalker vớ va vớ vẩn mà giám đốc ban nãy có lôi ra hăm dọa John chơi chơi đâu. Cái lũ nữ nhân săn đuổi cái chết đấy chỉ là cỏ rác ven đường, lính lác gác cổng thôi. Bà ta mới là chúa sơn lâm một tay che trời, nắm hết quyền sinh sát.

“Hở, ai cơ? Chẳng rung chuông gì cả…”

Morgan le cao quý chi chi mà lão giám đốc buông lơi từ chân môi, chưa từng có chỗ đứng trong tàng thư ký vãng. John xoa nắn dọc theo gò cằm phủ đầy chân râu nhám ráp cứng tự sợi đồng đen, cặp chân mày sâm sẩm chụm kết thành rãnh sâu giữa trán như hẻm hẹp nằm giữa dãy núi dốc đứng.

Có những tên tuổi chỉ đượm màu trong lời thầm thì vụng trộm sau bức tường the dày không ngấm tiếng. Thứ tên tuổi mà ngay cả Tình báo Hoa Kỳ cũng phải gai gáy lạnh người mỗi phen lỡ đọc phải trong văn kiện Hắc Báo (Black Intel), tới quan trên chính phủ còn bơ đẹp không thèm dây vào.

Thứ tên tuổi mà khi vừa thốt ra giữa phiên họp kín là máy nghe trộm im re, AI biện thanh cũng được viết mã riêng để phớt lờ, chả giữ lại dù chỉ một dữ liệu phiến đoạn dính dáng. Tái xanh mặt mày như tàu lá bạc, phen này giám đốc lại phun châu nhả ngọc không đúng chỗ rồi.

Tại thằng John nó kích đểu, làm hắn phọt xối xả ra một tràng đến lúc hối thì cũng chẳng còn phương cách nào vãn hồi cục diện. Một khi phe Cục trưởng được mách lẻo về quý danh Morgan le Fay, giấu kỹ hơn mã phóng hạt nhân. Gã chắc mẩm đã tự khắc văn bia, đóng quan ván cho chính xác mình rồi.

“Hãy nhìn xem, mày xô đẩy tao vào tuyệt lộ ra sao rồi kìa, John!!! Bày trận triển binh với đám tàn quân linh tinh kia chỉ để ta sảy lời... Té ra đây chính là diệu kế thâm sâu độc hại của mày hả!!!?” - Bây chừ đôi bên đã cùng lênh đênh trên một con thuyền. Giám đốc nhếch môi phùng má, liêm sỉ quăng mất biệt mà còn mặt dày xuất khẩu yêu sách: “Trước hết, mày phải ưu tiên bảo toàn tánh mạng cho tao trước!”

Không chỉ khát cầu vài tên vệ sĩ tép riu, hắn ta kén đám tay chân ruột lúc nào cũng phải trực chiến 24/7, hễ có biến là phải biết liều mình xả thân bảo vệ long thể của mình. Về khoản gu riêng, sếp John còn chốt thêm mấy đòi hỏi khe khắt, chỉ duyệt dinh thự nào xây toàn bằng gỗ lim, sến cẩm lai hàng tuyển, tuổi gỗ phải già khú cỡ trăm đổ lên.

Còn gì phê hơn nếu trụ tại chỗ có cái viu khoáng đạt nhìn ra sông, phản hình ánh tịch dương hồng rực mỗi độ chiều tà buông xuống. Điều kiện tiên quyết Cục trưởng không thể cò kè mặc cả là chốn náu mình này phải tránh tiệt Hoa Kỳ, châu Âu, nhất cử lưỡng toàn luôn là phải tách bạch hẳn với xứ Việt Nam này.

Thiết tưởng một hòn đảo nhỏ tại Nam Thái Bình Dương, hoặc một thung sơn cùng cốc ở dãy Andes cách xa đường bay thương mại là tiện nhất. Có vậy thì lão mới xả hơi, quẩy banh nóc những ngày tháng về vườn được.

Trời ơi đất hỡi, nghe xem đòi hỏi có có ảo ma Canada không cơ chứ! Chỉ một câu chó cắn từ cái mồm thằng quan tham bụng phệ kia thôi là đủ làm ông cảm nghiệm đến tận cùng niềm kinh tởm, không để đâu cho hết.

“Xòe bàn tay đếm ngón tay xem ngài thịt bao nhiêu người bên tôi rồi? Còn mơ được bảo kê nữa à!?” - Như thể đang nhìn một con giòi đang vặn vẹo trong đống thịt thối, John đay nghiến từng chữ thẳng vào sọ kẻ bị vấn cung. “Tôi đách hỏi cung kiểu mẹ hiền lần hai đâu. Phun ra ngay, đó là kẻ nào làm ngài xoắn đến thế hả!?”

Cái vibe nó y hệt như lúc phụ huynh thấy mình khóc nhè, giả nai quan ngại hỏi: “Đứa nào bắt nạt con?” Còn chưa kịp mừng húm vì được bênh thì đã ăn ngay câu: “Mà con làm gì để chúng bắt nạt? Có chắc không gây sự gì trước chớ?”

Điên thật chứ, ngậm tăm thêm tí nữa John thề có trời đất là những gì lão sợ ở Morgan chỉ là trò con nít so với những gì lão sắp nếm trải từ mình.

Thôi, thề thốt gì tầm này, cứ làm thẳng tay cho nóng sốt. Từng cuống mạch xanh ngắt trên bắp tay John nổi gân guốc như bầy rắn đang bò trườn, lần theo báng gỗ trên khẩu Avtomat Kalashnikova ngủ đông trong góc. Trông “con thú dữ” mẫu 1947 im im vậy thôi chứ là bom nổ chậm, khều nhẹ đúng chỗ là nổi điên càn quét hết.

Mồ hôi băng lãnh như tuyết vùng cực rịn ra trên trán, da gà nổi chi chít dọc theo cánh tay múp míp khi não hải giám đốc tức thời hoài sinh câu tuyệt ngôn huyền thoại giữa hàng ngũ binh sĩ Hoa Kỳ: “AK mà khạc lửa thì có chạy đằng trời!”

Vành mắt giám đốc giật giật, nhớ lại mấy trái pháo sáng hình trụ soi rõ thân cây cao su, mùi thuốc súng Cordite nồng nể, cay xè như axit ăn mòn hốc mũi, và cách hắn ta từng nhón gót đi qua hàng sũng nước, phình trương. Bốc mùi tanh tưởi như sắt gỉ ướt trộn lẫn với phân và nước tiểu từ túi niệu, đại tràng cơ giãn, hòa với mùi mủ vàng nhơm nhớp từ vết thương hoại tử lúc nhúc dòi bọ rúc rỉa. Gió rít, sàn ọp ẹp cũng làm hồn vía giám đốc lên mây.

Đang như khúc xúc xích non bị trói chặt, có muốn níu chặt lấy cổ áo khẩn cầu John đừng khơi lại những hồi ức thời chiến tranh Việt Nam cũng hoài công bằng thừa. Chỉ còn cái khẩu hộ là tự tại, hắn há rộng mở hết công suất: “Morgan... Morgan... Bả không tha cho tao đâu, và cả mày nữa! Ả có đôi mắt và đôi tai ở tứ phương bát hướng... Mày không hiểu đâu...  Mày không thể nào hình dung mụ ghê gớm cỡ nào đâu. Anh em mình thua rồi... Thua trắng!”

Trong phòng nghẹt thở quá, căng đến nỗi ruồi bay qua cũng gãy cánh. Cảm thấy ngực mình siết lại, Hằng víu chặt lấy tay Hiếu, siết đến mức móng tay gần như hằn sâu vào lớp vải áo cậu y như người sắp chìm vớ được cọc.

Mắt cô dừng khự ngay khẩu môn AK-47 chĩa ra từ Cục trưởng, tay thì trắng như bột vì siết chặt báng súng, chỉ cần có ai đó ho một tiếng là siết cò không nương tay. Một cái gật đầu, hay một cái siết tay? Hằng vò đầu bứt tai, cứ trăn trở làm thế nào để ám hiệu Hiếu hiểu mà lao tới tước ngay khẩu súng trước khi sếp lỡ dại làm điều gì đó hối không kịp.

Khi mà đôi trẻ còn đang định liệu chớ chưa kịp ra tay, bỗng một giọng nói trầm ấm, đanh thép cất lên từ đằng xa... Thế chỗ Hằng chủ động hóa giải can qua. Một công cán, đôi ba việc, còn lái hết thị tuyến đổ dồn về phía chủ xị.

“Từ từ khoai sẽ nhừ thôi, hạ nhiệt chút đi John ơi. Mình cần ổng khai, chứ đâu phải mồ mả mới… Đúng chứ ạ?”

Lượn vào êm ru như tạc kình trên mặt nước, Trung chen ngang chính giữa khe hở John và giám đốc để biểu thị ta đây là sứ giả hòa bình.

Biết chính xác cách làm dịu cơn giận của một con hổ đang gầm gừ, tay cậu như bướm đậu trên cành mai là nòng súng không phải để giằng lấy, mà chỉ dẫn dắt nó hạ khỏi tầm ngắm sinh mạng. Chú nhóc này đóng vai cảnh sát tốt, đổi lại John là cảnh sát xấu sao?

Chiêu trò lường gạt cổ lỗ cũ này... Một người giả vờ nhân từ độ lượng, thỏ thẻ lời đường mía ngọt mật, trong khi đồng sự hắn thì hung hãn tuôn lời lăng nhục, khiến đối tượng rụng rời chân tay, dù ưng hay chẳng ưng, đành khai cung với phe bề ngoài nhu hòa hơn.

Một vở diễn cũ rích mòn vẹt như đế giày song vẫn đắc dụng, nhất là khi lão giám đốc đó không đủ tỉnh thức thấu tỏ mình đang bị xỏ mũi. Lẩm nhẩm nghiệm lại thì John trật đường ray hơi xa giới hạn pháp chế, lý trí lẫn chính bản thân rồi. Trong cuộc tháp chiến giữa phải trái và thù hằn, kẻ khôn ngoan là người biết khi nào nên dừng lại.

Đó là châm ngôn mà mấy thầy hay rỉ tai nhủ dạy binh sĩ mới ở FBI. Như băng tuyết tan chảy dưới ánh mặt trời, ngón tay John dần nới lỏng quanh báng súng, tống khứ cây AK-47 ấy sang tay Trung.

“Cảm ơn cậu!” - Khẽ thở ra những lời này không chỉ vì Trung đã cản ông lại, mà còn vì cậu nhóc làm điều đó mà không làm ông mất thể diện trước lũ trẻ còn lại trong toán. Chẳng vồ vập lấy vũ khí như e ngại Cục trưởng đổi lòng thay dạ, cậu bình chân như vại thu ngay nó vào tay.

Am hiểu bốn nguyên tắc an toàn cơ bản khi chơi súng: Không bao giờ để phần ngón chạm vô quai kích hỏa, luôn giữ thớ nòng chỉ xuống mặt địa,... Đều là kỹ năng cấy trồng từ con người đáng kính mà Trung thường gọi là sư phụ, lão Ánh Dương truyền lại cả.

Cái lão già củ chuối khó tính đó... Người đã nắm lấy bàn tay non nớt của Trung khi xưa, vừa đánh vừa dạy, vừa quát mắng vừa dìu dắt, cho đến khi cậu trở thành một chiến tướng thiện nghệ, biết khi nào nên tuốt đao rút súng và quan trọng hơn khi nào nên hoàn chúng về bao.

Nhấn nút tách băng tên, Trung đẩy cam hãm lùi (recoil spring cam) nằm ở đuôi nắp hộp tiếp hợp (receiver cover), đoạn nhấc tấm nắp lên với một nhát giật nhẹ. Tuần tự tháo thanh trụ của cụm lò xo giảm giật (recoil spring assembly), rút bệ khóa nòng (bolt carrier), tách riêng bu lông (bolt) và thể chốt hãm (bolt carrier body), cậu ấn bộ phận giữ tay AK QD Handguard và từ từ rứt nó khỏi ống truyền dẫn khí (gas tube).

Mấy linh kiện kim khí rơi xủng xoảng xuống thềm xi-măng. Lò xo thì kinh keng, bộ đẩy thì cạch cạch còn tùm lum chi tiết nhỏ linh tinh khác thì lách cách lanh canh. Trong chưa đầy một nốt nhạc, khẩu AK đã tan đàn xẻ nghé thành hơn chục mảnh trơ vơ.

Đợi Trung dùng mũi giày hất nhẹ chúng văng ra xa hơn, John bèn cất lời với ngữ điệu đã hòa hoãn đi trông thấy:

“Rồi rồi, xin ngài hãy lắng tai. Tôi có một chỗ bao hết mấy yêu sách chanh sả của ngài... Ở Mã Lai đấy, nói luôn cho sếp khỏi lăn tăn. Đấy là dinh thự cũ của vợ chồng tôi, thể nào ngài cũng mê tít thò lò cho mà xem. Cứ khai hết đi, tôi thề là sẽ bảo kê ngài từ A đến Z. Mà nếu uy tín của một Cục trưởng FBI chưa đủ nặng đô, thì…” - John vụt quay người lại, chĩa ngón cái vào cái cậu vừa dập được cơn điên của ổng. “Chỉ huy Việt Nam đứng ngay đây chính là anh hùng xử đẹp đại tá Tuân, một phen cứu nguy đất nước khỏi cơn binh đao đấy. Nếu có ai chống được vuốt rồng từ mụ Morgan kia, thì chỉ có thể là cậu này thôi.”

Giờ sáng mắt sáng lòng ra rồi, lão mới ngắm kĩ gã thanh niên tóc tai mun quạ xù xì chẳng giống ai kia. Áo giáp khoác trên mình cậu đó phất lên sắc thanh hàn của lục diệp, màu thái cổ đặc trưng của Quân đội Nhân dân, có nét nhấn nhá chính là ngôi sao năm cánh màu vàng nổi bần bật ở vị trí độc tôn chính tâm ngực.

Làm sao mà lẫn được cái tiếng kính vỡ tan tành như sương rơi, khi cả mảng kính ở tầng hai mươi bảy bị thổi bay. Rồi còn cái pha hú hồn khi bị một ninja thượng cẳng chân hạ cẳng tay vài đường Thiếu Lâm Tự gì đó rồi chộp lấy quăng ra ngoài, rơi tự do trước khi cậu ta bạt xuất ra theo rồi bung dù ra tóm gọn mình. Tất cả là kiệt tác của cái thằng nhãi đang đăm đăm trước tôn nhan gã lúc này... Kẻ bắt cóc giám đốc đến nơi đây.

Ngó cậu ta non tơ hơn hắn nghĩ, đến tính khí lại còn hơi nhí nhố nữa chứ. Xem kìa, cứ hễ John khoe tí chiến tích nào mà không chuẩn là cậu Trung kia lại sửa lưng ngay, y như cô giáo mầm non sửa lỗi cho đứa trẻ năm tuổi vừa tuyên bố Trái Đất hình vuông vậy.

“Không phải tôi đánh thắng ông ta hay gì cả, Tuân đã chọn cái chết thay cho hành tinh này. Công lao đó rất đáng nhận được tôn trọng…”

“Này này, tôi nghĩ cậu lâm li bi đát quá mức cần thiết rồi đấy. Chẳng phải hắn là cỗi rễ sinh ra mọi rắc rối hay sao?!”

“Ồ vâng, đúng là Tuân đã cố gắng hủy diệt Trái Đất!” - Trung nhún vai, như thể đó chỉ là lỗi nhỏ trong bản lý lịch. “Nhưng ngài ấy cũng là người duy nhất biết cách tắt cái tàu lạ kia. Như Shakespeare từng nói…”

“Shakespeare á? Cậu định trích Shakespeare khi đang nói về tên khủng bố suýt rải thảm một nước bằng hạt gia tốc?! Rồi cậu định nói gì nữa? Rằng Hitler chỉ là một họa sĩ xịt ?”

“Kìa, ngài đang sử dụng cái gọi là phép “Ngụy biện con dốc trơn trượt”... Nói chung là lý sự cùn đấy!!! So sánh chẳng ngang hàng thế kỳ lắm.”

“Vậy ý cậu là gì? Rằng chúng ta nên dựng tượng đài cho Tuân vì hắn đổi ý không giết cả đám sau khi tính giết cả đám à?”

“Tượng thì hơi lố, chắc là cái bia nhỏ thôi? Hay là một bài điếu văn? Tôi xung phong viết cho…”

Chuyện bé xé ra to, cặp ông cháu cứ thế đốp chát qua lại, thổi một đốm lửa nhỏ thành đám cháy rừng. Quay mòng mòng tên sếp, trơ mắt ếch như đang xem trận tennis chả biết chen vào lúc nào cho phải.

Cơ mà nhỡ cái cậu này người thật việc thật, chuẩn cơm mẹ nó nấu là Chỉ huy Việt Nam hàng chính hãng chuẩn đét. Tên thánh được mệnh danh là người gia tốc đã xử đẹp và làm tên đại tá máu mặt chết mất dạng thì chuẩn bài rồi, đây là lúc chơi tất tay để hốt bạc này.

Dù sao thì, con bài Morgan le Fay cũng đã bị lật ngửa trên bàn rồi, và hắn thà đạp đổ còn hơn để cái lũ Tam Nhãn ăn được. Hình như vụ này chuyển từ công sang tư rồi thì phải, coi như là tay giám đốc dằn mặt nhẹ cái bọn khốn hội kín suốt ngày bóc lột mình như trâu cày ngựa kéo.

“Nào nào mấy cha nội, cãi nữa là ‘banh công ty’ đấy!!!” - Lên tiếng dập ngay cuộc đấu võ mồm, giọng hắn ta kháy đểu hết cỡ. “John à, team mày như cái beep ấy. Mới hở sườn tí đã cắn xé nhau như gà chọi thế này, để xem mấy cha đụng được vào gót chân bà trùm tụi tao kiểu gì!”

Ngày xửa ngày xưa, cái thời mà tích truyền còn vọng âm qua thung lũng Avalon sương khói mờ nhân ảnh, có một thuật sĩ cơ trí mưu mẹo tên là Morgan le Fay.

Bà là em cùng cha khác mẹ với vua Arthur, bậc tông sư về mấy trò gọi hồn với chữa bệnh được chính tay Merlin già làng truyền nghề, lại còn hút phép từ nữ thần đầm lầy Nimue.

Ngày nay, cái tôn danh viễn cổ ấy tái thế vào “Con mắt” thứ ba trong Tam đại thủ lĩnh Hội kín. Một người phụ nữ đáng sợ chẳng kém cạnh gì huyền thoại đã truyền lại tên tuổi cho bà. 

Mà cũng không phải kiểu ảo ma Canada như cái trò rút USB John từng làm màu với hắn hôm nọ. Ủa mà khoan, tên cấp dưới lôi ổ nhớ đó ra bằng cách nào ấy nhở? Có mà bứt tóc đến trọc cũng chả hiểu nổi, thôi kệ bà nó đi!

Mấy đền thờ của giáo phái Morgan đâm chồi mọc rễ khắp cõi bờ Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ, với tốc độ tên lửa và đều tăm tắp như cây nấm sau cơn mưa rào. Sự biệt tăm đột khởi của Sao Chổi Trắng và Đại tá Tuân, hai ngai vị khuyết vắng đã để lại một nghi vấn.

Không khéo mụ Morgan le Fay có xài chùa đống thánh đường tín ngưỡng này làm lò nung, ém hàng đốt luyện một kế hoạch nào đó? Về những câu hỏi này, tên giám đốc mắt tròn mắt dẹt đơ như cây cơ, thú thật là mình ngu không biết gì.

Từ vị thế ti tiện của chính mình, hắn chỉ có thể đoán mò về trò chơi vương quyền đang lũng đoạn giới chóp bu. Cái chốn mà ba con mắt toàn kiến cai quản và thống ngự ba thái cực cơ bản đã tạo thành một cấu trúc tam giác quân bình.

Một trật tự thế giới mới, trong đó khoa học, quân sự và tôn giáo thay phiên nhau kiểm soát chéo, kìm hãm tham vọng thái quá của nhau. Đảm bảo trạng thái dân chủ tương đối, một nền hòa bình cân bằng tinh diệu giữa vạn lực.

Thử đoán xem, hai con mắt đã nhắm. Để lại độc nhãn mở rộng bươi, tia khắp bàn dân thiên hạ... Chẳng chi trói buộc Tử điềm thuật của Morgan le Fay nữa. À ừ, xém quên là  mụ ta có chiêu yểu tử hoàn sinh chỉ từ một nhúm xác còn xài được của người đã chết.

Một mẩu xương, một lọn tóc, thậm chí chỉ cần một chiếc răng hay cái móng tay. Có điều, thứ tái thế không còn người nữa. Mà là xác sống có não, biết tư duy giao chiến khỏe như voi, trâu bò gấp mười người thường, không biết đau đớn và hoàn toàn vâng phục kẻ hồi sinh nó.

Ấy là duyên cớ tại sao thiên hạ tôn xưng mụ là Phù thủy chiêu hồn. Đâu cứ vì bà ta tốt nghiệp học viện pháp thuật danh tiếng hay đi lại bằng chổi. Mà bởi lẽ đám quan chủ không kiếm được tự ngữ nào ưng ý hơn để xưng tụng một nhân thể, có thể thực thi những điều vượt quá mọi phạm trù tri thức khoa học nhân văn.

“Tất nhiên, đó chỉ là những gì tao... À ừm... Đọc lỏm được thôi…”

Giám đốc bỗng cà lăm, ánh nhãn xoay vùn vụt như quả lắc, môi chu lại bèn buột ra tiếng huýt sáo khi vỡ lẽ mình lại phun châu nhả ngọc không đúng chỗ rồi. Nhướn mày, John thoáng liếc qua cũng đủ thấu ngụ ý cấp trên.

“Xin đừng bốc phét, mô tả tỉ mẩn thế kia. Ngài đã từng dự phần vào một trong những nghi lễ của bà ta, phải không?”

Hỏi han đoạn, giờ điều John cần là xem lão sếp diễn thế nào. Một cái nhíu mày, một cái giãy nảy, hay thậm chí là một cái ực nước bọt khó ở. Và chẳng trượt ti nào, lão sếp chớp mắt như đèn, lùi ghế ra xa lờ lững như kiểu muốn xây cái vạn lý trường thành giữa hắn và Cục trưởng vậy.

“Ừm... Thì… Chỉ là... Có lẽ... Một lần... Có thể là hai... Ờ... Tối đa là bảy lần... Này này, đừng nhìn tao vậy chứ, là thành viên Hội kín thì ai mà chẳng từng mặc áo choàng đỏ, đốt nến đen và đọc to thần chú quanh cái bàn có vẽ ngôi sao ngược…”

Không tham gia sinh hoạt tập thể thì bị dán mác lãnh đạo chảnh chọe thiếu gắn kết, mà đi thì lại dính ngay hợp đồng với ma quỷ. Khúm núm khó xử hết chỗ nói.

Hắn xả câu cuối bằng giọng run như dế, nghe mà tội: “Dù sao về phần tham dự nghi lễ hồi sinh người chết, tao chỉ hóng hớt từ xa thôi nhé, thề có Chúa... À không, Thề có... Ừm... Thề có Morgan le Fay! Tao còn chả thèm nhớ mặt cái thây ma được bả phù phép gọi lên nữa! Còn tụi bây, liệu mà mua sẵn hòm đi là vừa! Mụ ta thủ sẵn binh đoàn địa ngục, làm sao mà chơi lại được.” - Nhìn đểu từng đứa, lão giám đốc đe cho xanh mặt.

“Nhớ kỹ nè, chỉ cần một sợi tóc lọt vào tay mụ, tụi bây có chết cũng chẳng yên thân đâu!”

Sau khi thẩm âm hết tràng tuôn tự kể lể nửa thực nửa hư của gã giám đốc thì Chỉ huy Việt Nam lẫn John Smith đều mặt nặng mày nhẹ hết cả, như thể vừa phát hiện ra hóa đơn tiền điện tháng này tăng phi mã lên gấp ba lần bình thường vậy.

Dòng suy tưởng chợt rẽ sang ngõ tối hơn, Trung rón rén ngoái đầu lại. Như kiểu có giác quan thứ sáu, chị Nguyệt giữa lúc vùi mình vào thế giới phẳng từ chiếc màn hình laptop chợt ngóc đầu thì bắt ngay quả giao tiếp bằng mắt tình bể bình.

Và thế là ngay tắp lự, giữa chốn đông người xô bồ xập xình… Một ốc đảo riêng tư hiện ra, chỉ dành cho đôi chị em liếc mắt đưa tình. Tươi không cần tưới, chị ta vẫy tay, mấy lọn tóc điệu chảy nước quăn tít thò lò cứ lượn qua lượn lại hai bên má rồi tự giác về lại nếp.

Bẽn lẽn nhún vai, Nguyệt ý tứ hỏi: “Gì đấy?”.

Chỉ lắc đầu khe khẽ, Trung phủ lên đó nụ cười tựa gió thoảng xua tan lo lắng, ngầm bảo là: “Không có gì sất!”.

Chỉ vậy thôi là chị đủ hiểu ý, tay lại nhập cuộc vào sàn diễn công việc đang dở. Bọn họ hợp cạ quá chừng, cảm được suy nghĩ nhau mà chả cần lời cứ như thể tồn tại thứ tầng sóng riêng vậy. Thứ tầng sóng mà John Smith, anh Hiếu, Hằng, lão giám đốc hay thế giới này có lẽ sẽ mãi mãi không thể bắt tới.

Không rõ là phúc hay họa, lão Ánh Dương đã chọn cách từ biệt cõi trần này bằng một quả hỏa cầu nhiệt hạch tự chế tạo, trong nỗ lực tối hậu ngăn chặn âm đồ của Tuân. Vụ bộc phá đã không để sót lại dấu tích nào của ông lão, đến cái móng tay cũng bốc hơi, đố Morgan hốt được tí hài cốt nào mà yểm bùa làm phép. Một lẽ an ủi nhỏ nhoi giữa biển khổ, họ đỡ khỏi phải khóc cạn nước mắt khi xử đẹp người thân.

Trụ chắp tay sau đít, John  thấy được sự cần thiết phải có một cuộc trò chuyện riêng bèn ra hiệu Trung đánh lẻ như cầu thủ bóng rổ đang chỉ đạo chiến thuật giữa hiệp đấu, mặt đầy vẻ “Ê qua đây gấp, không tí giám đốc lại sổ ra một tràng về phù thủy nữa thì mệt não!”

Thế là rủ nhau tốc biến phi thân ra góc khuất nhất phòng, họ tụ thành một vòng tròn hội ý kín đáo như mấy đứa trùm trường đang bàn mưu trốn tiết. Đầu chụm đầu, sát rạt đến nỗi ngửi thấy mùi của nhau. John thì sặc mùi cà phê với thuốc, Trung thì bạc hà the mát từ kẹo gum mới nhai.

“Rồi chốt lại, ngài nuốt được mấy phần trăm vào mớ bốc phét xàm xí của cha đó…?”

Phần cậu thì va nhiều, lăn lộn đủ thứ hầm bà lằng, chẳng cách chi đứng trên phương diện bác bỏ. Đúng vào cái lúc nửa nọ nửa kia này, khi mà thật với ảo trộn vào nhau như cháo loãng thì sự hiện hữu của du hành thời gian, đa vũ trụ, hạt gia tốc và sinh vật ngoài hành tinh,... Mấy thứ tưởng chỉ có trong truyện cổ tích bỗng lù lù lòi ra như cơm bữa.

Tương tự như cách mà thuật giả kim giải nghệ, dần nhường chỗ cho hóa học hiện đại, hay thiên văn học thoát xác khỏi chiêm tinh thuật. Chiếu theo hai luận điểm đó, suy ra phép thuật cũng chỉ là một dạng khoa học viễn tưởng mà Trung khởi sinh niềm xác tín rằng có thể được giải đáp bằng vật lý lượng tử.

Soi trường hợp của cậu ắt sẽ rõ, đố ai trong sáu người ở đây nhớ nổi vụ Erlik Khan xài phản trọng lực kéo mặt trăng đi bụi, xém tí thì Trái Đất nát bét... Cứ như thể cả thiên hạ mất trí nhớ tập thể, và biến cố đó đã bị tẩy rửa tận gốc khỏi tuyến thời gian chính.

Lỡ Morgan hay có một phù thủy nào đó song hành cùng mụ thông thạo dạng phép hữu năng chen vào vùng hải mã thể, cải biến não cốt như lập trình viên chỉnh sửa mã nguồn trên quy mô toàn cầu.

Chỉ búng tay cái rụp là từ người dưng thành anh em kết nghĩa, từ kẻ thù truyền kiếp mình ghét như chó quay xe làm tình yêu to bự. Niệm kinh chú phát là năm châu bốn biển quên tiệt luôn một quốc gia X/Y/Z nào đó từng ghi dấu trên bản đồ.

Nhỡ thứ tụi Trung đụng là kẻ địch có thể đổi trắng thay đen thì căng phết chứ đùa!

“Ê nè, hồn còn ở đây không đấy?”

Đương lúc thần hồn treo máy thì John búng tay cái chóc ngay trước mặt tiền, lôi tuột Trung hạ cánh khẩn cấp. Giật cả mình tỉnh cả người, cậu xị mặt chẳng vui vẻ gì.

Cũng là lão cớm già này lúc Trung khui chuyện Erlik Khan ra bàn thảo, chỉ để nhận lại một câu đáp cụt lủn như đang gạt đi một con ruồi phiền toái: “Ờ ờ, chuyện đó xếp lại đi. Lo phụ ta xử đẹp Hội Tam Nhãn trước…”

Thôi thì chẳng nên uổng phí sức vào cái tên hắc tinh, hiện thời mới chỉ là bận lòng xa xôi vì hắn hãy còn cách biệt ta tới vài parsec ánh sáng. Thực chiến mới là thượng sách chân ái, chi bằng dồn hết chất xám cộng tác cùng John lên phương án tống cổ bọn phá làng phá xóm khỏi mái nhà chung Trái Đất này trước đã, bởi ở đây có người Trung yêu hết nấc.

Cứ mặc Hội vung quyền một nẻo ngang nhiên vô chừng mực, can thiệp sâu vào chính trị, thương mại toàn cầu vầy hoài thì e rằng loài người chẳng còn xu dính túi.

Không còn đủ nguồn lực hay thời gian chu toàn ứng phó với thảm họa có cấp độ cao hơn, hủy hoại lan truyền trên diện rộng (extinction-level events). John xả vai, nhả ra một hơi thuốc dài với thanh âm trầm trầm mà cất lên: “Cứ tích cực mà nhìn, ít ra chúng ta không phải solo với cả ba ‘con mắt’ cùng một lúc. Mà lỡ mụ kia hồi sinh được người chết thật, chắc ta phải nhờ phục sinh con cá vàng lỡ tay tiễn hồi nhỏ. Áy náy đến tận giờ.”

“Không thể đỡ nổi! Đang nói chuyện sống còn của nhân loại mà ngài lại đi bấn loạn vì con cá vàng ngủm củ tỏi từ hai chục năm trước à?”

“Vậy cậu muốn ta phải nói gì? Van vỉ mụ ta gọi hồn mấy ông bạn đã hy sinh ư?”

Này nha, Cục trưởng cũng thèm gặp lại Jay, hay những linh hồn vì một nước cờ ngu ngốc tai hại từ mình mà vong thân lắm chứ bộ. Bảo John Smith cam tâm dốc sạch ra trao đổi, chỉ để thỏa lòng giáp mặt bọn họ một lần sau cùng cũng không sai.

Để nặng lời xin thứ, để thanh minh là ông đã nỗ lực đến tận cùng... Không, thế là tầm bậy. Đã an nghỉ ngàn thu thì coi như mãn phần, cho họ yên đi, đâu phải con bài để mà lật ngửa lật sấp. Cám dỗ về việc gặp lại người đã siêu thoát, lý lẽ chi cũng chấp nhận thế quái nào được. “Mà thôi, cậu cứ bớt lo đi!” - Thả một nụ cười trấn an, John vỗ vai Trung cái bộp.

“Đùa tí cho vui cửa vui nhà thôi, chứ ta rõ như ban ngày nếu dây vào phép thuật là hậu quả banh xác thế nào mà. Bộ cậu nghĩ ta là dân chơi mới vào nghề mù mờ về lĩnh vực này chắc?”

Có cãi chày cãi cối, nói quanh ra sao thì có một điều hầu như chả mấy ai hay biết... Rằng vợ John trước đây cũng là phù thủy thứ thiệt, ngang tài ngang sức Morgan le Fay. Hàng thập niên vô can không còn dính líu hay dây mơ rễ má chi với điều ấy, thì cũng đừng hòng chối sự thật là đời ông từng dính chặt với thế giới huyền thuật như cây liền cành.

“E hèm!” - Âm thanh thanh quản hắng giọng như dấu chấm câu cho cuộc trò chuyện dần đi vào ngõ cụt, cậu hỏi. “Rồi... Giờ tính sao đây? Ngài đã có cao kiến sách lược gì chưa, thưa Cục trưởng?”

Tay lân la nghịch cái nhẫn cưới đeo trên ngón vô danh bàn tả, một kiểu thói quen khó bỏ mỗi khi John phải vắt não với những tình huống “bỏ thì thương, vương thì tội”.

“Ờ thì... ta có một ý, mà nói thật là chả ưa nó tí nào... Chúng ta cần một cao nhân rành về phòng chống nghệ thuật hắc ám để trị Morgan le Fay. Mà khổ nỗi, con bé... Nó lại là đứa giỏi nhất. Có vẻ đã đến lúc sum họp gia đình rồi!”

Gục đầu trong thoáng suy tư, ông rờ vào túi măng tô trái, giáp với mạch đập sinh tử nhất của quả tim già nua. Khẽ khàng rút ra bức ảnh rệu màu, mòn tróc nơi gờ cạnh như bị tuế nguyệt gặm mòn không ngớt và trù trừ trao nó cho Trung xem.

Trong tấm hình là một cô gái trạc ba mươi tuổi gì đó, trông sao mà thiếu sức sống quá đỗi, nom cứ như một đóa bông huệ úa tàn dưới cơn gió lạnh đầu đông vậy.

Tóc cô đen thui thủi như cột nhà cháy, xõa lòa xòa rối nùi che gần hết mặt, chỉ để lộ con mắt trái xanh lét chắc là gen trội từ cha. Làn da cô trắng ởn nhợt nhạt như sứ, đôi bọng mắt gấu trúc thì thâm quầng như thể vệt mực tím loang ra trên trang giấy trắng.

“Hồ Ngọc My.” - John nhả tên. “Quý danh khai sinh mẹ nó đặt. Hoặc Samantha Smith, theo họ bên Mỹ của ta. Giờ con bé đang làm hiệu trưởng một học viện thuật pháp ở quê ngoại... Ờ, ý ta là dị giới ấy. Chà, nói chay mồm thế này chắc cậu khó mà tiêu hóa hết!”

Ít nhất đó là những gì các mật thám John cài vào theo dõi con gái ghi chép lại trên giấy tờ. Chớ bốn năm trường đăng đẳng ông không gặp mặt, không thư từ, chỉ lâu lâu tiếp nhận vài bản báo cáo khô cứng như xác ve sầu.

Nhờ giả làm thám tử rình mò LinkedIn, John mới nắm được là My, hay Samantha đã tiến thân trên hoạn lộ. Biết cục vàng bảo bối của mình đã xuất bản hai cuốn sách về bùa ngải dân gian, biết con bé phượt qua ba mươi nước để tìm hiểu ngâm cứu về mấy hệ thống phép thuật cổ.

Nhưng có một điều mà Cục trưởng chịu chết không moi được, đó là liệu cô con gái có còn oán hờn ông? Chính câu hỏi không có đáp án này làm tay John run khi rút điện thoại, mắt rà trong danh bạ tìm tên Ngọc My. Không biết con bé sẽ nhấc máy chứ? Hay sẽ gạt phắt đi khi thấy tên ông già ló ra trên màn?

Dù chả phải con ruột ngài ấy, Trung vẫn thấm được cái xót xa như dao cứa của một người cha mất liên lạc với con... Hồi xửa hồi xưa, chú Quang với sư phụ Ánh Dương cũng y xì đúc, chả khá khẩm gì.

Mấy ông chú lớn tuổi đó chỉ giỏi giấu giếm, ngoài mặt trơ lì thờ ơ như đá vậy thôi chớ bên trong trống hoác, quạnh quẽ đến phát sợ. Họ là người lái đò Charon soi đường cho vạn thuyền lữ khách vượt sông Acheron dưới âm cảnh. Đổi lại thì chả có ai chịu làm ngọn nến leo lét, vì họ mà thắp sáng giữa canh khuya tịch mịch cô liêu.

Đặt mình vào vị trí của John với tất cả sự đồng cảm, Chí Trung cũng ngứa mồm muốn vỗ vai bảo là không muốn gặp con gái thì khất hôm khác cũng chẳng sao lắm chớ.

Nhưng đám hậu sinh bọn họ cũng đành phải khấu đầu thừa nhận là hết cách cùng đường rồi. Thế sự năm ăn năm thua là nhờ cả vào ông cả, cậu chẳng biết làm gì hơn ngoài cắn móng tay, lót dép chờ đợi vào sự cứu viện thượng thừa từ cuộc gọi mà John sắp tiến hành.

“Ê trở lại đây ngay! Ta còn chưa thỏa thuận, chốt đơn xong mà... LỜI HỨA DANH DỰ đâu rồi! Chúng mày phải áp tải tao đến Malaysia, nhớ chứ!!!?”

Đương hồi hộp dõi theo John bấm số thì từ phương xa xa, thiếu chút nữa họ quên khuấy cha giám đốc giãy nảy tưng bừng trên bành ghế như một con lươn mập ú vừa câu phóc lên khỏi mặt nước, chân thì khua khoắng như đang chạy marathon giữa chân không.

“Này, tụi bây điếc hết rồi hả? Lũ ô hợp chúng mày tưởng mình là ai vậy chứ?!”

Coi cái ông tướng đó kìa, gào rách cả họng, banh cả dây thanh quản mà chả đứa nào trong đám thèm xéo mắt ngoái lại một cái, khác gì vai phụ hết đất diễn khi phim chuyển sang hồi cao trào không kia chứ?

“Này... này! Mấy lời ngài hứa với giám đốc Cục điều tra, đừng bảo tôi là thật chứ? Cái dinh thự ở Malaysia ấy?”

Để đối đáp truy vấn của Trung, John chỉ nghiêng nghiêng cái đầu vừa đủ cho gã giám đốc thấy nửa cái mặt lạnh như tiền. Đuôi môi Cục trưởng hơi cong vút thành một ánh cười không chạm đến đôi mắt... Đúng cái kiểu mà mẹ bạn cười khi nói “không sao đâu” nhưng trong bụng thì “mày tiêu rồi con ạ”.

“Nah, tiếc là Malay không có trong lịch trình đâu... Chúng ta chẳng việc gì phải giữ lời hứa với kẻ sắp dành nửa đời người trong lao tù.”

Nghe đến nhẽ đó, Trung cũng không cầm lòng nổi mà thở ra một hơi não ruột não gan, theo cái cách mà người ta thở than khi thấy cá vàng bơi vào miệng mèo ý. Chẳng màng cãi lại, tham gia vào cuộc tranh luận về chữ tín với John chi cho mệt.

Bởi lẽ cùng cực, sớ tội từng ghi khắc vào tấm bia nghiệp chướng của giám đốc đã quá đỗi trầm trọng. Lãnh hưởng một bản án thiên thu là còn hời, có khi phải xộ khám chung thân mấy đời, chồng án lên nhau như bánh pancake cũng chẳng ai thèm kêu ca.

Vớt vát chút lịch sự còn vương vất, hoặc có lẽ vì một chút thương hại dành cho kẻ đã bị bỏ rơi bởi cả hai phe như chiếc vớ cũ trong máy giặt, Trung ngoảnh lại rồi trao gửi tới hắn câu trả lời chốt hạ:

“À đám tụi tôi ư? Ông cứ gọi là...!”